15,2
Terwijl hij door de lege gangen van het kasteel dwaalde, liet Nikolai zich onderdompelen in herinneringen aan zijn grootouders. Hij ging zelfs naar hun oude bibliotheek waar ze elk kleinkind over hun geschiedenis leerden. Na zijn kleine verkenningstocht begaf hij zich naar het balkon op de tweede verdieping, dat gehuld was in duisternis maar hem een volledig zicht gaf op de activiteiten beneden.
"Prins Angelo en zijn gezellin Prinses Amelia," riep de heraut uit.
Nikolai glimlachte naar beneden naar zijn ouders, altijd verbaasd over hun gratie en de manier waarop ze elke ruimte beheersten. Zijn vader hield nog steeds zijn moeders hand vast, hun vingers verstrengeld, nooit bereid haar los te laten. Ze wisselden altijd blikken uit, gaven elkaar lichte kusjes, altijd verlangend om verbonden te zijn. De gasten snelden naar zijn ouders, ze spraken met elke gast als oude vrienden, sommige gesprekken humoristisch, andere serieus. Nikolai wenste dit ook voor zijn toekomst: een liefhebbende partner aan zijn zijde die als zijn gelijke zou regeren. Zijn glimlach verdween toen hij zag hoe zijn neven en nichten zijn ouders kort omhelsden en zich toen onbeleefd gedroegen tegenover gasten die hun aandacht wilden.
'Waar ben je, zoon?' vroeg Angelo bezorgd.
'Mijn favoriete schuilplaats,' antwoordde hij zijn vader. Hij keek toe hoe zijn vader iets in zijn moeders oor fluisterde, waarop zij lachte en naar het balkon keek voordat ze zich weer tot haar oudere gezelschap wendde.
'Stoute, kleine Niko. Laat me niet naar boven komen om je te halen,' plaagde zijn moeder.
'Nee, mama. Ik kom zo naar beneden,' lachte hij. Hoe oud hij ook was, zijn ouders plaagden en speelden nog steeds met hem alsof hij jonger was, een kant van hen die hij zeer waardeerde.
"Prinses Mina Saville en Beta Zarif Voldev van de Dark Wolf pack Rusland."
Bij het noemen van Rusland stopte iedereen en keek naar de Beta die de prinses vergezelde, hun gefluister was luid. Sommigen vroegen zich af of de Alpha ook zou verschijnen, anderen vroegen waarom de Beta de prinses vergezelde en er gingen geruchten over de beruchte reputatie van zijn roedel in Rusland. Anderen waren gewoon opgewonden om een lid van de mysterieuze Dark Wolf pack te zien. De roedel stond bekend als de grootste in Rusland met alleen maar volbloed wolven. Niemand durfde hen ooit aan te vallen, het zou zelfmoord zijn om zelfs maar tegen één van hen op te staan, wetende dat een Royal hun Alpha was.
Mina klemde zich steviger vast aan Zarifs arm terwijl de ogen van de menigte niet van hen afweken. "Ik ben hier," zei hij zachtjes in haar oor. Met zijn woorden kalmeerde ze onmiddellijk, wat haar in verwarring bracht waarom hij zo met haar was. Sinds hij haar engel begon te noemen en haar gezelschap nooit saai vond, vroeg ze zich af waarom, maar schoof zijn attentheid af als niets meer dan broederlijk.
"Kom. We gaan eten. Je sloeg het diner eerder af," merkte hij op terwijl hij hen naar een van de grote tafels leidde die voor de familie waren gereserveerd. Onderweg stopten een paar alphas hen om een woordje met de Beta te wisselen, vragen over de Alpha van de Dark Wolf en hun training. Soepel wees hij hen af en richtte zijn aandacht weer op de blonde aan zijn arm.
"Zarif? Over eerder toen je me eh... kuste. Was het een vergissing?" vroeg ze zachtjes.
"Ja, dat was het," antwoordde hij vastberaden. Haar hart deed pijn in haar borst en haar handen trilden terwijl ze haar bestek oppakte. Ze wist dat het te mooi was om waar te zijn.
"Het was een vergissing omdat ik de kus langer had moeten maken om het gevoel van je prachtige lippen te proeven," zei hij deze keer in haar oor. Ze hapte naar adem en liet haar mes op de grond vallen, waarna ze zich naar een glimlachende Zarif omdraaide.
"Ben je zo met mij omdat ik mijn liefde voor jou heb opgebiecht? Ik wil je medelijden niet," snauwde ze.
"Ah!! Daar is mijn engel," zei hij tegen haar met vrolijke ogen. Kijkend naar hoe mooi ze eruitzag in haar smaragdgroene doorzichtige jurk, besloot Zarif dat hij voorzichtigheid in de wind zou slaan. Sinds een paar jaar wist hij dat zij van hem was zoals hij van haar was, hij wist van haar verliefdheid op hem maar had er nooit naar gehandeld vanwege hun leeftijdsverschil, maar nu was ze oud genoeg om zelf beslissingen te nemen.
Hij nam haar hand in de zijne en schoof de armband om die hij voor haar had gemaakt op de dag dat hij besefte dat ze metgezellen waren. Verward opende ze haar hand en onthulde de gouden armband met een prachtig ingewikkeld bloemenontwerp. Twee stenen waren de enige juwelen. "Onze geboortestenen," bood hij aan. Mina streek zachtjes met haar vinger over het ontwerp, de Beta draaide de armband om haar te laten zien waarom hij vanavond zo vooruitstrevend was. "Мое сердце - твое." (Mijn hart is van jou) las ze alleen voor zijn oren.
"Wat? Zarif, dit allemaal? Wat?" vroeg ze verward.
"Ik ben al van jou sinds je dertien was. Jij bent van mij, lieve Mina. Ik heb mijn prinses zien opgroeien tot zo'n mooie, onafhankelijke vrouw. Een vrouw die weet waar haar hart ligt en hard werkt voor wat ze gelooft. Ik wil dat je je dromen vervult, dus heb ik Zac gevraagd om onze band te versterken zodat je dokter kunt worden," bekende hij.
"Heb je je eigen geluk opzij gezet voor mij?" vroeg ze ongelovig. Hij knikte ja, "Omdat ik van je hou, engel." Ze sloeg haar armen om hem heen, waarop hij snel reageerde en haar nek kuste. "Ik hou ook van jou, Zarif," zei ze zachtjes. Zijn hart begon sneller te kloppen van vreugde, zijn wolf was in extase; de vrouw van wie ze hielden was in hun armen. Zelfs als hij nog een paar jaar moest wachten om altijd bij haar te zijn, zou hij dat doen met de grootste glimlach op zijn gezicht.
"Mina?" de stem van haar vriendin trok haar uit de bubbel. Toen ze opkeek, zag ze Sienna naast Matthew staan. Ze stond snel op en ging haar vriendin omhelzen. "Het spijt me van daarnet, ik had het even moeilijk," verontschuldigde Mina zich uitvoerig.
"Dat had ik wel verwacht. Het is goed," zei Sienna terwijl ze naast haar ging zitten. Ze begonnen te praten en negeerden hun dates, Zarif vond het niet erg, hij had honger en begon aan zijn maaltijd. Matthew leek degene te zijn die zich ongemakkelijk voelde, hij wilde gewoon de avond zo snel mogelijk voorbij laten gaan en dicht bij Sienna zijn. Nadat ze met elkaar hadden gepraat, vroeg Zarif zijn partner om te dansen, terwijl Matthew en Sienna hen volgden naar de dansvloer.
Nikolai keek van een afstand toe hoe zijn zus en beste vriend dansten. Hij was blij dat Zarif zich voor haar had opengesteld en dat ze gelukkig waren. Zijn blik dwaalde door de menigte voordat hij met tegenzin zijn schuilplaats verliet en naar beneden ging om zich bij zijn familie te voegen.
Vadim werd steeds onrustiger. 'Ze is hier' was alles wat hij zei. De opwinding van zijn wolf bracht Nikolai angst aan.
'Wat? NU!? Hier?' antwoordde hij zijn wolf in ongeloof en totale chaos in zijn hoofd. Nikolai vertraagde zijn stappen, nog steeds verborgen in de diepe schaduwen, nam hij een moment om zichzelf te kalmeren. Hij stond op het punt om bekende vreemden onder ogen te komen, de meesten van hen zijn familie. Was hij er klaar voor om hen onder ogen te zien en ook zijn potentiële partner? Wat als ze me afwijst? dacht hij zorgeloos. Nikolai beschouwde zichzelf niet als een geweldige persoon om mee verbonden te zijn. Zijn introverte manieren kunnen mensen afschrikken. Ze kunnen zijn verlegenheid als arrogantie opvatten en van hem wegrennen.
'Je kunt dit' zei Vadim, zijn mens aanmoedigend. Een diepe ademhaling loslatend, knikte Nikolai en telde tot tien.
Eén.
"Godin, begeleid me alsjeblieft," zei hij tegen zichzelf.
Twee.
Hij zette zijn eerste stap uit de ingang, de ogen van de heraut werden groot bij het zien van de persoon voor hem. Hij begon te stamelen en boog toen onhandig voor de prins. Nikolai knikte eenvoudig naar hem en stond bovenaan de lange trap.
Drie.
"Presenteren de Hoge Alpha van de Donkere Wolvenroedel. Zoon van Prins Angelo. De Russische Prins. Prins Nikolai Starkov-Saville IV."
'Zo veel voor geheim blijven.' zei Vadim snibbig terwijl de zenuwen van zijn mens de overhand namen. Nikolai stond daar en keek naar de zee van ogen die nieuwsgierig en verwonderd naar hem terugstaarden. Hij was al jaren niet thuis geweest en niemand in Amerika had hem in persoon gezien, alleen via foto's. Hij hield zijn gezicht stoïcijns terwijl hij langzaam de trap afdaalde.
Vier.
Mina wist dat haar broer zenuwachtig was; zijn hele familie zag het en voelde het. 'Je doet het geweldig, Niko', zei zijn moeder tegen hem in een geruststellende stem.
'Ik haat het als ze staren. Ik voel me als een freakshow voor hen' antwoordde hij terwijl hij knikte als erkenning toen een paar mensen voor hem bogen.
'Je bent te lang weg geweest, daarom.' zei zijn vader nu. Nikolai zocht toen naar zijn vader in de menigte maar zag alleen zijn neefjes. De kilte en minachting in hun ogen voor hem deden hem stoppen voor de gasten. Ze keken hem vreemd aan toen hij midden in zijn stap bevroor.
Vijf.
Caiden bewoog om zijn neef te begroeten, zich een weg banend door de standbeelden die bevroren stonden bij het zien van de prins. "Je weet zeker hoe je een entree maakt, net als je vader," zei hij terwijl hij hem in een omhelzing trok. Stijfjes beantwoordde Nikolai de groet, "Ik wilde mijn aankomst als een verrassing houden," zei hij tegen zijn oom. De weinigen die hem hoorden spreken, hapten naar adem bij hoe zwaar zijn accent was.
Zes.
'Ze is dichtbij. Partner is dichtbij' zei Vadim scherp, waardoor Nikolai uit zijn zelfmedelijden werd gehaald.
'Mijn partner is hier,' kondigde hij aan zijn familie aan terwijl hij door de zee van mensen keek. Vooruit bewegend naar de menigte, beantwoordde hij begroetingen van wolven en vampieren, zelfs hybriden, terwijl hij zich omdraaide en wendde om haar te zoeken. Op zoek naar die ene wolf die hem in een paar woorden kon opbouwen of vernietigen.
'Kun je haar geur oppikken?' vroeg Zarif meteen. Nikolai stopte voor een ouder echtpaar om zijn groeten over te brengen terwijl hij subtiel de lucht opsnoof. Vadim werd gek, hij wilde eruit.
'Lelies en kokos,' antwoordde hij.
'Ik ken een van die geuren,' riep Mina uit, 'Loop naar de dansvloer. Ontmoet me daar.'
Zeven.
Matthew en Sienna keken van een afstand naar de commotie, slechts één van hen voelde zich opgewonden en uiterst tevreden om de Russische prins te zien. Met een stevige greep op zijn vriendin, reikte Matthew uit naar zijn oudere neven, 'Wat doet hij hier? Wist je hiervan?'
'Natuurlijk niet, sukkel. Maar het is een grote samenloop van omstandigheden dat hij opduikt nadat papa zegt dat hij ons gaat afsluiten,' antwoordde Reign. De woede was hoorbaar in haar stem, hij was verrast dat ze nog zo rustig was.
Cain snoof, 'Kijk hoe ze kwijlen over dat een-truc-pony.'
'Matt. Ik wil je neef ontmoeten. Is het waar dat hij het evenbeeld is van wijlen koning Michael? Dat moet ik zien,' riep Sienna terwijl ze aan haar date trok. Haar wolf was in haar beste stemming, 'Partner is dichtbij, Sienna. Partner is dichtbij,' piepte ze tegen haar menselijke kant. Een grote glimlach verscheen op haar gezicht; ze begon om zich heen te kijken, op zoek naar de jongen die speciaal voor haar gemaakt was. Matthew nam haar opwinding in zich op en was zeer verward. 'Wat is er aan de hand, mijn lief?' vroeg hij.
'Uhh, ja, ik zoek gewoon... Ummm... Mina. Misschien kan zij me dichter bij haar broer brengen,' loog ze moeiteloos. Matthew lachte. 'Kom lieverd, laten we wachten tot hij klaar is met de menigte. Ik weet zeker dat zelfs Mina haar broer nu niet kan zien,' zei hij zachtjes terwijl hij haar van de dansvloer trok.
Mina zag de twee vertrekken en riep haar vriendin. 'Sienna. Hierheen.'
Acht.
Matthew hoorde Mina Sienna roepen maar had geen zin in welk gesprek dan ook over zijn oudere neef. 'Laten we naar het balkon gaan. Minder lawaai,' merkte hij op. Sienna haalde haar schouders op maar bleef om zich heen kijken. Iets trok aan haar terwijl haar wolf Lana in een totale razernij was. 'Matthew. Stop. Ik moet met Sienna praten. Het is belangrijk,' riep Mina snel naar haar neef voordat ze hen uit het oog verloor. Ze trok aan haar jurk, duwde door de nieuwsgierige mensen heen, ze moest Sienna naar haar broer brengen.
'Kleine, waar ben je? Ik ben met Alpha Rodrick aan het praten over patrouilles. Dichtbij de dansvloer,' zei hij gefrustreerd tegen zijn zus. Misschien sprak hij Russisch tegen hen waardoor hij zichzelf in het Engels moest herhalen.
'Ik breng haar naar je toe. Ze is met Matthew. Je partner is zijn vriendin,' legde ze uit terwijl ze haar nek strekte om de twee opnieuw te zien.
Negen.
'En de oorlog is begonnen,' verklaarde Nikolai aan zijn familie, wetende wat er zal gebeuren als alles onthuld wordt.
'MATTHEW! STOP!' beval Mina hem. Ze wist dat zijn wolf zou stoppen op haar bevel dankzij de verborgen hiërarchie binnen de familie van haar vader. Matthew daarentegen zou dit zien als haar de dominante wolf over hem spelen.
'Durf niet zo tegen mij te praten. Wat in godinnennaam wil je van Sienna? Ik wil gewoon wat tijd doorbrengen met mijn vriendin,' snauwde hij terwijl hij zowel zichzelf als Sienna bij een tafel stopte.
Mina durfde hem niet te vertellen waarom ze Sienna aan haar zijde nodig had. Godin weet wat hij zou doen met dat humeur van hem. 'Om mijn ouders te ontmoeten en haar goed nieuws te vertellen,' zei ze onschuldig. 'Ik ben er zeker van dat het kan wachten,' zei hij en verbrak hun verbinding.
'Hij stopt niet. Ik denk dat hij haar van het bal wegneemt,' zei Mina tegen haar broer.
'Ik ben niet in de stemming voor spelletjes. Ik wil gewoon mijn partner ontmoeten zodat ik kan weten of ik verdoemd of gered ben,' snauwde Nikolai.
'Ga terug naar Zarif,' beval hij zijn zus, 'Wat is haar naam?'
Tien.
Te ongeduldig geworden, stapte Sienna weg van Matthew, verlangend om haar partner eindelijk te ontmoeten. Haar aandacht was niet langer op Matthew gericht, haar lichaam, ziel en geest waren alert om haar partner te vinden. Hij was dichtbij. Ze kon hem voelen.
"Sienna? Waar ga je heen, lieverd?" riep Matthew haar na, maar zijn stem klonk ver weg. Een golf van euforische kalmte overspoelde haar lichaam, Lana zuchtte in gelukzaligheid, volledig kalm en onbewust van de wereld om hen heen. Het geluid om haar heen was gedempt en de mensen waren wazig, maar een figuur aan de andere kant van de kamer was het enige dat scherp in beeld kwam. Ze kon zijn gezicht niet zien. Het gevoel van erbij horen en verlangen werd sterker. Het is hem. Haar maatje.
'Je ziet er adembenemend uit vanavond,' zei een hese mannelijke stem tegen haar. Zijn woorden kietelden haar zintuigen, waardoor er aangename rillingen over haar ruggengraat liepen.
"Wie ben je?" zei ze hardop.
Hij lachte zachtjes om haar woorden, zijn zachte lach deed haar glimlachen.
'Volg me,' zei hij zachtjes tegen haar. Haar hart voelde tien keer groter bij het horen van zijn hese stem. De manier waarop hij in zwaar accentloos Engels sprak, maakte haar duidelijk dat hij een buitenlander was, maar ze kon zijn accent niet plaatsen omdat zijn stem zo laag was. Gefocust op de figuur in het zwart, volgde ze gehoorzaam, alles en iedereen achter zich vergetend. Ze hoorde Matthew niet naar haar roepen, noch zag ze de gelukkige glimlach die haar vriend voor haar had. De persoon leidde haar uit de balzaal en de donkere gang in, het enige licht kwam van de maan die door de hoge erkerraam scheen. Haar stappen stokten toen ze het sluiten van een deur achter zich hoorde.
'Wees niet bang. Loop verder. Neem rechts,' zei de stem.
Haar gehoor kwam terug toen ze het luide klikken van haar hakken op de vloer hoorde. De geluiden van de nachtdieren bereikten nu haar oren terwijl ze een grote deur aan haar rechterkant naderde.
'Het is hem, Sienna. Onze zielsverwant,' zei Lana eerbiedig.
Ze tilde de zoom van haar jurk op en stapte langzaam dichter naar de deur, daarbuiten was een kleine trap die naar een kleine tuin leidde. De feeërieke lichtjes maakten het nog mooier, een koivijver lag in het midden met twee bankjes. Eén aan de rechterkant en een andere aan de linkerkant. Toen ze de tuin rondkeek en niemand zag, vond ze zichzelf dwaas om stemmen te volgen en vreemden achterna te gaan.
Ze stond op het punt te vertrekken toen de stem opnieuw sprak, maar dit keer veel duidelijker.
"Heb ik je verteld hoe prachtig je er vanavond uitziet?"
Achter de hoge rozenstruik kwam prins Nikolai tevoorschijn met zijn handen achter zijn rug gevouwen, zijn hart bonsde in zijn oren terwijl hij zijn maatje in zich opnam. Van haar donkere haar tot haar ronde heupen, ze was een schoonheid, wat hem bijna de adem benam waren haar ogen. Haar zachte hazelnootbruine ogen. Hij stuurde haar een verlegen glimlach en stapte naar haar toe. Toen ze geen aanstalten maakte om weg te rennen, kwam hij dichterbij en nam haar kleine hand in de zijne.
"Ik ken je naam, dus laat me mezelf voorstellen. Ik ben..."
"Prins Nikolai," ademde Sienna uit. Hoewel ze zijn foto's nooit had gezien, waren de zware Russische stem en doordringende blauwe ogen een duidelijke aanwijzing, om nog maar te zwijgen van het wilde donkere haar. Zijn glimlach stelde haar gerust en zijn aanwezigheid was welkom.
"Ja, ik ben Nikolai. Sorry dat ik je van het feest heb weggeleid. Mijn zus probeerde je te bereiken," legde hij uit. Sienna glimlachte naar hem, onbewust legde ze haar hand op zijn gezicht en streelde zijn wang met haar duim die bedekt was met een vijf uur schaduw.
"Het is oké," hoorde ze zichzelf zeggen. Nikolai was sprakeloos, hij wist niet wat hij moest doen. Ze raakte hem aan, ze deinsde niet terug.
"Accepteer je me?" vroeg hij haar. Zoekend in haar ogen naar tekenen van verwarring of kwaadwilligheid vond hij helderheid? Vrede? Zijn hart smeekte om haar antwoord, hij klemde zich aan haar pols vast en smeekte haar om te antwoorden.
"Mijn hart doet voor één keer het woord. Ja," zei ze uiteindelijk en gaf hem een glimlach die alleen voor hem bedoeld was.
Vadim huilde van vreugde, brak los uit de greep van zijn mens en huilde de nacht in. Sienna's lach filterde door zijn gehuil en tilde zijn geest nog meer op. Zonder waarschuwing drukte hij zijn lippen op de hare, omhelsde haar in zijn armen. Hij genoot van het gevoel van haar huid tegen zijn vingers, haar lippen waren zacht en verleidelijk; plagend beet hij op haar onderlip, wat een kreun van genot van haar opleverde. Haar vingers vonden hun weg naar zijn haar en trokken er zachtjes aan. Deze ene kus met haar maatje verzegelde alles wat ze niet wist dat openstond. Voor het eerst sinds haar tijd in Amerika voelde ze zich veilig, in vrede, beschermd en vooral geclaimd.
"Eindelijk heb ik je in mijn armen," fluisterde hij tegen haar lippen tussen de kussen door.
"Ze is nu veilig, mijn vriend."