Hoofdstuk 02: Een klein ongelukje
BRYCE
Mijn broer sloot de deur achter zich terwijl ik achter mijn bureau zat. Ik zuchtte en probeerde kalm te blijven.
Elke dag omgaan met Anneliese Starling was mijn persoonlijke hel, maar deze hel kon nog erger worden wanneer mijn broer besloot langs te komen en schaamteloos met haar te flirten.
Tot nu toe had ze gelukkig de beleefdheid die mijn broer niet had, en wees ze al zijn uitnodigingen af.
"Je moet hiermee stoppen. Het lijkt erop dat je alle gesprekken die we hierover hebben gehad, gewoon hebt genegeerd."
"Je hebt gelijk. Ik heb het genegeerd, en ik ben van plan het te blijven negeren," zei hij, terwijl hij plaatsnam op een van de zwarte banken in het midden van mijn kantoor.
"Geweldig. We zullen zien wat je doet als je wordt aangeklaagd voor intimidatie."
"Maak je geen zorgen; Anne zou dat nooit doen. En als je het wilt weten, denk ik dat ze op het punt staat toe te geven."
Toegeven? Was dat mogelijk? Nee, ze zou niet het lef hebben. Dit was waarschijnlijk gewoon de wens van mijn broer die zijn waarneming beïnvloedde.
Kon hij niet zien dat zijn houding het bedrijf negatief zou kunnen beïnvloeden?
"Ongelofelijk. Je weet dat dit onacceptabel is. Ze is je ondergeschikte."
"Ze is ook een vriendin van onze familie en een zeer intelligente en mooie vrouw. Waarom geef je niet gewoon toe dat je je eraan stoort omdat je ook geïnteresseerd bent?"
Verdomme. Hoe wist hij...
"Doe niet belachelijk." Ik probeerde mijn uitdrukking koel te houden.
"Geef het gewoon toe, kleine broer." Hij glimlachte, geamuseerd door dit alles.
Als hij echt geloofde dat ik ook geïnteresseerd was, leek het hem niet te storen.
"Wat wil je dat ik toegeef? Dat ze irritant en brutaal is?"
"En heel aantrekkelijk."
"Stop met haar lastigvallen. Je weet niet met wie je te maken hebt."
"Probeer je me aan het lachen te maken? Denk je echt dat je Anne beter kent dan ik? Ik ken haar veel langer dan jij."
Luke kende haar misschien al langer, maar ik zou al mijn chips inzetten dat hij de Anneliese die ik elke dag moest behandelen, niet kende.
"Dan zou je moeten weten dat ze soms een feeks kan zijn."
"Ik begrijp niet waarom je elke mogelijke fout bij haar probeert te leggen. Maar we weten allebei dat als ze zich zo gedraagt tegenover jou, het komt omdat je het verdient. Het is geen geheim dat je een grote klootzak bent, maar met haar in het bijzonder maak je er een punt van om een eikel te zijn."
"Wil je me echt vertellen hoe ik onze medewerkers moet behandelen? In tegenstelling tot jou volg ik ons beleid, en dat omvat geen geflirt, kleine broer."
"Je zou haar op zijn minst goed moeten behandelen. Ze heeft veel voor ons gedaan, en dat weet je."
"Verdomme, je praat alsof ik haar martel, maar het is precies het tegenovergestelde."
"Precies het tegenovergestelde?" Hij trok een wenkbrauw op.
Helaas voor mij was mijn broer erg goed in het ontcijferen van mensen, dus ik moest altijd voorzichtig zijn met wat ik zei over Miss Starling als hij in de buurt was.
Op de een of andere manier vermoedde hij al een tijdje dat ik enige interesse in haar had.
Een interesse die ik voor mezelf ontkende en voor iedereen probeerde te verbergen, simpelweg omdat ze Anneliese Starling was, en dat was reden genoeg om me ervan bewust te maken dat ik uit haar buurt moest blijven.
Dan kon ik de tweede reden toevoegen: werk. Anneliese was mijn directe ondergeschikte, en de ellende die elke betrokkenheid met haar zou kunnen veroorzaken, zou kolossaal zijn. Vanaf de eerste dag wist ik dat er geen ontkomen aan was, dus accepteerde ik het gewoon.
Ik was de baas, en ik moest het goede voorbeeld geven, het bedrijfsbeleid volgen, en al die onzin. Maar toen ik haar voor het eerst in levenden lijve zag, wist ik dat ze een verleiding en een soort straf zou zijn, ongetwijfeld voor iets wat ik in het verleden een vrouw had aangedaan.
Ik was er niet trots op, en ik wist dat het leven je voor zulke dingen liet boeten. Het weerstaan van Anneliese kostte me ongetwijfeld moeite.
Het creëren van vijandigheid tussen ons was mijn eerste strategie om haar op afstand te houden, en dat werkte op een bepaalde manier goed.
Misschien had het feit dat ze koffie op mijn bureau had gemorst er ook een beetje aan bijgedragen. Het gebeurde zo ongelooflijk dat ik had kunnen zweren dat het opzettelijk was, en nu ik haar beter ken, ben ik daar vrij zeker van.
Maar er was iets waar ik niet op had gerekend toen ik besloot mijn strategie in praktijk te brengen: hoe gevaarlijk de haat, irritatie en frustratie die we jegens elkaar voelden, konden zijn.
Het punt was dat ruzie maken met juffrouw Starling me niet alleen boos maakte, het maakte me ook vaak opgewonden, en dat was een hel.
Het leek wel alsof ik in mijn eigen val was gelopen. Ik ben de tel kwijtgeraakt hoe vaak ze me bijna mijn zelfbeheersing had doen verliezen.
Gewoonlijk, op zulke momenten, als ik op het randje stond, stelde ik me voor dat ik haar mijn kantoor in sleepte, iets in haar mond stopte om haar stil te krijgen, en dan al die dingen met haar deed die ik wilde.
De laatste tijd had Anneliese me zelfs in mijn dromen gekweld. Helaas waren dat de enige plaatsen waar deze dingen konden gebeuren.
Zelfs voordat ik terugkeerde uit Engeland, had ik al gehoord over de 'geweldige en competente Anneliese Starling.' Mijn familie sprak vaak over haar, zonder te bezuinigen op lof. Ik zag haar ook vaak op foto's van het bedrijf en bij familiefeesten.
Iedereen leek haar te aanbidden. Ik herinner me dat ik dacht dat ze er lief en sensueel uitzag op de foto's, wat tegenstrijdig was.
Ze was onmiskenbaar mooi. De combinatie van haar zwarte haar, prominente jukbeenderen, perfecte volle lippen en donkerbruine ogen was adembenemend, vooral als ze rode lippenstift droeg.
Verdorie, ik moest ophouden om zo over haar te denken. Alsof ik dat kon. Ik probeerde het al een hele tijd.
Maar ondanks haar schoonheid ontdekte ik later dat ik het helemaal mis had over haar liefheid. Juffrouw Starling kan een echte feeks zijn als ze wil, evenals provocatief, irritant, zeer intelligent en vastberaden.
Iedereen bij Forbes Media weet hoe veeleisend ik ben wat betreft wat ik van elk lid van dit bedrijf verwacht. Ik eis het maximale van iedereen, net zoals ik altijd het maximale van mezelf heb geëist in mijn leven.
Dit was nog steeds de beste manier die ik kende om elk doel te bereiken. Efficiëntie, met zo min mogelijk fouten. En ondanks mijn ergernis over juffrouw Starling, moet ik toegeven dat ze zeer competent is. Dit was ook een reden om haar in de buurt te houden, niet alleen vanwege de wens van mijn vader. In elk ander geval, als ze incompetent was geweest, had ik geen moment geaarzeld om tegen zijn wensen in te gaan en haar gewoon te ontslaan.
Maar tot mijn geluk en ongeluk had ze geen moeite om mijn werktempo bij te houden. We zaten meestal altijd op dezelfde golflengte, wat onze dynamiek heel goed maakte.
Echter, dit leek alleen te werken als we ons op ons werk concentreerden; in elke andere situatie, zoals diners met mijn familie, vermeden we elkaar meestal gewoon om een oorlog te voorkomen.
En hoewel het haar plagen en zien hoe ze boos werd leuk was, probeerde ik het niet in de buurt van mijn familie te doen.
"Waar de hel was je?" zei mijn broer, die me uit mijn mijmering trok.
Ik schraapte mijn keel, probeerde mijn gedachten te ordenen en herinneren waar we het over hadden.
"Wat ik bedoelde was dat je waarschijnlijk geen week zou volhouden als je naast een heks als haar zou werken."
"Laten we eerlijk zijn... je bent een geluksvogel dat je elke dag die prachtige paar benen hier rond ziet paraderen, en dat weet je."
"Genoeg over dit onderwerp. Kunnen we weer aan het werk? De vergadering..."
"In ieder geval, ik moet duidelijk maken dat ik het je niet makkelijk ga maken alleen omdat we broers zijn. Dus moge de beste winnen."
"Wees niet zo'n idioot. Hoeveel interesse ik ook zou kunnen hebben, wat ik niet heb, ik zou nooit doen wat jij doet. Je gedraagt je totaal onverantwoordelijk, en je zult de gevolgen ervan zelf moeten dragen."
"Ik kan nog steeds niet zeggen of je echt bezorgd bent dat ik onze regels overtreed, of dat je me lastigvalt omdat je jaloers bent. Ik zou wedden dat het een beetje van beide is."
"Genoeg over dit onderwerp. Als je onze vergadering, die over minder dan een uur begint, niet wilt bespreken, kun je vertrekken."
"Goed, ik heb alles gezegd wat ik wilde zeggen. Kunnen we nu over werk praten, jij verslaafde eikel?"
Ondanks dat mijn broer soms een idioot was die zijn verstand opgaf en zich liet leiden door een mooi paar benen, kon ik niet klagen over zijn prestaties op het werk. Hij was uitzonderlijk, en dat maakte me trots.
Maar hij was nog steeds mijn jongere broer, dus het was zijn rol om plezier te hebben in mijn ellende, wat in dit geval betekende dat hij zag hoe Starling op mijn zenuwen kon werken.
Hoe vervelend het ook was om hem met haar te zien flirten, ik wist dat er geen kans was dat ze zou toegeven en een date met Luke zou accepteren. Ik geloofde niet dat het kon gebeuren omdat ik wist dat haar carrière het belangrijkste voor haar was. Dat was iets wat we allebei gemeen hadden: werk was onze prioriteit.
Na het bespreken van de laatste details van de nieuwe campagne die we aan Delta Airlines zouden presenteren, verliet mijn broer onze verdieping. We zouden elkaar over een paar minuten ontmoeten bij het hoofdkantoor van Delta.
Toen ik eindelijk mijn kantoor verliet, vond ik juffrouw Starling aan haar bureau, bezig met wat papieren.
Vandaag droeg ze een donkerbruine lippenstift die haar lippen fascinerend maakte, een witte blouse, en een strakke zwarte rok die net boven haar knieën viel en haar kont er ongelooflijk uit liet zien. Om nog maar te zwijgen over die verdomde stilettohakken.
Ik was er zeker van dat ze elke dag zorgvuldig elk kledingstuk koos om mij te martelen. Ze was altijd onberispelijk. Ik schraapte mijn keel om haar aandacht te trekken, hoewel ik wist dat ze zich bewust was van mijn aanwezigheid. Ze nam niet de moeite om haar ogen van de papieren af te halen.
"Ben je klaar?"
"Ja. Ik heb nog een minuut nodig voordat ik naar beneden ga. Je kunt op me wachten in de auto."
"Een minuut?"
Ze zuchtte, en ik wist dat ze al haar zelfbeheersing gebruikte om niet met haar ogen te rollen.
"Ik moet naar de wc."
"Prima. Ik wacht hier op je."
"Dat is niet nodig."
"Ik volg gewoon het advies van mijn broer op en probeer beleefd te zijn, dus werk een beetje mee, Starling."
"Doe wat je wilt, maar het gaat toch niets veranderen." Ze stond op en pakte haar tas. "Ik ben zo terug."
Ik bewonderde haar kont terwijl ze naar de badkamer liep. De zoetheid in persoon, zoals altijd. Ik duwde de gedachten weg van wat ik graag met haar zou doen. Nu was niet het moment.
Toen ze terugkwam, namen we de lift naar de eerste verdieping in complete stilte. Haar geur weerstaan in kleine ruimtes was altijd een uitdaging. Sommige dromen die ik over haar had, speelden zich vaak af in een lift, alleen wij tweeën.
Blijkbaar was dagdromen over wat ik met haar zou doen niet genoeg. Alles aan Anneliese was een uitdaging voor mij, de grootste was mijn handen en mijn lul onder controle houden. Daarom was ze mijn straf - een verleiding die ik bijna elke dag van mijn leven moest weerstaan.
Ik kon alleen in het weekend een beetje rust vinden, en zelfs dan dacht ik nog steeds aan haar. Ze was een echte heks die me op de een of andere manier had betoverd.
De volgende uitdaging was de autorit naar het hoofdkantoor van Delta. Geweldig, weer een kleine ruimte. Ik haatte vergaderingen buiten kantoor, vooral omdat ze betekenden dat ik naast haar in de achterbank van de auto moest zitten voor een onbepaalde tijd.
Dankzij Anneliese moest ik bijna dagelijks strak ondergoed dragen. Verdomme. Hoe kon ik haar niet haten? Gefocust blijven op werk was het enige dat me bij zinnen hield.
De autorit duurde iets meer dan vijftien minuten, en toen de chauffeur eindelijk parkeerde op het parkeerterrein van het Delta-gebouw, sprong ik bijna uit de auto op zoek naar frisse lucht. Ik wilde van haar parfum af, dat in mijn neus was gedrongen.
Buiten wachtte ik tot Anneliese uitstapte. Er was bijna niemand op het parkeerterrein, behalve een paar beveiligingsmedewerkers in de verte. Ze liep om de auto heen, en toen ze zich omdraaide en voor me begon te lopen, kreeg ik bijna een hartaanval. Mijn hele lichaam verstijfde en ik stopte met ademhalen.
Wat de hel...
Verdomme, Starling.
Op de een of andere manier was haar rok in haar slipje blijven steken, waardoor haar kont bloot lag.
Fuck. Mijn lul werd meteen wakker.
Shit. Ze droeg sexy, verdomde zwarte kanten slipjes. Haar kont was rond, en haar huid zag er glad uit. Goddelijk. Maar waarom droeg ze in hemelsnaam een jarretelgordel?
Het zicht was ongelooflijk en overtrof al mijn fantasieën. Maar ik besefte al snel dat ik haar moest waarschuwen. Het maakte me beschaamd en ik voelde me een klootzak omdat ik keek.
Ik slikte en haalde diep adem, en merkte dat mijn ademhaling bijna hijgend was geworden.
"Starling..." riep ik, waardoor ze stopte en zich naar me omdraaide.
"Wat?" zuchtte ze, ongeduldig.
Verdomme, waarom leek het zo moeilijk om te zeggen?
"Je..." Ik schraapte mijn keel. "Je rok is..." Ik gebaarde naar haar heup.
Ze keek verward, en staarde toen naar haar eigen rok. Toen een van haar handen de blote huid van haar kont vond, zag ik haar gezicht verbleken. Ze begon frenetiek de stof naar beneden te trekken terwijl ze zachtjes vloekte tussen haar tanden.
"Shit. Shit. Shit."
Toen ze eindelijk weer opkeek, waren haar wangen rood, haar blik week snel van de mijne, en ze zei geen woord meer, draaide zich gewoon om en begon weer te lopen.
Waarom moest dit nu gebeuren? Verdomme... Ik was degene met een probleem in mijn broek nu.