12.
Nikolai
Ik ging eindelijk naar huis, naar mijn ouderlijk huis. Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik niet nerveus ben. Op dit moment kreeg ik dodelijke blikken van mijn beste vriend terwijl ik voortdurend met mijn vingers op de tafel trommelde en mijn voet eronder op en neer ging. We waren onderweg naar de Verenigde Staten om de zoektocht naar mijn partner te beginnen. De gedachte aan het vinden van haar maakt me bang, het haalt het slechtste in me naar boven. Ik word boos en trek me terug van mijn familie. Ik was bang om weer gekwetst te worden en nog erger - haar te verliezen.
"Als je enige echte vriend, hou alsjeblieft op. Prinses zou het niet leuk vinden als haar enige zoon dood aankomt bij het familiehuis," de zwaar geaccentueerde stem van Zarif stopte mijn acties. Ik gromde naar hem en keek uit het raam van mijn privéjet. "Je bent de gevreesde prins van Rusland, waarom ben je zo nerveus? Zijn het je stomme neefjes?" sprak hij uit. Ik haalde mijn schouders op zonder hem te antwoorden, hij weet van mijn terugtrekking uit mijn familie; tenslotte is hij al mijn vriend sinds we pups waren op de leeftijd van vier.
"Niko. Je kunt ze niet laten winnen. Ze zijn niet beter dan jij. Ze moeten vechten voor de troon. Bewijzen dat ze de troon waard zijn, terwijl het hen niet eens interesseert. Verwende boel zijn het." Zarif is altijd direct in zijn woorden geweest, niet lettend op iemands positie en altijd vechtend voor gerechtigheid en gelijkheid. Hij is al jaren mijn spreekbuis; we balanceren elkaar goed, daarom vond ik het niet moeilijk om hem mijn beta te maken.
"Ik weet het," zei ik zacht. Hij keek me fronsend aan, "Ik ken deze houding, maar je moet assertiever zijn, mijn vriend."
Ik knikte, wetende dat hij gelijk had, maar dit ben ik al mijn hele leven, maar ik zou het proberen. "We beginnen met zoeken naar je partner na de thuiskomst?" vroeg hij, terwijl hij zich comfortabeler maakte op zijn stoel.
"Ik moet het jaarlijkse bal bijwonen en daarna misschien doen wat ze een 'roadtrip' noemen? Mijn geboorteland beter leren kennen. Papa denkt dat het een goed idee is. Ik ben het er ook mee eens. Ik mis Amerika, maar Rusland zal altijd thuis zijn." Vertrouwde ik mijn vriend toe.
"Het is een goed idee. Misschien vinden we allemaal partners tijdens deze uh... roadtrip." Ik lachte terwijl ik om me heen keek in de cabine; vier van mijn mannen gingen met ons mee naar de Verenigde Staten, ook allemaal zonder partner. Het voelde alsof we allemaal op een missie waren. Een missie om liefde te vinden. Ik lachte nog meer bij de gedachte, zes mannelijke wolven die geen idee hebben hoe ze een vrouw moeten versieren, zijn op een reis om hun partners te vinden. "Misschien kan ik neef Zac om hulp vragen. Hij vond vorig jaar zijn partner." stelde ik voor. Zarif gooide zijn hoofd achterover van het lachen, "We vragen babyneef om hulp. Laten we onze ballen opgeven terwijl we daar zijn," grapte hij. Met mijn ogen rollend om de dwaasheid van mijn vriend stond ik op om naar mijn cabine te gaan om uit te rusten, terwijl ik hen achterliet kwamen mijn zorgen tien keer zo hard terug.
'Ik heb hier een goed gevoel over. Maak je geen zorgen, mijn vriend,' zei Vadim tegen me terwijl ik op het bed lag en naar het plafond staarde.
'Ik vertrouw op je woorden,' zei ik tegen hem. Ik probeerde mezelf te kalmeren voor mijn aankomst bij mijn grootouders van vaderskant. Voor ik het wist, stelde ik me voor hoe mijn partner eruit zou zien. Zou ze een mooie blonde zijn zoals mijn moeder, gelukkig in de liefde zoals mijn ouders? Of misschien een roodharige, vurig zoals haar haarkleur. Een donkerharig meisje met vriendelijke ogen, een partner die aan mijn zijde zou regeren. Mijn volk zou net zoveel van haar houden als ik van haar zou houden.
"Ik bid dat mijn partner me niet opgeeft," mompelde ik tegen mezelf terwijl de slaap me overmande.
Verteller
'Niko. Word wakker. We zijn er bijna.'
Nikolai kreunde en veegde de hand van zijn vriend weg, die hem op zijn hoofd tikte. Toen hij niet stopte, hield hij Zarifs hand tegen voordat hij de laatste tik kon geven. Zijn arm bleef bevroren in de lucht terwijl de rest van zijn lichaam nog vrij kon bewegen. 'Kom op, Niko. Ik vind het niet leuk als je dit doet,' riep Zarif, die het vreselijk vond om te zien hoe vreemd zijn arm eruitzag, bevroren in de lucht. Nikolai grinnikte terwijl hij uit bed stapte en naar zijn vriend keek, die zijn best deed om niet naar zijn arm te kijken.
'Verdomme, Niko,' vloekte hij. Nikolai liep gewoon om zijn vriend heen en verliet de cabine. Toen hij zijn stoel bereikte, maakte hij zijn gordel vast en maakte zich klaar voor de afdaling.
'NIKOLAI!!' Zarifs boze en paniekerige schreeuw vanuit de cabine overstemde de andere passagiers van het vliegtuig. Sommigen konden hun lachen niet inhouden, omdat dit een normale gebeurtenis was tussen de twee vrienden.
Met een oogrol knipte Nikolai met zijn vingers en bevrijdde zijn vriend uit zijn bevroren toestand. Het duurde niet lang voordat Zarif woedend de zitruimte binnenstormde. Hij wilde iets zeggen, maar Nikolai onderbrak hem: 'Maak je gordel vast. We gaan landen.'
'Stop met spelen met je gaven,' mompelde hij terwijl hij naast Nikolai ging zitten, die alleen maar zijn schouders ophaalde.
Na een soepele landing een paar minuten later, waren alleen Nikolai en Zarif nog in het vliegtuig. Zijn mannen gingen als eerste naar buiten om hun prins wat tijd te geven om de moed te verzamelen om Amerikaanse bodem te betreden. Ze wisten allemaal van zijn zenuwen. 'We gaan dit doen,' zei Zarif.
'Ja,' antwoordde Nikolai terwijl hij uit zijn stoel sprong en zijn leren jas rechtzette.
'Je gaat geen watje zijn. Je bent sterk. Je bent dapper. Je laat je niet intimideren door neven.'
'Dat ga ik niet doen. Ik moet mijn partner vinden. Ze moet trots zijn op haar dappere partner.'
'Deze peptalk klinkt alsof we ten oorlog trekken,' zei Zarif terwijl hij het vliegtuig verliet.
'Voor Saville-welpen is het oorlog,' mompelde Nikolai tegen zichzelf terwijl hij volgde.
De stoet van de prins bestond uit vijf Mercedes-Benz GL SUV's, elk met de Russische vlag erop. De route naar het familiekasteel was enigszins bekend voor Nikolai; de enige herinneringen die hij koos te onthouden waren de tijden dat hij zijn grootouders bezocht. Ze deden altijd hun uiterste best wanneer Mina en hijzelf uit New York kwamen; je zou denken dat ze jaren vermist waren en net terug thuis kwamen. Hij miste hen enorm. Wat hem verdrietig maakte, was de wetenschap dat hij de groene ogen van zijn grootmoeder, zo vol liefde en opwinding, niet meer zou zien terwijl zijn grootvader na al die jaren trots en vol liefde naast haar stond. Hoewel hij jong was, herkende hij trots wanneer hij het zag; Michael kende het geheim dat de familie van Angelo bewaarde en respecteerde dat. Hij was degene die kleine Nikolai leerde hoe hij zijn gaven en stemmingen kon beheersen. Net als zijn grootmoeder Emma waren zijn emoties verbonden met zijn groeiende gaven, zijn stille houding hielp veel, maar het waren zijn grootouders die hem enorm hielpen.
"Weten ze van onze komst?" vroeg zijn vriend terwijl hij uit het raam keek, genietend van hoe de zon onderging achter de hoge bomen die het bos omlijnden.
"Nee. Papa heeft onze kamers in hun vleugel geregeld en onze binnenkomst zal door zijn wachters worden gecoördineerd. Ik wil alleen mijn kleine zusje en ouders zien. Zij zijn de reden waarom ik hier eerst kom," zei hij terwijl hij ook van het landschap genoot.
Het duurde ongeveer drie uur voordat ze het kasteel bereikten; Nikolai haalde diep adem en manipuleerde de wachters bij de poort om de poorten voor hen te openen. Zarif keek vol bewondering toe terwijl hij zijn vriend alle tien de wachters zag controleren, de geluiden van de voertuigen dempte en zijn ouders op de hoogte bracht van hun aankomst, allemaal met gemak.
'Принять право. Пребывание на три фута друг за другом выключенным светом.' (Neem een rechterbocht. Blijf drie voet achter elkaar met de lichten uit.) Hij beval alle chauffeurs, zijn lichaam was gespannen terwijl ze door de privé-oprit van Prins Angelo reden. Voor hen zag hij de vleugel die bij zijn familie hoorde, de stoet cirkelde de kleine fontein voordat ze stopten. Daar rende het kleine blonde meisje naar buiten dat hij de afgelopen maanden zo had gemist. Nikolai vergat zijn angsten en zenuwen, en rende naar zijn vrolijke kleine zusje. Mina rende recht in de armen van haar grote broer, haar benen strak om zijn middel geklemd.
Zijn armen sloten zich stevig om haar terwijl hij haar geur van vanille en amandelen in zich opnam. "Waarom heb je het me niet verteld? Ik moest het van papa horen?" berispte ze hem met een speelse glimlach op haar gezicht.
Hij genoot van de vreugde in haar groene ogen en genoot ervan. Zij was een van de belangrijkste redenen waarom hij terug naar huis wilde komen; ze had hem meer nodig dan ze liet blijken. "Het spijt me. Maar het is een goede verrassing, toch?" vroeg hij.
"Ja, dat is het," lachte ze terwijl ze hem weer omhelsde. "Ik heb je zo gemist, kleintje," zei hij zachtjes terwijl hij haar haar voorzichtig streelde.
"Ik heb jou ook gemist, grote broer. Dank je wel dat je gekomen bent," antwoordde ze.
"Oké, jullie twee. Laten we naar binnen gaan," de speelse stem van hun moeder scheurde hen uit elkaar met brede grijnzen op elkaars gezichten.
Nikolai keek naar de nu zwangere buik van zijn moeder; hij rende naar haar toe, vergat zijn stille vader naast haar en omhelsde haar snel, kuste haar overal op haar mooie gezicht, waardoor ze hartelijk begon te lachen. Hij bevroor en snoof de lucht op en knielde toen voor haar neer, terwijl hij haar buik aanraakte.
"Hallo daar, kleine broertje," zei hij en kuste zijn moeders buik, de pup bewoog waardoor zijn moeder naar adem hapte. "Weer een jongen," zei ze vol ontzag, terwijl ze naar haar eerstgeborene keek met tranen in haar ogen.
"Goddank," hoorde hij zijn vader mompelen. Lachend liep hij naar zijn vader die hem in een warme omhelzing nam. "Je had het haar pas in de laatste maand kunnen vertellen, mijn zoon," zei hij tegen Nikolai.
"Ik wilde niet dat ze weer de verkeerde kleur kleding zou kopen zoals de vorige keer," grapte Nikolai.
Na hartelijke begroetingen aan de mannen die hun zoon op de reis hadden vergezeld, gingen ze allemaal naar binnen om zich in hun kamers te installeren. Nikolai bleef bij zijn familie en praatte met hen tot in de late uurtjes van de nacht. Het was twee uur 's nachts toen ze besloten om naar bed te gaan. Mina volgde haar broer naar zijn kamer en ging op zijn bed zitten terwijl ze wachtte tot hij klaar was met douchen.
"Je komt toch naar het bal, hè?" vroeg ze net toen hij zijn kamer binnenkwam.
"Ja, kleintje," plaagde hij.
"Ummmm... Zarif ook toch?" Mina bloosde bij haar tweede vraag.
Met een opgetrokken wenkbrauw knikte hij 'ja', spelend alsof hij niets wist van haar duidelijke verliefdheid op zijn beste vriend. "Ja," riep ze uit en temperde toen snel haar enthousiasme.
"Ik bedoel, dat is geweldig. Hij zou het lentefestival geweldig vinden. Denk je dat hij 's ochtends met me naar de kermis wil gaan?" vroeg ze.
"Waarom Zarif?" vroeg hij terwijl hij naast haar ging zitten.
"Umm... hij is als een grote broer, ja..."
"Maar ik ben je grote broer. Waarom vraag je mij niet?"
"Omdat je moe zou zijn. Je houdt van je slaap." Mina deed haar best om haar houding te bewaren en Nikolai besloot haar uit haar lijden te verlossen.
"Ik zal het hem vragen," zei hij, wat een goed antwoord bleek te zijn aangezien ze hem een opgewonden knuffel gaf en toen zijn kamer uit rende.
'Wanneer zal Zarif alles onthullen?' vroeg Vadim aan zijn mens terwijl ze naar de deur keken waar hun kleine zusje doorheen was gerend.
'Wanneer hij denkt dat het de juiste tijd is,' antwoordde Nikolai. Het was moeilijk om het geheim van zijn beste vriend te bewaren als het om zijn kleine zusje ging. Door de jaren heen observeerde hij stilletjes hoe Mina's verliefdheid op zijn beste vriend groeide tot een liefde die zwaar op haar schouders drukte. Hetzelfde gold voor Zarif, maar hij respecteerde haar dromen zozeer dat hij bang was dat zijn onthulling die zou verpesten.
Nikolai's bewondering voor zijn vriend groeide. Hij wist dat Zarif zijn zus goed zou behandelen.
Kijkend uit het raam van zijn kamer, was de gedachte om zijn familie onder ogen te zien na jaren van isolement ontmoedigend. Hij kon de energie al voelen weglekken bij het idee om met zoveel verschillende persoonlijkheden om te gaan.
De komende dagen zullen een test van zijn geduld zijn. Tien keer over.