Hoofdstuk 2
“Op een gegeven moment zullen de bovennatuurlijke rassen beseffen dat ze niet langer in de schaduw hoeven te leven, zoals kakkerlakken die zich verbergen voor het licht. Die tijd komt snel. Het is bijna tijd voor onze broeders en zusters om in het daglicht te stappen en hun rechtmatige plaats in te nemen als herders onder de schapen. Het is bijna tijd voor ons om op te staan en de wereld in haar juiste orde te brengen.” ~De Orde
Lilly keek neer op de slapende baby in haar armen en voelde haar hart zich samenknijpen in haar borst. Ze herinnerde zich hoe het was toen Jacque werd geboren en hoe ze die kleine baby had vastgehouden, net zoals ze nu deze vasthield. Jacque’s geboorte vond plaats in een moeilijke periode in Lilly’s leven. Nu volgde Jacque’s zoon in de voetsporen van zijn moeder, zijn geboorte markeerde opnieuw een tijd van grote beproeving. Lilly herinnerde zich hoe gebroken ze zich had gevoeld toen Dillon vertrok. En totdat Jacque werd geboren, dacht ze dat ze verder was gegaan. Maar toen ze hun dochter dicht tegen haar hart hield, realiseerde ze zich dat een kind krijgen met iemand een band creëert die niet gemakkelijk te verbreken is.
“Heb je überhaupt geslapen?” vroeg Alina vanuit de deuropening, terwijl ze de kamer in keek die ze hadden omgebouwd tot een geïmproviseerde kinderkamer. Het Servische roedelhuis zou blijkbaar voorlopig hun thuis zijn terwijl ze toekeken, wachtten en zich zorgen maakten over Fane en Jacque. Alina had het op zich genomen om alles te regelen wat ze nodig hadden om voor hun kleinkind te zorgen. Lilly wist dat ze beiden probeerden zichzelf bij zinnen te houden terwijl elk van hun kinderen voor hun leven vocht. Geen van beiden had hun kind zelfs maar gezien voordat ze samen wegglipten, ergens tussen leven en dood zwevend.
“Ik heb gedut,” gaf Lilly toe. “Maar ik hou er niet van om mijn ogen te sluiten.”
Alina liep verder de kamer in, haar armen gekruist voor haar borst. “Ik begrijp het. Je ziet hen wanneer je je ogen sluit.”
Lilly wist dat ze het over Jacque en Fane had. “Ik kan er niet aan denken, Alina.” Ze ademde uit. “Elke keer dat ik ook maar een seconde denk dat ze hier niet van terugkomen, kan ik niet ademen. Het voelt alsof er een tweeduizend kilo zware steen op mijn borst is gevallen. Ik voel alsof ik ga stikken en als ik eraan denk, weet ik niet hoe ik terug zou kunnen komen van zo’n verwoesting.” Haar kaak verstrakte terwijl ze haar emoties opbiechtte en probeerde zichzelf bij elkaar te houden.
“Ze zijn allebei vechters, Lilly. Ze zijn allebei koppig. Ze zullen de kans niet opgeven om hun kind op te voeden.”
“Wat als ze geen keuze hebben?” vroeg Lilly zachtjes. “Wat als dit buiten Peri’s macht ligt, en Rachel’s vaardigheden, en onze eigen wil? Wat als dit is wat er moet gebeuren?”
Alina schudde haar hoofd. Ze trok haar schouders recht terwijl ze haar handen langs haar zij liet vallen. Haar hoofd was rechtop; haar kin stak uitdagend naar voren. Ze zag eruit als de Alfa-vrouw die ze was—regaal, in controle, zelfverzekerd. “Ik zal zelf naar de Fates gaan en Vasile en mij in hun plaats aanbieden. Ik zal niet toekijken hoe mijn zoon en schoondochter verdwijnen uit het leven dat ze net begonnen. Dit is niet hun einde, Lilly. Ik heb je nodig om me daarop te vertrouwen.”
“Is zoiets überhaupt mogelijk?”
“Het is niet ongehoord. Met de gecombineerde kracht van Peri en Vasile kunnen we hun aandacht trekken. We kunnen een audiëntie eisen. De Fates houden ervan om deals te sluiten. Ze zouden ons aanhoren.”
Lilly knikte uiteindelijk, met tegenzin, terwijl stille tranen over haar gezicht stroomden. “Wil je hem vasthouden?”
Alina glimlachte. “Ik moet een paar minuten met Peri praten en dan kom ik terug om het over te nemen. Is dat goed?”
“Doe wat je moet doen. We gaan nergens heen,” zei ze zachtjes terwijl ze neerkeek op hun kleinzoon die vredig sliep.
Lilly hoorde de Alfa-vrouw niet vertrekken, maar ze voelde de kracht van haar aanwezigheid afnemen en wist dat ze weg was. Ze wilde zich hoopvoller voelen na het horen van Alina’s geloofsverklaring, maar Lilly was geen dwaas. Ze wist dat de Fates het verzoek konden weigeren. Als het erop aankwam dat Alina zichzelf zou aanbieden, zou Lilly naast haar staan. Er waren veel moeilijke keuzes in het leven, maar de keuze om haar leven te offeren voor haar kind was er daar niet een van. Als het moest, zou dat een van de gemakkelijkste keuzes zijn die ze ooit zou moeten maken. Ze hoopte dat ze nooit in de positie zou komen om het te maken, maar als het zover kwam, zou ze het zonder aarzeling doen.
Alina gleed stilletjes de tuin in waar Peri tussen twee van de belangrijkste mensen in haar leven stond. Ze liep langzaam door de kamer, haar ogen gericht op de levenloze vorm van haar zoon. Ze bleef wachten tot hij plotseling zou gaan zitten en zou eisen om zijn nieuwe zoon te zien. Maar dat deed hij niet. Hij lag daar gewoon met zijn ogen gesloten.
De hoge fae keek op naar haar en Alina stopte met lopen. De normaal gesproken onberispelijke vrouw leek nu alsof ze een paar decennia ouder was geworden en zich in al die tijd niet de moeite had genomen om haar haar te borstelen. Donkere kringen onder haar ogen en haar meestal volle lippen waren samengeperst tot een strakke lijn over haar ingevallen gezicht. Haar handen rustten op de voorhoofden van haar beschermelingen en Alina kon een zwakke gloed zien komen van haar handpalmen.
Ze liep verder, zichzelf herstellend van de schok van Peri's verschijning. "Waar is Rachel?"
"Ze moest slapen. Ze is nutteloos voor me als ze niet op haar benen kan blijven," antwoordde Peri. Haar stem klonk schor, alsof ze die kwijt was geraakt door schreeuwen.
De Alpha knikte. Ze deed haar schoenen uit en stapte in het ondiepe water dat was doordrenkt met de genezende magie van de krachtige genezeres en voelde het tintelen tegen haar blote voeten. Ze liep eerst naar Jacque en boog zich voorover om een kus op haar wang te drukken. De huid van het meisje was koud en Alina voelde alsof een ijzige hand haar binnenste greep en een koude rilling door haar lichaam verspreidde.
De Alpha stond op, trillend, en liep naar haar zoon. Alina sloot haar ogen, hield haar hoofd omhoog en slikte pijnlijk. Ze wilde niet naar beneden kijken. Ze wilde niet het kind zien dat ze op de wereld had gebracht, de jongen die ze negentien jaar had opgevoed—haar enige zoon—gereduceerd tot een lijk. Haar adem versnelde en ze moest meerdere diepe ademhalingen nemen om zichzelf te kalmeren. Uiteindelijk opende ze haar ogen en keek naar beneden.
Zijn ogen waren gesloten alsof hij sliep. Maar in plaats van vredig te lijken, was zijn gezicht verwrongen, bevroren in een staat van onbekende pijn. Ze stak een trillende hand uit en pakte zijn kin vast. Net als bij zijn partner was Fane's huid ijskoud. Dit was het breekpunt voor de Alpha. Ze viel op haar knieën, zonder acht te slaan op het water dat haar kleren doorweekte. Alina greep zijn shirt met beide handen vast, de stof stevig balend. Ze wist niet zeker of ze probeerde hem in deze wereld te houden of zichzelf bijeen te houden. Haar ogen gleden over zijn gezicht, herinnerend aan de eerste keer dat ze hem als baby had vastgehouden. Ze had met haar vingertoppen over elk stukje van zijn kleine gezicht gestreken. Ze was vol ontzag voor iets zo perfects, zo bijzonders, dat aan haar was gegeven om voor te zorgen. Haar handen hadden toen ook getrild, zoveel jaren geleden. Haar hart had sneller geklopt toen hij zijn heldere blauwe ogen opende en vol verwondering naar haar opkeek. Voor dat moment in de tijd was zij zijn hele wereld. Er was niemand anders in de wereld die zo belangrijk voor haar was als hij, noch iemand zo belangrijk voor hem als zij. Hij had negen maanden naar haar stem geluisterd. Hij had niets anders geroken dan haar geur gedurende negen maanden. Zij was zijn veilige plek en dat was allemaal te zien in zijn kleine ogen terwijl hij naar haar keek om hem te beschermen, te voeden en lief te hebben. En dat had ze gedaan, zolang ze kon, totdat hij opgroeide tot een man en haar bescherming verliet.
Ze kon hem in haar armen houden zoals ze deed op de dag dat hij werd geboren, maar ze was niet langer zijn wereld. Nu waren er anderen die hij liefhad, en er waren gevaren buiten haar controle. Nu was hij de beschermer, de kostwinner, en de ouder.
Die feiten maakten het niet acceptabel om haar zoon levenloos naast zijn ware geliefde te zien liggen. Ze was zijn moeder. Zij was degene die als eerste zou moeten sterven. Ouders zouden nooit hun kind moeten begraven en ze wist dat het Vasile zou vernietigen als het zover zou komen.
Ze trok zichzelf dichter naar hem toe totdat ze recht voor zijn gezicht was en boorde haar blik in hem. Haar woorden kwamen uit in haar moedertaal, alsof ze meer effect zouden hebben dan wanneer ze in hun tweede taal werden gesproken. “We hebben je geleerd te vechten sinds je een jongen was. We hebben je bijgebracht dat je moet volharden, zelfs als de situatie onmogelijk lijkt. We hebben je alle gereedschappen gegeven die je nodig had om de man te zijn die je nu bent. Je kunt nu niet stoppen. Ik zal het niet toestaan! Fane Lupei, je zult terugkeren naar dit leven. Waar je ziel ook naartoe is gedreven, je moet het terugtrekken in je lichaam en je ogen openen voor de wereld waar je nodig bent. Je geliefde heeft je nodig, je zoon, oh god, Fane je zoon—” Haar stem brak terwijl ze de tranen wegslikte. “Hij is prachtig, blauwe ogen zoals de jouwe en kastanjebruin haar zoals Jacque—perfect in elke zin. En hij heeft jou nodig—jou, Fane—niet mij, niet Lilly, niet Vasile. Wij zijn slechts armzalige vervangers. Hij heeft zijn ouders nodig. Je moet vechten! Ik zal geen afscheid nemen van mijn enige zoon. Dus vecht, verdomme!” Ze sloeg met een vuist op zijn borst terwijl ze eindelijk de tranen liet gaan.
Ze hoorde een andere snik die niet van haarzelf was en haar ogen werden getrokken naar de fee die ze vergeten was dat daar was. Tranen stroomden over Peri’s gezicht terwijl ze terugstaarde naar Alina. “Ik probeer het,” bracht ze uit. Haar lippen trilden terwijl ze op één knie zakte. Haar handen bleven op de voorhoofden van Jacque en Fane, maar haar hoofd viel voorover en haar schouders schokten van verdriet.
"Ik weet het," zei Alina tegen haar terwijl ze haar angst, pijn en woede terugdrong. Ze riep haar wolf aan om haar kracht en helderheid van geest te geven, zodat ze niet door haar emoties geleid zou worden, vooral omdat haar emoties op dit moment een razende tyfoon waren. Ze moest sterk zijn. "Jij doet iets wat ik nooit zou kunnen. Dank je wel. Echt waar, Perizada, dank je wel." Ze stond op, streelde het gezicht van haar zoon nog één keer voordat ze wegliep. Alina liep naar Peri en hielp de fee weer op haar voeten. "De hoge feeën buigen alleen voor één, en dat ben ik niet. Ik zou voor jou moeten buigen. Ik weet wat je doet en ik ben egoïstisch genoeg om je te vragen nog even vol te houden."
Peri's ogen werden groot. "Alsof ik zou stoppen, zelfs als je het me beval. Niemand sterft onder mijn toezicht—niet als ik er iets aan kan doen."
"Hoe lang kun je dit volhouden?" Alina gebaarde naar haar handen.
"Ik heb veel onsterfelijkheid om te geven," zei ze met een bekende grijns die Alina nog meer controle gaf.
"Wadim doet onderzoek—"
"Dat is verrassend," onderbrak Peri haar, terwijl ze haar eigen tranen wegveegde. "Hij is tenslotte de historicus en archivaris van de roedel."
Alina's lippen krulden lichtjes omhoog. Als Peri nog steeds eigenwijs kon zijn, dan was er hoop, tenminste dat was wat Alina ervoor koos te geloven.
"Waar doet die harige sufferd onderzoek naar?" vroeg Peri.
"Rachel vertelde iets aan Gavril toen hij hier eerder was."
Peri fronste. "Ze hebben nooit gesproken."
Alina tikte op haar voorhoofd.
De hoge fee rolde met haar ogen. "Sorry, een dom blond moment. Niet aan Jen vertellen."
"Rachel vertelde Gavril over een gevoel dat ze had toen ze in hun gedachten was. Ze zei dat hun geesten verloren leken, vastzitten in een soort limbo, niet in staat om hun weg terug naar deze wereld te vinden, hoe hard hun eigenaars ook probeerden hen terug te brengen. Gavril zei tegen Wadim dat hij onze archieven moest controleren om te zien of hij een verslag kon vinden van andere genezers die dit ooit hadden meegemaakt."
Peri's hoofd kantelde lichtjes. "Verloren," zei ze bijna tegen zichzelf. "Geen van beiden is bereid dit leven te verlaten. Daarom zijn ze verloren." Ze liet een lach horen die zoveel opluchting bevatte dat Alina het ook wilde voelen. "Jacque vocht om haar zoon in dit leven te brengen terwijl haar eigen leven weggleed. Fane vocht voor Jacque en zijn zoon. Hij trok aan de band van de roedel voor kracht. Hij gebruikte zijn verbinding met Vasile, zijn verbinding als Alpha. Hoewel ik niet weet of hij zich er zelfs maar van bewust was dat hij het deed, hij was gewoon zo wanhopig om hen in leven te houden. Met al de kracht die door hen stroomde van mij, Sally, toen Rachel, de roedelband, en hun eigen wil... het is alsof ze hun zielen dwongen om dit rijk niet te verlaten, ze hier vastzetten, hoewel ze allang hadden moeten vertrekken."
"Maar ze zijn niet echt in dit rijk," merkte Alina op.
"Nee... maar ze zijn waar we bij kunnen komen. Als hun zielen al verder waren gegaan, zouden ze buiten ons bereik zijn geweest en zou mijn magie niet werken. Ik kan niet geloven dat Rachel dat eerder doorhad dan ik."
"Het is niet alsof je een beetje gestrest of moe bent of zo," zei Alina droog. Ze keek terug naar haar zoon en voelde het beetje hoop dat Peri haar net had gegeven, afnemen. Hij zag er zo levenloos uit. "Dus je denkt dat ze gered kunnen worden?" Haar ogen ontmoetten die van de hoge fee weer.
Peri's ogen vernauwden zich en klemden zich vast aan haar als een havik op zijn prooi. "Ik zal sterven voordat ik hen uit dit rijk laat ontsnappen. Ze zijn misschien niet mijn kinderen of zelfs mijn soort, maar ze zijn een deel van wie ik ben, van wie ik ben geworden. Ik zal volhouden totdat we uitvinden hoe we ze terug kunnen brengen. Je hebt mijn woord, Alpha." Peri boog haar hoofd voor Alina, een zeldzame vorm van respect gegeven door een machtiger wezen aan iemand die niet haar gelijke was.
Nissa was er vrij zeker van dat het zijn van een hoge fee tot nu toe nog nooit zo rommelig was geweest. Ze stond naast Jeff Stone, de Alpha van de Coldspring-roedel, en keek naar de vier mensen die ze hadden gered bij de meest recente aanval tegen de vampieren. Twee waren jonger dan tien, en de andere twee waren ofwel tieners of in hun vroege twintiger jaren. Ze zagen er allemaal uit alsof ze door de modder waren gesleept, daarna in rioolwater waren gedompeld en vervolgens vertrapt door de mestbedekte voeten van duizend boze elfjes. Met andere woorden, ze zagen er echt heel slecht uit. Hun ogen waren ingevallen door gewichtsverlies en hun wangen staken scherp uit hun gezichten. Nissa was niet bepaald het verzorgende type, maar het maakte haar woedend om kinderen mishandeld te zien. Ze was blij dat ze de coven die de kinderen gevangen had gehouden, grondig hadden vernietigd.
"Wat nu?" vroeg Jeff haar.
"Nu kijk ik of ze familie hebben waar ze naar terug kunnen. Ik zal hun herinneringen moeten aanpassen. De dingen die hen zijn overkomen, hadden niet mogen gebeuren en ik wil niet dat het hen de rest van hun leven achtervolgt. En ze hoeven niets te weten over de bovennatuurlijke wereld, in ieder geval nog niet.
"Twee van hen zijn dormanten," merkte hij op.
Ze keek hem met een opgetrokken wenkbrauw aan.
"Ze zijn ware partners voor iemand. Ze horen bij ons."
Nissa begreep hoe wanhopig de mannen waren om hun partners te vinden. Er was al zo lang een tekort aan vrouwen. "Lijken ze erop voorbereid om zoiets te horen?" Ze gebaarde naar hen.
Jeff keek nog eens naar hen en slaakte na enkele minuten een vermoeide zucht. "Prima. Doe wat je moet doen, maar we zullen ze in de gaten houden. Wanneer de tijd rijp is, komen we voor hen—dat moeten we."
De hoge fae liep langzaam naar de kinderen toe, om hen niet te laten schrikken. Ze glimlachte warm naar hen en legde uit dat ze hen naar huis zou brengen. Ze stapte naar het eerste kind en knielde neer. "Mag ik je hoofd aanraken?" vroeg ze hem. "Ik zal je geen pijn doen."
Hij knikte.
Nissa legde haar handen op zijn hoofd en sloot haar ogen. Ze doorzocht zijn herinneringen totdat ze de informatie vond die ze nodig had. Zonder een woord te zeggen, flitste ze met de jongen weg. Peri had uitgelegd hoe ze de kinderen het beste naar hun huizen kon terugbrengen, dus nu deed Nissa hetzelfde. Na een paar minuten kwam ze terug en herhaalde het proces nog twee keer. Uiteindelijk stond ze tegenover de laatste, een ouder meisje. Toen Nissa in haar herinneringen keek, zag ze wat er met het meisje was gebeurd toen ze werd meegenomen. Haar familie was voor haar ogen afgeslacht.
"Hoe oud ben je?" vroeg ze het meisje.
"Negentien. Ik werd meegenomen toen ik twaalf was," antwoordde ze monotoon. Er was geen emotie in haar stem of in haar getraumatiseerde ogen.
"Heb je nog familie, behalve je ouders, waar je naar terug zou willen gaan?"
Het meisje lachte duister. "Alsof ik na de afgelopen zeven jaar naar dat leven zou kunnen terugkeren? Ik zou niet eens weten hoe ik moet leven, niet in die wereld, niet meer."
"Ik kan de herinneringen wegnemen. Ik kan je nieuwe herinneringen geven. Je hoeft je niet te herinneren wat je hebt doorstaan." Nissa wist dat het wegnemen van zoveel herinneringen van iemand van haar leeftijd gevaarlijk kon zijn voor de mens, maar dit meisje was niet zomaar een mens.
Het meisje deed een stap achteruit van de hoge fae. Haar ogen werden iets groter terwijl ze haar hoofd schudde. "Ik wil niet dat er met mijn hoofd wordt geknoeid. En ik wil weten over die monsters. Ik kan niet meer terug naar het niet-weten. Hoe kan ik mezelf beschermen als ik onwetend ben?"
Nissa overwoog dit. Ze moest toegeven dat ze begreep waar het meisje vandaan kwam. Ze nam een verstandige beslissing, hoewel het geen pijnloze was. "Ik kan je niet terug laten gaan naar de mensenwereld met je herinneringen intact. De wereld is nog niet klaar om over ons te weten, of over hen," zei ze en wees naar een dode vampier die in de hoek van de kamer lag. "Als je de herinneringen houdt, moet je bij je eigen soort blijven."
"Welke eigen soort?" Het meisje vernauwde haar ogen, een blik van ongeloof trok over haar gezicht.
Nissa hief haar wenkbrauwen en knikte naar Jeff en zijn krijgers.
"Je bedoelt zoals hen," piepte het meisje, haar stalen vastberadenheid brak. "Een wolf?"
Nissa knikte. "Ja, je bent deels Canis lupus. Daarom ben je meegenomen. Ik kan je naar een roedel brengen met een zeer krachtige Alpha. Ze hebben ervaring met dormanten—zo worden jullie genoemd. Ik weet dat dit veel is om te verwerken, maar we hebben echt geen andere opties, en je moet ergens beginnen."
"Waarom ben je niet in paniek?" vroeg Jeff. Zijn ogen staarden intens naar het meisje, maar ze deinsde niet terug. Ze was niet dominant—niet precies—maar ze had ruggengraat. Dat was goed, want het betekende dat ze zou vechten om te overleven. De roedels hadden zoveel mogelijk dominante wolven nodig.
Haar lippen verstevigden terwijl ze zijn blik ontmoette en deze enkele ademhalingen vasthield voordat ze hem eindelijk liet zakken. "Ik heb de afgelopen zeven jaar doorgebracht als een doos graham crackers waar aan gesnoept werd en jij denkt dat het leren dat er nog andere monsters zijn me zou laten schrikken?"
"Ik bedoelde meer het feit dat je deels een monster bent," zei Jeff met een scheve glimlach.
Het meisje haalde haar schouders op. "Het kan me niet schelen. Ik zou een verdomde trol kunnen zijn, zolang ik maar geen slaaf hoef te zijn van die bloedzuigers." Haar kaak was gespannen en haar vuisten balden zich aan haar zij. Nissa zou niet verrast zijn geweest als ze zich op de eerste persoon had gestort die haar bedreigd deed voelen.
"Goed dan," zei Nissa. "Laten we gaan. Vasile en Alina willen je ontmoeten."
"Ze kan hier blijven," zei Jeff ineens.
Nissa zag de hoop in zijn ogen, de hoop dat ze een partner zou worden voor een van zijn wolven. Misschien was dat zo, maar ze was daar nog niet klaar voor. Ze schudde haar hoofd naar hem. "Ik heb de opdracht gekregen om alle dormanten die een toevluchtsoord nodig hebben naar de Alphas van Roemenië te brengen."
De schouders van de Alpha zakten terwijl hij kort knikte. Het was duidelijk dat hij die opdracht helemaal niet leuk vond. Maar hij zou Vasile niet uitdagen, niet als hij wilde blijven leven, in ieder geval.
Nissa pakte de hand van het meisje en glimlachte naar haar. "Sorry als je hier een beetje misselijk van wordt. Sluit je ogen en het zal minder erg zijn."
Het meisje gehoorzaamde zonder vragen te stellen. Nissa boog haar hoofd lichtjes naar Jeff en flitste toen weg, het meisje meenemend naar haar nieuwe, hopelijk vampiervrije, leven.
Decebel ijsbeerde heen en weer in de bibliotheek terwijl hij Thia in zijn armen hield. Het meisje had ontdekt dat ze geluidjes kon maken met haar lippen, en ze spuugde momenteel overal op hem terwijl ze het keer op keer deed, pauzerend om te giechelen tussen elke keer door. Hij wachtte op Jennifer, die Bethany aan het helpen was. Hij was geïrriteerd omdat ze hem niet mee wilde laten gaan.
'Drake wordt gek als je ook maar in de buurt van zijn partner komt,' had ze hem smekend verteld. Decebel moest haar credits geven voor zo'n aangenaam mentaal beeld. Dus had hij haar laten gaan, haar bazige kleine kontje naar een kamer met een gloednieuw paar ware partners—ongebonden, een van hen wild, en de ander onwetend. Hij was officieel gek geworden. Hoe hij haar zover had laten komen, wist hij niet, maar het zou zeker zijn zeer lange levensduur verkorten en hem zweren en hoge bloeddruk geven.
"Probeer het wat rustiger aan te doen met je partner, Thia meisje," zei hij terwijl hij haar zachtjes in zijn armen wiegde. "Hij zal niet weten hoe hij je moet beschermen terwijl hij je ook laat zijn wie je moet zijn." Hij zuchtte. "Maar echt, je hoeft je er minstens een eeuw geen zorgen over te maken. Wie je ware partner ook zal zijn, hij zal minstens honderd jaar nodig hebben om volwassen genoeg te zijn om de dochter van mijn partner aan te kunnen."
"Hoe vaak ga je haar nog vertellen dat ze pas een partner mag hebben als ze, zeg maar, honderd en zoveel jaar oud is?" Jen zuchtte terwijl ze de kamer binnenwandelde.
Decebel kon het niet laten om haar gulzig op te nemen, zijn ogen gleden over haar van top tot teen. Ze knipte met haar vingers naar hem en wees omhoog. "Ogen hier, haarbal."
"Ik wil gewoon zeker weten dat het duidelijk is, zodat er later geen verwarring is."
Ze lachte. "Man, je bent net een GIF, je herhaalt jezelf keer op keer. Ik denk niet dat ze de kans krijgt om in de war te raken. Je gaat haar een complex geven."
"Hoe ging het met Bethany?" vroeg hij, besluitend dat het beter was om van onderwerp te veranderen, anders zou ze beginnen met hem de les te lezen over hoe hun dochter het recht heeft om met haar ware partner te binden wanneer ze hem ontmoet en bla, bla, bla. Hij stemde haar meestal af wanneer ze onzin begon te praten.
"Nou, ze is een schatje. Heel onwetend over veel dingen, maar ze lijkt het allemaal goed op te nemen."
"En Drake?"
"Ja, die wolf is knettergek."
"Jennifer," gromde hij. "Taalgebruik."
"Wat?" Ze haalde haar schouders op. "Ik kan iets zo serieus als een wilde wolf niet verbloemen. Zonder Bethany direct naast hem, zou Drake een eenhoorn doden, vlinders tot de dood bijten, en zo ongeveer alles aanvallen wat een hartslag heeft... en waarschijnlijk ook dingen zonder hartslag als hij ze als een bedreiging ziet. Ik nam haar mee om te douchen, na mijn Alpha-kracht op hem te hebben gebruikt, en tegen de tijd dat we terugkwamen waren zijn poten bebloed van zijn poging om door de betonnen vloer te graven, die nu meer krassen heeft dan een Staatsloterijkaart."
Decebel voelde zijn wolf bewegen. Het deed hem pijn, als Drake's Alpha, om een van zijn eigen in zo'n staat te zien. Hij wist niet hoe hij hem moest helpen. Hij had gedacht dat het vinden van zijn partner de duisternis van de wolf zou stillen, maar het begon erop te lijken dat het te laat was voor Drake. Wat voor leven zou Bethany kunnen hebben als ze praktisch opgesloten moest zijn met haar partner omdat zijn wolf het niet aankon dat ze uit zijn zicht was of in de buurt van andere mannen? Zou Decebel zoiets kunnen laten gebeuren? Zou het een betere optie zijn om Drake uit het plaatje te halen en Bethany als een ongebonden vrouw achter te laten zonder kans op een ware partner? Misschien kon ze dan verder met haar leven, misschien zelfs verliefd worden op iemand anders. Dat zou zeker niet hetzelfde zijn als wanneer ze met haar ware partner was, maar misschien kon ze toch gelukkig zijn.
Jen vernauwde haar ogen naar hem. "Ik hoor wat je denkt, B, en dat kan niet. Het is niet eerlijk tegenover hen beiden. Iets zo belangrijks moet door hen worden besloten, niet door ons."
"Bethany begrijpt de gevolgen niet. Hoe kan ze dan een rationele beslissing hierover nemen?" merkte hij op. Decebel probeerde niet te argumenteren; hij speelde simpelweg de advocaat van de duivel omdat hij wilde weten wat Jennifer's mening was. Hij had de wijsheid van een vrouwelijk perspectief nodig, eentje die meer zag dan alleen een verwilderde wolf.
"Geef haar tenminste een kans om te leren. Misschien heeft hij gewoon tijd met haar nodig. Misschien zal haar aanwezigheid beginnen te vechten tegen de duisternis in hem en zal hij beter worden. Ze verdienen een kans." Ze reikte naar Thia terwijl hij haar woorden verwerkte.
"Prima," zei hij met opeengeklemde tanden. Hij was gefrustreerd over de beslissing. Noch hij, noch zijn wolf hielden ervan als keuzes niet simpel zwart of wit waren. "Ik zal ze wat tijd geven. Maar we moeten heel voorzichtig zijn met Drake. En Bethany zal wat begeleiding nodig hebben, anders dan wat haar partner haar kan vertellen."
"Geen zorgen, ik regel dit," zei ze terwijl ze naar Thia glimlachte, wat het meisje deed giechelen.
"Hoe ga je dat doen terwijl je een van je beste vrienden zoekt en je zorgen maakt over de ander?" Zijn hoofd kantelde lichtjes terwijl hij zijn armen voor zich vouwde.
Jen liep naar de deur terwijl ze antwoordde. "Hoe komt het toch dat je steeds vergeet hoe geweldig ik ben? Als je 'geweldig' opzoekt in het woordenboek, staat mijn gezicht ernaast. Twijfel niet aan mijn waanzinnige vaardigheden, Dec. Ik kan me zorgen maken over Jacque, naar Sally zoeken, tijd maken voor Thia, en Bethany helpen om in het heden te stappen. Geen probleem."
"En wat met mij?" vroeg hij terwijl hij haar begon te volgen.
Ze lachte. "Maak een foto, nee wacht, misschien een video. Kijk ernaar als je me mist. Maar probeer alsjeblieft niet het scherm te betasten als je de video kijkt."
Hij gromde naar haar en gaf haar een tik op haar achterste. "Je bent gestoord."
"En oh, wat hou je ervan. Kom op. Gavril gaat met Thia spelen aangezien Rachel nogal druk is met het in leven houden van wolf-man en Red. Laten we een stukje rennen en naar het Roemeense pack-mansion gaan. We kunnen ook even bij geschiedenisjongen langsgaan terwijl we daar zijn."
"Weet Wadim dat we hem gaan bezoeken?" vroeg Decebel haar.
"Hangt af van je definitie van weten," antwoordde ze met humor in haar stem.
"Jennifer," waarschuwde hij. "Hoeveel definities kunnen er zijn?"
"Je zou versteld staan."
Decebel haalde een hand door zijn haar en kneep toen in de brug van zijn neus. Zijn partner kon hem op een verbale achtbaanrit meenemen als hij haar vragen bleef stellen die ze niet wilde beantwoorden. Sommige dagen hield hij ervan. Het was een soort jacht, wat zijn wolf natuurlijk geweldig vond. Maar andere dagen was het net zo frustrerend als haar minachting voor de noodzaak van kleding in alle situaties buiten hun slaapkamer. Oké, misschien was dat kledinggedoe eigenlijk veel frustrerender.
"Ga jij maar alvast. Ik moet met Costin praten," zei Decebel en hij voelde zijn wolf van binnen spannen.
Jen stopte en draaide zich volledig naar haar partner. Haar ogen, die zoveel emotie bevatten, waren wijd en staarden naar hem. "Is hij oké? Is hij erger geworden?"
"Hij is," begon Decebel en stopte toen, terwijl hij zijn tanden op elkaar klemde tegen de duisternis die hij voelde in de pack-banden, specifiek afkomstig van Costin. "Hij is degene waar we ons zorgen over moeten maken."
Jen hapte naar adem. "Nog meer dan Drake?"
"Veel meer dan Drake," bevestigde hij.
Jen liep naar Decebel toe en sloeg haar vrije arm om hem heen. Ze kneep en hield hem vast. Decebel hield van deze momenten omdat ze met zijn partner zeldzaam waren.
"Wees zacht, hij heeft pijn," smeekte ze.
"Een verwilderde wolf heeft geen zachtheid nodig, schat, hij heeft controle nodig. Ik ben de Alpha en de enige die hem kan controleren als hij het volledig verliest."
"Het is totaal ongepast, maar ik heb het gevoel dat er muziek zou moeten zijn met het hele dun, dun, duuuuuuuun geluid en dan een diepe stem die zegt 'zal onze held bezwijken voor de donkere kant of zal hij vechten voor de hele mensheid.'"
"Hij vecht niet voor de hele mensheid, alleen voor zichzelf en zijn partner," merkte Decebel op.
Jen zuchtte. "Dat is niet het punt. Het is een grappige, haha, verwijzing naar al die superheldencartoons en de stem—" Haar woorden braken af toen ze merkte dat Decebel niet echt oplette. "Oh, laat maar. Zorg dat er geen bloed op zijn pak komt, Sally zou zo boos zijn als een kater die wakker wordt en beseft dat hij nog maar half de kater is die hij ooit was. Oh mijn hemel, ik ben echt op dreef." Ze stak haar hand op. "Maar totaal ongepast. Zie je zo." Ze ging op haar tenen staan, gaf hem een snelle kus en haastte zich toen de kamer uit.
Decebel liep zo langzaam mogelijk naar de deur. Misschien, als hij langzaam genoeg liep, zou iemand Sally vinden voordat hij Costin's kamer bereikte. Dan zou alles goed zijn en zou het komende gesprek totaal overbodig zijn. Hij wist waarom hij langzaam liep. Hij vreesde zijn vriend in zo'n toestand te moeten zien over iets dat hij, zijn Alpha, niet kon oplossen. Niet te vergeten, hij zou waarschijnlijk Alpha-bevelen moeten geven aan een oude vriend. Hij haatte het om dat te moeten doen.
Toen zijn brein eindelijk zijn voeten in beweging kreeg, liet hij zijn wolf net genoeg los zodat zijn ogen veranderden en zette hij zijn emoties ten opzichte van zijn vriend opzij. Nu handelde hij op het instinct van het dier maar met de woorden van de man. Het dier was onderweg om een roedelgenoot te disciplineren. De man ging zijn vriend aanpakken. Twee verschillende wezens, twee verschillende motivaties, werkend in tandem. Het was heel moeilijk uit te leggen, maar Decebel begreep het en zijn wolf begreep het en dat was alles wat telde.
Toen hij de deur van Costin en Sally's suite bereikte, tilde hij zijn hoofd op en rook de lucht. De geur van pijn, woede, verwarring, en iets anders dat hij niet kon plaatsen, sijpelden door de kieren in het deurkozijn. Toen hij de deur opende, kwamen de geuren hem volledig tegemoet. Decebel negeerde de geur en richtte zich op zijn vriend die op de vloer zat en een puzzel maakte met Titus.
"Je klopte niet," gromde Costin zonder op te kijken.
Verkeerde zet, Beta, dacht Decebel. "Ik ben Alpha. Ik hoef niet te kloppen. Je bent mijn vriend, maar je bent ook mijn Beta, en dat betekent dat je me aankijkt wanneer je mij aanspreekt." Decebel's gegromde woorden droegen zijn kracht in zich, de kracht van zijn wil. Costin had geen andere keuze dan zijn hoofd op te tillen. Decebel dacht dat hij woede, pijn, of de andere dingen die hij rook zou zien, maar in plaats daarvan ontmoetten de hazelnootkleurige ogen van zijn Beta de zijne met volledige onderwerping. Dit betekende tenminste dat de man nog steeds de controle had. Zijn hoofd was genoeg gekanteld om zijn nek kwetsbaar te maken en zijn blik was verschoven naar iets achter Decebel’s schouder. Geen oogcontact, geen uitdaging. Goed.
"Hoe gaat het met je zoon?" eiste Decebel, terwijl hij naar Titus keek. Hij keek terug naar Costin en een onuitgesproken vraag hing in de lucht. Ben je een gevaar voor hem?
"Het is nog niet erg genoeg daarvoor," verzekerde Costin hem.
Costin wist dat Decebel Titus' bescherming als zijn hoogste prioriteit zou beschouwen. Als een van de jongste roedelleden moest de jongen veilig worden gehouden, zelfs tegen zijn eigen vader indien nodig. En de tijd zou kunnen komen dat Decebel Titus uit Costin's zorg zou moeten halen, althans totdat Sally terugkeerde.
"Ik bied mijn excuses aan voor het niet kloppen. Ik wist niet wat ik hier zou aantreffen en mijn wolf was al op scherp. Maar je bent mijn Beta en zo'n positie is niet zonder eer in de roedel. Ik zou je niet in die positie hebben geplaatst als ik je niet vertrouwde. En ik vertrouw erop dat je weet hoe je je eigen wolf moet beheersen. Maar nog belangrijker, ik vertrouw erop dat je me vertelt als hij te veel voor je wordt om aan te kunnen."
Ondanks zijn geruststellende woorden, verontrustte de uitwisseling Decebel diep. Als Costin's wolf uit instinct op de Alpha reageerde, en dat instinct Costin vertelde om Decebel uit te dagen in plaats van te onderwerpen, dan verspreidde de duisternis zich snel.
"Alsjeblieft, Alpha, geef me nog een paar dagen."
Decebel kon de oprechtheid in de ogen van zijn Beta zien. De wolf vertelde hem nee, maar de man wilde wat medeleven tonen. "Costin, je bent nog erg jong. Je hebt je metgezel veel sneller gevonden dan de meesten van ons. Ik heb meer dan een eeuw geleefd voordat ik mijn Jennifer vond. Misschien was geen wolf dichter bij de duisternis dan ik voordat ik haar vond. Ik heb ermee geworsteld, Costin. Dag na dag, jaar na jaar, vocht ik tegen de duisternis. Ik weet hoe het is. Maar jij...je weet niet hoe gelukkig je was om je Sally op zo'n jonge leeftijd te vinden. Je hebt niet de levenslange strijd gevoerd zoals de meesten van ons hebben. Nu lijkt het alsof eeuwen van duisternis allemaal tegelijk op je neervallen. Ze zeggen dat het hebben van een schat en het verliezen ervan veel erger is dan er nooit een te hebben gehad. Kun je je wolf echt beheersen, Beta?"
Costin ademde zwaar terwijl hij naar Titus keek. De jongen was stilletjes de stukjes van de puzzel aan het onderzoeken voordat hij ze op hun respectieve plaatsen legde. "Beloof me iets, Alpha. Als de tijd komt...beloof me dat jij en Jen—" Costin's woorden stokten in zijn keel. "Beloof me dat jullie voor hem zullen zorgen."
"Je weet dat we dat zouden doen," antwoordde Decebel. "De jongen is roedel. We zouden voor hem zorgen zoals we dat voor Thia doen."
Titus keek op van de plek waar hij op de grond zat en staarde zonder te knipperen in de ogen van de Alpha. "Je gromt wel heel veel," zei hij nadrukkelijk.
Decebel knikte. "Ik grom inderdaad veel, maar soms moeten mensen gewoon gegromd worden."
Titus kantelde langzaam zijn hoofd en zijn ogen vernauwden zich op Decebel. Het was maar goed dat hij een welp was, anders zou Decebel's wolf meer dan alleen grommen.
"Wat als grommen niet werkt?" vroeg Titus.
"Nou, meestal werkt het," zei Decebel. De grote Alpha hurkte neer zodat hij op ooghoogte met de jongen was. "Maar als het niet werkt... weet je wat wolven doen nadat ze grommen, toch?"
Titus' ogen werden groot.
"Ze bijten," zei Decebel terwijl hij naar de jongen sprong en hem vastgreep, hem kietelend onder zijn armen en in zijn ribben. Titus gilde van plezier, maar werd plotseling serieus.
"Ga je mijn papa bijten?" vroeg de jongen.
"Je houdt van je papa, nietwaar, Titus?"
Het kleine kind knikte langzaam.
"Nou, ik ook. Zie je, Titus, hier in dit huis zijn we meer dan alleen mama's en papa's, broers en zussen, vrienden en buren. We zijn iets dat een roedel heet. En elk lid van de roedel is heel speciaal. De roedel zorgt voor elkaar en geeft om elkaar. Je vader is deel van de roedel, en nu ben jij ook deel van de roedel.
"Maar alle roedels hebben een leider. En de taak van de leider is om zijn roedel te beschermen, koste wat het kost. En raad eens wie de leider van onze roedel is?"
Titus wees langzaam naar Decebel's borst, duidelijk de woorden van de Alpha verwerkend.
"Dat klopt. Dat betekent dat ik jou en je vader ga beschermen, wat er ook gebeurt. En ik ga ook alles doen wat ik kan om je moeder te vinden. Klinkt dat goed?"
Het jongetje dacht er even over na en knikte toen. "Oké. Ik begrijp wel dat papa gegromd moest worden, maar dat komt alleen omdat mijn mama weg is. Dus als je haar terugbrengt, geen gegrom meer... en geen gebijt!"
"Afgesproken," zei Decebel met een knik en een kleine glimlach, terwijl hij weer opstond.
Decebel draaide zich om om weg te gaan, maar stopte toen hij Titus weer hoorde.
"Alpha," riep hij.
Decebel draaide zich weer naar hem om.
"Misschien, als je weer moet grommen naar papa, moet je misschien in plaats daarvan naar mij grommen."
Decebel keek naar Costin, die naar zijn kleine jongen staarde, zijn ogen vochtig van niet-gevallen tranen. "Waarom zou ik in plaats daarvan naar jou moeten grommen?" vroeg hij.
"Omdat papa kapot is en ik denk niet dat jouw gegrom hem kan repareren. Maar je kunt naar mij grommen." Titus was volkomen serieus en geloofde elk woord dat uit zijn mond kwam. De jongen was slim, dat was zeker. Maar de intuïtiviteit van de jongen, heel erg zoals een wolf, interesseerde Decebel nog meer. Dat is niet iets wat je leert, het is gewoon een deel van wie en wat je bent, dacht de Alpha.
"Zorg goed voor hem," zei Decebel tegen Titus.
Het jongetje knikte en rechtte zijn schouders, trots dat hij een taak had gekregen.
"Ja, Alpha," herhaalde hij de woorden die zijn vader een paar minuten geleden had gesproken.
Hij gaf Costin nog een nadrukkelijke blik en draaide zich toen om, verlatend zoals hij was gekomen, alleen dit keer wist hij waar hij mee te maken had. Als ze Sally niet snel vonden, zou Costin de duisternis niet kunnen bestrijden. Hij zou volledig wild worden.
Costin keek naar de verbrijzelde puzzelstukjes die hij vasthield. Dat was ongeveer hoe hij zich voelde, verbrijzeld. Hij keek over de puzzel naar Titus, die weer bezig was met het zoeken naar de juiste plaatsing van de stukjes alsof hij niet net had aangeboden om Costin's straf voor hem te dragen.
"Titus," wachtte Costin tot hij opkeek.
"Ja, papa," antwoordde hij en keek toen naar hem op.
"Het spijt me," Costin's stem brak en hij pauzeerde, worstelend met zoveel emoties. "Het spijt me dat dit allemaal is gebeurd en net nadat je hier bent gekomen. Het spijt me dat je mama er niet is en ik het niet kan oplossen. Het spijt me dat je denkt dat je mijn straf moet dragen." Titus werd wazig door de tranen die Costin's ogen vulden. Zijn hart was niet alleen gebroken voor zijn partner; het was ook gebroken voor het kind dat ze hadden gekregen.
"Jij bent mijn papa. Dat is wat zonen doen voor hun papa's, en jij zou het voor mij doen omdat ik jouw zoon ben." Titus antwoordde oprecht.
Costin reikte naar voren en tilde zijn zoon op en plaatste hem op zijn schoot. Hij sloeg zijn armen om hem heen en hield hem dicht tegen zich aan. "Je hebt gelijk, ik zou dat voor jou doen. Ik zal altijd doen wat het beste voor jou is." Costin vertelde de jongen niet dat er misschien een tijd zou komen waarin wat het beste voor hem was, zo ver mogelijk bij Costin vandaan zou zijn.
Als hij wild werd, zou Costin rennen, zo snel en zo ver mogelijk weg van de mensen om wie hij gaf. Hij zou zijn wolf niet laten vernietigen wat hij liefhad.