Hoofdstuk 04: De grens van professionaliteit overschrijden
ANNE
Voordat hij kon antwoorden, gingen de liftdeuren open. Enkele leidinggevenden stonden al op ons te wachten. Na een paar handdrukken en formaliteiten sloten we ons bij de groep aan en liepen naar de kamer waar de vergadering zou plaatsvinden.
Ik voelde me niet helemaal op mijn gemak tijdens de presentatie, misschien omdat Bryce rechts van mij zat en elke keer dat ik me omdraaide om iets op het scherm te laten zien, had ik het gevoel dat hij naar mijn kont keek. Het kon ook gewoon in mijn hoofd zitten, maar ik was opgelucht toen hij eindelijk de presentatie overnam en ik kon gaan zitten.
De vergadering duurde ongeveer een uur. We stonden op het punt te vertrekken toen Bryce een telefoontje kreeg en zei dat we zonder hem terug naar kantoor konden gaan.
Luke leek niet al te teleurgesteld over het idee om alleen met mij terug te gaan. Tenminste, ik hoefde niet meer tijd alleen door te brengen met Bryce in een afgesloten ruimte, vooral na wat er eerder was gebeurd. Ik kon me voorstellen hoe ongemakkelijk dat zou zijn.
Met Luke was er niet dat gevoel van ongemak, maar ondanks dat hij altijd probeerde me op mijn gemak te laten voelen, was hij nog steeds een knappe en extreem sexy man die geïnteresseerd in me was. Dus, onvermijdelijk, was er altijd een beetje spanning in de lucht.
Echter, het gesprek verliep altijd natuurlijk tussen ons, en hij liet me altijd lachen. Dus, waarom zou ik niet met hem uitgaan? Hij is niet mijn baas, niet direct. Al die tijd had ik zijn uitnodigingen afgewezen alleen omdat hij een Forbes was of vanwege Bryce?
Het is tijd om me niet meer druk te maken over wat Bryce van me zal denken. Hij is mijn baas, maar hij heeft niet het recht om iets te zeggen over mijn privéleven. En hij kan zeker niet beslissen met wie ik uitga of niet.
Maar zouden Joel en Amelia mijn betrokkenheid met een van hun zonen goedkeuren? Misschien was het te vroeg om daarover na te denken. Tenslotte, wat waren de kansen dat iets met Luke zou uitgroeien tot iets serieuzers? Gezien het feit dat hij een vrouwenversierder is, denk ik dat ik me daar geen zorgen over hoef te maken.
Toen we aankwamen bij Forbes Media, liet ik Luke op zijn verdieping achter en ging alleen naar de mijne, nog steeds nadenkend of ik met hem uit moest gaan. De dag was bijna voorbij, maar we hadden nog een teamoverleg om vijf uur. Wat betekende dat Bryce niet lang meer weg zou blijven.
Ik hield me de volgende half uur bezig met het voorbereiden van de vergaderzaal. Ondertussen maakte ik van de gelegenheid gebruik om de voor- en nadelen van uitgaan met Luke op een rijtje te zetten.
De voordelen waren dat hij een aardige kerel is, intelligent en heel knap, en ik wed dat hij ook weet wat hij met een vrouw moet doen. Dat maakte het idee nog aantrekkelijker. En dan waren er de nadelen, die in feite neerkwamen op Bryce's totale afkeuring en dat ik de gedragscode van het bedrijf zou kunnen schenden en mijn carrière in gevaar zou kunnen brengen.
Dit kan echt helemaal misgaan. Verdomme. Misschien moet ik Fabien gewoon bellen en iets afspreken.
Het is al een tijdje geleden dat we elkaar hebben gezien, maar we hebben een goede chemie. Misschien meer dan goed, aangezien hij me kan laten komen. Wat een onmogelijke prestatie was voor alle andere mannen met wie ik ben geweest. Ik weet zeker dat hij niet zou weigeren. Maar aangezien hij de laatste paar keren probeerde verder te gaan dan iets vrijblijvends, weet ik niet of het een goed idee is.
Een vreemd gevoel overviel me. Mis ik hem? Ik kon hem niet missen. Alles wat we hadden was vrijblijvend. Misschien was het gewoon omdat hij een aardige vent was die wist wanneer hij aanhankelijk moest zijn. Dat was extreem gevaarlijk. Maar dat was niet de enige reden waarom hij gevaarlijk was.
Fabien was het tegenovergestelde van alle stijve leidinggevenden waarmee ik elke dag te maken had. Zozeer zelfs dat hij leek te komen uit een van mijn heetste fantasieën. Zijn lichaam was bijna volledig bedekt met tatoeages. Niet zomaar een paar hier en daar, nee, ze begonnen net boven zijn heupen en bedekten zijn gespierde buik, borst, armen, rug en nek, en gingen door tot aan de achterkant van zijn hoofd, tot boven zijn oren. Ze waren verdomd sexy, vooral als hij zijn haar kort knipte en de tatoeages op zijn hoofd zichtbaar werden.
En alsof dat nog niet genoeg was, was Fabien een brandweerman en had hij een Duits accent. Misschien verklaart dat mijn orgasmes. Ik moet bekennen dat de eerste keer dat ik hem in uniform zag, ik eraan dacht om "per ongeluk" een brand in mijn appartement te starten, alleen maar om hem in actie te zien. Oké, misschien was er meer dan één reden om hem te missen.
Toen ik eindelijk klaar was met het voorbereiden van de vergaderruimte, keerde ik terug naar mijn bureau. Bryce's kantoordeur stond open, wat betekende dat hij terug was. Ik moest mijn handen wassen, dus ik ging naar de badkamer.
Een paar minuten later, toen ik naar buiten kwam, hoorde ik stemmen uit de conferentieruimte. Bryce's kantoordeur was gesloten, dus ik nam aan dat er al iemand was gearriveerd voor de vergadering.
Nadat ik mijn spullen had gepakt, begon ik door de gang te lopen. Met elke stap werden de stemmen duidelijker, en ik herkende Luke's stem. Ik stopte voor de deur, op het punt om deze te openen, toen Bryce's stem me deed aarzelen.
"Geef het op; je bent zielig; ze zal nooit met je uitgaan. Daar ben ik zeker van."
Aan zijn toon te horen leek hij een beetje ongeduldig. Had hij het over mij? Hoe kon hij zo zeker weten dat ik niet met Luke zou uitgaan? Dat was te verwaand, zelfs voor hem.
Het ergste was dat hij gelijk had; ik had net besloten niet met Luke uit te gaan, bang dat het mijn carrière zou schaden. Maar hoe wist hij dat?
Laat maar! Ik zou hem het tegendeel bewijzen.
Ik opende de deur, liep naar binnen en ging op een van de stoelen aan de grote tafel in het midden van de conferentieruimte zitten. De twee stonden bij een van de glazen ramen van vloer tot plafond.
Ik negeerde hen, legde mijn spullen op tafel en pakte mijn mobiele telefoon, met de bedoeling om Luke een bericht te sturen.
Ik typte het eerste wat in me opkwam.
Anne: "Je zei dat een bericht voldoende zou zijn. Dus... ben je zaterdag vrij?"
Een minuut nadat ik het bericht had verstuurd, begon ik me een idioot te voelen omdat ik had ingestemd om met Luke uit te gaan, alleen maar om Bryce ongelijk te bewijzen. Verdorie, Bryce liet me soms echt als een dwaas handelen, gedreven door mijn verlangen om hem ongelijk te geven.
Oké, ik kon dat gewoon negeren en me concentreren op het feit dat ik echt geïnteresseerd was in Luke. Uiteindelijk zou het geen opoffering zijn om met iemand zoals hij uit te gaan.
Enkele mensen begonnen aan te komen voor de vergadering. Het deed me Alexa missen. Ze zou pas volgende week terugkomen van haar vakantie in Italië. Ze zou waarschijnlijk veel gekke verhalen te vertellen hebben.
Alexa werkte nu iets meer dan twee jaar als Luke's assistente. Ze kwam bij Forbes Media na mij, maar omdat we direct met de grote bazen werkten, werden we een geweldig team. Naast mijn vertrouwelinge werd ze een echte vriendin. Ik kon niet wachten om haar reactie te zien wanneer ik haar zou vertellen over het incident in de lift met Bryce.
Zodra de teamvergadering eindigde en de planning en doelen voor de volgende week waren afgestemd, begonnen mensen te vertrekken. Opnieuw waren het alleen de Forbes-broers en ik. Ik keek op mijn telefoon; er waren nog maar tien minuten tot het einde van de werkdag. Bryce en Luke bespraken nog steeds werkzaken.
Ik stond op en begon mijn spullen te verzamelen. Een seconde later voelde ik Luke's ogen op mij gericht.
"Waarom niet vandaag?" zei hij, waardoor ik opkeek.
Ik knipperde, verward.
"Wat?"
"Waarom wachten tot zaterdag? Ben je vandaag niet vrij?"
Toen begreep ik het. Hij had het over mijn bericht. Om de een of andere reden had ik niet gedacht dat hij het voor zijn broer zou noemen.
"Ik denk dat je nog wel even kunt wachten."
"Ja, ik denk dat ik dat kan. Dat doe ik al een hele tijd. Tot die tijd kan ik genieten van dit moment van overwinning." Hij knipoogde, waardoor ik moest glimlachen. "Nou, ik ga ervandoor. Tot morgen, kleine broer."
Mijn ogen verschoven naar Bryce, die, zoals altijd, een onleesbare uitdrukking had. Voor een paar seconden vergat ik gewoon dat hij aan het luisteren was.
"Tot morgen, Anne," zei Luke.
Ik zwaaide als antwoord voordat hij naar de deur liep en deze achter zich sloot. Al snel vulde stilte de ruimte.
"Voordat ik ga, is er nog iets dat u nodig heeft, meneer Forbes?" vroeg ik, terwijl ik mijn spullen vasthield.
Hij bleef een tijdje stil, waardoor ik dacht dat hij me gewoon zou negeren.
"Voor zover ik begrijp, ben je van plan om met mijn broer uit te gaan?"
Zijn ogen ontmoetten eindelijk de mijne, en ik hield zijn blik stevig vast. Het was altijd moeilijk om niet te verdwalen in die diepe blauwe ogen.
Bryce kon meestal iedereen intimideren, behalve mij, met die blik en zijn licht opgetrokken wenkbrauwen, die hem een boze uitdrukking gaven. Ik vond het gewoon ongelooflijk sexy. Misschien was dat wat me ervan weerhield hem tot nu toe te wurgen.
"Ja, je begrijpt het perfect."
"Is dit een grap?"
"Nee, waarom zou het dat zijn?"
"Je moet je bewust zijn van hoe ongepast dit is en dat het gevolgen kan hebben."
"Is dit een dreigement?"
"Misschien was het een vergissing van mij om te denken dat je je werk serieus nam."
"Doe dat niet... probeer dat niet als excuus te gebruiken om mijn competentie in twijfel te trekken."
"Hij is je meerdere, en we hebben enkele regels over dit soort relaties. Ik laat mijn broer het imago van het bedrijf niet schaden omdat hij besloot een affaire te hebben met een werknemer."
Klootzak. Hij probeerde te insinueren dat ik een slet was en tegelijkertijd me te kleineren? Woede kookte in mij. Ik dacht aan alle manieren om hem te vermoorden. Maar deze keer kon ik hem niet gewoon negeren; hij gedroeg zich als een eikel.
"Technisch gezien is hij niet mijn baas. En weet je wat? Rot op!" gromde ik voordat ik me omdraaide en met stevige stappen, op mijn hakken, richting de uitgang liep.
"Sterling..."
Ik negeerde hem.
"Ik zei niet dat je weg mocht," zei hij toen ik op het punt stond de deur te openen, waardoor ik stopte.
Woede gierde door mijn lichaam. Wat dacht hij wel niet? Dat hij me bezat? Ik kon de woede voelen overnemen in elke cel van mijn lichaam.
Ik dacht eraan om het eerste wat ik tegenkwam naar hem te gooien, maar ik keek alleen toe hoe hij opstond en zijn stoel naar achteren schoof. Hij stapelde wat mappen en papieren op de tafel.
"Leg dat op mijn bureau," zei hij voordat hij wegliep en dichter bij een van de enorme ramen kwam.
Klootzak. Ik overwoog hem te zeggen dat hij het zelf moest doen en gewoon de deur te openen en weg te gaan. Maar ik wist dat ik soms gewoon mijn mond moest houden en doen wat hij vroeg, omdat ik had geleerd dat het niet de moeite waard was om met Bryce Forbes te ruziën over hoe'n enorme klootzak hij kon zijn. Het zou niet helpen, want hij zou de volgende dag nog steeds mijn baas zijn.
Zijn absurditeiten negeren was altijd het slimste om te doen, vooral als ik mijn gezond verstand wilde bewaren. Hij was een eikel, en hoe intelligent hij ook was, hij leek het niet erg te vinden om zich zo te blijven gedragen, zelfs al was hij zich ervan bewust.
In stilte liep ik naar het bureau om de stapel op te halen.
Soms mis ik Joel echt. Waarom moest hij zo vroeg met pensioen gaan? Waarom koos hij niet voor Luke in plaats van Bryce? Zeker, het was omdat Luke behoorlijk tevreden leek met de rol van hoofd van de public relations. Maar hoe kon die eikel iemand als Joel's zoon zijn?
Een rilling liep over mijn rug en mijn gedachten werden abrupt onderbroken toen zijn enorme lichaam tegen mijn rug drukte. Ik stopte met ademen. Mijn hele lichaam verstijfde en mijn hart bonsde oncontroleerbaar in mijn borst. Grote, stevige handen landden aan weerszijden van mijn heupen en knepen stevig, waardoor ze tegen zijn lichaam werden getrokken.