Hoofdstuk 3
“Ik heb het gevoel dat er iets ontbreekt. Het is daar, net buiten mijn bereik. Elke keer als ik het bijna te pakken heb, glipt het weer weg. Mijn dromen zijn gevuld met een lege ruimte en ik weet niet hoe ik die moet vullen. Eerst dacht ik dat het door de dood van mijn ouders kwam, maar nu ben ik daar niet meer zo zeker van.” ~Sally
Sally droogde het vijftigste glas van de avond—ze had ze geteld—terwijl ze toekeek hoe Jericho een drankje voor een klant mixte. Ze moest toegeven dat Jericho, ondanks zijn iets te enthousiaste persoonlijkheid, een getalenteerde barman was. Hij had waanzinnige vaardigheden als het ging om flessen draaien, glazen gooien en drankjes met ongekende precisie over de bar naar de klanten schuiven. Sally bleef zich voorstellen hoe ze dezelfde stunts zou proberen, maar haar fantasieën eindigden altijd, waarschijnlijk realistisch, met flessen drank die om haar heen neerstortten terwijl glas en vloeistof de klanten aan de bar bespatten. Ja, ze was er vrij zeker van dat er geen bartending acrobatiek in haar toekomst zou zijn. Ze zou al blij zijn als ze ooit de namen van de drankjes en wat erin ging zou onthouden.
“Hoe gaat het daar, Texas?” riep Jericho over zijn schouder naar haar. Hij had dit kleine koosnaampje voor haar bedacht toen hij ontdekte waar ze vandaan kwam. Sally had plichtsgetrouw al zijn insinuaties over dat alles groter is in Texas genegeerd en, hoewel ze niet echt van de bijnaam hield, veronderstelde ze dat het erger kon zijn.
“Deze glazen afdrogen is fascinerend. Ik denk niet dat ik nog meer opwinding aankan,” zei ze droogjes. Oké, ze verveelde zich, klaag haar aan.
“Wauw, het is pas je eerste dag en je hebt al een houding.” Zijn ogen glinsterden van ondeugd terwijl hij naar haar glimlachte. “Dat bevalt me wel.”
Sally lachte terwijl ze naar het volgende glas reikte, maar alleen lucht greep. Ze keek naar beneden en realiseerde zich dat ze ze allemaal had afgedroogd. Eindelijk, dacht ze terwijl ze een deel van de handdoek in haar achterzak stopte en de rest eruit liet hangen. Met al het schenken van verschillende vloeistoffen dat het werk met zich meebracht, had ze snel door waarom barmannen altijd een handdoek in hun broek hadden gestoken.
“Ben je klaar om te proberen te mixen?” vroeg Jericho haar terwijl hij het afgewerkte drankje aan de man aan de overkant van de bar overhandigde en zich toen naar haar omdraaide. Hij leunde met een heup tegen de toonbank en kruiste zijn gespierde armen voor zich. Hij was knap, dat was zeker.
“Moet het ooit leren,” zei ze terwijl ze in haar handen klapte en ze wreef alsof ze ze moest opwarmen.
“Ik denk dat het beter is om het nu te doen, voordat we de drukte van 17:30 krijgen. Zodra mensen klaar zijn met werken en willen ontspannen, hebben we geen vrije minuut tot sluitingstijd om middernacht.”
“Oké, laten we dit doen,” antwoordde ze.
Hij glimlachte naar haar, duwde zich van de bar weg en haalde een stapel papieren onder de bar vandaan, bijeengehouden door een metalen ring in de linkerbovenhoek. Ze waren allemaal gelamineerd en, van wat Sally kon zien, extreem versleten.
“Dit is de master drankenlijst,” begon hij. “Het bevat elk drankje dat we maken, de ingrediënten en hoe je ze moet mixen. In het begin lijkt het veel, maar net als het uit je hoofd leren van de tafels van vermenigvuldiging, zul je dit uiteindelijk ook uit je hoofd leren.”
“En wat als ik nooit mijn tafels van vermenigvuldiging onder de knie heb gekregen?” vroeg Sally.
“Dan ben je de klos,” zei hij zonder een tel te missen. “Oké, laten we beginnen met vertrouwd raken met de verschillende soorten alcohol.” Jericho gebaarde haar naar de achterkant van de bar waar rijen flessen op planken stonden die tot aan het plafond reikten. Een spiegel achter de flessen en planken zorgde ervoor dat het leek alsof er meerdere flessen in elke rij stonden.
“Wat weet je over sterke drank?” vroeg hij terwijl hij flessen begon neer te zetten.
“Het is brandbaar.”
Jericho pauzeerde middenin zijn beweging en draaide zijn hoofd om haar aan te kijken. “Is dat alles?”
“Te veel ervan zorgt ervoor dat mensen overgeven?” zei Sally, hoewel het als een vraag klonk.
Jericho schudde zijn hoofd en bleef verschillende flessen neerzetten. “Wauw, dit wordt een loooong dag. Het enige voordeel is dat je knap bent en ik je drankjes zie mixen.”
Sally fronste naar hem. “Drankjes mixen wordt als knap beschouwd?”
“Dat is het wel als het een meisje is en ze een shaker schudt waardoor er van alles beweegt en wiebelt op precies de juiste plekken,” antwoordde hij met een schalkse grijns.
Sally wist niet hoe ze daarop moest reageren, dus pakte ze in plaats daarvan de gelamineerde vellen op en bekeek de drankjes die daar stonden. Ze dacht dat de beste manier om Jericho’s geflirt te ontmoedigen misschien zou zijn om het helemaal niet te erkennen.
“Laten we gewoon beginnen met de basis,” begon Jericho. Hij hield een fles met een heldere vloeistof omhoog. “Dit is wodka. Het is een sterke drank.”
Sally leunde achterover tegen het aanrecht en maakte zich klaar voor een lange middag van informatie-overload.
Costin stond onder het bijna ondraaglijk hete water. Het brandde op zijn huid en hij genoot van de pijn. Fysieke pijn was een welkome afleiding van de emotionele chaos die in hem woedde. Hij probeerde zichzelf bij elkaar te houden, uit angst dat Decebel zijn woord zou houden en in de hoop dat Sally terug zou komen, maar hij voelde dat zijn verstand langzaam van hem weggleed. De duisternis die ze zo lang op afstand had gehouden, keerde terug. Hij was bijna vergeten hoe het was om met de duisternis als constante metgezel te leven—altijd daar, sluimerend in de schaduwen, wachtend om de controle van de man over te nemen. Hij had het gevoel niet gemist. Sally's afwezigheid had een leegte achtergelaten die de duisternis maar al te graag vulde, en hij wist eerlijk gezegd niet hoe lang hij zichzelf nog bij elkaar kon houden. Het was iets meer dan achtenveertig uur geleden dat ze hadden ontdekt dat ze vermist was, en als het niet voor Titus was, zou Costin nu een razende gek zijn.
En als de man al slecht was, was zijn wolf nog erger. Het beest ijsbeerde in hem, verlangend om vrijgelaten te worden. Maar Costin wist dat hij de wolf niet kon loslaten, niet nu. Als hij zijn beest ook maar een beetje vrijheid gaf, zou het volledig overnemen. Costin had de anderen horen praten over Drake en hij wist dat de situatie ernstig was. Het laatste wat de roedel nodig had, was nog een wilde wolf om mee om te gaan.
Met een diepe zucht draaide hij het water uit. Hoewel hij de rustige ruimte niet wilde verlaten, had Titus hem nodig. Gavril was genereus genoeg geweest om op hem te letten terwijl Costin wat tijd nam om met zijn emoties om te gaan, maar Gavril was niet de vader van de jongen. Costin was dat wel, en hij moest degene zijn die voor hem zorgde.
Costin droogde zich snel af en kleedde zich aan. Voor misschien de honderdste keer sinds Sally vermist was, keek Costin in de spiegel om zeker te zijn dat zijn paringsmarkeringen er nog steeds waren voordat hij zijn shirt aantrok. Niets was veranderd. De markeringen die omhoog waren gekropen langs zijn nek toen Sally volwassen werd, waren er nog steeds. Dus waar was ze? Waarom kon hij haar niet voelen? En hoe in hemelsnaam moest hij haar vinden als hij haar niet via de band kon voelen? Met een grom trok hij zijn shirt aan en stormde de badkamer uit.
Dat waren vragen die niet beantwoord zouden worden door in zijn verdriet en woede te blijven hangen. Hij ging naar de speelkamer die Jen had aangedrongen dat Decebel inrichtte voor Thia—een klimrek met peuterspeelgoed en speelgoed dat de kleine baby natuurlijk nog niet kon gebruiken. Toen hij de kamer bereikte, haalde hij diep adem voordat hij naar binnen ging. Hij plakte een glimlach op zijn gezicht en stapte toen door de deur.
Titus zat op de grond te spelen met de grote blokken die op Lego's leken. Er leek geen enkel patroon te zitten in zijn bouwwerk. Maar goed, hij was drie. Wat verwachtte Costin?
"Hoe gaat het hier?" vroeg hij terwijl hij naar de stoel keek waar Gavril zat.
"Hij is geweldig geweest," zei Gavril met zijn diepe stem. "Hij speelt al met die blokken sinds we hier zijn."
"Heb je plezier, Titus?"
De kleine jongen keek naar hem op en glimlachte, wat ervoor zorgde dat Costin's borst pijn deed. Titus had zoveel meegemaakt in zijn korte leventje, en hij was er toch doorheen gekomen. Gewond, ja, maar niet gebroken.
"Meneer Gavril zei dat ik alles mocht bouwen wat ik wilde. Maar op dit moment kan ik alleen gebouwen bouwen."
Costin grijnsde. Dus dat waren de stapels blokken—gebouwen. "Je wordt er steeds beter in naarmate je het meer doet," moedigde hij hem aan. Hij keek op zijn horloge en realiseerde zich dat ze bijna lunchtijd hadden gemist.
"Heb je honger?"
Titus knikte. "Ik heb altijd honger."
Gavril en Costin lachten. Hij was een groeiende jongen met een sluimerende wolf in zich; natuurlijk had hij altijd honger.
Costin hielp hem de blokken op te ruimen en bedankte toen Gavril. Titus gaf de grote man een knuffel en volgde Costin de kamer uit.
Twee uur later klom een zeer vermoeide Titus zonder protest in zijn bed om een dutje te doen. Costin keek toe hoe het jongetje snel in slaap viel. Costin benijdde hem. Zijn eigen slaap was vol nachtmerries over alles wat er met zijn partner kon gebeuren. Elke keer als hij zijn ogen sloot, zag hij haar gezicht, hoorde hij haar stem en voelde hij haar aanraking. Maar elke keer als hij zijn ogen opende, was ze weg.
Hij reikte in zijn achterzak en haalde zijn telefoon tevoorschijn terwijl hij Titus' kamer verliet en zijn eigen kamer binnenstapte. Costin draaide Wadim's nummer en wachtte tot de historicus antwoordde.
"Hallo?"
"Iets nieuws?" vroeg Costin zonder omhaal.
"Niets nog. Jen en Decebel zijn onderweg en gaan me helpen zoeken naar iets dat ons een aanwijzing kan geven over wat er gebeurd kan zijn. Hou vol, Costin. We gaan haar vinden."
Costin waardeerde de woorden van zijn vriend, maar tegelijkertijd wilde hij brullen dat hij niet zou moeten volhouden omdat zijn maatje niet verloren zou moeten zijn.
Hij beëindigde het gesprek zonder een woord te zeggen en zakte in een van de stoelen in de kleine zithoek. Twee dagen, dat was alles wat verstreken was sinds haar verdwijning en hij viel nu al uit elkaar. Twee verdomde dagen.
Vasile knipperde niet eens met zijn ogen toen twee vrouwen plotseling in Decebels kantoor verschenen. De Servische Alpha was vriendelijk genoeg geweest om Vasile zijn kantoor te laten gebruiken terwijl de crew van de oudere Alpha op bezoek was. Vasile had besloten dat zodra Jacque en Fane terug zouden zijn—want hij twijfelde er niet aan dat ze dat zouden zijn—de Roemenen terug zouden keren naar hun eigen territorium. Hij was klaar om naar huis te gaan. Vasile kon beter nadenken in zijn eigen land, waar de geuren vertrouwder waren. Decebel was als een zoon voor hem, maar hij was nu ook een Alpha van zijn eigen roedel. Het dominantiegevecht was altijd net onder hun huid aanwezig terwijl hun wolven constant probeerden te bepalen waar ze ten opzichte van elkaar stonden. Vasile zou dat nooit laten gebeuren. Hij zou nooit tegen Decebel vechten, noch hem dwingen zich te onderwerpen. Zijn wolf zou dat gewoon moeten accepteren.
Beweging trok zijn aandacht terug naar het heden. Hij was zo gewend geraakt aan Peri die onaangekondigd verscheen dat het hem niet meer verraste. Hij leunde achterover in zijn stoel en rustte zijn ellebogen op de armleuningen terwijl hij zijn handen voor zijn gezicht samenbracht. Aan de blik van het meisje dat naast Nissa stond, te zien, zou dit geen vrolijk bezoek worden. Het meisje was jong maar geen kind. Haar haar was erg lang, tot aan haar taille, en had een donkere chocoladekleur. Ze had grote, expressieve ogen die een heel vreemde lichtgroene kleur hadden. Ze was klein, misschien 1,55 meter, met een petite postuur. Hij stelde zich voor dat ze, wanneer ze niet zo mager was en er niet uitzag alsof ze op sterven na dood was, best knap was.
"Vasile," zei Nissa met een lichte knik van haar hoofd.
"Nissa, goed om te zien dat je nog heel bent na je omgang met de vampieren."
"Jeff Stone heeft goede vechters in zijn roedel. De vampieren maakten geen schijn van kans," vertelde ze hem koel.
Vasile reageerde niet maar wachtte tot ze haar verschijning met het meisje zou uitleggen.
"Dit is een van de dormanten die we uit de meest recente inval hebben gehaald." Ze gebaarde naar de uitgeputte vrouw-kind naast haar. Het meisje was nog niet helemaal volwassen, maar iedereen kon aan haar getraumatiseerde ogen zien dat ze de kindertijd al lang achter zich had gelaten. "Ze heeft niemand om naar terug te gaan," vervolgde Nissa. "Ze wil haar herinneringen niet laten veranderen. Ik heb haar verteld dat als ze geheugenmodificatie weigerde, ze bij haar eigen soort zou moeten blijven."
Vasile luisterde aandachtig terwijl hij naar zijn maat reikte. "Mina, kun je naar mijn kantoor komen? We hebben een nieuwe dormante vrouw die hulp nodig heeft."
Haar reactie was onmiddellijk. "Ik ben onderweg, Alpha."
Hij voelde zijn maag samentrekken van de pijn die ze probeerde voor hem te verbergen. Ze was bang voor hun zoon en zijn maat. Ze was verscheurd omdat hun nieuwe kleinkind zijn ouders niet had om hem vast te houden terwijl hij zijn kostbare leven begon. En ze was moe en had rust nodig, wat ze weigerde te accepteren.
De deur van zijn kantoor ging open en Alina liep snel naar binnen. Haar ogen ontmoetten de zijne en verzachtten een beetje.
"Alina," Nissa's stem trok haar aandacht weg van hem. "Ik neem aan dat Vasile je heeft verteld over onze nieuwste gast?"
Alina knikte. Ze stapte naar voren en stak haar hand uit naar het meisje. "Ik ben Alina, Alpha vrouw van de Roemeense roedel en maat van die sombere man daar." Ze gebaarde met haar hoofd naar hem.
"Ik ben Zara," antwoordde het meisje terwijl ze Alina's hand aannam.
Alina glimlachte en oprechte warmte en vriendelijkheid stroomden door. Zelfs met alle onrust die op haar neerdaalde, had ze de gave om een verloren persoon zich gevonden te laten voelen. "Dat is een mooie naam."
"Dank je," antwoordde Zara terwijl haar schouders ontspanden onder Alina's vriendelijke blik.
"Nissa." Alina keek naar de hoge fae. "Heel erg bedankt dat je haar hier hebt gebracht. Peri is in de tuinkamer. Ik weet zeker dat ze met je wil praten."
Nissa knikte en wendde zich toen tot Zara. "Vertrouw hen. Ze zullen je geen pijn doen. Ze zullen je helpen en voor je zorgen. Je bent niet meer alleen." Toen was ze weg, flitsend uit de kamer.
Zara liet een scherpe adem ontsnappen. "Het blijft gewoon zo... vreemd."
Vasile grinnikte. "Ik weet zeker dat er veel dingen voor jou vreemd zullen zijn. We zijn niet goed aan elkaar voorgesteld," zei hij terwijl hij opstond en om zijn bureau heen liep. Hij stopte naast zijn partner toen hij zag dat het meisje een stap achteruit deed. Ze leek niet bang voor Nissa of Alina, maar ze was duidelijk bang voor hem - interessant.
"Ik ben Vasile, Alpha van de Roemeense roedel, en - zoals Alina al zei - ik ben haar partner. We zullen alles doen wat we kunnen om deze overgang zo pijnloos mogelijk voor je te maken. Het spijt me heel erg dat dit de manier was waarop je werd geïntroduceerd in onze wereld."
Zara leek niet te weten hoe ze moest reageren, dus knikte ze alleen maar.
"Ik weet zeker dat je je wilt opfrissen en ik kan me voorstellen dat je uitgehongerd bent," zei Alina. "Laat me je naar een gastenkamer brengen en je schone kleren geven. Na het douchen kunnen we wat te eten voor je regelen." Alina glimlachte en gebaarde dat ze haar moest volgen. Ze keek over haar schouder naar Vasile en ontmoette zijn blik. "Ik hou van je. Ga je kleinzoon bezoeken."
Vasile's lippen trilden bij haar bevel. "Zoals je wenst, geliefde."
Hij keek toe hoe de twee vrouwen zijn kantoor verlieten, hem weer alleen achterlatend. Hij had zijn kleinzoon al een paar keer gezien, maar hij was niet zo sterk als zijn partner. Elke keer dat hij naar het kind keek dat Fane en Jacque op de wereld hadden gebracht, zag hij alleen zijn onvermogen om de ouders van het kind te redden. Hij zag een kleintje met een toekomst vol pijn terwijl hij opgroeide in een wereld zonder de begeleiding van zijn vader of de onvoorwaardelijke liefde van zijn moeder. Wanneer Vasile naar zijn kleinzoon keek, zag hij alleen zijn eigen falen om degenen die bij hem hoorden te beschermen.
Skender was een peuter vergeleken met sommige van de bovennatuurlijke wezens die zich om hem heen in de kamer bevonden. De Orde van de Brandende Klauw, hoewel heimelijk actief, had al eeuwen geen echte vergadering van zijn leden gehouden. Die geduldige onsterfelijken hadden hun tijd afgewacht, wachtend op het juiste moment om toe te slaan. Met de heropkomst van de Zigeuner Genezers in hun wereld, was het duidelijk voor de leiders van de Orde dat hun lang gekoesterde visie eindelijk werkelijkheid kon worden. Als ze een genezer in hun gelederen konden krijgen, zouden ze eindelijk een vertegenwoordiging hebben van elke bovennatuurlijke soort. Nou ja, geen heks, die waren allemaal gedood. Oké, dus ze hadden ook geen trol of fee, dacht Skender. Maar met een genezer zouden ze elke soort bovennatuurlijke wezens hebben die ertoe deed, verbeterde hij zichzelf.
Ludcarab, de Koning van de elfen en leider van de Orde, stond in het midden van de kamer en keek snel rond, oogcontact makend met iedereen. De kamer viel stil.
"We hebben zo lang gewacht op deze tijd - onze tijd," begon de Koning. "Met alle sleutelspelers eindelijk op hun plaats, zullen we ons binnenkort kunnen onthullen aan de menselijke wereld. We zullen niet langer in de schaduwen leven." Zijn stem begon aan kracht te winnen met elk woord. "We zullen niet langer bang zijn dat we ontdekt worden en dan gemarteld of gekruisigd worden voor onze... gebrek aan menselijkheid. We zijn niet menselijk! We zijn zoveel beter. Elk van onze soorten heeft het vermogen om het menselijk ras te verslinden, en toch zijn het die mensen die het rijk van de aarde regeren. Onze magie sterft omdat we het moeten onderdrukken, het moeten verbergen voor hun wereld. Niet langer. Heel binnenkort zullen we niet alleen onder hen lopen, maar zullen we hen regeren."
De kamer barstte los in applaus en kreten van instemming. Elk van hun gezichten was gretig met het verlangen waar Ludcarab over sprak. Skender kon niet ontkennen dat hij ook vrij wilde zijn van zijn banden. Als hij openlijk onder de mensen kon lopen, was hij ervan overtuigd dat hij zijn ware partner sneller kon vinden. Als zijn wolf mocht jagen, wild en vrij rondzwerven, dan kon hij haar vinden. Na het horen over de vampierrazzia's en de dormants die de vampiers in de loop der jaren hadden gevangen genomen, realiseerde Skender zich iets. Het drong plotseling tot hem door dat als zijn roedel zich niet hoefde te verbergen, ze actief dormants konden opsporen in het daglicht, net zoals de vampiers dat in het geheim hadden gedaan. Hoeveel ware partners wachtten onwetend in menselijke huizen, niet wetende wat ze waren of aan wie ze toebehoorden? Het was een kans die hij niet kon laten liggen. Aanvankelijk was zijn reis naar de Verenigde Staten vanwege de aantrekkingskracht die hij voelde. Hij was er zeker van dat zijn ware partner daar was en hij was op pad gegaan om haar te vinden. Maar de Orde had hem eerst gevonden.