Hoofdstuk 2
Artemis
Ze is het perfecte meisje!
Ik probeer al een tijdje om deze traditie van mijn familie te omzeilen. Al vier generaties lang neemt onze familie deel aan een lange traditie van gearrangeerde huwelijken. Een uitzondering werd gemaakt dankzij mijn grootmoeder, die een romanticus in hart en nieren was en wilde dat haar kinderen op zijn minst een kans hadden op echte liefde. De enige concessie was dat we vóór ons dertigste een partner moesten kiezen. Als een van ons dat niet doet, kiest de familie iemand voor ons.
Mijn verjaardag is over een week en ik ben te druk bezig geweest om aan deze belachelijke traditie te denken. Alan, mijn zakenpartner, en ik hebben het ene probleem na het andere gehad bij het afronden van onze nieuwste software. Al mijn aandacht was gericht op dit contract, waardoor ik vergat dat mijn verjaardag eraan zat te komen. De enige reden dat ik me de dag herinner, is omdat mijn moeder er een spektakel van maakt om een geschikte partner te vinden. Om die reden alleen al probeer ik de dag te vergeten. Een telefoontje van mijn zus, die me vertelde dat ze vanuit Londen zou komen om mijn feest bij te wonen, was de waarschuwing die ik nodig had.
Zij was de eerste van ons die werd uitgehuwelijkt dankzij een deal tussen haar familie en de onze. Ze bleken elkaar vanaf het begin al leuk te vinden en het duurde niet lang voordat ze gelukkig waren met de regeling. Mijn jongere zus daarentegen koos een andere weg. Ze ging er vandoor met haar vriendje van de middelbare school. Hij was niet de man die ze voor haar in gedachten hadden, maar dat kon haar niets schelen. Mijn familie draaide bij toen ze hun eerste kind kregen.
Dus heb ik besloten om in de voetsporen van mijn jongere zus te treden en mijn familie te verrassen met een nieuwe schoondochter. Alles wat ik nodig heb, is iemand die met me wil trouwen en niet meer verwacht dan een comfortabel leven in ruil daarvoor. Ik ben getrouwd met mijn bedrijf en dat is al tien jaar zo. Alan heeft jarenlang geprobeerd me geïnteresseerd te krijgen in het ene meisje na het andere, maar geen van hen deed me iets voelen. Seks was prima, maar het kwam met verwachtingen die ik niet kon waarmaken. De vrouw wilde daten en een relatie hebben en daar ben ik niet in geïnteresseerd. Het is een afleiding die ik me niet kan veroorloven.
De afgelopen zes maanden heb ik me alleen op werk gefocust en alles anders vergeten.
Daarom zit ik nu met dit dilemma.
Ik had gepland om een vrouw te kiezen om de rol van mijn vrouw op zich te nemen zodra ons huidige contract was afgerond, maar het duurt veel langer dan ik had verwacht. Ik wilde ook iemand kiezen die mijn familie zou haten als extra middelvinger voor het afdwingen van deze verdomde traditie.
Dat meisje is zo ver van de standaarden van mijn familie als maar kan. Ze is de ware. Nu moet ik haar nog vinden...
Gelukkig is ons gebouw niet ver weg en hoewel er nog niemand binnen zou moeten zijn, weet ik dat mijn secretaresse er wel zal zijn. Ze heeft zich in allerlei bochten gewrongen om indruk op me te maken, en dat komt nu goed van pas. Ik loop het gebouw binnen en zie een van onze beveiligers naast de receptie zitten. Hij springt overeind zodra hij me ziet en probeert zijn uniform recht te trekken.
Mij is verteld dat ik intimiderend kan overkomen, wat mensen nerveus maakt in mijn buurt.
"Goedemorgen, meneer Rhodes," zegt de bewaker met een glimlach.
Hij is jong. Waarschijnlijk een nieuwe aanwinst, maar ik vertrouw erop dat mijn mensen capabele werknemers aannemen.
"Goedemorgen. Heb je Abigail al binnen zien komen?" vraag ik terwijl ik doorloop, waardoor hij moeite moet doen om me bij te houden.
"Ja meneer, ze kwam een half uur geleden binnen!" roept hij me na.
"Goed."
Ik bereik de gang waar de liften zijn, maar ik loop ze voorbij en stop voor een deur aan het einde van de gang. Het lijkt een dienstingang, maar het opent naar een privé-lift die me naar de verdieping brengt waar mijn kantoor is. Het lijkt misschien pretentieus om een privé-lift te hebben, maar ik heb iets tegen veel mensen in een kleine ruimte. Dus toen we het gebouw kochten, was dit het eerste wat ik aanvroeg.
Bovendien geeft het me voldoende tijd om te malen over het feit dat ik gedwongen ga worden om over een paar dagen te trouwen, of ik het nu leuk vind of niet.
Ik weet zeker dat als ik een advertentie zou plaatsen met 'Vrouw Gezocht', er vrouwen uit het hele land voor ons gebouw zouden staan. Dat is niet omdat ik egoïstisch ben. Een keer had Alan me overgehaald om een interview te doen voor een tijdschrift omdat hij een oogje had op de journalist. We moesten onze beveiliging verdubbelen omdat er overal vrouwen opdoken die probeerden binnen te komen. Blijkbaar zijn "sexy nerds", zoals ze me in het artikel noemden, tegenwoordig een grote hit.
Het is dus duidelijk dat het wereldkundig maken dat ik op zoek ben naar een bruid het slechtste is wat ik kan doen. Dus ga ik liever achter een willekeurige vrouw met blauw haar aan die ik op straat tegenkwam. Geloof me, ik weet hoe gek dat klinkt.
"Verdomme."
Ik grom hardop en laat mijn hoofd tegen de koele metalen wand van de lift zakken. Dit hele gedoe is een enorme last. Als ik dit meisje niet vind, ben ik te laat.
Wanneer ik eindelijk de bovenste verdieping bereik waar onze hoofdkantoren zijn, ben ik een deel van mijn vastberadenheid kwijt die ik had toen ik dit plan bedacht. Er moet een makkelijkere manier zijn om dit te doen. Waarom doe ik al deze moeite voor die vreemde vrouw? Dit is gekkenwerk.
"Meneer Rhodes!" Abigail staat al en beweegt naar de voorkant van haar bureau voordat ik twee stappen uit de lift ben.
"Mevrouw Simmons, u krijgt geen extra punten als u eerder hier bent dan ik. Dat weet u toch?" Haar gezicht kleurt lichtroze en ze buigt haar hoofd om het voor me te verbergen.
Ik bedoelde het als een luchtige opmerking, maar duidelijk is ze beschaamd. Het moet zijn omdat ik niet glimlachte toen ik het zei. Alan heeft me meer dan eens verteld dat ik meer moet glimlachen. Ik heb hem verteld dat ik dat zou doen als ik iets tegenkwam waarover ik zou kunnen glimlachen, en tot nu toe is dat niet vaak gebeurd.
"Ik was gewoon bezig met het bijwerken van e-mails van onze internationale klanten. Dat was wat ik aan het doen was toen..." Ze houdt abrupt haar mond en schraapt haar keel. "Kan ik u ergens mee helpen, meneer?"
Ik overweeg haar een moment. Ze is knap. Haar rode haar is strak in een knot gebonden en ze kleedt zich heel professioneel, maar haar rondingen zijn duidelijk zichtbaar. Het ontgaat me niet hoeveel mannen in dit gebouw naar haar kijken. Dus waarom heb ik haar niet eerder gevraagd om me te helpen?
Een belangrijke reden is dat ze eigenlijk een goede assistente is en ik zou dat niet willen verliezen, zelfs als ze te hard haar best doet. Ze is een geschenk uit de hemel op de vele momenten dat ik verdwaald was in mijn werk en vergaderingen vergat. Ze zorgt er ook voor dat ik gedurende de dag eet. Dat is iets wat ik niet kan missen, en ze zou mijn aanbod beledigend kunnen vinden.
Nee, daar ga ik niet aan beginnen.
"Ik heb een vreemd verzoek. Een vrouw botste tegen me aan op weg hierheen en ik wil dat je haar vindt."
Ze kijkt me nieuwsgierig aan. "Ik kan het proberen, meneer. Wat is haar naam?"
Ze pakt een notitieblok van haar bureau en maakt zich klaar om op te schrijven wat ik zeg. Helaas heb ik niets dat haar echt zal helpen.
"Ik heb haar naam niet gevraagd. Ze heeft blauw haar en ze kwam uit het park."
Nu kijkt ze me aan alsof ze denkt dat ik een grapje maak, maar als ik geen enkele aanwijzing geef dat dit een grap is, kijkt ze me met grote ogen aan.
"U weet haar naam niet? Alleen de kleur van haar haar? Het spijt me, meneer, maar dat is niet genoeg om op te zoeken. Er kunnen veel vrouwen zijn met blauw haar."
Ze heeft gelijk, maar ik wil geen van die andere vrouwen. Het moet degene zijn die ik tegenkwam. Ik begrijp niet waarom, maar het moet gewoon.
Dan herinner ik me dat mijn foto-app openstond toen ze me mijn telefoon teruggaf. Een van ons moet het hebben geopend toen we tegen elkaar aan botsten. Het is mogelijk dat ik een foto van haar heb. Ik open mijn fotogalerij en daar is het. De foto is wazig, maar je kunt haar goed genoeg onderscheiden.
"Dit is haar." Ik geef Abigail mijn telefoon en ze bekijkt de foto.
"We kunnen het op Twitter plaatsen en vragen of iemand haar heeft gezien." Ze klinkt sceptisch, maar ik stem in.
Ik verafschuw sociale media, maar ik zal het proberen om een bepaalde blauwharige elf te vinden.