Hoofdstuk 2
“Ik denk aan jou. Wanneer de duisternis om me heen wervelt als een woeste storm, wanneer elke ademteug mijn ziel lijkt te belasten, wanneer wanhoop mijn constante schaduw is; ik denk aan jou. Ik hoor je stem, ik ruik je geur, en ik voel je huid op de mijne. Jouw pijn is mijn eigen pijn, je angst mijn beste vriend, en zelfs als alle hoop uit de wereld lijkt te zijn verdwenen en alleen wanhoop achterlaat, denk ik nog steeds aan jou.” ~Sally
Duisternis omhulde haar. Ze kon haar ledematen niet bewegen, ook al zei ze tegen zichzelf dat ze het moest doen. Wat ze wel kon voelen, was pijn, paniek, angst, woede, haat, razernij en nog veel meer emoties waarvan ze wist dat ze niet van haar waren. Jacque probeerde terug te denken aan haar laatste herinnering. Ze was door het bos aan het lopen en toen was ze een vijver ingelopen. Verdorie, dacht ze, ben ik echt een vijver ingelopen? Ze herinnerde zich dat ze dacht dat het de beste beslissing ooit was en wist gewoon dat als ze het water in zou gaan, ze vrede zou vinden. Nou, dat plan was naar de knoppen. Fane was weg, hij had pijn, en ze kon hem niet bereiken. Jacque kon hem voelen, hem waarnemen door hun band, maar ze kon niet met hem praten.
Ze kon haar ogen niet openen, niet praten, maar ze kon ademen. Dat was toch iets goeds, toch? Ze probeerde positief te blijven, maar hoe meer ze Fane’s wanhoop voelde, hoe verder het positieve uit haar greep gleed.
Jacque kon zelfs de stemmen van haar vrienden horen. Ze had Jen’s verklaring gehoord om Mona een pak slaag te geven en had willen meedoen met het gehuil, had haar wolf zien opleven, maar ze was net zo verlamd als Jacque. Ze herinnerde zich dat Mona haar lichaam had laten verraden door haar stem te gebruiken om te spreken en dat had haar woedend gemaakt. Ze had alles wat in haar zat gebruikt om de heks uit haar geest te verdrijven. Het had al haar energie verbruikt en een tijdje voelde ze zich alsof ze verder weg dreef van de levenden naar de schaduwwereld. Maar, ze weigerde zonder slag of stoot weg te drijven in de leegte. Jacque zou niet stilletjes verdwijnen, niet zolang ze ademhaalde, niet zolang haar hart bloed door haar bevroren lichaam pompte.
Ze wist dat Mona iets met haar had gedaan en ze bleef hopen dat Rachel, Peri en Sally een manier konden vinden om het te herstellen. Jacque moest hen kunnen helpen omdat ze niet wist hoe lang hun partners het nog zouden volhouden in de hel die Mona hen had laten doorstaan. Ze wist niet hoe lang het zou duren voordat de toestand van hun partners hen zou beginnen te beïnvloeden, en als hun partners stierven, dan waren ze allemaal verloren.
Sally staarde in het donkere bos. Ze hadden gelopen wat wel weken leek, hoewel het slechts dagen waren geweest. Het was donker, ook al was de nacht nog niet gevallen. Wolken blokkeerden voortdurend de zon en de winter leek het land vast te houden terwijl het kwaad dat Mona weefde steeds meer van hun wereld overnam. Sally vroeg zich af of anderen het merkten, of de mensen die niets wisten van de bovennatuurlijke wereld, het kwaad voelden dat de wereld binnendrong. Kwaad dat ze zich nooit hadden kunnen voorstellen.
Sally wist dat Alina hen had uitgelegd dat de banden met hun partners niet zouden werken in de Tussenwereld, maar ze voelde Costin. Ze kon niet met hem communiceren, maar ze voelde zijn emoties. Het was uitputtend en beangstigend, maar ze zou het niet anders willen. Sally zou liever iets voelen, wat dan ook, dan helemaal niets. Ze vroeg zich af of hij haar kon voelen, of hij wist dat ze een manier zocht om hem terug te krijgen. Wist hij echt wat hij voor haar betekende, had ze het hem verteld? Sally begon aan zichzelf te twijfelen, aan de band tussen hen. Ze voelde zich zo ontoereikend om zijn partner te zijn. Costin was zo zelfverzekerd, zo grappig, vol leven, en zij voelde zich zo flets naast hem. Hij uitte zijn gevoelens voor haar zo openlijk, vertelde haar voortdurend hoeveel hij van haar hield, en zij trok zich terug, als een kind. Haar hoofd viel naar voren in haar handen terwijl ze het gewicht van de realiteit als een mantel op zich voelde vallen. Het bedekte haar met twijfel, angst, en ze voelde wanhoop zoals ze die nog nooit had gekend.
“Sally,” hoorde ze de zachte stem achter zich en draaide zich om om Alina te zien staan. Sterke, zekere, zelfverzekerde Alina. Hoe kon Sally ooit dromen dat ze zo'n partner voor Costin zou kunnen zijn?
“Sally, stop hiermee,” zei Alina haar ferm.
“Ik kan hem voelen, Alina,” zei Sally, haar stem gespannen. “Hoe kan ik hem voelen?”
Alina schudde haar hoofd terwijl ze naast de genezer op de rots ging zitten.
"Ik weet het niet. Ik kan Vasile ook voelen en dat zou niet mogelijk moeten zijn. We zouden ze helemaal niet moeten kunnen voelen. Het enige dat ik kan bedenken is dat Mona op de een of andere manier het contact toestaat, maar het is eenzijdig. Ik kan hem niet bereiken."
Sally knikte, "Ik probeer hem steeds te vertellen dat het oké is, maar hij is verloren in een verschrikkelijke angst. Ik heb nog nooit zoiets gevoeld."
Alina sloeg een arm om Sally heen en trok haar dicht tegen zich aan.
"We moeten vechten tegen de wanhoop die via de band doorkomt. Mona's doel moet zijn om ons te verlammen met de emoties die onze partners voelen. Hoe graag ik ook zou willen weten wat Vasile doormaakt zodat ik hem kan helpen, ik ben bang dat als ik het wist, ik hem niet zou kunnen helpen."
Jen kwam in zicht toen ze om hen heen liep en voor hen ging staan.
"Ik heb met Decebel gesproken."
Hun hoofden schoten omhoog en de andere vrouwen stonden op.
"Wat?" De vraag kwam van elk van hen.
"Ik droomde, maar ik weet dat het echt was. Hij riep me en hij antwoordde toen ik tegen hem sprak." Jen's stem trilde van emotie.
"Wat zei hij?" vroeg Crina voorzichtig, niet echt zeker of ze het wilde weten.
Jen schudde haar hoofd en liet een trillende adem ontsnappen. "Hij was gebroken. Ik heb nog nooit zulke angst en pijn gehoord. Decebel zei dat hij het niet nog een keer kon zien. Hij zei dat hij probeerde te voorkomen dat hij mij aanraakte."
"Ze zien hun ergste angsten," vertelde Peri hen vanaf waar ze tegen een boom leunde en naar het bos staarde. "Je weet wat je mannen vrezen." Ze liet de uitspraak hangen.
Alina knikte. "De ultieme horror voor onze mannen zou zijn om een andere man ons te zien aanraken, ons in pijn te zien, en ons te zien sterven op een verschrikkelijke manier."
Jen gromde en haar ogen vernauwden toen ze besefte wat ze zeiden. "Willen jullie me vertellen dat Decebel toekijkt hoe ik verkracht word?"
Alina knikte, terwijl er geschokte ademhalingen door de groep klonken.
"En hoogstwaarschijnlijk ziet hij je waarschijnlijk bevallen met verschrikkelijke uitkomsten," voegde Peri toe.
Alina gromde, "Niet helpen, Perizada."
Peri haalde haar schouders op, "Woede is motivatie. De mannen van jullie ras zijn intens. Ik denk niet dat we ooit volledig zullen begrijpen hoeveel ze voor hun partners voelen. Ze zullen hun gezond verstand niet lang behouden als ze hun grootste angsten en onzekerheden steeds opnieuw moeten zien. Hun wolven zullen snel de overhand nemen en ze zullen wild worden."
Elle stapte naar voren en keek Peri boos aan. "Waarom zeg je ons niet gewoon dat het hopeloos is, aangezien je toch al het warme gevoel uitdeelt. Verdomme Peri, dit zijn niet zomaar wolven voor ons meer. Dat is mijn partner die wordt gemarteld. Ik ken hem nog niet zo goed en ja, hij maakt me doodsbang, maar jij, die me vertelt dat hij zijn verstand gaat verliezen en voor mij verloren zal zijn, helpt niet."
"Shut the front door," lachte Jen. "Elle heeft Peri fairy op haar plek gezet."
"Niet helpen, Jen," mompelde Sally.
"Psht," wuifde Jen Sally weg. "Wanneer heb je me ooit gekend als iemand die behulpzaam probeert te zijn in situaties waar chicks op het punt staan een kattengevecht te beginnen," ze pauzeerde nadenkend. "Nou, in dit geval zou het een feeëngevecht zijn, maar je begrijpt wat ik bedoel."
"Wil je alsjeblieft volwassen worden?" snauwde Sally naar haar beste vriendin, en iedereen was verbaasd door de onkarakteristieke gemeenheid in Sally's stem.
Jen's ogen vernauwden terwijl ze naar de genezer staarde. "Moet ik je eraan herinneren dat ik je Alpha ben? Ik zou de vloer kunnen aanvegen met je zigeuner kont, om nog maar te zwijgen van het feit dat ik zwanger en zeer prikkelbaar ben. Daag me niet uit, Sally."
"GENOEG!" Peri's stem deed de grond om hen heen schudden en hun hoofden draaiden allemaal naar de majestueuze hoge Fae. Licht straalde om haar heen. Ze ontmoette de ogen van elke vrouw en liet hen de kracht zien die door haar stroomde.
"Als jullie elkaar willen vernietigen voordat de strijd zelfs maar begint, ga dan je gang. Kom niet huilend naar mij toe wanneer Desdemona jullie wilde partners op deze wereld loslaat, alleen om jullie aan hun zijde te hebben terwijl jullie onschuldige levens verscheuren."
De nacht was stil terwijl de vrouwen Peri's woorden overpeinsden.
"Voor de duidelijkheid, zou een bitch slap als vernietigen worden beschouwd?" Sally glimlachte onschuldig.
Jen rolde met haar ogen. "Ik vond je leuker toen je eerder geneigd was om Lean On Me te zingen dan Another One Bites the Dust."
Alina stond op en sloeg haar armen over elkaar terwijl ze toekeek hoe Peri's Fae-vorm zich terugtrok.
"Wat doen we, Peri? Hoe lang gaan we nog door dit bos dwalen?"
"Ik dwaal niet doelloos rond, als dat is waar je je zorgen over maakt. Er zit een methode in mijn waanzin."
"Zolang je maar weet dat je knettergek bent," mompelde Jen.
Peri negeerde de sneer en ging verder. "Op dit moment is er maar één iemand die ons kan helpen en hij zal moeilijk te vinden zijn."
"Wie?" vroeg Alina.
"Koning Cypher." Peri's stem klonk met een toon van angst bij het noemen van de naam van de koning.
"Waar is hij precies koning van?" vroeg Sally.
"De tovenaars," antwoordde Alina voordat Peri dat kon doen.
"Serieus?" snuifde Jen. "Tovenaars?"
"Jullie willen misschien even gaan zitten voor wat ik jullie moet vertellen." Peri hervatte haar plek tegen de boom en wachtte tot ze allemaal gingen zitten. Sally en Jen gingen op een gevallen tak zitten, terwijl Alina, Crina, Cynthia en Elle op verschillende plekken met hun rug tegen bomen aanleunden. Jacque lag, bedekt met warme dekens, en behalve haar stille ademhaling was ze roerloos als de dood, een paar meter verderop.
"Ja Jen, tovenaars zijn echt en Cypher is hun koning. Hij is al heel, heel lang hun koning. Net als alle bovennatuurlijken in de mensenwereld, neemt hun magie af. Hij wordt elk jaar zwakker en zijn ras neemt in aantal af. Hij had nog geen partner gevonden, tot voor kort, en zoals bij ieder van ons zijn we zwakker zonder onze partner."
"Dus, hij heeft er een gevonden?" vroeg Sally.
Peri knikte, de blik op haar gezicht was bezorgd.
"Waarom heb ik het gevoel dat we niet blij zullen zijn met wie die partner is?" mompelde Jen.
"Cypher is geen slecht persoon, maar hij zit in een moeilijke positie. Hij moet de toekomst van zijn ras beschermen en daarom heeft hij een deal gesloten met Desdemona. Cypher is de enige die weet hoe hij de Sluier naar de onderwereld kan openen. In ruil voor het openen van de Sluier, beloofde Mona hem een partner. Ze leverde Lilly Pierce aan de koning."
"WAT!"
"VERDORIE!"
Een koor van ongeloof golfde door de kring van vrouwen, terwijl ze de informatie verwerkten die Peri zojuist had gedeeld.
"Is ze oké?" vroeg Crina.
"Ze is in orde," antwoordde Alina. Hun hoofden draaiden allemaal om naar de Alpha.
"Je wist het?" hapte Sally. "Je wist het en vertelde het ons niet?"
"Vasile raadde me aan het niet te doen, en je weet dat als een Alpha iets aanraadt, hij eigenlijk bedoelt: doe het niet, anders..."
"Vasile zou je niets hebben aangedaan," stond Elle op.
"Nee, maar ik geef een voorbeeld voor andere wolven. En Vasile had zijn redenen om de informatie voor zichzelf te houden. Lilly is veilig. Cypher heeft haar geen kwaad gedaan."
"En wie zegt dat hij dat niet zal doen?" vroeg Cynthia.
"Cypher zal haar geen kwaad doen omdat hij van haar houdt en haar als zijn partner heeft gekozen." Peri keek naar Jen en vervolgens naar Sally. "Ik heb een van de beschermende Feeën bij hem en zij heeft mij gerapporteerd dat hij geen intentie heeft om Mona te helpen. Lilly heeft hem tot rede gebracht."
"Vertrouw je hem?" vroeg Jen aan de Fee.
"Ik ken Cypher al heel lang. Hij is een goed man en wil alleen het beste voor zijn volk. Hij heeft een slechte keuze gemaakt, maar het Lot heeft hem een tweede kans gegeven met Lilly."
"Ja, en we moeten allemaal het Lot vertrouwen," gromde Jen.
"Ik wil dat jullie allemaal weten dat hij Lilly niet tegen haar wil vasthoudt. Ze wil bij hem zijn."
"Hij is toch niet groen met hoorns of zo?" Sally's gezicht vertrok terwijl ze het vroeg.
Peri lachte, "Nee, hij is eigenlijk best knap."
Jen kantelde haar hoofd en fronste naar Peri. "Wacht, waarom is hij moeilijk te vinden als je een van je feeën bij hem hebt?"
"Omdat hij erg krachtig is, en hoewel hij zwakker wordt, heeft hij de mogelijkheid om zichzelf af te schermen. Hoewel mijn Fee bij hem is, heb ik geen manier om te weten waar ze zijn, geen manier om naar hen toe te flitsen, en Cyn, de beschermende Fee, kan ook niet naar mij flitsen. Het is echt behoorlijk onhandig." Peri voegde eraan toe met een toon die aangaf dat ze zich erg gefrustreerd voelde door de koning.
De vrouwen vielen stil terwijl de dag vorderde en de duisternis van de nacht begon te vallen. Alina en Crina jaagden en brachten klein wild mee om te eten, en daarna gingen ze één voor één liggen voor de nacht. Ze hadden een schema opgesteld waarbij iemand bij Jacque zou zitten en ze wisselden elkaar de hele nacht af. Jen was als eerste aan de beurt. Net toen Jen haar wacht bij haar vriendin wilde opnemen, voelde ze een zachte hand op haar schouder. Het was Cynthia.
"De dokter in mij komt naar boven, en ik moet weten hoe het met je gaat, Jen."
Jen glimlachte aarzelend. Ze was opgewonden over haar en Decebels baby, maar het was ook een bron van pijn. Jen ging zitten en Cynthia ging tegenover haar zitten, met haar benen gevouwen voor zich, ellebogen leunend op haar knieën. Ze wachtte geduldig op Jen's antwoord.
"Fysiek voel ik me prima," zei ze terwijl haar hand instinctief naar haar buik ging. "Ik ben niet eens ziek geweest, geen pijn, en geen rare andere vrouwelijke problemen die ik liever niet beschrijf."
Cynthia lachte. "Zolang er niets raars is, hoef je het niet te beschrijven. Hoe zijn je stemmingen?"
"Soms voel ik me een beetje buiten controle, alsof ik niet kan beslissen of ik oké ben of een puinhoop, weet je? En dan op andere momenten denk ik dat alles goed komt. Dec komt terug, hij lost dit hele probleem met de Fates op, en we krijgen een gezond dochtertje." Jen keek naar de grond en tekende gedachteloos een patroon in het zand. "Dat zijn de gedachten waar ik me aan moet vastklampen." Ze ontmoette Cynthia's blik en probeerde te glimlachen, maar het bereikte haar ogen niet. "Ik laat het je weten als er een probleem is, oké?"
Cynthia glimlachte terug. "Oké, maar als je verder bent, moeten we fysieke onderzoeken gaan doen."
Jen haalde haar schouders op. "Ik ben niet vreemd aan het uitkleden, dokter."
Cynthia grinnikte terwijl ze opstond en naar haar geïmproviseerde bed liep. Jen keek naar het zand waar ze met haar vinger had getekend en haar ogen vulden zich met tranen toen ze zag dat ze de markeringen had getekend die Decebel's huid bedekten.
Ze draaide zich weg van de tekening om naar Jacque te kijken en pakte haar hand. Jen hield haar hand tussen de hare en wreef erover, waarschijnlijk meer voor haar eigen troost dan voor Jacque's. Ze keek naar haar roodharige vriendin en haar hart deed pijn om haar in zo'n hulpeloze staat te zien. Jen staarde en probeerde haar wilskracht op Jacque over te brengen, alsof dat genoeg zou zijn om haar ogen te laten openen. Als Fane hier was, zou hij gek worden; maar hij was er niet. Geen van hun partners was er, en voor het eerst voelde ze zich alleen. Ze had Decebel nodig, hoe vervelend ze het ook vond om hem nodig te hebben, ze deed het wel. Jen had zijn kracht en troost nodig. Ze had zijn sombere aanwezigheid nodig zodat ze iemand had om sarcastisch tegen te doen en ze wist dat hij het zou kunnen hebben. Jen moest hem horen zeggen dat ze oké zou zijn en dat hun baby oké zou zijn. Ze had hem nodig om haar te vertellen wanneer ze haar mond moest houden, want naarmate haar angst toenam, nam ook haar sarcasme en prikkelbaarheid toe en ze wist dat de anderen dat niet nodig hadden of verdienden.
"Verdomme Desdemona dat je hem van me hebt afgenomen," mompelde ze in de koude, donkere nacht. Haar ogen vernauwden zich en ze keek het bos in, hopend dat de heks tevoorschijn zou komen in al haar kwaadaardige glorie. Jen had nooit gedacht dat ze wreed zou kunnen zijn, maar ze besloot op dat moment dat ze het vlees van Desdemona's kronkelende lichaam zou pellen terwijl ze nog leefde. Was ze een beetje bloeddorstig? Misschien, maar de heks had haar partner genomen, hem in gevaar gebracht en hem onmetelijk lijden veroorzaakt. Alleen daarvoor had ze haar doodvonnis getekend, om nog maar te zwijgen van alle andere gruweldaden die ze al had begaan in haar lange, zinloze leven.
"Jacque, waar ben je?" vroeg Jen aan haar vriendin. "Ik wil dat je weet dat ik altijd voor je zal zorgen, Jac. En ik ga je een hoop ellende geven omdat je daar op je rug ligt terwijl wij al het werk doen." Jen lachte zachtjes om zichzelf terwijl ze dacht aan de opmerking die Jacque daarop zou geven.
Haar hart zonk terwijl ze naar de regelmatige ademhaling van Jacque bleef kijken, maar verder geen tekenen van leven kon vinden. Jen wilde rennen. Ze wilde haar menselijke huid afwerpen en haar wolf vrij laten rennen, huilend om de pijn die ze voelde voor het verlies van alles. Jen miste haar ouders en glimlachte in zichzelf, denkend dat het een gevoel was waarvan ze nooit had gedacht dat ze het ooit zou voelen. Maar toen ze op het punt stond iets te verliezen waarvan ze nooit had gedacht dat ze het zou verliezen, gaf ze toe dat ze hen niet wilde verliezen, hoe gespannen hun relatie ook altijd was geweest.
Ze bleef zitten en staarde de nacht in, een eenzame wachter die haar vrienden bewaakte. Een deel van haar verlangde ernaar om te gaan slapen in de hoop weer van haar partner te horen, maar een ander deel vreesde de wanhoop in zijn meestal kalme, zekere stem te horen. Hij had haar net zo hard nodig als zij hem nodig had en hier zat ze, niet in staat om iets voor hem te doen. Jen gromde van frustratie en geleidelijk drong alle lelijkheid van haar realiteit tot haar door en nestelde zich in haar hart. Ze boog haar hoofd en sloot haar ogen, zich overgevend aan het monster van de nederlaag, al was het maar voor een tijdje, ze zou zichzelf laten zwak zijn, zichzelf laten instorten terwijl er niemand was om het te zien.