Hoofdstuk 4
"Verandering is moeilijk. De resultaten van de verandering zijn niet per se slecht, maar alles wat er moet gebeuren om de verandering tot stand te brengen—dat is moeilijk. En soms beangstigend." ~Bethany
Bethany stapte de kamer binnen na zichzelf een paar minuten moed ingesproken te hebben. Jen was als eerste naar binnen gegaan, had een paar pittige woorden tegen de opgesloten weerwolf gezegd en was toen weer naar buiten gestormd, mompelend iets over het castreren van harige beesten en het maken van kerstversieringen van kastanjes. Bethany had geen idee wat dat allemaal betekende, en haar aandacht werd snel afgeleid van Jen's vertrek toen een diepe stem haar naam riep.
"Bethany." Haar naam uitgesproken door die stem bezorgde haar een rilling van bewustzijn.
Zodra ze naar de kooi en het gebied eromheen keek, begreep Bethany waarom Jen zo boos was weggelopen. Drake had letterlijk het beton gebroken en geprobeerd onder de kooi door te graven. Er lagen grote stukken beton verspreid samen met kleinere brokstukken. En als de tralies niet helemaal door de grond zouden lopen, zou hij zijn ontsnappingspoging geslaagd zijn. En, afhankelijk van hoe diep die tralies gingen, zou hij nog steeds kunnen slagen als hij door bleef proberen.
Haar ogen ontmoetten eindelijk de zijne nadat ze de kamer grondig had geïnspecteerd. Drake nam haar in zich op alsof hij voor het eerst kon zien. Zijn ogen gleden van haar voeten helemaal omhoog tot ze die van haar weer ontmoetten.
"Ben je oké?" vroeg hij haar.
Bethany knikte. Ze wist niet goed wat ze moest zeggen. Ze wilde hem niet van streek maken nu hij kalm leek te zijn. Hij gromde. Oké, blijkbaar was hij niet zo kalm als hij leek.
"Kom hier," beval hij ruw. Toen ze niet bewoog, haalde Drake een hand door zijn haar en nam een langzame, diepe ademhaling. "Ik zou je nooit pijn doen. Ik…ik." Hij pauzeerde en ontmoette toen weer haar ogen. "Aanraking is heel belangrijk voor wolven—vooral tussen partners. Het hoeft niet seksueel te zijn. Het kan iets simpels zijn als hand in hand lopen. Het is geruststellend. Ik moet je aanraken—voelen dat je echt oké bent."
Ze kon de oprechtheid in zijn stem horen en de waarheid voelen door de band die ze begon te herkennen. Als ze eerlijk tegen zichzelf was, zou ze toegeven dat de band die ze tussen hen voelde—de connectie—haar een veilig gevoel gaf. Ze was nooit alleen. Zelfs toen ze door een vreemd huis vol weerwolven liep, was hij bij haar. Bethany wist dat als ze zou proberen dit nieuwe leven te laten slagen, ze risico's zou moeten nemen. Vertrouwen op een volslagen vreemde die beweerde voor altijd bij haar te willen zijn, was zeker een risico, maar ze moest ergens beginnen.
Ze liep naar de kooi en pakte de hand die Drake door de tralies had gestoken. Zodra zijn huid de hare raakte, ontspande ze. De adem die ze niet doorhad dat ze inhield, ontsnapte en haar hartslag begon te vertragen.
Drake leunde dicht naar haar toe en haalde diep adem. “Je ruikt lekker.”
Ze was er vrij zeker van dat haar gezicht vuurrood was. “Ik denk dat dat de shampoo en zeep zijn.”
Hij schudde zijn hoofd. “Nee, ik heb het over jouw geur, uniek voor jou en iets wat alleen ik kan waarnemen. Je ruikt naar kamperfoelie en vanille.”
Bethany merkte dat ze dichter naar hem toe leunde, nieuwsgierig of ze zijn geur ook kon ruiken. Ze drukte haar neus dicht tegen zijn nek en rilde toen een laag gerommel uit zijn borst kwam. Toen ze inademde, vulde de geur van dennen en aarde haar longen. Het bracht haar terug naar een tijd waarin haar familie door de bossen had gewandeld, net voordat ze was meegenomen. Ze duwde die herinnering weg en concentreerde zich op het hier en nu. “Jij ruikt ook lekker,” gaf ze een beetje verlegen toe.
Toen ze zich terugtrok, stokte haar adem bij het zien van zijn glimlach. Hij was sowieso knap, maar zijn glimlach was adembenemend. Hij tilde zijn hand op en liet de toppen van zijn vingers over haar wang glijden. Bethany vocht tegen de drang om haar ogen te sluiten en te spinnen bij het contact. Het was zo lang geleden dat iemand haar op een andere manier had aangeraakt dan met geweld.
“Niemand zal ooit nog zijn handen op je leggen om je pijn of kwaad te doen,” beloofde Drake, die haar gedachten had gehoord.
“Ik geloof je,” zei ze eerlijk tegen hem.
Na enkele hartslagen gebaarde Drake achter haar. “Ik heb ze gevraagd een stoel voor je te brengen.”
Bethany draaide zich om en zag de gevoerde stoel die een paar meter van de kooi stond. Ze liep ernaartoe, pakte hem op en draaide hem zijwaarts zodat ze, wanneer ze erin zat, met haar schouder tegen de tralies kon leunen.
Drake draaide zich om, drukte zijn rug tegen de tralies en gleed naar de vloer. Zijn hoofd was op gelijke hoogte met haar knieën. Zijn hand stak door de tralies en omsloot haar kleine enkel. De warmte van zijn huid drong door tot in haar buik, waar het bleef hangen, als haar eigen interne kachel.
“Hoe is het?” vroeg ze hem toen hij zich leek te hebben gesetteld.
“Je moet iets specifieker zijn, Bethy,” zei hij op een plagende toon. Het gebruik van haar bijnaam deed haar adem stokken. Ze wist dat hij het had gehoord toen hij haar enkel zachtjes kneep.
“Een wolf zijn, veranderen in een wolf. Hoe is dat?”
“Nou, ik verander niet in een wolf. Hij is een deel van mij en ik ben een deel van hem. Ik verander net zo min in een wolf als hij in een mens. We noemen het 'faseren' wanneer we van vorm veranderen. Ik ben volledig mens en volledig wolf wanneer ik mijn vacht draag. Ik kan denken en redeneren als een mens, maar ik word gedreven door de instincten van de wolf. Evenzo kan hij in menselijke vorm jagen en beschermen, maar hij wordt gedreven door de rationaliteit van de mens. Maar om je vraag te beantwoorden, het voelt... bevrijdend, alsof je een te strak shirt uittrekt.”
“Zou je liever in je wolvengedaante blijven dan in je menselijke vorm?” Bethany moest toegeven dat ze gefascineerd was door de passie in zijn stem.
Hij draaide zijn hoofd en keek naar haar op. "Misschien ooit wel, maar nu niet meer. Als ik altijd in mijn wolvengedaante zou zijn, zou ik je niet kunnen vasthouden."
Ze voelde haar gezicht warm worden. Bethany wilde nog een vraag stellen, maar hapte naar adem en verstijfde toen ze Drake's lage, dodelijke grom hoorde en voelde dat de hand die op haar enkel had gelegen, omhoog ging naar haar knie. Drake duwde de stof bij de split van haar rok omhoog, waardoor haar been van heup tot knie bloot kwam te liggen. Ze was er vrij zeker van dat haar hart stopte met slaan op het moment dat ze zijn vinger de markeringen op haar huid voelde volgen.
"Van mij," gromde hij in een stem die ze niet helemaal herkende.
Toen ze eindelijk durfde om naar zijn gezicht te kijken, zag ze dat zijn ogen gloeiden. "Drake," fluisterde ze. Hij bleef de markeringen volgen tot aan haar heup. Het was alsof hij in trance was. Ze keek toe hoe hij naar voren leunde, zijn ogen die de hare gevangen hielden terwijl zijn lippen stevig tegen haar huid in het midden van haar dij drukten.
Toen Drake zich terugtrok, greep hij de stof en trok deze over haar knie en langs haar been om de markeringen zoveel mogelijk te bedekken.
Hij schraapte zijn keel en sprak toen, hoewel de grom bleef. "Die markeringen, ze zijn alleen voor mijn ogen bedoeld. Ik weet niet of ik mijn wolf onder controle kan houden als een andere man ze zou zien." Hij haalde diep adem alsof hij zich op iets voorbereidde. "Heeft iemand je zien teruglopen?"
Haar wenkbrauwen trokken samen terwijl ze naar hem fronste. "Nee, Jen beloofde dat ze de andere mannen weg zou houden. We zijn niemand tegengekomen."
"Je zult leren dat Jen soms zegt wat je wilt horen, niet per se wat ze gaat doen."
Bethany legde haar hand op zijn blote schouder en kneep erin, net zoals hij bij haar enkel had gedaan. "Niemand heeft me gezien, Drake—alleen jij."
Drake liet hoorbaar zijn adem ontsnappen. Hij wist dat hij haar waarschijnlijk aan het afschrikken was met zijn bezitterigheid, maar het was een instinct dat hij niet kon onderdrukken, zelfs niet om Bethany gerust te stellen. Haar markeringen waren daar, op haar prachtige dij, relatief onbedekt. Hij had ze opgemerkt toen de split in haar rok zich opende toen ze bewoog, en het zicht had zijn wolf naar voren geduwd voordat Drake hem kon stoppen. Hij had haar niet moeten aanraken, niet op zo'n intieme manier. Maar zijn wolf kon maar aan één ding denken—van mij. Het was een mantra in zijn gedachten. Ze was van hen en de markeringen die overeenkwamen met de zijne waren slechts een ander teken.
"Het spijt me als ik je ongemakkelijk heb gemaakt toen ik je aanraakte," zei hij zacht, hopend dat ze zijn oprechtheid kon voelen. Hij had er geen spijt van dat hij haar had aangeraakt, maar hij wilde haar niet bang maken.
"Het maakte me niet ongemakkelijk op de manier die jij denkt," zei ze ronduit. "Het voelde fijn."
Drake's bloed begon te koken toen haar woorden doordrongen in zijn zeer mannelijke geest. Ze hield van zijn aanraking op haar blote huid. Ze zei dat het fijn voelde. Natuurlijk hoorde hij in zijn gedachten, het voelde geweldig, ik heb je nodig, ik wil je, raak me weer aan. Hij klemde zijn kaken op elkaar. Doe normaal, gromde hij tegen zichzelf, terwijl hij ervoor zorgde dat er wat grenzen in zijn gedachten waren zodat ze zijn innerlijke dialoog niet kon horen.
"Had je nog meer vragen? Of is er iets waar je over wilt praten?" vroeg Drake, terwijl hij probeerde de spanning in zijn lichaam te verlichten.
"Waar woon je?"
"Ik woon hier, in het landhuis. De meeste van de roedel doen dat, hoewel er een paar zijn die hun eigen holen hebben."
"Holen?"
"Huizen," legde hij uit. "Sorry, ik denk er vaak over na zoals mijn wolf dat doet, als een hol. Ik heb hier een suite, net als alle andere leden van de roedel. We blijven meestal bij elkaar. We gedijen op het zijn van een familie— allemaal verbonden door de roedelbanden."
"Zal ik verbonden zijn?" vroeg Bethany.
"Zodra we gebonden zijn," antwoordde hij, terwijl hij naar haar opkeek. "Ja, dan zul je verbonden zijn met de roedel."
Drake hield van hoe direct ze was. Meestal was ze niet snel verlegen en dat maakte indruk op hem en zijn wolf. Ze was sterk. Ze zou een waardige partner zijn en hun nakomelingen zouden ook sterk zijn.
"Denk je dat je nu naar buiten kunt komen?"
Drake's ogen gleden naar haar dij waar de markeringen waren en vervolgens naar de bijtmarkering op haar nek waar hij haar had geclaimd. Ze was van hem. Er was geen twijfel over mogelijk. Hij doorzocht de gedachten van zijn wolf om te zien of deze dingen hem zouden kalmeren totdat ze de band konden voltooien. Drake ontdekte dat zijn wolf zeker rustiger was nu ze haar markeringen hadden gezien. Hoewel hij zijn wolf moest terugdringen omdat hij niets liever wilde dan de markeringen van knie tot heup likken en hij was er vrij zeker van dat Bethany dat niet oké zou vinden.
"Ik denk dat ik het kan. Zolang er geen mannelijke wolven in de buurt van jou komen. Ik weet dat het—"
Bethany hief haar hand op en drukte haar vingers tegen zijn lippen om hem te stoppen. "Het is goed. Ik weet niets van relaties, Drake. Ik heb niets om dit mee te vergelijken. Het is nieuw terrein voor ons beiden, toch?" Ze glimlachte naar hem en zijn hart sloeg een slag over.
"Juist." Hij knikte en duwde zichzelf overeind. "Oké. Ja, ik wil graag vrijgelaten worden en je meenemen naar mijn suite waar we ons allebei comfortabeler zouden voelen. Jen had een van de mannen een telefoon laten achterlaten." Hij wees naar het object dat naast de deur op de grond lag. "Kun je het me aangeven, alsjeblieft?"
Bethany stond op uit de stoel en haar been gleed verleidelijk door de spleet in de rok. Nee, dat ging niet werken. Zodra ze naast de kooi stond met haar hand uitgestoken, hem de telefoon aanbiedend, reikte Drake met beide handen door de tralies en greep de tailleband van de rok. Hij draaide hem totdat de spleet aan de linkerkant van haar lichaam zat. Hij hield niet van het idee dat iemand haar blote dij zou zien, laat staan de met markeringen, maar hij realiseerde zich snel dat als hij het zo draaide dat de spleet aan de achterkant zat, het bijna haar achterwerk zou laten zien.
Bethany hapte naar adem bij zijn snelle bewegingen, maar deed geen stap achteruit. "Beter?" vroeg ze.
Zijn lippen krulden lichtjes op terwijl hij de aangeboden telefoon aannam. "Beter. Niet geweldig, maar beter."
Ze glimlachte naar hem en bleef hem aankijken terwijl hij een nummer draaide en wachtte op de stem aan de andere kant.
"Wat?" snauwde Jen.
"Ik ben klaar om vrijgelaten te worden," zei Drake koeltjes.
"Ja, nou, er is een man in de hel die om ijswater vraagt, dus sluit maar aan in de rij."
Drake hoorde een laag gegrom en vervolgens de stem van Decebel. "Laat mij met hem praten."
Jen gromde terug naar haar partner. "Prima, maar Peri moet degene zijn die de kooi opent en zij is een beetje druk bezig met, je weet wel, proberen mijn beste vriendin en haar vlooienbaal te redden, dus het kan even duren. En als ze hem vrijlaat, kan hij wel eens helemaal Planet of the Apes op ons losgaan."
"Planet of the Apes?" vroeg Decebel.
Jen zuchtte. "Ja, omdat de apen gek werden en de mensen begonnen te doden. Lieve help, man, wat doe je in je vrije tijd? Zeg het met me mee Dec...Netflix is mijn vriend."
Decebel zei iets wat Drake niet kon verstaan en toen was Jen weg, vervangen door zijn Alpha aan de telefoon.
"Drake."
"Ik heb mijn markeringen op haar huid gezien. Ze draagt mijn beet. Het is genoeg voor nu, Alpha. Zolang geen mannen haar benaderen," legde Drake uit.
"Ik ga je verplaatsen naar een suite aan de westkant van het landhuis. Die kant van het landhuis is relatief leeg, dus er is minder kans om andere mannen tegen te komen. Geef me een paar minuten."
"Het zal maar een paar minuten duren voordat je de hoge fee kunt krijgen?" vroeg Drake.
Decebel schraapte zijn keel. "Mijn partner houdt ervan om problemen te veroorzaken. Als ze gestrest is, wil ze dat iedereen gestrest is."
"Verdomme, ja," hoorde Drake op de achtergrond.
Decebel ging verder alsof hij haar niet gehoord had. "Peri heeft de magie voor je kooi ingesteld, en normaal zou zij degene moeten zijn die hem opent. Maar ik ben net terug van het controleren van de toestand van Fane en Jacque. Terwijl ik daar was, vroeg Peri naar Bethany. De fee heeft mij de mogelijkheid gegeven om de kooi te openen. Ze wilde ervoor zorgen dat je vrijgelaten kon worden als er iets met haar gebeurt. Ze is excentriek, maar ze is niet wreed."
"Jawel," hoorde hij Jen weer. "Ze is wreed en ze zal je in stukken hakken en voor het avondeten serveren als je één haar van een van mijn wolven kwetst."
Door opnieuw zijn partner te negeren, zei Decebel in de telefoon: "Ik neem snel weer contact op. Jij en je partner maken je klaar voor een verandering van omgeving."
Het gesprek eindigde en Drake gooide de telefoon terug door de tralies waar hij op een stapel joggingbroeken belandde.
"Vertrekken we?" vroeg Bethany hoopvol. Drake voelde zich vreselijk dat ze had moeten doorstaan opgesloten te zitten in een kamer op de betonnen vloer omdat hij niet van haar weg kon zijn.
"Ja," zei hij terwijl hij over zijn nek wreef. "Decebel gaat ons een suite geven aan de westkant van het landhuis. Het is wat meer afgelegen dan de rest."
"Westkant?" Haar wenkbrauwen gingen omhoog. "Hoe groot is deze plek?"
Zijn lippen trokken een beetje. "Groot genoeg voor een roedel weerwolven."
Ze proestte van het lachen.
Drake's glimlach verdween terwijl hij haar aankeek. "Beth, gaat het wel goed met je?"
Ze keek naar hem op door de tralies die hem ervan weerhielden haar vast te houden. "Ik weet het niet, Drake. Maar ik denk dat het wel goed komt."
"Oké," knikte hij. "Dat moet voorlopig maar genoeg zijn."
Jen zat aan een van de ingewikkeld gesneden tafels in de archiefkamer terwijl Wadim op een toetsenbord tikte en naar zijn vijftig computerschermen staarde. Oké, misschien waren het er geen vijftig, maar serieus, hoeveel computerschermen heeft een weerwolfhistoricus echt nodig?
"Vind je iets bruikbaars, geschiedenisjongen?" vroeg Jen afwezig terwijl ze door een van de grote oude boeken bladerde die hij voor haar op de tafel had gestapeld.
"Eerlijk gezegd, Alpha meid, ik weet niet eens waar ik moet beginnen."
Jen tikte met haar wijsvinger op haar lippen terwijl ze nadacht over zijn antwoord. "Oké, wat dacht je van vijanden? Wie zijn de vijanden van de weerwolven, of nog specifieker," —ze hield een hand op— "wie zijn de vijanden van onze roedels, de Servische en Roemeense roedels?"
"Vampiers," zei Wadim droogjes.
"Denken we echt dat de vampiers haar zomaar onder onze neus vandaan hebben kunnen halen zonder dat iemand het merkte?"
"Was er niet een gevecht gaande?" vroeg Wadim.
"Ja, maar een vampier zou zich door al dat vechten heen moeten wringen en Sally zou niet stilletjes zijn meegegaan. Ze zou als een helleveeg hebben gevochten. Iemand zou het hebben gemerkt. We letten meestal wel op elkaar tijdens gevechten."
"Nou." Wadim slaakte een diepe zucht. "Ik weet dat dit gek klinkt, maar er is maar één bovennatuurlijk ras dat ik ken dat mensen zonder geluid kan laten verdwijnen, en dat zijn de fae." Wadim keek haar met opgetrokken wenkbrauwen aan. "Ik bedoel, elfjes kunnen onopgemerkt bewegen als ze willen, dat is zeker, en ze hebben wat dodelijk handige magie, maar een krachtige genezer ontvoeren zonder dat iemand het merkt, dat zie ik niet gebeuren. Wat me doet geloven dat het een fae moet zijn geweest. Ik bedoel... misschien is Volcan erbij betrokken."
"Hmm, nee, ik denk dat hij zijn handen vol heeft met de genezers die hij al heeft ontvoerd en de weerwolven die hem opjagen. Hij heeft Sally niet nodig," antwoordde Jen.
"Ze is een zigeunergenezer," zei Wadim meer tegen zichzelf.
"Goed om het voor de hand liggende te melden, Sherlock," mompelde Jen.
"Ik ben nog niet klaar met mijn punt, Barbie," zei hij kortaf.
Jen lachte. "Oooo, kijk eens aan, geschiedenisbolletje doet snauwerig en zo. Het is heet."
"Waarom noem je altijd een of andere man heet als ik er niet ben," gromde Decebel terwijl hij uit het donkere trappenhuis stapte.
Jen keek naar hem op. "Waarom zat je in het trappenhuis te loeren als een engerd? Waar was je eigenlijk? Eén moment liep je nog naast me door Vasile's kasteel, en het volgende moment was je verdwenen."
“Ik hing niet rond, vrouw. Ik was mijn vriendin aan het sms’en zodat ze me nu niet zou bellen. Heb je me gemist?” Decebels ogen fonkelden ondeugend terwijl hij haar strak aankeek.
Jen zag dat Wadim zich opvallend druk probeerde te houden.
“Zeg haar maar dat ik hallo zeg,” zei Jen met een veel te opgewekte stem. “En dat ik haar gezicht eraf zal rukken en het voor haar ogen op zal eten als ik ooit ontdek wie ze is. En” —ze pauzeerde en likte haar vinger om de bladzijde van het boek om te slaan dat ze niet eens aan het lezen was— “nee, ik heb je niet gemist. De bibliothecaris is harig en stinkend genoeg om me aan jou te herinneren.”
“Verdorie,” fluisterde Wadim geschrokken.
Decebel barstte in lachen uit. “Je wist niet hoe bloeddorstig mijn Alpha-vrouw is, hè?”
“Alleen als ik je moet herinneren dat je van mij bent, en dat andere teven beter uit de buurt blijven.” Jen bladerde door het boek en neuriede vrolijk alsof ze net niet gedreigd had het gezicht van een vrouw op te eten—niet dat ze ook maar een seconde geloofde dat haar partner een vriendin had. Decebel had ontdekt hoe hij haar kon irriteren en gebruikte dat genadeloos elke keer als zij hem irriteerde. Jongen besefte niet dat hij een al pissige wolf aan het porren was.
“Oh, dat besef ik maar al te goed, geliefde. Ik vind je gewoon onweerstaanbaar als je jaloers wordt, zelfs op mijn nepvriendinnen.” Zijn warme stem vulde haar gedachten en smolt over haar heen als warme boter.
Jen besloot dat het nu niet het moment was om hun seksuele spanning te bespreken, aangezien ze een vermiste vriendin had en een andere die niet echt levend was. “Terug naar wat geschiedenisheer het zei.” Ze wierp Decebel een uitdagende blik toe. Hij haalde simpelweg zijn schouders op en blies haar een kus toe.
Wadim schraapte zijn keel. “Oké… um… juist. Dus, Sally is natuurlijk een genezer. Genezers zijn in het verleden altijd doelwit geweest vanwege hun magie. Decebel, dat weet je. Genezers worden gezocht door velen, niet alleen Volcan, omdat hun magie…” Hij pauzeerde alsof hij zijn woorden overwoog. “Het is anders. Puur op een manier die andere bovennatuurlijke magie niet is.
“Denk je dat iemand haar specifiek wilde omdat ze een zigeuner-genezer is?” vroeg Decebel terwijl hij verder de kamer in liep.
“Ik ben er zeker van,” antwoordde de historicus. “De vraag is, wie?”
Jen sloeg het boek dicht en liet het op het bureau vallen, grommend. “We zijn niet dichter bij het vinden van haar dan drie uur geleden. Wat moet ik Costin vertellen?”
“We vertellen hem dat we alles doen wat we kunnen om haar te vinden. Dat is alles wat we kunnen doen, Jennifer,” zei Decebel kalm. “Ze zullen een fout maken, wie dit ook gedaan heeft, en wanneer ze dat doen, zullen we hen vinden.”
“Misschien, maar hoe lang zal Sally lijden voordat ze dat doen?”
“Hoe weten we dat ze lijdt?” daagde hij uit. “Wie haar ook heeft, behandelt haar misschien als een koningin.”
“Juist,” spotte Jen. “Want ontvoerders zijn altijd zo vriendelijk tegen hun slachtoffers. Het is waarschijnlijker dat ze haar teennagels eraf hebben gerukt of haar in een kerker met ratten hebben opgesloten. Bastaards.”
Sally kon zich niet herinneren wanneer ze voor het laatst zo hard had gelachen. Haar buikspieren schreeuwden van de pijn die hen was aangedaan terwijl Jericho de avondgasten vermaakte. Hij was geweldig in zijn werk. Hij praatte gemakkelijk, flirtte zonder schaamte en behandelde mensen alsof elk van hen zijn hoogste prioriteit was. Het was werkelijk een prachtig schouwspel.
"Hoe vond je je eerste werkdag?" vroeg Cross terwijl ze het einde van de bar afveegde.
"Het was veel leuker dan ik had gedacht," gaf ze toe. "Jericho is—"
"Iets om te aanschouwen als hij bezig is," maakte Cross haar zin af.
Ze knikte. "Hij weet zeker wat hij doet."
"Ik geef het toe. Je leert waarschijnlijk van de beste barman van de stad. Maak aantekeningen en op een dag ben je net zo goed als hij. Hij verdient goed zijn brood met het schenken van drankjes en knipogen naar meisjes" —hij pauzeerde— "en af en toe ook jongens."
Sally lachte. "Hij is schaamteloos."
"Hier." Hij hield een stapel geld omhoog. "Dit zijn je fooien voor vanavond. Je hebt het goed gedaan, meid. Nu wegwezen en wat rust pakken. We zien je morgen." Cross keek achter zich en sprak wat luider om boven de muziek uit de jukebox uit te komen. "Mikey, loop even met Sally mee naar huis."
"Dat hoeft niet—" begon Sally, maar Cross hield haar tegen door zijn hand op te steken.
"Je werkt voor mij. Ik zorg voor wat van mij is. Punt uit." Daarmee draaide hij zich om en liep naar zijn kantoor.
Ik zorg voor wat van mij is. Die woorden klampten zich aan haar vast als een wolf aan een hert. Ze voelden op de een of andere manier vertrouwd. Wat van mij is, danste steeds weer door haar hoofd. Een hand raakte haar elleboog waardoor Sally opsprong.
"Sorry, Miss Sally," klonk Mikey's diepe stem naast haar. "Ik wilde je niet laten schrikken. Wilde alleen even kijken of je klaar was om te gaan?"
"Oh, ja, sorry." Ze deed haar schort af en vouwde het, legde het onder de toonbank en volgde Mikey toen naar buiten. Ze riep een snel afscheid naar Jericho die bezig was zijn kassalade te tellen.
Zodra ze buiten waren, vulde de frisse lucht haar longen en hielp haar hoofd leeg te maken. Ze liepen in een aangename stilte en toen ze bij de deur van haar flatgebouw aankwamen, glimlachte ze naar haar begeleider. "Bedankt, Mikey, ik waardeer het."
"Altijd, schat, slaap lekker. Tot morgen." Hij zwaaide en liep toen terug in de richting van de bar.
Tegen de tijd dat Sally een snelle douche had genomen en haar tanden had gepoetst, was ze klaar om in te storten. Haar ogen vielen bijna dicht toen ze in bed klom en, hoewel haar lichaam ongelooflijk moe was, draaide haar geest nog steeds als een tol. De woorden die Cross tegen haar had gesproken—Ik zorg voor wat van mij is—draaiden steeds weer door haar hoofd. Sally viel in slaap terwijl ze aan haar knaagden. Ze had ze eerder gehoord, ergens, dat wist ze. Maar waar, en van wie, kon ze zich niet herinneren.