Hoofdstuk 4
"Vertrouwen is een kwetsbaar iets. Wanneer vertrouwen gebroken is, kan het bijna onmogelijk zijn om het te herstellen. Waarom? Omdat het onze natuurlijke instinct is om onszelf te beschermen. Niet alleen onze fysieke lichamen, maar ook onze emoties en gevoelens. Een persoon zal alleen liegen tegen iemand die hij niet respecteert. Wanneer iemand mijn vertrouwen verraadt, laat dat mij zien dat ik hun respect niet waard was. Waarom zou ik mezelf vrijwillig terug in een relatie plaatsen met iemand die mij niet respecteert?" ~Decebel
Decebel stond in Vasile’s kantoor, leunend tegen de muur naast de deur. Hij wilde dicht bij de uitgang zijn voor het geval zijn partner besloot om zich te misdragen terwijl hij weg was. Ze was enorm geïrriteerd toen hij haar had verlaten. Hoewel zijn vrouw de afgelopen paar jaar sinds hij haar had ontmoet was gegroeid en volwassen was geworden, reageerde ze soms nog steeds zonder eerst na te denken over de gevolgen. Hij begreep haar frustratie om buitengesloten te worden van de vergadering. Er was misschien geen reden om haar uit te sluiten van de besprekingen, aangezien Decebel haar alles zou vertellen wat er gezegd werd. Hij had lang geleden zijn les geleerd over het verzwijgen van dingen voor haar. Alles wat het deed, was afstand tussen hen creëren, om nog maar te zwijgen van de blauwe plekken die hij opliep door goed gemikte haarborstels.
"Geen disrespect, Da’," zei Fane terwijl hij ging zitten, "maar je maakt mijn leven moeilijk als je deze privévergaderingen houdt."
Costin mompelde instemmend. Decebel glimlachte. Hij had Costin eerder gebeld om hem te informeren over de vergadering, en de partner van de barman was niet blij geweest. De zachtaardige genezer had niets van haar vuur verloren ondanks de verschrikkelijke beproeving die ze had doorstaan. Ze had heel duidelijk gemaakt dat ze het niet op prijs stelde om achtergelaten te worden, net zo min als Jennifer of Jacque.
Zijn ogen gloeiden lichtjes met de aanwezigheid van zijn wolf, Vasile keek naar zijn zoon. "Ik neem geen beslissingen op een willekeurige manier, Fane. Als ik de vrouwen uitsluit, is daar een reden voor en het is een verdomd goede reden."
Decebel’s wenkbrauw trok omhoog bij de strengheid van Vasile’s woorden. De kalme, serene Vasile die eerder met Zara had gehandeld, was verdwenen. In zijn plaats was een woedende Alpha. Wat kon er in de korte tijd tussen de ene vergadering en de andere gebeurd zijn dat Vasile in zo’n gevaarlijke stemming had gebracht?
"Costin, jij in het bijzonder moet dit voorlopig geheim houden. Zodra ik de situatie heb uitgelegd, laat ik het aan jou over wat je Sally wilt vertellen," zei Vasile. Costin ontmoette kort de blik van de Alpha voordat hij knikte.
"Wat je ook oppikt uit deze vergadering, ik wil dat je me belooft het voor jezelf te houden totdat ik anders zeg," zei Decebel via de partnerband. Hij kon Jennifer op de achtergrond van zijn gedachten voelen zweven.
"Je hebt mijn woord, partner," antwoordde ze. "Dank je dat je me niet blokkeert."
"Blijkbaar kunnen oude honden nieuwe trucjes leren," zei hij, terwijl hij voelde dat haar verstoorde gevoelens enigszins afnamen.
"Ik kreeg een telefoontje vlak voordat we allemaal met Zara vergaderden," begon Vasile, waardoor Decebel’s aandacht weer naar de kamer werd getrokken. "Het was van Skender." Vasile pauzeerde terwijl hij de informatie liet bezinken.
"Na al die tijd?" vroeg Decebel. "Waar is hij geweest?"
"Ik heb hem diezelfde vraag gesteld," zei Vasile en ging toen verder met het vertellen van zijn gesprek met Skender. Toen hij hen vertelde dat Skender had geweten van Sally’s ontvoering, gromde Costin en vloekte in verschillende talen.
"Waarom heeft hij ons niet met de informatie gecontacteerd?" gromde Costin. "Wij zijn zijn roedel. Hij wist wat er gebeurde, en hij deed verdomme niets om het te stoppen of ons op de hoogte te stellen?"
"Hij beweerde dat hij voorzichtig moest zijn omdat hij nauwlettend in de gaten werd gehouden," zei Vasile. "Hij zei ook dat hij niets wilde doen waardoor hij gescheiden zou worden van zijn ware metgezel."
"Waarom komt hij dan nu terug?" vroeg Fane. "Brengt hij die zogenaamde ware metgezel mee?"
"Ja, hij brengt de vrouw mee," antwoordde Vasile.
"Geen enkele man zou zijn metgezel bij de Orde achterlaten, ongeacht of zij een lid was."
"Dat klopt," zei Fane.
Costin liep heen en weer, alsof hij elk moment zou kunnen ontploffen. Decebel kon het hem niet kwalijk nemen. Hij zou net zo woedend zijn als hij in de schoenen van de jongere wolf stond. Sterker nog, als hij Costin was, zou Decebel Skender misschien wel meteen doden zodra hij hem zag.
"Vertrouw je hem?" vroeg Decebel aan Vasile.
Vasile schudde zijn hoofd. "Er was iets vreemds aan hem. Hij klonk anders. Skender zei dat hij terug wilde komen omdat hij met me moest praten en dat kon hij niet via de telefoon doen. Ik wil dat hij terugkomt zodat ik hem in de ogen kan kijken terwijl hij me vertelt wat hij te zeggen heeft. Dan weet ik of hij tegen me liegt."
"Wat ga je met hem en zijn vrouw doen als ze hier zijn?" vroeg Costin, nog steeds snel heen en weer lopend.
"Ik laat ze niet vrij rondlopen, als dat is wat je bedoelt," zei Vasile. "En ik kan je ook niet toestaan hem of haar te doden. Tenminste niet voordat ik met hen heb gesproken."
Costins ogen gloeiden zo fel dat het een wonder was dat hij nog niet getransformeerd was. Decebel duwde zich van de muur af, klaar om in te grijpen als Costin zijn verstand zou verliezen en Vasile zou aanvallen. Als het om Sally ging en wat zij had doorgemaakt, was Costin allesbehalve rationeel. Als zijn wolf het overnam met de drang om zijn metgezel te wreken, was zelfs het aanvallen van zijn Alpha niet uitgesloten.
"Maar doden is een mogelijke uitkomst?" vroeg Costin.
"Als hij heeft gelogen en dit roedel heeft verraden, dan is de straf de dood. Het zou alleen passend zijn dat ik een uitdaging voor je goedkeur. Voor de eer van je metgezel mag je hem bevechten tot de dood," zei Vasile.
Costins ogen dimden iets, maar het vuur bleef.
Vasile keek naar Decebel toen hij weer sprak. "Wanneer Skender arriveert, wil ik dat hij en zijn metgezel in een kooi worden gezet. Ze mogen met niemand anders praten dan met jou of mij."
Decebel knikte. "Ik zorg ervoor."
"Costin," zei Vasile. "Jij kunt beslissen wat Sally moet weten. Zij is jouw metgezel, jij moet haar beschermen."
Costin knikte en leek dat als het einde van de vergadering te beschouwen terwijl hij naar de deur liep en de gang in verdween.
"Hij gaat Skender hoe dan ook doden, dat weet je toch?" vroeg Fane aan zijn vader.
"Hij heeft het recht," zei Decebel. "Ongeacht wat Skender te zeggen heeft, hij gaf toe dat hij op de hoogte was van de situatie met Sally en hij heeft niet meteen mij of Vasile gebeld. Dat is verraad. En het was verraad tegen een zigeunerhealer en een gebonden vrouw. Zijn straf is de dood, en Costin heeft het recht om de klap uit te delen. Als hij gebonden is met zijn vrouw, dan zal dat ook haar lot zijn."
Vasile's ogen vernauwden terwijl ze zacht gloeiden. "Skender bezegelde zijn lot toen hij ervoor koos te zwijgen. Maar ik kon Costin niet vertellen dat hij Skender mocht doden, want dan zou hij het doen zodra Skender het landhuis binnenkwam."
Een gedachte kwam bij Decebel op, en hij haalde snel zijn telefoon tevoorschijn en drukte Sally's nummer in. Het ging één keer over voordat ze opnam.
"Blokkeer je gedachten. Is je partner bij je?" vroeg Decebel snel achter elkaar.
"Oké en nee," antwoordde Sally.
"Het is niet aan mij om je te vertellen waarom. Je partner zal dat doen wanneer hij vindt dat het tijd is. Tot die tijd, houd Costin bij je. Hij heeft je geruststelling nodig. Hij heeft een klap gehad en hij gaat er niet goed mee om," legde Decebel uit.
"Hij is net binnengekomen," zei Sally en zonder nog een woord te zeggen beëindigde ze het gesprek.
"Dat was verstandig," zei Vasile, zijn woorden vol goedkeuring.
"Hopelijk kan Sally hem kalmeren," zei Decebel.
"Laten we bewaking toewijzen aan de voorkant van het landhuis," zei Vasile. "Ik wil het meteen weten wanneer Skender en zijn partner arriveren."
"Ik neem de eerste wacht," zei Fane en liep naar buiten.
Decebel volgde hem op de voet. "Vasile, ik regel de bewaking," zei hij voordat hij in de deuropening pauzeerde. Hij draaide zich om en keek naar de man die al zo lang een vaderfiguur en vriend voor hem was. "Ik besef dat ik een roedel kan leiden. Dat heb ik bewezen. Maar het is nooit echt mijn diepste wens geweest om Alpha te zijn. Dit doen"—hij gebaarde tussen hen—"een plan maken en degene zijn die de taken verdeelt en overziet, geeft mijn wolf een doel zonder alle verantwoordelijkheden van de Alpha op zich te nemen. Maakt dat me zwak?"
Vasile hield Decebel’s blik vast terwijl hij sprak. De jongere wolf kon zien dat het niet was om te domineren, maar om ervoor te zorgen dat Decebel begreep wat hij zei. "De Grote Luna heeft haar wolven geschapen, elk met hun eigen doel en plaats in dit leven. Waar jij past is tussen jou en haar. Niemand anders kan je vertellen waar je moet zijn. Dat wil niet zeggen dat ze je niet kunnen helpen begeleiden, maar uiteindelijk is het jouw beslissing. Waar je plaats ook mag zijn, je kunt er trots op zijn omdat je weet dat je Schepper je heeft uitgerust voor die specifieke positie. Er is niets zwak aan doen waarvoor je ontworpen bent. Je bent een uitstekende Alpha, Decebel, en je bent een uitstekende Beta. Ik ben vereerd om met je samen te werken in beide hoedanigheden."
"Dan smelten we samen," zei Decebel, zijn stem klonk met finaliteit. En het voelde goed. Een onmiddellijke rust vulde hem toen hij eindelijk zijn beslissing nam.
"Alles goed?" vroeg zijn partner, haar hese stem maakte dat zijn wolf opveerde en oplettend werd.
"Ja. Jij?"
"Een beetje geschokt. Niet door het hele Beta-gedoe. Je weet dat ik elke beslissing die je neemt zal steunen, zelfs als dat betekent dat ik mijn geweldige alpha-krachten moet opgeven. Ik ben geschokt over Skender."
Decebel voelde haar onrust over Sally en gromde, wenste dat Skender voor hem stond zodat hij een stuk vlees van de overloper kon afscheuren met zijn eigen tanden. Iedereen die zijn partner van streek maakte, verdiende het om gebeten te worden. In feite was het zijn nieuwe motto. Maak mijn vrouw van streek en voel mijn hoektanden. Hij zou moeten werken aan de bewoording. Misschien zou hij Jennifer vragen, aangezien zij goed was in het bedenken van pakkende uitspraken. En hij besefte op dat moment dat het een bewijs was van haar invloed op hem dat hij zelfs probeerde een pakkende slogan te bedenken voor een motto over mensen bijten. Decebel zuchtte toen hij het lachen van zijn partner in zijn gedachten hoorde. Tenminste, hij was erin geslaagd haar op te vrolijken, al was het maar voor even.
"Ik zie je zo. Ik moet een bewakingsrotatie opzetten."
"Haast je niet omwille van mij. Mini-me en ik gaan naar Jacque en Sally voor warme chocolademelk en koekjes. Costin komt waarschijnlijk ook mee."
Decebel gromde. "Ik veronderstel dat dit nu een regelmatig voorval zal worden nu Sally terug is?" Het was niet dat hij er bezwaar tegen had dat ze tijd doorbracht met haar vriendinnen, maar ze leek altijd in meer problemen te komen als ze samen onbewaakt waren.
"Ik hoorde dat." Gromde ze terug.
"Ik probeerde niet te voorkomen dat je het hoorde." Gromde hij terug.
"Ik moet je scherp houden, oude man. Ik kan niet hebben dat je je verveelt, of mij verveelt, wat dat betreft. Beschouw mijn kattenkwaad als een cadeau voor jou." Haar stem was vol vrolijkheid, wat hem deed glimlachen, ondanks het onderwerp.
"Misschien kun je iets minder genereus zijn met je cadeautjes op dit gebied," stelde hij voor.
"En misschien moet jij je adem inhouden tot dat gebeurt. Hou van je. Tot later." Ze gleed uit zijn gedachten voordat hij kon reageren. Jennifer wist dat hij het haatte als ze dat deed.
Benieuwd wat zijn partner zou bedenken om hem "scherp te houden," ging hij naar de trainingsplaats waar hij wist dat hij het merendeel van de roedel zou vinden.
~
"Nu de jongens bezig zijn met Vasile, moet ik met jullie twee praten," zei Sally terwijl ze Jen en Jacque ontmoette in de gang net buiten haar suite. Jen hield een kirrende Thia vast, en Jacque hield Slate, die vredig sliep. "Titus speelt binnen. Kunnen we hier binnen praten?"
"Leid de weg, Sally-Sue," zei Jen terwijl ze Thia's neusje aanraakte en glimlachte toen het kleine schoonheidje giechelde. "Ligt het aan mij of is mijn kind het schattigst?"
"Elke ouder denkt dat hun kind het schattigst is," merkte Jacque op.
"Wat als hun kind spuuglelijk is?" vroeg Jen.
Sally sloot de deur achter hen terwijl ze lachte. "Ouders zijn blind voor spuuglelijk als het hun eigen kind is. Ik bedoel, zou jij ooit kunnen denken dat Thia lelijk is?"
Jen keek geschokt. "Natuurlijk niet, want dat is ze niet. Kijk eens naar die botstructuur en die perfecte lippen. Vrouwen betalen duizenden voor zulke lippen."
Jacque zuchtte en nam plaats op de bank. Ze glimlachte naar Titus, die met wat speelgoedautootjes op de salontafel speelde. "Hoi, Titus," zei ze.
"Hoi, tante Jacque," zei hij en keek toen naar Jen. "Thia is mooi," vertelde hij haar.
Jen knipoogde naar hem. "Zie je, Titus is een genie, en als hij zegt dat mijn dochter mooi is, dan is het waar."
"Oké, op dit moment heb je het mooiste meisje. Maar alleen totdat Jacque of ik of iemand anders een meisje in de roedel krijgt. Dan moeten we ze vergelijken," zei Sally.
Jen snoof. "Als er überhaupt enige competitie zou zijn."
"Goed, hoe fascinerend en zonder twijfel levensveranderend dit gesprek ook is, kunnen we alsjeblieft doorgaan naar waar Sally het over wilde hebben?"
"Zodra de mannen klaar zijn met hun vergadering, zullen ze ons opsporen als de honden die ze zijn," zei Jacque.
"Bedoel je niet dat ze ons zouden opsporen als de honden die wij zijn?" vroeg Jen.
Jacque fronste. "Nee. Dat slaat nergens op. Ze zouden ons opsporen, zoals een hond zijn prooi opspoort."
Jen tuitte haar lippen. "Waarom zeggen mensen dan 'je opsporen als een hond'?"
"Wie zijn 'ze'? Wie zijn die willekeurige mensen van wie je beweert informatie te krijgen?" vroeg Sally.
Jen spreidde haar armen wijd uit. "Zij, hen, iedereen. Ik bedoel, serieus, heb je nooit iemand horen zeggen 'je opsporen als de hond die je bent?'"
"Hmm, nee, nee, ik kan niet zeggen dat ik zij, hen, iedereen dat tegen mij heb horen zeggen," antwoordde Jacque.
Jen fronste naar haar twee beste vriendinnen. "Ik zweer het, jullie hebben echt saaie levens. Willekeurige mensen praten de hele tijd tegen mij."
"De stemmen in je hoofd tellen niet als willekeurige mensen, Jen," zei Sally droog. "En wat is saaie koper precies?"
"Het is een beetje zoals saaie kont, maar zonder dat ik kont zeg, vanwege de kleine oortjes."
"Maar je zei net kont," merkte Jacque op.
"Ja, nou, jij ook. Wat een positieve invloed ben je op onze jeugd, Rood." Jen klapte in haar handen, wat Thia vervolgens ook deed.
"Je kunt gewoon saaie ezel zeggen, tante Jen," zei Titus. "Een ezel is een kont. Maar dat is niet hetzelfde als een muilezel. Een muilezel is de baby van een ezel en een paard."
"En daar heb je het, mensen." Jen lachte. "De leiders van morgen weten al het verschil tussen wie een ezel is en wie niet."
Sally drukte haar hand tegen haar voorhoofd en kreunde. "Heilige ezelbaby's."
"Dat zouden geen ezels zijn," merkte Jacque op.
"ZOU JE WILLEN STOPPEN MET HET ZEGGEN VAN DAT WOORD?" krijste Sally.
"Had je niet iets dat je ons wilde vertellen?" vroeg Jen.
"Het is oké, mama," zei Titus, terwijl hij opkeek naar een uitgeputte Sally. "Ik zal papa niet vertellen dat tante Jacque en tante Jen vijf keer kont hebben gezegd."
"Hé!" snuifde Jen. "Jij zei het drie keer. Wijs niet met je vinger, Teeto."
"Tante Jen, mijn naam is Titus."
"Niet als je mijn misstappen telt. Dan wordt je naam Teeto, of Tagert, of een andere afschuwelijke T-naam."
"Oké, serieus. Stop met het plagen van mijn kind en focus," zei Sally, terwijl ze eerst naar Jen en daarna naar Jacque wees.
"We zijn gefocust. Gefocust op het feit dat Tonto onze grove woorden telt. Ik houd je in de gaten." Jen wees met twee vingers naar haar ogen en daarna met die vingers naar Titus. "Denk niet dat omdat je schattig en slim bent en ik misschien wil dat je Thia's man wordt, ik je niet zal aanpakken."
"Jacque," begon Sally.
"Ik ben bezig," zei Jacque en toen reikte ze over en sloeg Jen hard op haar voorhoofd.
"AU, verdomme, Jacque!"
Jacque glimlachte en knipoogde naar haar. "Strenge liefde, Jennifer, strenge liefde."
"Ik heb besloten dat ik wil dat je minder van me houdt."
Jen ging op de grond zitten met haar benen gespreid en zette Thia in het midden ervan. Titus bracht zijn auto's en begon het kleine meisje te laten zien hoe ze ze kon duwen en laten rollen.
"Ik moet jullie iets vertellen over wat ik te weten ben gekomen terwijl ik bij mijn ouders was," zei Sally. Ze bleef staan en vocht tegen de drang om heen en weer te lopen. Ze had getwijfeld of ze het moest vertellen, maar kon geen geheimen voor haar beste vriendinnen hebben. Voordat ze verder ging, stak ze een hand op en haalde haar mobiele telefoon tevoorschijn. Ze stuurde een sms en wachtte. Toen haar telefoon ging, nam ze op en zette hem op luidspreker.
"Hallo?" Lilly's stem kwam door de luidspreker.
"Mam?" zei Jacque, terwijl ze vragend naar Sally keek.
"Hé, mevrouw P," zei Sally, die Lilly zo noemde, ondanks het feit dat ze nu de partner van de tovenaarkoning was.
"Hoi Jacque, Sally. Ik neem aan dat Jen ook bij jullie is?"
"Dat weet je," riep Jen. "Iemand moet ervoor zorgen dat deze twee geen saaie oude heksen worden."
"Sorry dat ik je stoor," sprak Sally op. "Maar ik kan dit niet langer voor hen verbergen. Maar ik wil je de kans geven om het eerst aan Jacque te vertellen."
"Vertellen wat?" vroeg Jacque, terwijl ze haar ogen vernauwde naar de telefoon die Sally vasthield.
Lilly zuchtte. "Ik had eerder met haar moeten praten. Ik doe dit liever niet via de telefoon. Laat me Nissa contacteren. Peri gaf me haar contactgegevens en zei dat de fee ons graag zou helpen met reizen. Ik zal er zo snel mogelijk zijn." Het telefoongesprek eindigde, maar niemand behalve Titus en Thia maakte een geluid.
Jen sprak als eerste. "Wat is er in vredesnaam aan de hand, Sally? En vertel me alsjeblieft niet dat je in Texas weer een sadistische psychopaat hebt ontmoet die de wereld wil overnemen en de rest van ons als voetenbankjes wil gebruiken."
"Er kan toch niet nóg een zijn," zei Jacque. "Vooral niet nu Peri bezig is met Volcan en zijn verlangen om alle zigeunerhealers onder zijn controle te hebben om een heksenleger te maken."
Sally keek naar Jacque, haar hoofd lichtjes schuin.
Jacque haalde haar schouders op. "Wat? Ik hoor dingen."
Sally wilde net haar mond openen, maar klapte hem dicht toen Nissa en Lilly verschenen.
"Dank je, Nissa," zei Lilly.
"Ik help graag. Je weet hoe je me kunt bereiken als je klaar bent om te vertrekken." De fee verdween, en Lilly bleef daar staan en keek hen aan.
"Gaat iemand ons vertellen wat dit grote geheim is?" vroeg Jacque, terwijl ze van haar moeder naar Sally keek.
Lilly haalde diep adem en liet het langzaam weer los. "Wow, dit is veel moeilijker dan ik dacht."
Sally gaf haar een bemoedigende glimlach. "Vertel het haar gewoon zoals je het mij vertelde."
Lilly nam plaats in een van de stoelen naast de bank en keek Jacque aan. "Sinds ik bij Cypher ben, heb ik toegang gehad tot veel archieven, zowel van de tovenaars als van andere rassen. Ik stuitte op informatie over sprites."
"Sorry," onderbrak Jen. "Zei je net sprites?"
Lilly knikte.
Jen keek naar Jacque. "Denk je dat onze partners weten van sprites?"
Jacque kneep haar ogen samen. "Wil je de knuppel of de taser dragen?"
"Focus, jongens," zei Sally.
"Recht, sorry," zei Jacque, terwijl ze weer naar haar moeder keek. "Je was aan het zeggen."
"De informatie die ik vond was interessant en verklaarde wie ik echt ben, wat ik ben, en of er nog anderen zoals ik zijn. Peri dacht dat ik gewoon een ziener was, en dat ben ik ook, maar ik ben meer dan dat. In sommige archieven vond ik twee namen die belangrijk voor me zijn. Lillianna Nyx en Cindira Nyx, beide van de bos sprite clans. Deze twee sprites zijn lang geleden verdwenen."
Sally hield haar vrienden, vooral Jacque, nauwlettend in de gaten en zag de radertjes in het hoofd van haar beste vriendin draaien.
"Nicks," zei Jen. "Dat is de meisjesnaam van jouw moeder," zei ze, terwijl ze naar Sally keek.
Sally knikte.
"Dus je zegt dat jij en Sally's moeder de vermiste sprites zijn en dezelfde achternaam hebben? Zijn jullie zussen?" vroeg Jacque.
"Ja, wij zijn de vermiste sprites. Nee, we zijn geen zussen. Onze achternaam is de familienaam van de clan waarin we zijn geboren," legde Lilly uit.
"Ik neem aan dat jij en Cindy hierover hebben gesproken?" vroeg Jacque.
"Ja. Ik heb haar gebeld zodra ik de informatie vond. Zoals je je kunt voorstellen, was het een interessant gesprek. Cindy wist wat ik was voordat ik het wist. Ze wist het sinds de dag dat ze me ontmoette. Maar ze heeft me er nooit mee geconfronteerd omdat ze dacht dat ik net als zij een menselijk leven probeerde te leiden. Ze verliet de bovennatuurlijke wereld om weg te komen van de gevaren die ermee gepaard gingen."
"Hoewel we er ongeveer even oud uitzien, is Cindy veel ouder dan ik in sprite jaren. Ze was een volwassene toen ze onze clan verliet. Ik was een klein kind. Gaat het?" vroeg Lilly.
"Geschokt," zei Jacque. "Maar tegelijkertijd ook weer niet. Snap je? Ik bedoel, we wisten dat je niet normaal was, geen belediging."
Lilly glimlachte. "Geen probleem."
"Ik had gewoon niet verwacht een sprite te zien. Niet dat ik echt wist wat ik verwachtte."
Hun aandacht werd even afgeleid toen Thia in haar handen klapte, terwijl ze Titus nadeed die haar het liedje 'Ik zag twee beren broodjes smeren' leerde. Te schattig om niet te kijken.
"Dus, je hebt geen idee hoe je in de mensenwereld bent beland?" vroeg Jen, terwijl ze eindelijk wegkeek van haar dochter.
"Ik heb wat onderzoek gedaan en met enkele sprites in hun rijk gesproken. Mijn ouders leven niet meer. Ze werden gedood door wilde wolven die ze tegenkwamen terwijl ze in de mensenwereld naar mij zochten." Lilly's gezicht betrok, en Sally's hart deed pijn voor haar. "Ik heb geen herinneringen aan toen ik in het spritenrijk leefde," vervolgde Lilly. "De vroegste herinnering die ik heb is dat ik ongeveer zeven of acht jaar oud was en in mijn eerste pleeggezin zat."
Een idee schoot Sally te binnen. "Mevrouw P, mag ik iets proberen?"
"Je gaat wat van je genezersmagie gebruiken, nietwaar?" vroeg Jen.
Jacque knikte, duidelijk begrijpend wat Sally van plan was. "Het is het proberen waard."
"Wil je mijn herinneringen doorzoeken?" vroeg Lilly.
"Ik weet dat het indringend is, dus als je liever hebt dat ik het niet doe, begrijp ik dat volledig. Maar als er een kans is dat ik iets kan vinden over de tijd dat je bij je clan woonde, zou je misschien eindelijk weten of herinneren wat er met je is gebeurd."
Lilly dacht er een minuut over na, en Sally wist het moment dat ze besloot Sally's aanbod af te wijzen. "Ik waardeer het, Sally. Maar er zijn dingen die de beste vriendin van mijn dochter niet zou moeten zien. En ongeacht hoe ik in de mensenwereld ben beland, zou ik het niet willen veranderen." Lilly keek naar Jacque en Slate. "Ik heb die twee geweldige zegeningen, om nog maar te zwijgen van jullie twee, en dat zou ik niet gehad hebben als ik in het spritenrijk was gebleven."
Sally begreep het. Het is veel om iemand in je gedachten te laten om je meest intieme en privé herinneringen te zien. En eerlijk gezegd, Sally wilde Lilly's privéherinneringen niet zien. Helaas kon het een risico van haar gave zijn.
"Kun je ons meer vertellen over de sprites?" vroeg Jacque.
"Natuurlijk," glimlachte Lilly. "Er zijn verschillende clans, en elke clan is een ander soort sprite. Er zijn ziener sprites, elementaire sprites, mentalist sprites, lichtgevende sprites, en genezer sprites. Sally's moeder is een genezer sprite."
Jen grijnsde. "Grote verrassing daar."
"Eigenlijk krijg ik mijn zigeunerstatus van mijn vaders kant van de familie."
Jen's mond viel open. "Hou. Op. Is je vader ook een sup? Hemel, zijn mijn ouders de enige saaie, gewone mensen van deze drie? Wat belachelijk lijkt, gezien hoe bovennatuurlijk ik was voordat we wisten dat ik enig bovennatuurlijk bloed had."
"Zo bescheiden," mompelde Jacque.
"En er moet ergens bovennatuurlijk bloed in je familie zitten, anders zou je geen slapende weerwolf zijn geweest," merkte Sally op.
"Ja, maar een sprite als ouder hebben klinkt gewoon veel cooler," klaagde Jen.
"Kom eroverheen, Thelma," zei Jacque. "Je hebt het mooiste meisje ter wereld. Is dat niet genoeg?"
"Dus. Was dat zo moeilijk om toe te geven?" vroeg Jen, triomfantelijk glimlachend, haar blauwe ogen glinsterend van humor.
"Jullie nemen dit echt goed op," zei Sally.
"Ik ben het ermee eens," zei Lilly.
"Ik ben gekoppeld aan een weerwolf, mijn moeder is gekoppeld aan een tovenaar-koning, mijn beste vriendin is een zigeuner genezer, en een hoge fae is onze beschermer en sadistische mentor. Waarom zou je denken dat dit mijn wereld zou doen schudden?" vroeg Jacque.
"Je hebt een punt," gaf Sally toe.
"Dus, dit is het geheim dat je al acht uur lang van binnenuit opeet sinds jij en Costin terug zijn?" vroeg Jen.
Sally rolde met haar ogen. "Je weet hoe ik over geheimen denk."
"Ze zijn als kontgaten: vies en iedereen heeft ze?" vroeg Jen.
Jacque en Lilly kreunden tegelijkertijd terwijl Sally zei: "Iew. Wat is er mis met jou?"
"Dokters weten het niet, en ze zoeken al een tijdje naar een remedie. Blijkt dat er geen remedie is voor pure awesome, badassheid." Jen's grijns was duivels.
"Het spijt me dat ik dit voor je heb verborgen, Jacque," zei Lilly. "Ik was van plan het je te vertellen en snel. Het was gewoon veel voor mij om zelf te verwerken."
Jacque's gezicht verzachtte terwijl ze naar haar moeder keek. "Ik ben niet boos, mam." Toen pauzeerde ze en keek naar Sally. "Oké, nu is mijn geest geblazen. We zijn half sprite."
Sally knikte. "Dat maakt de hersencellen wel een beetje exploderen, nietwaar?"
"Oh, kom op!" kreunde Jen, en Thia maakte een geluid alsof ze haar dramatische moeder probeerde na te doen. "Niet alleen heb je coole bovennatuurlijke ouders, nu heb je ook gemengd bovennatuurlijk bloed? Stond ik gewoon in de verkeerde rij toen ze de bovennatuurlijke genen uitdeelden?"
"Je realiseert je toch dat de hele wereld niet om jou draait, toch?" vroeg Sally.
Jen's ogen werden groot. "Je maakt een grapje, toch?"
Jacque snoof. "Jen, geef ons dit moment, oké? Laat ons even verwerken dat we niet slechts één ding zijn. Dan gaan we terug naar de wereld laten draaien om jou."
Jen knikte. "Zolang je de wereldbol maar terug op zijn as zet waar hij hoort."
"Roterend om jouw grote as?" vroeg Sally.
Lilly lachte. "Sorry, Jen, maar dat was grappig."
"Ik heb geen probleem met eer geven waar het hoort. Goede grap, Sally." Jen knipoogde naar haar vriendin.
Lilly keek terug naar Jacque. "Ja, je hebt sprite-bloed. Maar ik heb geen idee wat dat voor jou betekent. Zal je extra bovennatuurlijke vaardigheden hebben door mijn bloed? Wie weet? Ik denk dat de tijd het zal leren."
"Fane gaat flippen," zei Jacque terwijl ze naar Slate keek. "Zijn eerste gedachte zal zijn of ik tijd moet doorbrengen in het sprite-rijk of zoiets."
"Bezittelijke harige billen," mompelde Jen terwijl ze om de beurt met Titus en Thia speelde.
Lilly stond op en liep naar Jacque. Ze boog zich voorover en drukte een kus op haar voorhoofd en daarna op Slate's. "Zijn we oké?"
"Natuurlijk. Hoewel ik misschien vragen heb wanneer mijn hersenen stoppen met exploderen," zei Jacque.
"Bel me altijd."
Ze omhelsde haar dochter en riep Nissa. Nadat ze waren vertrokken, ging Sally op de bank naast Jacque zitten. "Ben je echt oké?"
Jacque streek met een vinger over Slate's wang en glimlachte voordat ze naar Sally keek. "Ik ben oké. Ik ben gewoon zo dankbaar dat mijn moeder eindelijk wat antwoorden heeft gekregen."
"Vergadering is voorbij," vulde Costin's stem Sally's gedachten op hetzelfde moment dat Jen kreunde.
"Speeltijd is voorbij," zei Jen. "B zei dat ze onderweg hierheen zijn."
Sally keek naar Jacque. "Wanneer ga je het Fane vertellen?"
"Hij zal weten dat er iets aan de hand is, omdat ik hem niet door mijn gedachten liet gaan terwijl hij in zijn vergadering zat."
De deur van Sally en Costin's suite ging open en hun partners kwamen binnen. Fane was de eerste in de rij, ondanks dat het Costin's suite was.
Fane's ogen ontmoetten die van zijn partner en verzachtten even, maar begonnen toen te gloeien en er klonk een grom in zijn stem. "Wat houd je voor me verborgen, Luna?"
"Sally," zei Jen terwijl haar ogen tussen Jacque en Fane heen en weer schoten, "haal de popcorn."