Hoofdstuk 2
“Mijn ouders zeiden altijd: 'Op een dag, als je zelf kinderen hebt, zul je het begrijpen.' Soms zeggen ouders gewoon dingen, of zo lijkt het, en tieners reageren dan met: 'Uh, sure, wat jij wilt.' Blijkt dat mijn ouders gelijk hadden. Nu ik Titus heb, begrijp ik precies wat ze bedoelden. Hij heeft alles veranderd.” ~ Sally
“Beste wolven, feeën, elfen en tovenaars. Jullie worden in de gaten gehouden. Beschouw jullie recente verwerving niet als een overwinning. Wij zullen krijgen wat we willen. Als jullie niet meewerken, zullen we openlijk mensen beginnen aan te vallen. Hele dorpen zullen worden weggevaagd. De vampiers hebben honger. Jullie hebben hen tenslotte uit hun huizen verdreven. Wij willen de genezeres, en wij zullen haar krijgen, of onschuldige mensen zullen sterven. Hopelijk bereikt dit jullie in goede gezondheid. Met vriendelijke groet, TOBC.”
Vasile legde het verkreukelde papier terug in de bovenste lade van zijn bureau. Hij had de eisbrief van de Orde van de Brandende Klauw zo vaak gelezen dat hij de woorden uit zijn hoofd kende. De Alpha had gehoopt enkele aanwijzingen te vinden over de ware plannen van de organisatie, of, als hij echt geluk had, een hint over hun verblijfplaats. Helaas leverde de cryptische boodschap niets bruikbaars op. Het hielp hem niet, maar het maakte hem wel woedend. Hoe durfden deze mensen iets zo kostbaars van zijn roedel te willen stelen—hun zigeunergenezeres? Zoals alle zigeuners was Sally het toonbeeld van licht en goedheid. Vasile twijfelde er niet aan dat de Orde haar in iets totaal tegengestelds zou veranderen. Ze waren al begonnen. Hoewel Sally aan de beterende hand was, herstellende van het psychische trauma van het stelen en vervangen van haar herinneringen met een verschrikkelijke duistere magie, was ze nog lang niet de pure jonge vrouw die hij ooit kende. En nu dachten deze ellendelingen dat hij haar zomaar aan hen zou teruggeven. Over zijn lijk, en dat van elke andere wolf in zijn roedel. Sally ging nergens heen.
Toch was de eis zelf verontrustend. Als de Orde het lef had om zulke bedreigingen te uiten, dan waren ze duidelijk in kracht gegroeid. Ooit, lang geleden, hadden ze genoeg leden om het leven van vredelievende leden van de verborgen bovennatuurlijke wereld zeer moeilijk te maken. Als de Orde dat soort ledenaantal had teruggewonnen, dan zouden de gevolgen van het zich tegen hen verzetten catastrofaal zijn. Gezien de omvang van de nesten die ze hadden ontdekt, had Vasile weinig hoop dat de Orde van de Brandende Klauw blufte. Nog maar een paar maanden geleden zou hij hen hebben afgedaan als een paar ontevreden bovennatuurlijken die een driftbui hadden over het leven in het geheim. Nu kon hij die aanname niet meer maken. Het aantal vampiergemeenschappen dat ze hadden gevonden was alarmerend. Het leek erop dat ze een leger hadden, en als de Orde de oorlog aan de stervelingen verklaarde, zouden veel onschuldige mensen sterven, zowel mensen als bovennatuurlijken. Maar toegeven aan hun eisen zou nog veel erger zijn. Als Vasile niet tegen hen vocht, als hij werkeloos toekeek terwijl hun macht groeide, zou de organisatie uiteindelijk sterk genoeg worden om de wereld over te nemen.
De Alpha wenste dat hij gewoon dramatisch was. Vasile zou graag geloven dat de menselijke autoriteiten een gecombineerde aanval van een groep bovennatuurlijken konden weerstaan. Zo'n hoop zou tevergeefs zijn. De brief van de Orde dreigde met geweld tegen de mensen en beloofde de vernietiging van hele dorpen als hij niet meewerkte. Hij twijfelde er niet aan dat ze tot zulk geweld in staat waren. Maar ondanks die dreiging zou Vasile niet toegeven. Hij had zich nog nooit aan tirannie onderworpen, en hij zou nu niet beginnen. De enige hoop voor zijn roedel en de andere goede bovennatuurlijken was een complete en totale overwinning. Vasile was klaar en bereid om zijn wolven in die strijd te leiden. Maar hoe kon hij een strijd voeren tegen vijanden die zich in de schaduwen verscholen? Hij moest een manier vinden om het ongedierte aan het licht te brengen. Maar hoe hard hij ook nadacht, hij kon geen manier bedenken om hen uit hun schuilplaats te lokken.
Zijn telefoon ging, wat hem uit zijn gedachten rukte en hij gromde naar het apparaat, denkend om de oproep te negeren. Maar toen hij de naam op de beller-ID zag, verstomde zijn gegrom in zijn keel. Vasile greep de mobiele telefoon en veegde over het scherm om op te nemen.
"Waar de hel ben je geweest?" snauwde hij terwijl zijn angst en bezorgdheid in woede veranderden.
"Ik heb mijn partner gevonden," zei Skender.
"Ik zou je feliciteren, maar ik ben te kwaad om blij voor je te zijn. Het is maanden geleden, Skender. Waarom heb je niets van je laten horen?" vroeg Vasile.
"Ik kon niet. Zelfs nu neem ik een groot risico door contact met je op te nemen."
"Risico? Wat voor risico?"
Skender zuchtte. "Herinner je je de Orde van de Brandende Klauw?"
Een rilling trok langs Vasile's ruggengraat terwijl het haar in zijn nek overeind ging staan. "Ja, die herinner ik me."
"Mijn partner is lid."
Vasile slikte de reeks scheldwoorden in die op het punt stonden eruit te komen. Tegelijkertijd tolden duizend gedachten door het hoofd van de Alpha. Wat betekende dit? Een wolf die zijn partner had gevonden, kon niet echt bepalen wie of wat ze was. Voor goed of slecht, een ware partner was een ware partner, hoe verachtelijk ook. Maar deze onthulling maakte de zaken zeker ingewikkelder, en ze waren al ingewikkeld genoeg.
"Wie is ze? Uit welke roedel komt ze?" vroeg Vasile.
"Geen roedel. Ze groeide op in de Orde. Haar ouders waren leden," legde Skender uit.
"Waren?" vroeg Vasile.
"Ze zijn vermoord," zei Skender, zijn stem klonk gespannen toen hij verder ging, "door mensen."
"Mensen?" Vasile fronste. "Wisten deze mensen de ware aard van haar ouders? Hebben ze opzettelijk Canis lupus vermoord?"
"Ja. Er is veel dat ik je moet vertellen," zei Skender. "Maar ik kan het niet over de telefoon doen. Ik moet terugkomen, en ik wil mijn partner meenemen."
"Je klinkt alsof je om toestemming vraagt," zei Vasile voorzichtig. "Wat vertel je me niet, Skender?"
"Toen ik mijn partner voor het eerst ontmoette, bracht de Orde me binnen als een zorgvuldig bewaakte gast."
"Een mooie manier om je een gevangene te noemen?" vroeg Vasile.
"Je zou het zo kunnen zeggen. Maar na verloop van tijd begonnen ze me te vertrouwen. Ik kon me vrijer bewegen en ze ontspanden zich om me heen. Ik hoorde verontrustende dingen, Alpha. Dingen waar ik misschien iets aan had moeten doen, maar dat niet deed uit angst voor vergelding tegen mijn partner." Skender schraapte zijn keel voordat hij verder ging. "Ik hoorde dat ze Sally te pakken hebben gekregen."
Vasile reageerde niet meteen. Hij wachtte, hopend dat Skender meer zou onthullen van wat hij misschien wist.
De andere wolf schraapte opnieuw zijn keel. "Ik hoorde dat ze haar geheugen hebben gewist," zei Skender.
"Van wie, precies, heb je dit gehoord?" vroeg Vasile na weer een moment van stilte.
"Alpha, ik kan dit niet over de telefoon bespreken. Het is gewoon niet veilig. Ik heb garanties nodig voordat ik kan terugkeren," zei Skender. "Ik moet ervoor zorgen dat geen van de andere roedelleden zal proberen wraak op me te nemen. Ik heb mijn partner eindelijk overtuigd om de Orde te verlaten. Ik heb haar laten zien hoe kwaadaardig ze zijn."
Vasile kon oprecht bezorgdheid horen in de stem van zijn roedelgenoot. De wolf was bang. Skender was verstandig om voorzichtig te zijn. Andere leden van de roedel zouden Skender misschien aanvallen zodra ze wisten dat hij deel had uitgemaakt van de Orde. Maar Vasile aarzelde. Hij kende Skender al lange tijd en de Alpha kon zien dat zijn oude roedelgenoot iets verborg. Maar Vasile kon niet achterhalen wat. Een deel van Skender's verhaal klopte niet, en Vasile moest weten wat de wolf van plan was. De Alpha hoopte dat als Skender persoonlijk aanwezig was, hij de leugens van de misleiding zou kunnen onderscheiden.
"Kom naar huis, Skender, en breng je partner mee. We zullen dit oplossen zoals we elk ander probleem zouden oplossen—als een roedel."
Een half uur nadat ze Zara hadden gevonden, keerden Sally en de anderen terug naar het roedelhuis. Tegen die tijd stond Sally te popelen om Titus te zien. Ze was hem niet vergeten toen ze aankwamen. Ze had gewoon gereageerd om een roedelgenoot in nood te helpen toen ze Zara het bos in zag rennen. Maar nu Zara uit de problemen was, letterlijk en figuurlijk, althans voor een tijdje, kon Sally zich concentreren op haar zoon en hoe wanhopig ze hem wilde zien.
"Hij is bij Gavril," zei Costin.
Sally keek op naar hem terwijl ze de deuren van het roedelhuis binnenliepen. Haar wenkbrauwen fronsten.
Haar partner haalde zijn schouders op. "Ik voel je behoefte om hem te zien en ik wil hem net zo graag zien," zei haar partner. "We kunnen later de anderen in Vasile's kantoor ontmoeten. Ik weet zeker dat ze het zullen begrijpen. Ook wilde ik zien of je het goed vond als we hier in onze suite blijven in plaats van terug te gaan naar het landhuis in Servië. We zullen hier waarschijnlijk toch elke dag zijn."
Ze knikte. "Ik denk dat dat een goed idee is. Ik wed dat Jen en Decebel hier ook zullen blijven. We moeten gewoon met Vasile praten over het uitbreiden van dit landhuis of het toevoegen van wat huizen op het omliggende terrein en iedereen naar het landhuis in Servië brengen."
Costin pakte haar hand, en ze liet hem haar naar de suite van Gavril en Rachel leiden. Hij klopte op de deur en ze wachtten, hoewel Sally lang niet zo geduldig was als Costin leek te zijn.
De deur ging een paar seconden later open en Gavril stapte achteruit om hen binnen te laten. Sally was nog maar net door de deur gestapt toen een klein lichaam tegen haar benen botste. Kleine armpjes sloten zich om haar benen en knelden haar stevig vast.
"Je bent terug!" riep Titus uit terwijl hij naar haar opkeek, zijn stralende glimlach als de zomerse middagzon. "De engel zei dat je terug zou komen. Ze zei ook dat je beter was en dat papa beter was. Ze zei dat ik je vragen moest stellen over wolven, maar ik denk dat ik al weet waar dat over gaat. En ze zei dat ik voorbestemd was - dat betekent bedoeld voor - grote dingen. Ze zei veel dingen, maar het belangrijkste was dat jij en papa in orde zijn en weer thuis zijn." Hij haalde geen adem terwijl de woorden in één lange adem uit hem stroomden.
"Klinkt alsof je engel een lang gesprek met je had," zei Sally terwijl ze hem terugtrok zodat ze voor hem kon knielen en hem in haar armen kon nemen. Ze hield hem stevig vast, alsof ze hem op de een of andere manier kon beschermen tegen alle nachtmerries in de wereld door hem in de beschutting van haar armen te houden. Sally wist dat dat niet mogelijk was omdat Costin haar altijd stevig vasthield en toch stond ze tegenover het lelijke kwaad van de wereld.
Toen ze Titus losliet, knielde Costin neer en omhelsde hun zoon en stond toen op, terwijl hij de kleine jongen vasthield en naar hem keek zoals alleen een vader dat kon. Er was trots, vreugde, liefde, bezorgdheid en nog veel meer te zien in Costins ogen.
Titus omlijstte Costins gezicht, zoals hij gewend was te doen, met zijn kleine handjes. "Je bent een goede man, papa. Weet je waarom?"
Costin schudde zijn hoofd. "Waarom?"
"Omdat je het juiste doet, zelfs als het niet makkelijk is. Dat zei de engel."
Sally beet op haar onderlip terwijl tranen uit haar ogen rolden. Hoe zij en Costin zo gezegend waren om Titus als hun zoon te krijgen, zou ze nooit weten, maar ze was eeuwig dankbaar.
Titus wiebelde totdat Costin hem neerzette, en toen nam de jongen zowel Sally's als Costins hand. "Kom op, ik moet je laten zien wat oom Gavril me heeft geleerd."
Sally keek terug naar Gavril, die alleen maar met een schuchtere glimlach op zijn meestal sombere gezicht zijn schouders ophaalde.
Ze ging naast Costin zitten die een plek had ingenomen, geleid door Titus, op de vloer bij de salontafel. Verschillende boeken lagen op de tafel, geopend om verschillende afbeeldingen te tonen. Sally schoof dichterbij om beter te kunnen kijken. De boeken waren oud. Sommige afbeeldingen waren schilderijen, en andere waren getekend met potlood of houtskool. Maar ze hadden allemaal één ding gemeen: het waren allemaal afbeeldingen van wolven in verschillende vormen, van volledig wolf, tot half-wolf en half-mens, tot mens met alleen delen van de wolf zichtbaar, zoals in de gloeiende ogen of de geklauwde vingers.
"Eh, Gavril?" zei Sally langzaam, onzeker over hoe ze beleefd kon vragen, "'Wat is dit in hemelsnaam, man?" met een vierjarige in de buurt.
"Hij leert me alles over weerwolven," zei Titus. "Ik wist dat er iets anders was aan iedereen, vooral Alpha Decebel omdat hij zoveel praat over grommen en bijten. Maar Oom Gavril heeft me meer geleerd." Hij wees in snel tempo naar verschillende foto's. "Deze zijn allemaal van verschillende roedels en de roedels zijn over de hele wereld verspreid, maar ze willen allemaal hetzelfde."
"En wat is dat?" vroeg Costin aan Titus, klinkend even onzeker als Sally zich voelde.
"Om mensen en degenen die zwakker zijn dan zijzelf te beschermen tegen slechte mensen." Titus klonk een beetje geïrriteerd, alsof Costin's vraag belachelijk was.
"Hebben we het over stripboek-weerwolven? Superhelden in een verzonnen wereld?" vroeg Sally terwijl ze naar Gavril keek, wiens gezicht ondoorgrondelijk bleef. Ze draaide zich weer naar Titus en moest hoesten om niet in lachen uit te barsten bij de uitdrukking op zijn gezicht.
"Verzonnen?" Hun vierjarige zoon fronste, zijn schouders naar achteren getrokken en zijn rug stokstijf recht. "Dit is geen fantasie, mama. Dit is serieuze zaak. Oom Gavril zegt dat ik nog veel moet leren voordat ik een weerwolf word zoals hij."
Sally begon op Costin's rug te kloppen terwijl hij leek te stikken in helemaal niets, terwijl ze naar hun zoon staarde die door de pagina's van een van de grote boeken bladerde.
"Hier," zei Titus, wijzend naar een afbeelding van een gigantische wolf met gloeiende blauwe ogen. "Dat is Papa Vasile. Ik kan de woorden niet lezen, maar ik herinner me wat Oom Gavril me over deze foto vertelde. Dit was tijdens de weerwolvenoorlogen toen Papa Vasile tegen andere wolven vocht. Oom Gavril zei dat hij ook in die oorlog was."
Titus bleef door de pagina's bladeren en wees verschillende foto's aan, terwijl hij aan Sally en Costin uitlegde wat Oom Gavril, zoals hij de man bleef noemen, hem had verteld. Sally zat met open mond te staren, klaar voor het moment dat iemand tevoorschijn zou springen en "Grapje!" zou roepen.
Sally's telefoon trilde in haar zak, en ze haalde hem tevoorschijn om te zien dat ze een bericht had van Jen.
Jen: We komen samen in Vasile's kantoor om de situatie met Zara te bespreken.
Sally: Costin en ik kunnen later worden bijgepraat. We moeten wat dingen met Titus bespreken. Gavril heeft het op zich genomen om onze zoon in te wijden in het hele weerwolfgebeuren.
Jen: Wat?! Nou ja, tenminste hoef je er niet omheen te draaien. Bovendien wist hij al van vampiers. Wat is één monster meer?
Sally: Ik denk het. Maak aantekeningen voor ons. We kunnen na het avondeten afspreken.
Jen: Zal ik doen.
Sally keek op en zag Costin naar haar kijken, vragen en zorgen in zijn ogen. "Ze komen samen in Vasile's kantoor. Ik zei dat wij gewoon na het avondeten de samenvatting zouden krijgen."
Costin knikte. "Goed idee." Hij keek terug naar Titus en haalde diep adem. "Dus, maatje, hoe voel je je over het hele weerwolfgebeuren?"
"Oom Gavril zei dat weerwolven de goede jongens zijn. Ik vind het leuk om een goede jongen te zijn," zei Titus met een trotse glimlach op zijn gezicht. "De goede jongens verslaan de slechte jongens, dat zijn de vampiers. En de vampiers moeten verslagen worden."
Sally's hart brak een beetje toen ze de geplaagde blik zag die haar zoon kreeg bij het noemen van de vampiers. Ze hoopte dat ze sommige van die verschrikkingen uit zijn geheugen zouden kunnen wissen, hoewel ze vermoedde dat een deel van wat hij had meegemaakt waarschijnlijk door zijn eigen geest was geblokkeerd als een verdedigingsmechanisme.
"Oom Gavril zei dat jij geen weerwolf bent, mama," zei Titus. "Maar hij zei dat jij heel speciaal bent."
Sally glimlachte. "Sommige mensen hier denken inderdaad dat ik speciaal ben." Ze wierp een blik op Costin. "Ik word een zigeunerheler genoemd."
"Leg uit, alsjeblieft," zei hun zoon terwijl hij op Costin's schoot ging zitten en haar zijn volledige aandacht gaf.
Sally maakte het zich gemakkelijk en ging met gekruiste benen zitten, leunend tegen de bank. Toen begon ze Titus te vertellen wat ze wist over het zijn van een zigeunerheler.