De projectpartner
VIOLET
De autorit naar huis met Ryan was zoals altijd ongemakkelijk. De rit naar school en de terugweg werden altijd gekenmerkt door een spookachtige stilte. De enige geluiden waren het zachte gezoem van de motor en het geritsel van de wind door het open raam.
De lege batterij van mijn telefoon maakte de situatie alleen maar erger. Normaal zou ik me erin verdiepen om aan het ongemak te ontsnappen, maar in plaats daarvan dwong ik mezelf om naar buiten te blijven kijken, terwijl ik probeerde de brok in mijn keel te negeren.
"Weet je, je zou kunnen proberen te ademen in mijn aanwezigheid. Ik bijt niet," doorbrak Ryan eindelijk de stilte. "Ik begon te denken dat ik alleen aan het rijden was. Geen woord." Zijn ogen flitsten even naar mij voordat hij weer naar de weg keek.
Ik knipperde met mijn ogen. Het is geen nieuws dat ik het altijd moeilijk vind om naast hem te ademen. "Het was me niet opgevallen dat je zo graag een gesprek met me wilt voeren," antwoordde ik, terwijl ik probeerde mijn toon luchtig te houden.
Hij lachte zachtjes, een geluid dat mijn hart een slag deed overslaan. "Nou..." zei hij, terwijl hij met zijn hand over zijn onderlip wreef en vervolgens met een soepele, bewuste beweging het stuur draaide. En ik moet toegeven, het was ontzettend aantrekkelijk.
"Je moet wel een hoge dunk van jezelf hebben als je denkt dat dat het geval is, stiefzusje," drawlde hij, met nadruk op "stiefzusje" en een spottende glimlach.
Ik rolde met mijn ogen. "We hebben het prima volgehouden om elkaar drie dagen te vermijden. Ik ben er zeker van dat we dat kunnen blijven doen."
Ryan's grijns werd breder. "Ik zie dat je je niet bewust bent van bepaalde dingen."
"Zoals wat?" vroeg ik, nieuwsgierig geworden.
"Niets," zei hij, zijn stem druipend van voldoening.
Ik haalde mijn schouders op bij zijn cryptische opmerking. De rest van de rit verliep in stilte, zonder verdere woorden.
Toen Ryan eindelijk de oprit op reed, wachtte ik niet tot hij de motor had uitgezet. Ik maakte snel mijn gordel los en sprong uit de auto. Elke seconde met hem voelde als een test van mijn vastberadenheid om afstand te bewaren.
Ik haastte me het huis in, waar de stilte me begroette. Het was duidelijk dat het 'stelletje' niet thuis was. Ze waren vaak op dates, wat ik ergens schattig vond.
Ik rende naar mijn kamer en sloeg de deur achter me dicht voordat ik op mijn bed neerviel. Na een paar momenten trok ik mijn uniform uit en sjokte naar de badkamer.
Ik zette de douche aan en liet het koude water in mijn gespannen lichaam trekken. Vandaag was saai geweest—alleen lessen, Ashley's eindeloze vragen over mijn interacties met Ryan, en Luke's vertrouwde, troostende aanwezigheid. We hingen de laatste dagen veel samen rond, en hij had bewezen een goede vriend te zijn.
Mijn gedachten dwaalden weer af naar Ryan, en ik vroeg me af wat hij op dit moment aan het doen was. Het was me nooit opgekomen hoe hij zijn tijd thuis doorbracht. Onze interacties beperkten zich tot ontbijt, diners en onze autoritten van en naar school.
Nodigde hij meisjes uit? Ik had er nooit een gezien in huis. Ik gaf mezelf mentaal een klap. Waarom maakte ik me überhaupt zorgen over wat hij deed?
Ik zette de douche uit en stapte eruit, terwijl ik mezelf in een simpele blauwe handdoek wikkelde. Een klop op de deur deed me schrikken.
Het kon niet mijn moeder zijn—ze zou niet naar me omkijken. Als ze iets te zeggen had, zou ze het door de deur schreeuwen. Ik spitste mijn oren voor nog een klop, maar hoorde niets. Ik haalde mijn schouders op, denkend dat ik het me misschien had verbeeld.
Ik trok een oversized blauwe trui aan en zocht door de kamer naar mijn haarband. Ik moest mijn haar vastmaken. Mijn vochtige haar was zwaar en ongemakkelijk in mijn nek.
Plotseling zwaaide de deur open. Ik draaide me om naar het geluid van de deur.
Ik werd midden in een gedachte betrapt, terwijl ik mijn haar met beide handen in een geïmproviseerde paardenstaart hield, en werd me plotseling acuut bewust van het feit dat ik geen ondergoed droeg.
Ryan stond daar, met een stapel boeken in zijn handen. Hij staarde naar me, zonder te knipperen. Zijn blik gleed van mijn gezicht, langs mijn nek, naar mijn armen, en stopte uiteindelijk bij mijn middel. Ik volgde zijn ogen en realiseerde me dat ik in mijn haast mijn shirt had opgetild, waardoor mijn buik bloot kwam te liggen. Nu begreep ik waarom hij staarde.
Ooh.
Mijn wangen gloeiden van warmte terwijl ik instinctief mijn handen liet zakken, waardoor mijn haar in golven over mijn schouders viel.
"Je had kunnen kloppen!" riep ik.
"Ik heb al een tijdje buiten je deur staan kloppen. Ik moest zeker weten dat je nog niet dood was," mompelde hij, zijn blik nog steeds op mij gericht.
"Oh ja..." vloekte ik zachtjes. "Ik moet waarschijnlijk mijn haar drogen." zei ik tegen niemand in het bijzonder, zonder te begrijpen waarom ik dat zei. Ik wilde mijn haar helemaal niet drogen. Ik wilde gewoon hier weg. Ik pakte een spijkerbroek en rende naar de badkamer.
Mijn ademhaling was onregelmatig. Wat deed hij in godsnaam in mijn kamer? Ik sloeg gefrustreerd mijn hand tegen mijn voorhoofd en mompelde een geïrriteerd "Verdomme!"
Ik bedekte mijn mond, beseffend dat hij het gehoord moest hebben.
Nadat ik mijn spijkerbroek had aangetrokken, liep ik weer naar buiten. Ryan zat er nog steeds, in de hoek van de kamer, zijn blik nu gericht op zijn telefoon alsof hij niet net bijna mijn... een rilling ging door me heen bij de herinnering.
"Wat wil je?" vroeg ik, proberend zo kalm mogelijk te klinken. Mijn ogen dwaalden naar de boeken die hij vasthield.
"Je leest veel," merkte hij op, terwijl zijn ogen mijn boekenplank in zich opnamen.
Ik las inderdaad veel. Het was mijn toevlucht, mijn ontsnapping aan alles.
Ryan's verschijning trok mijn aandacht. Hij droeg een zwart overhemd met opgerolde mouwen, waardoor zijn gespierde onderarmen zichtbaar waren. Het overhemd was nonchalant uit de broek gedragen, wat hem een ontspannen maar moeiteloos stijlvolle uitstraling gaf.
"Dat beantwoordt mijn vraag niet. Wat wil je?" herhaalde ik, slikte moeizaam.
Ryan haalde zijn schouders op en zakte in de stoel in de hoek van de kamer.
"Uhm... Geen idee. Waarom vraag je het niet aan mevrouw James?" Een ondeugende glinstering danste in zijn ogen.
Toen drong het tot me door. Mijn ogen werden groot van schrik terwijl ik haastig mijn telefoon van de oplader haalde. Ik zette hem aan en zag meteen een melding.
Ik klikte erop, wat details over het project onthulde. Terwijl ik scrolde, zonk mijn hart toen ik de naam van mijn projectpartner zag.
Ryan Jenkins.
"Geen enkele manier!" riep ik uit, de naam opnieuw lezend om zeker te zijn.
"Violet Blake gekoppeld aan Ryan Jenkins."
Mijn bloed bonsde in mijn oren. Ik miste de lach die uit Ryan's lippen ontsnapte niet.
Het universum heeft een vreemde zin voor humor. Eerst hertrouwde mijn moeder en mijn stiefvader's zoon moest de knapste jongen van de Golden Elite zijn. En net toen ik dacht dat ik goed bezig was hem te ontwijken, werden we aan elkaar gekoppeld voor een project.
Hoe ironisch.
Het was nooit in me opgekomen dat dit kon gebeuren. Waarom dan?
"Dit moet een zieke grap zijn," mompelde ik, mijn ogen nog steeds op het scherm gericht in de hoop op een wonder dat de namen zou veranderen.
Ryan leunde achterover in de stoel, zichtbaar tevreden alsof alles precies verliep zoals hij wilde.
"Het lijkt erop dat we toch aan elkaar vastzitten," drawlde hij, zijn stem doordrenkt met voldoening.
Ik keek hem boos aan, mijn frustratie voelbaar. "Van alle mensen met wie ze me konden koppelen—"
"Hé, ik maak de regels niet," onderbrak Ryan, zijn handen spreidend in schijnbare onschuld. "Als het aan mij lag, zou ik je waarschijnlijk ook vermijden."
"Nou, het is ook niet bepaald mijn droomscenario," snauwde ik. Ik haalde diep adem in een poging mezelf te kalmeren.
Ik ging op de rand van mijn bed zitten, mompelde een gedempte 'verdomme' voordat ik me eindelijk tot hem wendde.
"Heb je überhaupt een plan voor dit project? Of gaan we het gewoon improviseren?"
"Nou, gezien jouw reactie, zou ik zeggen dat we al een geweldige start hebben," zei Ryan, duidelijk genietend van mijn ongemak.
Ik wilde iets zeggen, maar de woorden bleven in mijn mond steken. Ik kon het niet helpen maar opmerken hoe zijn ogen fonkelden als hij sprak. Of hoe zijn haar lichtjes krulde in zijn nek. Ik voelde een fladdering in mijn borst en probeerde het snel te onderdrukken. Ik probeerde het van me af te zetten, maar het lukte niet. Het was alsof mijn lichaam een eigen wil had, reagerend op Ryan's aanwezigheid, zelfs wanneer mijn brein zei dat het moest stoppen.
"Kijk," zei ik, abrupt opstaand. "Waarom geef je me niet wat ruimte? Ik moet de projectdetails bekijken."
Ryan's grijns werd breder terwijl hij opstond. "Natuurlijk, natuurlijk. Neem niet te lang de tijd."
Ik knikte, proberend de aanhoudende sensatie van zijn blik te negeren. Toen hij de kamer verliet, sloot ik de deur achter hem met een zucht van opluchting. Ik ging meteen naar mijn bureau, pakte mijn telefoon en scrolde door de projectdetails. Ik moest me concentreren, alles op orde krijgen en mijn gevoelens voor Ryan opzij zetten. Dat was de enige manier om mijn verstand bij elkaar te houden.
Maar wat was dat gevoel dat ik eerder had?