7.
Rusland
Koud.
Moe.
De krijgers van de Dark Wolf Pack en hun alpha stonden te kijken naar de chaos voor hen. Het was hartverscheurend om te zien hoe zo'n kleine, afgelegen roedel zo wreed werd aangevallen. De koude winterwind beet hard in hen, ondanks hun dikke vachten voelden ze de kilte tot op hun botten. Nikolai was nog steeds in een razernij, zijn wolf Vadim probeerde te begrijpen waarom, gewoon waarom deze roedel werd aangevallen.
White Cloud vormde geen enkele bedreiging voor iemand, ze waren een van de meest landelijke en vredige roedels in het gebied.
Uit de rapporten van de overlevenden bleek dat hun aanvallers midden in de nacht kwamen en zeer precies te werk gingen bij hun moorden. Ongebonden wolvinnen waren hun doelwit. Nadat het voorbij was, vertrokken ze zo kalm als altijd. Toen de alpha en zijn krijgers arriveerden, namen ze de vreemde geuren van de indringers waar. Nikolai nam acht van zijn mannen, van de zestien, en volgde het spoor. Het spoor liep dood na tien mijl ten oosten van de roedel, wat vreemd was omdat er na die tien mijl geen beschaving meer was, alleen wildernis. Het leidde naar de barre gebieden van Rusland waar niemand kan overleven. Ze concludeerden dat hun aanvallers een ontsnappingsroute via helikopter hadden gepland. Dezelfde manier waarop de Dark Wolf Pack was aangekomen.
Ze verbleven een hele week in de bergen, volgden elke aanwijzing die ze hadden en verdedigden zich tegen wilde wolven. De overweldigende geur van bloed trok hen aan, de roedel was erg kwetsbaar omdat de meeste van hun krijgers gewond waren. De geuren die ze oppikten waren van mensen en vampiers. De vraag was hoe ze de exacte locatie van deze roedel wisten. Gedurende die zeven dagen volgden ze de geuren en markeerden de locaties waar het eindigde, en hielden ze een verslag bij van alles wat ze deden en hoe.
Nikolai hield de wacht met zijn beta Zarif, terwijl ze de geuren van iedereen verhulden terwijl ze hun bezittingen inpakte om hun huis te verlaten. De twee dominante wolven stonden bovenop een met sneeuw bedekte uitkijkpost en hielden hun oren open voor een naderende aanval. In hun wolvengedaante konden ze veel dingen oppikken die een mens zou missen. Hoewel het al een week geleden was, vulden kreten van verdriet nog steeds de lucht. Nikolai keek terug naar de families die door zijn mannen uit hun huizen werden geholpen. Moeders hielden hun pups stevig vast, keken angstig om zich heen, degenen die hun dochters hadden verloren bleven naar de begraafplaatsen kijken die ze hadden gemaakt. De ouderen hielden de wacht terwijl ze tot de Godin baden voor leiding. Het was allemaal zo bekend voor hem, om deze vernietiging weer te zien. Zo dicht bij huis.
Vadim jammerde en dwong zijn mens om weg te kijken van de gebroken roedel. Ze waren getuige van dezelfde ondergang toen ze elf waren. Het was de eerste roedelgerelateerde missie die zijn grootvader hem meenam. De aanval vond plaats in Seoul, een raszuivere roedel in de jungles die niet veel mensen of andere bovennatuurlijke wezens kenden. De ongebonden wolvinnen werden ook vermoord en de roedel bleef kwetsbaar achter. Hij herinnerde zich dat hij bij een moeder zat, haar in zijn kleine armen hield terwijl ze huilde om het verlies van haar vijftienjarige dochter, het kostte al zijn kracht om haar tegen te houden terwijl ze het lichaam van haar dochter verbrandden. Ze werd hysterisch en zo jong als hij was, werd Nikolai gedwongen haar in een diepe slaap te brengen. Hij herhaalde dit voor alle rouwende families terwijl de mannen van zijn grootvader de lichamen verwijderden. Zijn gaven waren zeer geavanceerd voor zijn leeftijd, maar het werd geheim gehouden binnen de huizen van Saville-Starkov. Niemand vond enige aanwijzingen van de aanvallers in Seoul en hij had het gevoel dat het hetzelfde zou zijn voor deze aanval.
Net als de andere landelijke aanvallen onder elk territorium van de royals.
'Это происходит снова.' (Het gebeurt weer) was alles wat hij tegen zijn beta zei, die op zijn beurt zijn angst jammerde.
'Мы должны сказать царю.' (We moeten het de koning vertellen) zei Zarif na een moment van stilte.
Nikolai reageerde niet omdat het een kwestie was die hij keer op keer aan zijn oom had gevraagd om te onderzoeken. Hij had verzocht om wachters naar de landelijke roedels te sturen om hen beter te trainen om zichzelf te verdedigen, maar hij werd afgewezen met het excuus dat de roedels niet vriendelijk staan tegenover inmenging.
"Мы готовы альфа." (We zijn klaar Alpha) rapporteerde een van zijn mannen in menselijke vorm. Nikolai knikte en keek toe hoe zijn mannen de overlevenden in een rechte lijn lieten lopen. Zijn Delta, Alec, nam de leiding, Zarif stond aan de rechterkant van iedereen, de krijgers zowel in menselijke als in wolvengedaante namen de zijkanten van de overlevenden. Twee van zijn krijgers renden vooruit om het pad te verkennen, Nikolai wachtte tot ze vertrokken waren en zorgde ervoor dat niemand achterbleef. Toen ze een goede afstand van de roedel waren, vernietigde hij met zijn gave wat er van de roedel overbleef.
Zijn taken als Alpha werden nog veeleisender.
"Ben je hier zeker van, zoon?" vroeg Angelo aan zijn eerstgeborene. Ze bevonden zich in het kantoor van de jonge prins en keken uit over het winterwonderland bij het Starkov Paleis. Nikolai vertelde zijn vader over de laatste aanval en de overeenkomsten met de andere roedels. Het leek erop dat ze willekeurig aanvielen en zich richtten op alle ongepaarde wolvinnen, ongeacht hun leeftijd. De roedels waren van degenen die afgezonderd en ver weg van menselijk contact leefden. Onbekend voor de meesten.
Nikolai vertelde zijn vader over zijn bevindingen, maar Angelo luisterde niet volledig. Hij was gefocust op zijn zoon. Zijn donkere haar was onverzorgd, groeide wild op zijn hoofd, een baard begon te vormen, hij was moe en zijn houding zei alles, maar hij duwde zichzelf te ver. Een hoge alfa zijn, een prins en de eigenaar van een multinationaal bedrijf op zijn leeftijd was een grote prestatie; de meeste jonge alfa's zouden feesten, dronken worden, rondslapen, maar niet zijn Niko. Het was hem van jongs af aan bijgebracht dat focus en loyaliteit twee dingen waren om groots te zijn, om de leider voor zijn volk te zijn.
"Nikolai," zei Angelo alleen maar en stond voor zijn zoon.
"Ja, papa," antwoordde hij.
Het was tijd om hem te pushen, het kon niet langer wachten, en alles wat hij zag gebeuren kwam uit. Zijn visioenen werden donkerder en frequenter, elk ging over zijn zoon en degenen om hem heen. Een essentieel onderdeel ontbrak in zijn leven, de persoon waar elke bovennatuurlijke naar verlangde, die ze zochten om die balans in hun leven te hebben. Zij was niet aan zijn zijde. In het visioen jaren geleden zagen ze zijn metgezel aan zijn zijde, hem door alles heen helpen.
"Hoe voel je je?" vroeg hij zijn zoon.
Hij haalde simpelweg zijn schouders op en liet zijn vader bij de balkondeuren staan, en keerde terug naar zijn bureau. Zuchtend ging Angelo zitten bij de open haard en hield een waakzaam oog op zijn zoon. Zijn blauwe ogen waren afstandelijk en koud, maar af en toe was er een sprankje geluk te zien in Nikolai's ogen wanneer zijn familie in de buurt was. Angelo kende die blik, de blik van angst en eenzaamheid.
"Een metgezel hebben is niets om bang voor te zijn, Niko. Een metgezel maakt je compleet, tilt je op," begon Angelo.
Nikolai pauzeerde bij zijn rapporten, keek niet een keer op naar zijn vader en zei, "Мы готовы альфа." (Ik wil hier niet over praten.) Hij zei nors, zijn woorden doordrenkt met ergernis, maar zijn vader stopte niet.
"Je komt op een leeftijd waar je gaven je zullen overweldigen. Het vinden van je levenspartner zal je in balans brengen, je helpen ze rustig te houden. Verwachtte je hier alleen in dit paleis te blijven tot je laatste adem? Ik heb gezien hoe corrupt een originele wolf wordt wanneer zowel mens als wolf niet als één denken. Vadim heeft haar nodig, zelfs als jij haar niet wilt vinden."
"GENOEG!!" schreeuwde Nikolai terwijl hij zijn hand op zijn bureau sloeg, waardoor een schokgolf ontstond. Angelo voelde de kracht van zijn woede en creëerde een schild dat de schokgolf terugstuurde naar zijn zoon, waardoor Nikolai tegen de muur werd geslingerd.
"Je mag dan de prins van Rusland zijn, maar ik ben nog steeds je vader. Ik zal niet toestaan dat de duisternis mijn zoon weghaalt. Ik heb bijna mijn broer eraan verloren, ik zou jou niet verliezen," spuugde zijn vader terwijl hij naar hem toeliep waar hij op de grond zat met zijn hoofd gebogen.
"Ik wil niet gekwetst worden, papa," zei Nikolai zachtjes.
Zittend naast zijn zoon leunde Nikolai simpelweg tegen zijn vader aan om te worden omarmd in de warme knuffel die hij miste toen hij jonger was. "Ik ben bang, papa. Wat als mijn levenspartner me afwijst? Wat als ze zoals Anya is," vervolgde hij. Angelo hield zijn kleine jongen steviger vast, proberend niet te breken door de pijn in de stem van zijn zoon. "Wat als ze vertrekt zoals Opa?"
"We moeten risico's nemen, kleine Niko. Ik nam een risico door je moeder al die jaren geleden te accepteren en het resulteerde in jou en Mina, en nu je kleine broertje of zusje. Je moeder nam ook een risico door in deze wereld te komen met alleen de kennis dat ik haar zielsverwant was. We nemen allemaal risico's. Als het misgaat, gebruiken we het als een opstap naar sterker worden."
Nikolai luisterde naar de woorden van zijn vader en dacht na over de woorden die zijn wolf hem een paar dagen geleden vertelde. Zowel Vadim als Nikolai waren erg close, meer gesynchroniseerd dan welke andere paar dan ook. De directe familie wist dat Vadim een directe afstammeling was van Castio De Leon, de originele weerwolf, wat de reden was waarom Nikolai eerder in zijn gaven kwam dan de andere koninklijke broers en zussen. Alleen zijn directe familie wist het en ze deden alsof Nikolai een laatbloeier was. Het veroorzaakte plagerijen en zware pesterijen van zijn tweelingneven en de anderen, maar het kon hem niet schelen, hij had zijn eigen leven in Rusland. Cain en Reign moesten zichzelf bewijzen voor de troon en dat zou niet snel gebeuren.
Dagelijks voelde zijn menselijke kant zich zwakker, Vadim vertelde hem dat het kwam door de kracht van zijn wolfgeest, hij had meer dominantie nodig, maar hij kon dat niet doen aan zijn menselijke kant. Ze hadden hun levenspartner nodig om te helpen. Zij zou degene zijn die alles zou veranderen.
"Ik zal snel thuis zijn. Ik zal haar vinden," zei hij tegen zijn vader, eindelijk toegevend aan zijn wolf.