Hoofdstuk 3
“Ik had nooit gedacht dat iets me zo bang kon maken als de vampiers. Het blijkt dat ik het mis had. Ik ben banger om in mijn eigen huid te zitten.” ~Zara
Wadim hield een hand op Zara's harige rug terwijl ze Vasile's kantoor binnenkwamen. Nadat Wadim haar had overtuigd om terug te keren naar het landhuis, waren ze samen naar de archieven gegaan om te zien of hij iets kon vinden in de roedelregisters over oncontroleerbare transformaties door een sluimerende wolf. Tot nu toe had hij niets gevonden. Hij had gehoopt dat hij wat informatie zou hebben om aan Vasile of een van de genezers te geven, die hen zou kunnen helpen Zara's toestand te begrijpen. Als Alpha had Vasile sterke magie en de zigeunergenezers waren ook krachtig, hoewel hun magie anders was dan die van de wolven.
Wadim keek rond in de kamer en knikte naar de aanwezigen. Jen zat op Decebel’s schoot terwijl Thia op de vloer op een deken zat te spelen met haar tenen alsof het het beste speelgoed ooit was. Fane zat op de lange bank met een slapende Slate in zijn armen, terwijl Jacque naast hem zat. Rachel was er ook, zittend op de loveseat met haar partner, Gavril, naast haar. Vasile zat op zijn gebruikelijke plek, op de rand van zijn bureau. Alina had Vasile's stoel van achter het bureau gehaald en naast hem gezet voordat ze erin ging zitten. Wadim merkte dat Sally en Costin, die altijd bij serieuze vergaderingen aanwezig waren, ontbraken. Hij vermoedde dat ze tijd doorbrachten met Titus nadat ze zo lang van de jongen gescheiden waren geweest.
“Kom binnen, Wadim,” zei Vasile en gebaarde naar de kamer. “Zoek een stoel of blijf staan, wat je het beste uitkomt.”
Wadim nam plaats in de leunstoel die tussen de bank en de loveseat stond. Zara ging op haar hurken zitten naast zijn benen en leunde met haar grote lichaam tegen hem aan.
“Gaat het?” vroeg Wadim haar via hun band. Hij wist dat wat er ging komen een groot probleem was. Vasile toestaan de transformatie te forceren zou betekenen dat de Alpha een vorm van controle over haar geest zou krijgen. Wadim wist dat ze een hekel moest hebben aan het opgeven van zulke controle. Hij ook, wat zijn partner betreft. En Wadim wist dat Zara al haar wilskracht nodig had om niet de kamer uit te rennen.
“Zo goed als het kan, denk ik,” antwoordde ze, hoewel ze verslagen klonk.
“Je hebt de vampiers je niet laten vernietigen, Z. Ik twijfel er niet aan dat je in staat zult zijn om je wolf onder controle te krijgen. Probeer geduldig te zijn met jezelf en je wolf.”
“Geduld is niet een van mijn sterkste eigenschappen,” zei ze.
“Dan ben je in goed gezelschap, want ik denk dat weinig mensen in deze kamer begrijpen wat geduld is,” plaagde Wadim en voelde haar een klein beetje ontspannen. Het was genoeg voor het moment.
Vasile schraapte zijn keel en alle ogen, inclusief die van Wadim en Zara, richtten zich op de Alpha.
“Zara,” zei Vasile terwijl hij naar Wadim’s partner keek. “Na alles wat je hebt doorstaan, spijt het me dat dit de manier is waarop je je wolf hebt leren kennen. Je bent Canis lupus, en het is niet iets waar je bang voor moet zijn. Je bent nu lid van deze roedel, een deel van deze familie, en we gaan alles doen wat we kunnen om je te helpen overgaan naar dit nieuwe leven. Ik zal niet liegen en zeggen dat het makkelijk zal zijn.”
“Dat heb je goed,” mompelde Jen, wat haar een spijtige glimlach van Vasile opleverde.
“Maar ik kan je beloven dat het op de lange termijn de moeite waard zal zijn, wat voor moeilijkheden je ook zult tegenkomen,” eindigde Vasile en keek toen naar Rachel, terwijl hij zijn hoofd boog alsof hij de vergadering aan haar overdroeg.
Wadim keek toe, zijn nieuwsgierigheid gewekt, terwijl de genezer opstond. Ze streek haar lange jurk recht, een subtiele herinnering dat de genezer uit een andere tijdsperiode kwam en zich comfortabeler voelde in bescheiden kleding. Haar ogen vielen op Wadim en Zara terwijl ze sprak.
“Ik heb wat onderzoek gedaan naar de geschiedenis van de zigeunergenezers,” zei Rachel. “Tot nu toe heb ik geen situatie zoals die van jullie gevonden in onze geschreven geschiedenis. Echter, ik ben wel wat magie tegengekomen die ik zou kunnen gebruiken om je in je menselijke vorm te laten blijven.”
Wadim spande zich aan toen hij voelde hoe zijn wolf begon te ijsberen in hem. Hij hield niet van het idee dat hun metgezel niet in staat zou zijn om te veranderen. Haar wolvengedaante was een roofdier, veel beter in staat om zijn metgezel te beschermen als dat nodig zou zijn. In haar menselijke vorm was de jonge vrouw kwetsbaarder. Maar zelfs terwijl hij zich zorgen maakte, voelde hij zijn metgezel verder ontspannen. Zara was nog niet klaar voor zo'n drastische verandering, bovenop de vele aanpassingen die ze de afgelopen maanden had doorgemaakt. Gered worden van de vampieren en in een wereld van wolven terechtkomen, om nog maar te zwijgen van het feit dat een van die wolven haar zielsverwant was, was bijna te veel voor haar. Wadim wist dat hij en zijn wolf haar tijd moesten geven om zich aan te passen.
“Het is maar tijdelijk,” klonk Zara’s zachte stem in zijn gedachten. “En het is niet omdat ik geen Canis lupus wil zijn of omdat ik niet bij jou wil zijn. Ik wil beide dingen. Het is gewoon veel om te verwerken.”
“Ik steun elke beslissing die je neemt, lieverd. Ik wil wat het beste voor jou is, en jij weet beter dan wie dan ook wat dat is,” zei Wadim, hopend dat ze de oprechtheid in zijn woorden hoorde en voelde.
Rachel sprak tegen Zara. “De eerste stap is natuurlijk om je terug te brengen naar je menselijke vorm. Helaas, omdat je de verandering niet kunt beheersen, zullen we Vasile nodig hebben om je transformatie te forceren.”
“Dat klinkt ongeveer zo prettig als een hete pook in je oog,” zei Jen.
Jacque wierp haar beste vriendin een boze blik toe. “Zoiets zeggen geeft Zara geen moed. Houd je mond als je niets nuttigs te zeggen hebt, Jennifer.”
Jen maakte een klauwende beweging naar Jacque terwijl ze miauwde en siste als een kat. “Je klauwen zijn volledig uit, Rood. Maar ik moet toegeven dat je gelijk hebt... deze keer.” Jen keek naar Zara. “Mijn excuses voor mijn gebrek aan tact en gevoeligheid. Mijn moeder heeft me als kind tien keer te veel op mijn hoofd laten vallen.”
Zara’s wolf gromde en Wadim voelde haar amusement.
“Ik denk dat Zara al aan je begint te wennen,” zei Wadim. “Dank je, Jacque, voor je consideratie, maar mijn metgezel heeft een dikkere huid dan iemand nog beseft.”
Een snelle flits van schaamte ging door Zara’s gedachten terwijl ze de geschonden en gepokte huid onder haar kleding voor zich zag. Dat was meer waar dan iemand, zelfs Wadim, zich kon voorstellen. Ze zag Wadim zich spannen toen hij haar emoties door de band voelde glippen, dus sloot ze snel de gedachten af.
Niemand anders in de kamer leek het op te merken. Jacque glimlachte naar Wadim en keek toen naar Zara. “Dan zul je hier perfect passen.”
Vasile schraapte zijn keel, en alle ogen richtten zich op hem. “Zara, Wadim,” zei hij, terwijl hij hen aankeek, “zijn jullie allebei bereid om in te stemmen met een Alpha-bevel dat Zara dwingt om terug te veranderen naar haar menselijke vorm?”
“Ik ben het,” vertelde Zara Wadim.
“Zara zegt dat ze het is, en ik ook,” vertelde hij zijn Alpha.
Vasile knikte. “Zo zij het. Iedereen anders, stap alsjeblieft naar buiten. Als dit klaar is, wil ik dat de mannen terugkomen.”
Wadim lachte toen Jacque en Jen unisono gromden.
“Geen belediging, Alpha,” zei Jen, “maar hoe vaak moeten jij en de mannen ons nog uitsluiten van vergaderingen voordat jullie beseffen dat we daar niet van gediend zijn?”
"Zoals gewoonlijk," zei Vasile. "Ik zal je ongenoegen noteren en behoud het recht om te leiden zoals ik dat passend acht. Decebel en ik hebben het gehad over het samenvoegen van onze roedels, hoewel het nog niet in steen gebeiteld is. Hij heeft ermee ingestemd om belangrijke beslissingen aan mij over te laten, wat betekent dat wanneer ik de mannen beveel aanwezig te zijn voor een vergadering zonder hun partners, ze dat bevel zullen opvolgen. Je hoeft het niet leuk te vinden, maar het zal mijn beslissing niet veranderen." Zijn stem was niet hard, maar onmiskenbaar dwingend. Vasile herinnerde Jen aan haar plaats.
"Ik hoor je," mompelde Jen terwijl ze opstond en met de rest van de groep naar buiten liep.
"Dat was een beetje hard," zei Zara.
"Wolvenroedels zijn geen democratie, Z. Er moet een duidelijke leider zijn - een Alpha - die de anderen in het gareel houdt. Wolven gedijen op orde, wetende waar elk lid staat. Jen is een Alpha-vrouw, maar ze staat niet boven Vasile, en dat moet ze onthouden. Vasile berispt haar niet lichtvaardig. Hij doet het omdat hij weet wat er gebeurt als wolven beginnen te twijfelen aan wie de leiding heeft. Hoe dominanter de wolven, hoe meer ze zijn bevelen beginnen te betwisten en hem uitdagen zonder na te denken over het feit dat ze dan zelf verantwoordelijk zouden zijn voor de zorg voor een hele roedel. Niet elke dominante wolf is bedoeld om te leiden."
"Is er een boek dat ik hierover kan lezen?" vroeg ze hem.
"Eigenlijk zijn er veel boeken. Je bent gekoppeld aan de roedelhistoricus, weet je nog? Ik heb alle literatuur die je nodig hebt over alles wat met Canis lupus te maken heeft," verzekerde Wadim haar.
Uiteindelijk bleven alleen Vasile, Alina, Wadim en Zara over. De Alpha stapte dichter naar Zara toe en knielde voor haar. "Dit kan een beetje ongemakkelijk aanvoelen, maar probeer mij je wil te geven. Maak een bewuste keuze om mij je wolf naar achteren te laten duwen en je menselijke vorm de controle te laten herwinnen."
Zara knikte met haar grote wolvenkop.
Wadim merkte dat Alina naar voren was gestapt en een deken had aangereikt. "Dank je," zei hij terwijl hij het van haar aannam en over zijn partner drapeerde.
Vasile legde zijn hand op Zara's hoofd en sprak met een stem die Wadim wilde laten rollen en zich onderwerpen. "Fase." Het woord kwam uit in een rauwe, dwingende toon.
Zara voelde een ruk van binnen, alsof een koord werd opgerold. In een oogwenk lag ze op de vloer van Vasile's kantoor met een deken, gelukkig, over haar naaktheid. Ze had niet nog twee andere mensen in de kamer nodig de eerste keer dat Wadim haar naakt zag. Ze was al genoeg vernederd.
Zara trok de deken om haar schouders, voorzichtig om alles bedekt te houden. Met Wadim's hulp stond ze op uit haar liggende positie. Vasile stond ook op en glimlachte vaderlijk naar haar. Ook Alina glimlachte, en er was een lichte glans in haar ogen. Het zien van de emotie in de andere vrouw deed Zara slikken om de tranen tegen te houden.
"Dank je," zei ze tegen Vasile. "Ik ga niet liegen. Ik was een beetje bang dat ik voor altijd in mijn wolvenvorm zou blijven."
Alina stapte naar voren en sloot Zara in een omhelzing. Aangeraakt worden op een zachte manier was enigszins verrassend voor Zara, hoewel Wadim's constante affecties haar hielpen aan het gevoel te wennen. Zara zakte in de omhelzing van de Alpha-vrouw en liet zichzelf genieten van de zorgzaamheid. Het was een ander soort veilig gevoel dan dat met Wadim, maar toch veilig. Toen Alina haar losliet, klopte ze zachtjes op Zara's wang. "We houden van je."
De woorden raakten Zara als een klap in de maag, en het enige wat ze kon doen was knikken als antwoord. Op een dag, wanneer ze niet overweldigd was door, nou ja, alles, zou ze Alina kunnen vertellen hoeveel haar woorden voor haar betekenden.
"Wadim," zei Vasile, "breng Zara naar Rachel zodat zij haar magie kan doen. Daarna kunnen jullie twee even rust nemen."
"Eh, Vasile," zei Zara aarzelend terwijl ze op haar onderlip beet. "Waarom deed je niet eerder dat hele dwingen-om-te-transformeren ding toen ik in mijn wolvengedaante was, in plaats van me in een kooi te stoppen?"
Ze was niet verbitterd over de kooi. Ze begreep dat ze alleen maar haar veiligheid wilden waarborgen, evenals die van de andere leden van de roedel, maar dat weerhield haar nieuwsgierigheid niet.
"We wilden het bijkomende trauma minimaliseren," zei Vasile, zijn ogen zacht terwijl hij naar haar keek. "Gedwongen worden om te transformeren kan als een inbreuk voelen. De meeste mensen waarderen het niet om gedwongen te worden iets te doen, en ik probeer Alpha-bevelen alleen als laatste redmiddel te gebruiken. Ik mag dan de Alpha zijn, maar ik ben niet van plan de vrije wil van mijn roedel af te nemen. Dat zou me een tiran maken. Ik weiger zo’n leider te worden."
Vasile's antwoord zorgde ervoor dat Zara nog meer respect voor hem kreeg. "Jouw roedel is gezegend met jou als hun Alpha," zei ze.
"Onze roedel," corrigeerde Wadim haar van achteren, zijn adem ritselde door haar haar omdat hij zo dichtbij stond.
"Een beetje ruimte?" vroeg ze hem, al was het eigenlijk alleen maar om hem te plagen.
"Je bent gewikkeld in een deken, helemaal naakt eronder, met een andere man in de buurt. Je hebt geluk dat ik je niet heb opgepakt en twintig stappen terug van hem heb gezet. Hij is mijn Alpha en hij is gebonden, maar hij is nog steeds een man en jij bent nog steeds naakt. En ik moet stoppen met dat aan mezelf te benadrukken."
Zara lachte hardop. Wadim klonk gefrustreerd, en ze vond het schattig dat hij zo van streek raakte over haar gebrek aan kleding, ondanks het feit dat ze volledig bedekt was, behalve haar hoofd.
"Ik denk dat een omweg naar mijn kamer misschien verstandig is," zei ze en boog toen naar Vasile. "Dank je wel, nogmaals. Ik ben jullie beiden zeer dankbaar." Wadim pakte haar hand en trok haar naar de deur.
"Dank jullie, Alphas," riep hij over zijn schouder. Hij opende de deur maar verstijfde toen een gegrom uit zijn keel opsteeg. Hij trok Zara snel in zijn armen en omhulde haar met zijn grotere lichaam. Zara kreeg een glimp van vier, wijdogige mannen die in de gang stonden, duidelijk wachtend om Vasile's kantoor binnen te gaan.
"Je hebt een mooie kleine partner," hoorde Zara Costin zeggen. Toen hoorde ze Decebel's stem.
"Heb je een doodswens?"
Wadim's gegrom nam toe, en ze realiseerde zich dat Costin haar partner aan het plagen was. Ze vond het interessant dat ze allemaal zo bezitterig en beschermend waren over hun partners, maar ze elkaar toch graag plaagden over hun jaloezie, alsof ze niet allemaal precies zo waren.
"Je hebt kleding nodig. Nu," zei Wadim met opeengeklemde kaken terwijl hij hun tempo versnelde.
"Zal dat je helpen kalmeren?" vroeg Zara, terwijl haar lippen zich in een kleine glimlach krulden.
"Misschien." Hij zuchtte. "Ik weet dat het niet rationeel is om zo beschermend over je te zijn in de buurt van mannen die ik al eeuwen ken, vooral omdat ze al gebonden zijn. Maar rationeel denken komt niet altijd bij mijn wolf op. Hij wordt gedreven door instinct. Ik bied mijn excuses aan als ik je ongemakkelijk maak."
Zara voelde zijn schuldgevoel door hun band en trok hem tot stilstand zodat ze hem kon aankijken. "Wadim, je maakt me veel dingen, maar ongemakkelijk is daar niet één van. Weet gewoon, ik ben van jou. Ook al duurt het even voordat ik klaar ben voor het hele Bloedritueel en paren." Haar wangen werden warm toen ze sprak over de intieme ontmoetingen die nog zouden komen. "Ik ben van jou."
Hij boog zich naar beneden, drukte zijn lippen zachtjes op de hare, en slaakte toen een diepe zucht. "Dank je."
Ze glimlachte en knikte. "Laten we nu wat kleren voor me halen zodat we naar Rachel kunnen voordat mijn wolf weer tevoorschijn wil komen."