Hoofdstuk 4
"Je beseft niet wat voor offers je bereid bent te brengen totdat je kind je nodig heeft. Je beseft niet dat je echt in staat bent om de wereld om je heen te vernietigen, alles te verpletteren wat je pad kruist, je vijanden op de knieën te dwingen, totdat je leert dat het ene ding waar jouw wereld om draait van je wordt weggerukt. God helpe degene die in mijn weg staat. Is het mogelijk dat zelfs God hen niet kan beschermen tegen mijn toorn?" ~Dillon Jacobs
"Ik weet dat het gek klinkt, Dillon, maar het is waar." Wadim smeekte Jacque's vader en de Alpha van de Denver roedel. Hij had de Amerikaanse Alpha gebeld op verzoek van Skender, die in afwezigheid van Vasile en de andere topwolven veel op zijn schouders droeg.
"Je vertelt me dat de Grote Luna contact met je heeft opgenomen?" vroeg Dillon ongelovig.
"Zoals ik al zei, ik weet dat het gek klinkt. Ze roept de roedels op."
"De roedels?" Dillon's stem was gespannen van bezorgdheid.
"Zoals in allemaal," bevestigde Wadim. "Ze gaf de Fae maansteen. Je weet wat dat betekent."
"Ze wil dat de Fae ons ermee oproept," Dillon's woorden waren geen vraag.
De lijn was stil terwijl ze elk nadachten over de gevolgen van wat er op het punt stond te gebeuren. Dillon wist dat de situatie ernstig moest zijn als de roedels op één locatie samen zouden komen. Er was zo lang zoveel verdeeldheid onder hen geweest dat hij niet zeker wist hoe ze samen zouden zijn zonder dominantiegevechten en bloedige gevechten. Het zou mogelijk de grootste ramp in hun geschiedenis kunnen worden.
"Wie weet hier nog meer van?" vroeg Dillon.
"Alleen de Fae, ikzelf, en nu jij."
"Zodra de Fae de magie van de maansteen gebruiken, zal geen van ons de oproep kunnen weerstaan." Dillon wist dat hij niets zei wat Wadim niet al wist, hij voelde gewoon de behoefte om het uit te spreken, bijna alsof het hardop zeggen hem zou kunnen helpen zich voor te bereiden op het onvermijdelijke.
"Er is nog iets," Wadim's stem daalde. "Ik heb niets meer gehoord van Vasile of Decebel sinds ze vertrokken."
"Ze gingen op avontuur, probeerden deze heks alleen aan te pakken. Wat dacht je dat er zou gebeuren?" gromde Dillon. "In tegenstelling tot wat jullie allemaal geloven, is Vasile niet onoverwinnelijk."
Wadim beantwoorde de Alpha's grom. "Hij handelt een situatie af die onze gezamenlijke verantwoordelijkheid zou moeten zijn. Je had nooit moeten vertrekken."
"Hij zei ons te vertrekken!" snauwde Dillon.
"Je bent een Alpha. Je wist wat hij op zich nam. Je wist dat dit meer dan alleen de Roemeense Grijze Wolven roedel zou kunnen beïnvloeden. Het is jouw taak om te bepalen wanneer je nodig bent, dus preek niet tegen mij over of we Vasile te hoog inschatten."
"Geef je me bevelen?" Dillon's stem was laag en uitdagend.
"Ik vertel je alleen wat je weigert te erkennen. Dit is geen Roemeens roedelprobleem. Dit is een probleem voor alle roedels. Je bent nodig. Wij allemaal zijn nodig en de Alpha's zullen een voorbeeld moeten stellen voor hun roedelgenoten."
"Je vertelt me niets wat ik niet weet, Wadim," Dillon liet een gefrustreerde zucht horen. "Ik zal beginnen mijn meest dominante wolven te verzamelen. Geef me een paar dagen en we zullen onderweg zijn."
Hoewel Wadim wist dat Dillon hem niet kon zien, sloot hij zijn ogen van opluchting.
"Wadim, weet je of Jacque in orde is?" Dillon verborg de bezorgdheid in zijn stem niet.
Wadim antwoordde niet meteen. Uiteindelijk slaakte hij een berustende zucht.
"Ze was bij de anderen, ik heb geen idee wat er met hen is gebeurd. Dus, om eerlijk te zijn, ik heb geen flauw idee. Het spijt me dat ik je dat moet vertellen."
"We zijn er bijna," zei Dillon tegen hem, zonder op Wadims uitleg te reageren, en hing toen op zonder gedag te zeggen.
Wadim keek naar de telefoon nadat Dillon had opgehangen. Hij schudde zijn hoofd terwijl hij nadacht over de woorden van de Alpha. Hij moest het ermee eens zijn, dit zou zeker de grootste ramp kunnen zijn die hun soort ooit had gekend. Zoveel dominanten bij elkaar, klaar voor de strijd. Ja, dacht hij: de wereld zoals wij die kennen, zou vernietigd kunnen worden door Desdemona, of misschien gewoon door de wolven zelf.
Cypher rende op volle snelheid, met een schreeuwende Lilly over zijn schouder gegooid, en Cyn op zijn hielen. Hij ontweek bomen en laaghangende takken. Hij sprong over gaten en stronken, zijn voeten bewogen met een onmenselijke snelheid.
"JE ZEI DAT ZE ONS ZOUDEN HELPEN!" brulde Lilly boven het geluid van de wind die langs haar gezicht suisde.
"NIET NU, LILLY," schreeuwde Cypher terug.
Lilly rolde met haar ogen terwijl ze probeerde zich aan Cyphers middel vast te houden terwijl hij rende. Ze kon niet geloven dat ze in deze situatie zaten. Cypher had haar verzekerd dat dit wezen hen kon helpen de gevolgen van het openen van de sluier te begrijpen nu Cypher zijn partner had gevonden. Cypher had gezegd: hij kan helpen; hij weet wat ik moet doen, hij... bla, bla, bla. In plaats daarvan hadden ze een groep wezens ontmoet uit Lilly's ergste nachtmerries. Nu de monsters... nee, monsters was niet het juiste woord. Nu, de draken stormden op hen af, kaken wijd open, klaar om hen in één hap te verzwelgen.
Lilly keek op toen ze het luidste krijsende geluid hoorde dat ooit haar oren had doorboord. Haar ogen werden groot toen ze de vorm van vleugels, onvoorstelbaar groot, en een lange staart door de lucht zag zweven. Een gigantische draak dook recht op hen af.
"Eh, CYPHER, KUN JE ALSJEBLIEFT IN DE VIJFDE VERSNELLING SCHAKELEN NU." Lilly's stem trilde een beetje terwijl ze zag hoe de draak steeds dichterbij kwam.
Net toen Lilly zeker wist dat ze de middagmaaltijd van het wezen zou worden, draaide Cyn zich om en in een beweging die een Hollywoodfilm waardig was, strekte ze haar armen uit terwijl ze door de lucht terugvloog. Een fel licht schoot uit haar handen richting de draak. Het raakte het wezen precies tussen de ogen en het veranderde abrupt van koers, zich weer omhoog de lucht in hijsend. Nog voordat Cyn de grond raakte, trok ze haar benen op naar haar borst en gooide haar lichaam achterover, zwaaiend met haar benen en landde op haar voeten. Ze draaide zich zonder een moment te missen om en bleef rennen.
Lilly keek op naar de Fae en gaf haar een duim omhoog. Ze zwoer dat ze een kleine glimlach zag op haar meestal stoïcijnse gezicht.
Cypher bleef rennen. Na een kilometer was er geen teken van het beest en hij vertraagde uiteindelijk.
Lilly tikte hem op de rug. "Kun je me nu neerzetten, zodat ik je goed de waarheid kan zeggen?"
Hij stopte en zette haar rechtop op haar voeten. Ze keek omhoog naar zijn knappe gezicht terwijl ze haar armen over haar borst kruiste. Haar voet begon uit zichzelf te tikken terwijl ze probeerde de woorden te formuleren die ze wilde zeggen.
"Wat was dat, in hemelsnaam?" gromde ze.
"Nou, voor jou zou het waarschijnlijk een draak worden genoemd, maar het heet eigenlijk een draheim."
"Ik had het niet over het enge beest dat ons achtervolgde; daar komen we zo op terug. Ik had het over jou die zei dat we hulp zouden krijgen van je broer, maar in plaats daarvan werden we bijna lunch."
Cyphers ogen vernauwden zich. Hij draaide zich van haar af en staarde terug in de richting waar ze net vandaan waren gekomen. Het was heel lang geleden dat hij met zijn broer had gesproken. Hoewel de laatste keer behoorlijk gespannen was geweest, had hij niet zo'n vijandigheid verwacht.
"Misschien besefte hij niet dat ik het was," zei hij zwakjes.
"Cypher, kijk naar me." Lilly sloeg haar armen over elkaar en reikte naar boven om haar paardenstaart strakker te maken, die los was geraakt tijdens de race om weg te komen van de draheim. "Is er een geschiedenis tussen jou en je broer die je nog niet hebt verteld?"
"Het is ingewikkeld," antwoordde Cypher.
"Probeer het maar," zei Lilly droogjes.
Cyn leunde tegen een boom, ogenschijnlijk onaangedaan door de achtervolging of de stunt die ze had uitgehaald. Ze keek scherp naar Cypher en wachtte op zijn uitleg. Als Cypher's broer echt hun enige kans was, dan moest wat er ook tussen hen was gekomen, aangepakt worden.
Cypher staarde in de verte terwijl hij de herinneringen die hij had begraven naar de oppervlakte liet komen.
"Het is eeuwen geleden gebeurd en ik dacht echt dat hij er nu wel overheen zou zijn."
"Het was een vrouw, nietwaar?" vroeg Lilly.
"Ja, maar niet zoals jij denkt. Hij was met haar verbonden. Ze was een van de liefste vrouwen die ik ooit heb gekend. Ze verdiende niet wat er gebeurde en ik kon haar niet redden. Hij geeft mij de schuld van haar dood en terecht." Cypher's gewoonlijk zelfverzekerde toon zakte in nederlaag.
"Dat geloof ik niet. Als je haar niet hebt gered, dan kon het geen keuze van jou zijn. Het moeten de omstandigheden zijn geweest. Jullie alfamannetjes denken allemaal dat alles op jullie schouders rust en vergeten dat jullie niet perfect zijn."
De zijkant van zijn mond trok lichtjes omhoog terwijl hij keek naar de vrouw die hij nu zijn partner noemde, die hem verdedigde. Als ze de "omstandigheden" zoals zij ze noemde, zou kennen. Zou ze dan minder van hem denken? Zou ze weigeren hem te vertrouwen om haar te beschermen, om haar dochter te beschermen?
"Er is zelden vrede onder de bovennatuurlijke rassen."
"Dat meen je niet?" Ze snoof, sarcastisch.
Cypher grinnikte. "Is jouw dochter zoals jij?"
Lilly glimlachte. "Als je bedoelt dat ze het coolste wezen ooit is? Dan nee, ze is nog geweldiger dan ik."
Cypher glimlachte. "Dat kan ik me niet voorstellen."
"Blijf bij het onderwerp." Ze vernauwde haar ogen naar hem.
"Wanneer er vrede is," ging hij verder, "is die niet lang houdbaar en op zijn best fragiel. Iets simpels als een vermeend respectloos woord kan de wapenstilstand breken. Er was al een tijdje vrede tussen mijn soort en de trollen die in de bergen leven."
"Trollen?" Lilly's wenkbrauwen rezen.
"Je realiseert je toch wel dat er meer bovennatuurlijke wezens zijn dan alleen degenen die je kent, kleintje."
Lilly haalde haar schouders op. "Dat betekent niet dat het niet nog steeds bizar is."
"Thea, dat was de partner van mijn broer, was vastbesloten om ons te verenigen en een alliantie met de trollen te creëren. Mijn broer waarschuwde haar om zich niet met de raadzaken te bemoeien, maar dat spoorde haar alleen maar aan. Ze zocht de leider van de trollen op om met hem te praten, maar het was niet de leider die ze die dag in de bergen ontmoette." Cypher pauzeerde en dacht terug aan die dag. Hij zag Thea nog steeds weg van hem lopen nadat hij haar had verteld dat hij als haar Koning haar verbood de trollen op te zoeken. Hij had de rebellie in haar ogen gezien en wist dat ze niet zou luisteren. Als hij haar maar had gevolgd, als hij het zijn broer maar eerder had verteld. Hij werd uit zijn herinneringen getrokken door een warme hand op zijn arm. Hij keek naar beneden naar Lilly, haar ogen vol begrip. Het gaf hem de moed om verder te gaan.
"Ze kwam naar me toe, smeekte me om reden te zien, dat waren haar woorden. Ik zei haar dat ze niet mocht gaan, maar iets in haar ogen vertelde me dat ze me zou trotseren. Ik had de leider van de trollen ontmoet en ik wist dat hij haar geen kwaad zou doen. Hij was eigenlijk een eerbare man, maar zoals elke leider had hij niet alleen trouwe volgelingen, maar ook corrupte volgelingen. Ik dacht dat hij haar terug zou begeleiden naar hun burcht, terwijl hij een twijfelachtige glimlach zou laten zien en zou gniffelen om haar onschuld. En dat zou hij hebben gedaan, als hij degene was geweest die haar had ontmoet. Maar toen ze naar de trollenberg ging, werd ze opgewacht door twee van de trollen die tegen de vrede tussen hun rassen spraken. Ze zagen een kans om die vrede te vernietigen. Ze had geen schijn van kans. En ze slaagden erin de vrede te vernietigen. De vijandigheid tussen tovenaars en trollen bestaat tot op de dag van vandaag nog steeds. Ik kan niet eens beschrijven wat ze haar hebben aangedaan. Ik had haar moeten volgen. Het was mijn taak, als haar koning, om haar te beschermen, zelfs als het tegen zichzelf was."
Lilly schudde haar hoofd. "Het was de taak van je broer, en zelfs dan had ze vrije wil. Ongeacht de uitkomst en hoe vreselijk, Thea maakte die keuze. Ik zeg dat niet om gemeen te zijn, maar je kunt geen verantwoordelijkheid nemen voor haar keuze."
Cypher kon niet geloven dat hij geen veroordeling in haar ogen zag, maar in plaats daarvan begrip en empathie. Hij verdiende het niet. Ongeacht wat Lilly zei, ze begreep niet de verantwoordelijkheid die hij had voor zijn ras. Hij had gefaald om te beschermen wat het dierbaarst was voor zijn broer en hij had geweten dat ze zou gaan. Toen hij en zijn broer haar lichaam hadden gevonden, was hij het kwijtgeraakt. Zijn kwelling en pijn waren zo tastbaar dat Cypher het in zijn ziel voelde. Zodra de schok wegebde, had zijn broer zich tegen hem gekeerd. Hij kon de woorden horen weerklinken in zijn geest, een gebroken plaat van eindeloze waarheden.
"Jij bent onze koning; je wist wat ze zou doen! Je had naar mij moeten komen! Je had me moeten waarschuwen. Dit is jouw schuld; haar bloed is aan jouw handen." Zijn broer schreeuwde tegen hem. Het enige wat Cypher kon doen was zijn hoofd in nederlaag buigen. Hij viel op zijn knieën van schaamte om de waarheid achter de woorden van zijn broer. Hij liet zijn broer hem slaan totdat zijn dichtstbijzijnde wachters hem redde van de woede van zijn broer. Hij wilde sterven, wilde dat zijn broer hem zou doden. Dat was wat hij verdiende. De raad sloot zijn broer op totdat ze vonden dat hij geen bedreiging meer vormde. Maar Cypher wist dat als zijn broer de kans kreeg, hij hem zou doden. De tijd verstreek, jaren, decennia, eeuwen, en nog steeds was er geen woord van hem.
"Cypher."
Hij realiseerde zich dat Lilly zijn naam had gezegd terwijl hij die vreselijke dag herinnerde. Zijn blik richtte zich weer op haar en hij glimlachte om de vastberadenheid op haar gezicht.
"Het is niet jouw schuld. Zeg het met me mee," moedigde ze aan.
Cypher schudde zijn hoofd. "Het spijt me, liefje, maar deze keer is het wel zo."
Lilly kon zien dat niets wat ze zou zeggen zijn mening zou veranderen. Ze wist wanneer ze moest terugtrekken. Nu was niet het moment, maar de dag zou komen dat ze hem zou laten begrijpen.
"Wat nu?" vroeg ze hem.
Cypher keek naar Cyn. "Weet je hoe mijn broer de draheim in dit rijk heeft kunnen krijgen?"
Cyn fronste terwijl ze nadacht. "Het verbaast me eigenlijk dat hij ze door een sluier heeft kunnen krijgen. Het zijn zeer wantrouwige dieren."
"Weet je iets over draheim, zoals eventuele zwakheden die ze hebben?" vroeg Lilly.
De uitdrukking op Cyn's gezicht zag er niet veelbelovend uit. "Er zijn maar heel weinig dingen die er een kunnen doden en het zijn niet de vriendelijkste beesten."
"Dat meen je niet?" lachte Lilly, sarcastisch. Cyn ging verder alsof Lilly niet had gesproken.
"Je broer lijkt hen te hebben overtuigd om hem als bewakers te dienen. Dit is een raadsel voor mij. Hun huid is dikker dan leer, bijna ondoordringbaar. Alsof dat nog niet genoeg is, weerkaatst het licht zodat een schittering hun tegenstanders verblindt. Het is als water dat precies goed door de zon wordt geraakt, het kan verblindend zijn. Hun ogen hebben een doorzichtige schede die op zijn plaats schuift wanneer ze in gevecht zijn, hun staarten zijn bekleed met dodelijke stekels en hun monden scheiden een gif af dat verlamming veroorzaakt wanneer het vlees doorboort," legde Cyn droogjes uit, alsof ze geen bijna onverslaanbare vijand beschreef.
Lilly dacht een moment na, terwijl ze de beschrijving die Cyn hen net had gegeven, overliep. Haar wenkbrauwen fronsten terwijl ze erover nadacht.
"Wacht," zei ze, terwijl ze naar Cyn toe stapte. "Je zei dat hun huid bijna ondoordringbaar is. Dat betekent dat het niet onmogelijk is, het kan gedaan worden." Lilly's ogen vulden zich met een sprankje hoop.
"Is er een soort wapen dat door hun dikke huid kan dringen?" vroeg Cypher.
Cyn keek somber.
"Waarom denk ik dat dit weer zo'n onmogelijke taak is die ons waarschijnlijk kan laten doden?" vroeg Lilly droogjes.
Lilly moest bijna lachen toen de mondhoeken van Cyn zich in een bijna glimlach optrokken.
"Er is één wapen dat hen kan doden. Het is een pijl gemaakt van een speciaal metaal dat alleen wordt gesmeed door..."
"De elfen," onderbrak Cypher, onheilspellend.
Cyn knikte. "De elfen," bevestigde ze.
Lilly hief haar handen op terwijl haar wenkbrauwen omhoog gingen. "Wacht even. Elfen?" Ze schudde haar hoofd en liet een gefrustreerde zucht horen. "Ik begrijp nu waarom mijn dochter en haar vrienden constant woorden gebruiken als verdorie, hou je mond, en hemeltergend."
Cypher kantelde zijn hoofd een beetje terwijl hij zijn partner aankeek.
Lilly keek naar hem en lachte om zijn verwarde gezicht.
Ze wuifde hem weg. "Vraag maar niet. Oké, dus hoeveel bovennatuurlijke soorten zijn er precies?"
Voordat Cypher kon antwoorden, hoorden ze een al te bekend donderend geluid boven hen. Ze keken allemaal omhoog net toen een van de beesten waar ze het over hadden, boven hen vloog, zijn grote vleugels kloppend in de lucht om hen heen.
Net toen ze dachten dat ze niet waren opgemerkt, draaide het beest zijn kop naar beneden en priemde hen met zijn enge ogen.
Cyn's gebruikelijke kalmte brak even toen haar ogen die van Lilly ontmoetten.
"Had ik al gezegd dat ze een uitstekend reukvermogen hebben?"
Lilly's ogen werden groot. "Eh, nee, dat had je zeker niet."
Cypher greep haar en tilde haar soepel in zijn armen, dit keer wiegend tegen zijn borst.
Ze kreunde. "Daar gaan we weer."
Cypher zette het op een sprinten, zijn snelheid toenemend met elke stap. Lilly keek over zijn schouder en zag dat Cyn vlak achter hem zat. Lilly keek omhoog naar de hemel, proberend de snelheid waarmee Cypher bewoog te negeren, de bomen die langs hen heen flitsten negerend. Ze zag de enorme draheim en kromp ineen toen een brul de lucht doorkliefde. Hoe kan het dat mensen binnen een straal van 80 kilometer dit beest niet horen en zien, vroeg Lilly zich af. Toen het beest een duikvlucht naar hen maakte, besloot ze dat het een vraag was die kon wachten op een antwoord, mits ze dit overleefden.
Mona stond op de heuvel en keek uit over de Karpaten. Ze voelde de verstoring in de lucht. De magie zorgde ervoor dat haar huid tintelde en ze had gehoor gegeven aan de roep. Ze begreep niet waarom Peri een storm zou oproepen, maar ze wist zeker dat het Perizada was, gebaseerd op de puurheid van de magie. Wat Peri ook van plan was, Mona had het overgenomen. Ze zou het niet lang volhouden omdat ze andere zaken had om te regelen, maar ze vond het een goede manier om hen te laten weten dat ze hun kleine groepje, verdwaald in het bos, niet was vergeten. Ze was verrast hen uit de Transsylvanische Alpen te zien, maar oh, ze had hen zeker niet vergeten en wist precies wie ze als eerste door de demonen zou laten opruimen.
Ze streelde Octavians manen en voelde zijn onrust terwijl hij met zijn hoeven op het verdorde gras stampte.
“Klaar voor een rit, mijn oude vriend?” vroeg ze aan het grote, zwarte paard.
Octavian antwoordde met een snuif. Mona bleef de storm met haar gedachten vasthouden terwijl ze op het paard klom. Ze zou hen nog wat langer laten lijden en voordat alles voorbij was, zou ze misschien voor de lol nog een ijsstorm toevoegen.
Ze fluisterde een locatie naar Octavian en met een soepele start ging hij in galop. Voor zo'n groot dier waren zijn bewegingen sierlijk. Mona liet haar gedachten afdwalen van de rit terwijl ze nadacht over haar volgende zet in het schaakspel dat ze had gecreëerd.
Octavian was geen normaal paard. De reis naar haar bestemming, die dagen had moeten duren, duurde slechts de middag. Ze klom af en liet Octavian zelf grazen. Ze liet een zucht ontsnappen en liet eindelijk de onverbiddelijke storm los die ze van Perizada's kracht had gestolen. Ze zuchtte langzaam en schudde de lichte zwakte van zich af die de storm had veroorzaakt.
Het bos om haar heen was stil geworden en haar ogen vernauwden toen haar huid tintelde met het besef dat ze werd bekeken.
“Kom tevoorschijn, waar je ook bent,” zong ze in de lucht. Ze begon een spreuk te mompelen om de onbekende indringer te onthullen toen Ainsel, de pixiekoning, uit de schaduwen van de bomen stapte.
“Wat doe jij hier, Desdemona van het oude verbond?” Zijn stem was strak van woede terwijl hij haar aankeek.
Mona glimlachte naar hem terwijl ze op een rots tegenover hem ging zitten. Ze wist dat het hem vriendelijker zou maken als ze niet zo imposant leek.
“Ik ben hier om je te vertellen dat ik opnieuw je diensten nodig heb.”
De koning lachte, en zijn toon was vol verontwaardiging. “Denk je echt dat ik je zou helpen terwijl je de eerste afspraak niet bent nagekomen? Ben je gek?”
“Nou, als je met gek bedoelt boos, dan nee. Maar, als je met gek bedoelt knettergek, dan is dat eerlijk gezegd nogal vanzelfsprekend.” Mona’s ogen glinsterden met slechtheid.
De koning bekeek haar, nam haar gedrag in zich op. Hij zou het niet gelukkig noemen, want hij kon zien dat ze nooit tot echte gelukzaligheid in staat zou zijn. Hij besloot dat de dichtstbijzijnde conclusie die hij kon trekken was dat ze uitgelaten was, als een kind dat in de koektrommel had gegraaid en niet betrapt was.
Mona staarde in de ogen van de koning terwijl ze begon te zingen.
Ik roep de magie die deze plek wil verlaten,
Je zult mijn roep beantwoorden om dit ras te helpen.
Je zult je verzamelen bij de sluier en deze wijd openen,
Je zult niet toestaan dat deze verzwakt of zich verbergt.
Ik roep je, ik verzamel je, om mijn wil te doen,
Ik vorm je en boetseer je voor de sluier, wees stil.
Niemand anders kan je van mijn zorg bevrijden,
Het is alleen mijn verlangen dat je mag dragen.
Mona draaide zich naar de Pixiekoning, “Geef me je hand.”
Ainsel keek haar wantrouwend aan.
“Oh, kom op man, ik ga hem er niet afsnijden. De spreuk vereist je bloed, een offer, zoals elke goede spreuk.”
Hij hief langzaam zijn hand naar haar op en zij greep hem vast. Ze reikte in haar mantel en haalde een mes tevoorschijn, en in één vloeiende beweging haalde ze het langs zijn handpalm. Mona kantelde zijn hand en liet het bloed op de bosgrond druppelen. De lucht om hen heen werd dik van magie en Ainsel's ogen werden even groot bij het zien van de rimpeling die verscheen alsof er een naad in het universum was gesneden. Hij haatte het om haar de voldoening te geven zijn opluchting te zien, maar hij kon de verwondering op zijn gezicht niet verbergen...
“Daar,” zei ze zelfvoldaan. “Ik heb je sluier permanent geopend. Ik heb mijn deel van de afspraak nagekomen.”
De koning worstelde innerlijk met zijn woede, maar wist ook dat als hij haar niet hielp, ze hem en zijn volk zou kunnen vernietigen.
“Wat heb je nodig?” vroeg hij uiteindelijk.
Ze glimlachte triomfantelijk terwijl ze begon te vertellen. “De contactpersoon die me zou helpen de sluier naar de onderwereld te openen, heeft tot nu toe niet geleverd. Ik geloof dat hij van plan is me te verraden. En aangezien je zo goed was in het opsporen van de honden voor mij,” haalde ze nonchalant haar schouders op. “Dacht ik dat je dit zonder problemen aan zou kunnen.”
“Wie is deze contactpersoon?”
Opnieuw probeerde Mona verveeld en onverschillig te lijken terwijl ze niet-bestaande pluisjes van haar kleren plukte.
“Cypher,” ze had het woord nauwelijks uitgesproken toen de Pixiekoning zich verslikte.
Ze keek op en zag dat zijn ogen groot waren en zijn ademhaling oppervlakkig was geworden.
“J-j-je wilt dat ik de tovenaarkoning vang?” stamelde hij.
Mona knikte terwijl ze opstond. Ainsel deed een stap achteruit terwijl hij naar haar opkeek, zijn gedachten nog steeds tollend door de informatie die ze net als een bom op hem had laten vallen. Zijn schouders voelden zwaar onder het gewicht van haar verzoek.
“Hij zal je nooit verwachten,” ze besteeg haar paard en keek neer op de kleine koning. “Ik weet niet hoe lang het zal duren voordat hij zich aan mij laat zien, maar je moet hem in het vizier hebben en klaarstaan om hem te vangen als ik je nodig heb.”
Ainsel hief zijn hand om haar te stoppen. “Hoe moet ik de tovenaarkoning precies uitschakelen?”
Mona haalde haar schouders op. “Wees creatief.” En voordat hij kon reageren, galoppeerde ze het bos in, de bomen slikten haar terugtocht op en lieten niets achter, behalve de lichte verstoring van het gebladerte waar ze doorheen was gegaan.
Ainsel stond daar in shock, niet in staat te bevatten wat er net was gebeurd. Desdemona had de sluier naar hun wereld geopend, een sluier die onstabiel was en zichzelf voortdurend opende en sloot. Hij wist dat het slechts een kwestie van tijd was voordat deze voorgoed zou sluiten. Mona had zijn hulp gezocht bij de wolven en in ruil daarvoor zou ze hun sluier openhouden. Oorspronkelijk had ze haar deel van de afspraak niet nagekomen en hij dacht dat ze dat ook nooit zou doen. Maar nu had ze hem weer nodig. Hij vertrouwde haar niet, niet verder dan hij haar kon werpen. Hij zou deze taak uitvoeren die ze hem had gegeven, en hij zou over zijn schouder blijven kijken voor het onvermijdelijke mes dat ze uiteindelijk in zijn rug zou steken.
Alston, het hoogste lid van de Fae-raad, stond bij de opening van de sluier van hun rijk naar de menselijke wereld. Nissa, Gwen en Dain waren bij hem. De Grote Luna had hen verteld dat Mona Peri had geblokkeerd om over te steken, maar niet dat zij er niet doorheen konden.
Hij hield de maansteen in zijn hand en het gewicht van de verantwoordelijkheid die ermee gepaard ging, voelde als een zware deken over hem heen. De roedels waren al eeuwen niet verenigd geweest. Ze waren te volatiel om samen te brengen, en dat was precies wat ze gingen doen. Ze zouden de sluier oversteken naar de menselijke wereld en elke roedel oproepen die de Grote Luna had gecreëerd. Het zou de grootste bijeenkomst van bovennatuurlijke wezens in hun geschiedenis worden.
"Alston," hoorde hij zijn naam zachtjes achter zich uit Gwen's mond komen. Hij draaide zich om om haar aan te kijken.
"Zullen we gaan?" vroeg ze.
Alston haalde diep adem en toen hij door de sluier stapte, galmde zijn stem over hen heen. "Zo zij het."
Ze stapten uit de Sluier in de koude, frisse lucht en een bladerdak van hoge, oude bomen torende boven hen uit. De nacht was gevallen in het mensenrijk en waar sterren aan de hemel hadden moeten staan, waren alleen donkere wolken te zien. De grond kraakte onder hun voeten door de lichte vorst die zich had opgehoopt en de bladeren van de planten glinsterden als diamanten door de bevroren druppels.
Langzaam lopend, verder weg van de Sluier, draaiden ze zich elk om naar elkaar in een cirkel. Alston haalde de maansteen uit zijn zak, waar hij deze had weggestopt toen ze de Sluier overstaken. Hij keek neer op de kleine, ogenschijnlijk onbeduidende steen en schudde zijn hoofd. Deze steen stond op het punt de loop van de geschiedenis te veranderen.
Hij keek op naar de gezichten van zijn verwanten, hun ogen gevuld met vastberadenheid, maar overschaduwd door twijfel. Hij boog zich voorover, legde de steen op de grond in het midden van hun cirkel en voegde zich weer bij hen.
"We moeten wachten tot de maan zich onthult uit de wolken. De Grote Luna gaf aan dat deze nacht een volle maan zou zijn." Zijn woorden leken in de nacht te galmen en ze richtten elk hun gezicht één voor één naar boven.
De nacht werd stil en de lucht verstilde. De hele natuur leek haar adem in te houden, wachtend en toekijkend.
De vier Fae keken naar de nachtelijke hemel terwijl de wolken langzaam begonnen te wijken. Geleidelijk aan, beetje bij beetje, begon de maan door de opening te schijnen. En daar was hij, vol in al zijn schoonheid. De wolken omringden hem, maar hij straalde volledig, alsof hij op hen neerkeek. Hoewel er geen warmte van de maan kwam, baadde het licht hen in een ander soort warmte en ze wisten dat het van de Grote Luna kwam. Het licht van de maan raakte de maansteen die op de grond lag en deze begon te gloeien, eerst een zacht wit licht, maar het werd snel feller.
Alston was de eerste die sprak terwijl hij de oude spreuk begon om de kinderen van Luna op te roepen. Het was een spreuk die nooit hardop was uitgesproken. En, één voor één, voegden ze zich bij hem.
Door de kracht van de maan,
Zijn licht over alles heen,
Door de straling van de steen,
Ben je niet van jezelf alleen.
Wij roepen je.
Jij die sterk bent,
Je hebt te lang gezworven,
Jij die de zwakken leidt,
Het is jou die je schepper zoekt.
Wij roepen je.
Jouw tijd is nu, jouw doel is hier,
Verdeling is weg, herstel is nabij,
Beantwoord de roep, huilend in de nacht,
Maak je klaar voor de strijd.
Wij roepen je.
Wij roepen je.
Wij roepen je.
De Roedels van de Grote Luna,
WIJ ROEPEN JULLIE.
De laatste woorden galmden de nacht in terwijl de vier Fae hun handen lieten zakken en weer naar de maan keken. De kalmte die over het bos was neergedaald, begon te verdwijnen terwijl de wind begon te waaien en de bomen zwaaiden in een tijdloze dans. Over het gehuil van de wind heen hoorden ze haar stem zo duidelijk alsof ze voor hen stond.
"Maak je klaar. Het is gedaan."
Nissa keek naar Alston en liet een trillende adem ontsnappen. "Waarom klinkt dat vreemd onheilspellend?"
Het was Dain die antwoordde. "Omdat dat het enige woord is dat de samenkomst van de roedels kan beschrijven."