1
IMOGEN MARK
"Au," kreunde ik terwijl ik over de bult op mijn voorhoofd wreef. "Nikita," riep ik mijn beste vriendin, die achteloos op het bed lag.
Nikita Bend hoorde me maar koos ervoor me te negeren; ze trok een gezicht en draaide zich om, waarbij ze haar oren bedekte met een kussen.
"Nikita!" snauwde ik met een frons op mijn gezicht.
Ze kreunde, mompelde wat scheldwoorden tegen zichzelf voordat ze zich weer omrolde en rechtop ging zitten, haar knieën tegen haar borst trekkend. "Wat is jouw probleem?" Ze fronste en strekte haar armen boven haar hoofd uit, luid gapend.
"Is de bult op mijn hoofd zo opvallen?" vroeg ik terwijl ik zachtjes over de bult wreef.
Ze stopte met gapen, knipperde met haar slaperige wimpers en staarde toen naar mijn voorhoofd. Ze zei niets. Na een paar seconden barstte ze in lachen uit, zich vasthoudend aan haar buik voor steun.
"Jeetje, Imogen. Hoe is die zo groot geworden?" Ze lachte uitbundig.
"Echt? Is het zo groot?" Mijn wenkbrauwen fronsten van bezorgdheid.
"Oh, je kunt er donder op zeggen dat het zo is." Ze bleef lachen.
Een frons verscheen op mijn gezicht. "Je bent zo dom. Kun je het niet aardig zeggen zonder te lachen als een idioot?" siste ik, draaide me om en liep naar de kaptafelspiegel om de bult te inspecteren. "Au, dit is echt erg. Hoe ga ik hiermee naar mijn werk?" jammerde ik.
"Wat? Je kunt het verbergen met je haar." Zei ze.
Ik draaide me om zodat ze mijn boze blik kon zien. "Zou dat werken?"
"Nou… duh!" Ze haalde haar schouders op, rolde uit bed en schoof haar voeten in een paar konijnensloffen aan de rand van het bed.
Ik draaide me weer naar de spiegel. Met de beste bedoelingen hielp mijn haarborstel me om de rode bult te verbergen met mijn schouderlange blonde haar.
"Nikita?" riep ik weer en draaide me om naar haar.
Ze had haar nachtjapon uitgetrokken, klaar om naar de badkamer te gaan. "Is het nu beter?" Ik hoopte iets te horen.
Ze keek nog eens naar mijn voorhoofd. "Ik denk het wel." Ze haalde haar schouders op.
"Grrrr, je bent waardeloos." Ik kreunde.
"Ik weet het." Ze giechelde. "Ga je serieus naar kantoor in dat?" Ze wees met haar wijsvinger van mijn hoofd tot mijn tenen.
"Wat is er mis met mijn jurk?" Ik trok een wenkbrauw op.
"Het is te… onthullend." Ze zette haar schouders recht. "Het is maar een paar centimeter onder je billen en laat een onfatsoenlijke hoeveelheid van je decolleté zien."
"Duh! Kade Ricardo heeft er geen probleem mee, dus wat dan ook." Ik rolde met mijn ogen en pakte mijn tas van de kaptafelstoel. "Ik moet nu gaan, doei."
"Ja, hij is dom. Doei." Ze zwaaide.
Ik hield de deurknop vast, klaar om te vertrekken, maar ze hield me tegen door te zeggen: "Je gaat met Lila, toch?"
"Zeker, heb je iets nodig?" Ik trok een wenkbrauw op naar haar.
"Nee," schudde ze haar hoofd, maar ik voelde dat er iets niet pluis was.
Ik kneep mijn ogen tot spleetjes maar zette het uit mijn hoofd, opende de deur en verliet de slaapkamer. Ik haastte me naar de keuken, pakte de restjes van de koekjes van gisteravond in mijn tas en verliet het huis.
Lila Austin, mijn tweede beste vriendin, en ik arriveerden bij 'RICARDO International' waar ik werkte als de secretaresse van miljardair Kade Ricardo. Het was het beste in mijn leven dat ik zo gelukkig was om zijn secretaresse te zijn.
"Bedankt dat je gisteren voor me hebt ingevallen," herhaalde Lila toen we het bedrijf binnenkwamen.
"Gek, het is oké. Waar zijn beste vrienden voor?" Ik gaf haar zachtjes een duwtje tegen haar schouder. "Je hebt ook veel voor mij gedaan."
"Zeker." Ze glimlachte. "Hoe gaat het nu met Nikita? Je zei dat ze ziek was?"
Ik lachte. "Dat was twee weken geleden."
"Oh…" mompelde ze.
We schreven onze namen in het aanwezigheidsboek en stapten in de lift. Net toen de liftdeuren op het punt stonden te sluiten, stopte iemand ze, en— Jovi Brett, een vriend van Kade, stapte binnen, waardoor de deuren konden sluiten zodat we naar de 65e verdieping konden gaan.
Jovi keek me van top tot teen aan met totale irritatie. Wat was haar probleem? "Slet." Mompelde ze, maar mijn oren waren scherp genoeg om het op te vangen. Wat de heck?!
Ik snoof en negeerde haar om geen ophef te veroorzaken. Zoals het leek, was ze waarschijnlijk Kade's vriendin, en ik kon het me niet veroorloven om ruzie met haar te krijgen en mijn baan te verliezen.
Lila pakte mijn hand en schudde haar hoofd. "Het is oké, negeer het." Zij had het ook gehoord?! Ik knikte als antwoord.
Na in totale stilte te hebben gewacht, pingden de liftdeuren en gingen open. Ik stapte als eerste uit, met Lila achter me.
"Ik zie je tijdens de lunch." Ze glimlachte, haalde de sleutel van haar kantoor uit haar tas en stak deze in het juiste slot.
"Ja, natuurlijk." Ik dwong mezelf tot een glimlach naar haar. Ik was nog steeds woedend na het horen van Jovi's woorden. Was ze gek geworden? Alleen omdat ik me niet zo netjes kleedde voor werk, betekende dat niet dat ik het verdiende om een slet genoemd te worden.
"Hé!" Jovi's stem deed me automatisch stoppen met lopen. "Laat Kade weten dat ik in de buurt ben en zo bij hem zal zijn." Zei ze.
Ik keek niet naar haar en zei geen woord. Ik knikte alleen en liep verder.
Ik bereikte mijn kantoor, dat letterlijk in Kade's kantoor zat, maar gescheiden door een muur en deur.
Ik zuchtte diep en klopte zachtjes op de deur. Ik had naar binnen kunnen gaan omdat ik daar het recht toe had, maar ik moest voorzichtig zijn.
"Kom binnen," Kade's zware stem klonk door de lucht van binnen.
Ik duwde de deur open en liep het kantoor binnen. Kade zat comfortabel in zijn stoel achter het enorme mahoniehouten bureau, waar zijn laptop, koffiemok, bloemenvaas en andere dossiers stonden. Zijn ogen waren gericht op de laptop voor hem.
"Goedemorgen, meneer." Ik groette hem met een beleefde knik van mijn hoofd voordat ik mijn weg naar mijn kantoor vervolgde. Ik herinnerde me Jovi's woorden. Ik kon hem makkelijk niets zeggen, maar wat zou dat opleveren?
Ik draaide me om. "Kade," riep ik. Nog steeds hief hij zijn hoofd niet van het scherm. Wat was er met hem aan de hand vanmorgen? Hij was nog nooit zo negerend geweest. "Jovi zei dat ik je moest laten weten dat ze in de buurt is en zo bij je zal zijn."
"Jovi is hier?" Hij draaide zijn hoofd snel in mijn richting. Domkop!
"Ja." Ik knikte.
Ik was op het punt om te vertrekken, maar hij hield me tegen door te roepen, "Imogen,"
Ik kneep mijn ogen onwillekeurig samen. "Ja?" antwoordde ik voordat ik snel toevoegde, "Meneer?"
"Kom hier." Hij wiebelde met zijn vingers, wat betekende dat ik naar hem toe moest lopen.
Mopperend vloekte ik inwendig terwijl ik naar hem toe liep. Het geluid van mijn hakken vulde de kamer terwijl ik liep. Alles wat ik wilde, was comfortabel in mijn bureaustoel zitten en leuke dingen doen voordat ik aan mijn werk van de dag begon.
"Waarom ben je vandaag weer te laat?" vroeg hij, terwijl hij rechtop ging zitten.
Was dat serieus wat hij te zeggen had? "Het spijt me." Dat is wat ik meestal zeg als hij me dezelfde vraag stelt.
"Oké. Laat me tot mijn hoofdzaak komen." Hij zuchtte en wreef zijn handen samen. Zijn ogen scanden de tafel alsof ze iets zochten.
"Hoofdzaak?" Om de een of andere reden werd ik nerveus.
Hij pakte een dossier en opende het. Hij bladerde er kort doorheen en hief zijn hoofd, "Je bent ontslagen!"
"Ontslagen!" schreeuwde ik uit volle borst. "Kade, je kunt me niet ontslaan!" Mijn ogen vulden zich onmiddellijk met tranen. Deze baan was alles wat ik had om mezelf te onderhouden. "Wa—waarom— wat heb ik gedaan?!" Mijn tas viel uit mijn hand.
"Nee, je hebt niets verkeerd gedaan." Hij haalde zijn schouders op en keek nog eens naar het dossier.
Mijn hoofd draaide in verwarring. Mijn handen trilden terwijl ik probeerde te bedenken wat de reden kon zijn. "Waarom ontsla je me dan?" Tranen stroomden over mijn gezicht, duidelijk mijn make-up verpestend, maar dat kon me niets schelen.
"Kijk…" hij aarzelde, terwijl hij de achterkant van zijn nek krabde. "Je hebt niets verkeerd gedaan. Jovi, mijn vriendin, heeft financiële problemen met haar familie en ze zou geen geld van mij rechtstreeks accepteren, dus maak ik haar mijn nieuwe secretaresse omdat ze geschikt is voor de baan." Hij grijnsde. Ik had die stomme grijns eraf willen schrapen met een botermes.
Een frons verscheen op mijn gezicht. "Dat klinkt niet logisch voor mij."
Hij fronste ook. "Wat? Ik beslis, niet jij."
Mijn verstand kwam weer tot leven. Ik liet me op mijn knieën vallen en vouwde mijn handen samen zonder twee keer na te denken. "Alsjeblieft, ik smeek je, Kade— meneer Ricardo," ik noemde hem formeel, waarschijnlijk voor de eerste keer in tijden. "Je kunt Jovi een andere baan geven, zoals je persoonlijke assistent of vriendinvertegenwoordiger." Ik wist niet eens wat ik zei.
"Wat ben je in hemelsnaam aan het doen? Sta op." beval hij.
Om het nog dramatischer te maken, boog ik en jammerde, terwijl ik mijn hoofd schudde. "Nee! Dat doe ik niet. Alsjeblieft, deze baan is alles wat ik nu heb om mezelf te onderhouden."
"Waarom doe je zo dramatisch over di—" hij pauzeerde. "Wacht, zei ik dat ik je ontsla?"
Ik hief langzaam mijn hoofd, verward. "Ja?"
"Oh," lachte hij. "Ik ontsla je niet; ik bedoelde dat ik je OVERPLAATS. Mijn beste vriend, Hames Hendrix, heeft een nieuwe secretaresse nodig en wil jou, dus ik verplaats je naar hem."