Geelkerswortel
Creed's POV
Mijn kleine Hinde vertelde me haar naam, Odessa.
Zoet klinkend als de sirenes van de blauwe wateren van het Oosten. Haar lach was uitnodigend. Alles aan haar was perfect. Als ik een partner mocht hebben, zou het zij zijn. De belichaming van perfectie. Mijn draak dacht hetzelfde terwijl ze onze littekens streelde. Haar vingers trilden eerst, maar toen ik ontspande, straalden haar vingers warmte uit. Mijn draak spinde stilletjes, om haar niet bang te maken. Ze wist niet wat ik was; als ze het wist, zou ze dan weggaan?
Ze maakte opmerkingen over haar littekens terwijl we elkaars moeilijkheden navolgden. Odessa bleef licht en luchtig, duwde de herinneringen weg. Mijn draak was alleen woedend bij de gedachte dat iemand haar pijn had gedaan.
Razak's gegrom was een goede afleiding; nog langer en ik was bang dat mijn beest zijn lelijke kop zou opsteken.
Razak is een rustig wezen in de grot. Het is zijn thuis en toevluchtsoord. Ik leerde hem toen hij nog een jonge kit was dat hij het huis moest respecteren of zijn nachten buiten de grot moest doorbrengen. Het gebeurde één keer en nooit meer. Eén nacht alleen was genoeg om zijn gedrag te veranderen.
Zijn gegrom kon alleen maar betekenen dat iemand bij de ingang van de grot was. Zelfs met mijn uitstekende gehoor was ik afgeleid. Ik luisterde naar Odessa's ademhaling, controleerde op enig geratel in haar longen. Ze had vele dagen gerend; dat weet ik nu. Bij nadere inspectie van haar arm kon ik zeker zeggen dat ze niet alleen een bloedzak voor een vampier was, maar voor meerdere vampieren. Haar armen waren bezaaid met scheuren.
Ik had gehoopt dat ze alleen door een roekeloze familie was gevoed, maar dit waren uitgebreide littekens. Niet alleen dat, ze waren ruw met haar, gewelddadig. De scheuren in haar huid, haar biceps en haar benen zaten vol sneden. Nooit gebruikten ze hun gif om haar te helpen genezen. Ze heeft misschien urenlang gebloed omdat ze de wond niet dichtten.
Mijn greep op mijn speer verstevigde, terwijl ik door de gang rende tot ik bij de poort kwam. Razak trok, probeerde zichzelf los te maken. Terwijl ik naar voren trok om te vertrekken, bleef mijn gedachten teruggaan naar Odessa. Als ik een indringer moest bevechten, moest ik haar uit mijn gedachten zetten, maar mijn draak liet het niet toe. Hij dwong haar gezicht in mijn gezichtsveld, niet in staat om elke curve van haar met tranen bevlekte wang van twee dagen geleden te vergeten.
Odessa zou bang voor me moeten zijn, maar haar vingers volgden mijn littekens zonder angst. Boven alles zou ze bang voor me moeten zijn. Ik was afschuwelijk. Ze vreesde het monster niet, de verbannene. Odessa nam me zoals ik was, gewoon een ander gewoon persoon, wat mijn draak deed spinnen. Hij wilde zich inbegrepen voelen, een partner vinden, maar dat was bijna onmogelijk. Dit moest hem dagelijks worden herinnerd; geen enkele vrouw zou ooit van een monster houden, niet een die uit een band was geboren. We waren vervloekt en gedoemd omdat onze moeder ons leven niet kon nemen toen we werden geboren. Moeder dacht dat ze ons een gunst deed, misschien niet.
De giftanden van mijn draak lekten zijn gif. Hij had een aantrekkingskracht tot Odessa, dat was zeker. Hij roerde zich elke keer als ze me aanraakte. De hand die ze me liet nestelen in mijn met littekens bedekte gezicht was het bewijs van de warmte die hij verlangde. Odessa was alles wat wij niet waren. Zacht, klein, warm als de twee lichtbronnen in de lucht, maar toch was ze sterk. Ze vocht tegen velen om naar de bergen te kunnen rennen en dat als mens. Onverschrokken, ze was onverschrokken.
Mijn stappen versnelden zodra het licht mijn voeten raakte. Razak gromde onmiddellijk, rende om de bocht van de grot. Daar stonden twee donkere feeën. Ze waren een zeldzaam gezicht, kwamen alleen uit het Zuidelijke Donkere Woud om hun partners te zoeken of om opdrachten uit te voeren voor vampieren die niet in de Noordelijke bergen mochten komen.
Deze feeën waren in vergrote vorm. Gewoonlijk zijn feeën een voet hoog, maar met een beetje magie kunnen ze enkele uren per dag langer blijven. "Hallo daar," zei er een. Zijn handen geheven, zonder wapen. "We zijn op zoek naar iemand; we dachten dat we haar geur hadden opgevangen." Mijn stappen vertraagden toen ik het licht bereikte, mijn speer stevig vasthoudend. Het licht viel op mijn gezicht terwijl de feeën geschokt naar adem hapten. Als dit duistere feeën waren en ze de monsters van de nacht kenden, dan moesten de monsters in hun buurt niet zo schokkend zijn als ik.
Iedereen is bang. Ze zullen nooit de echte ik kennen door reputatie of door mijn littekens. Ze zijn te bang om de draak te zien die in zijn eentje tien vuurspuwers heeft neergehaald. "Het is Creed," fluisterde een van hen tegen de ander. De donkere vleugels trilden van angst.
"We moeten het vragen; we moeten haar vinden. De hertog is woedend." Mijn hoofd kantelde, mijn vlechten zwaaiden naar links toen ik naderde. Ze knielden allebei, mijn mond nu een dunne lijn.
"Alsjeblieft, doe ons geen pijn," trilde een. "We zoeken een meisje, paars gewaad. Het is de toekomstige partner van de hertog." Mijn draak vond het niet leuk; hij gromde uit mijn mond. De wind deed de bladeren om hen heen wervelen en sloeg hen op hun achterwerk terwijl mijn draak nogmaals gromde. Rook drong hun longen binnen. "Ga weg," sprak hij. "Kom nog eens, en je zult gehakt worden." De geur van urine hing in de lucht, beide hielden elkaar vast als kuikens in een storm. Rook ontsnapte uit mijn neusgaten; de feeën konden niet vliegen door hun beven; ze lagen in hun eigen plas.
"Alsjeblieft!" riep de een aan de linkerkant. Hij trok de sprekende met één arm omhoog, hij stikte, terugkerend naar zijn oorspronkelijke vorm van slechts een kleine fee. "A-alsjeblieft. We zullen vertrekken. We dachten dat we haar roken." Gif droop van mijn slagtanden, langs het litteken op mijn lip.
"Je rookt verkeerd." Mijn draak sprak, de andere hand greep zijn vleugel en boog deze verticaal doormidden. Een oorverdovende schreeuw vulde de lucht. Mijn draak sloot onze trommelvliezen om de jammerlijke kreten niet te horen. Zodra mijn hand losliet, vluchtten ze weg, van de grot en de berg af. Mijn hart bonkte in mijn borst.
Odessa moest beschermd worden. Ze had geen idee waar ze aan begon, wegrennen van een hertog die haar als partner wilde? De tong van mijn draak ontsnapte uit mijn mond, de lucht opsnuivend. Het rook wel naar haar. Terwijl ze in de boom trilde, had ze geen geur. Het was verstoken van iets aantrekkelijks door de aangekoekte modder en slib. Ze had haar eigen geur, een zachte hint van citrus sinds haar bad.
Razak begreep waarom ik de lucht opsnoof en begon te volgen. Als een beest als hij kon glimlachen, zou hij dat doen. Hij draafde terug naar de grot, wachtend tot ik zou volgen, maar ik had andere belangrijke zaken. De geur van Odessa verbergen zodat geen enkele fee of vampier haar kon vinden. Ze zou zich verbergen binnen de muren van mijn grot totdat ze stopten met zoeken. En ze zouden stoppen met zoeken, want het plan dat ik had zou hen doen denken dat ze dood was.
Een Varenblad Gele Waterkers was een plant die diep in het bos leefde onder natte en vochtige gebieden. Meestal te vinden in de zomer vanwege hun liefde voor vochtige klimaten, zou het moeilijk te vinden zijn. We naderden de winter; er zouden er geen rond dit berggebied zijn.
Zodra de Varenblad Gele Waterkers gedroogd en tot een fijn poeder gemalen is, kan het rond de primaire bron van de geur worden verspreid. Ze zou veilig zijn binnen tien vleugelspanwijdtes. Veel herten en beren wrijven de levende plant in hun vacht om zich te verbergen als ze geluk hebben te weten dat iemand hen jaagt.
Draken en een goed getrainde weerwolf zouden in staat zijn Odessa's geur op te pikken, maar de vampieren niet. Hun reukvermogen was niet zo sterk.
Odessa nu verlaten zou dwaas zijn. Ze is nog steeds zwak, maar dit zou op de lange termijn een verstandige keuze blijken te zijn. Ik kon de donkere feeën niet laten terugkeren met meer vampiers. Ik was maar één draak; ik kon ze allemaal aan, maar wat als er één langs me glipte en de grot binnenkwam? Odessa zou weerloos zijn. Razak's vaardigheden waren geen partij voor een vampier.
De snelste manier om de Gele Kruid te verkrijgen zou zijn om naar de markt van het Maan Koninkrijk te vliegen. Zelfs daar was ik niet welkom. Bovendien zou het me vier uur heen en terug vliegen kosten. Ik was niet bereid dat te doen in Odessa's toestand. Grommend stapte Razak weg, jammerend. Zijn oren lagen plat naar achteren en hij liep de grot in. Zijn veilige plek. Odessa's veilige plek.
Er was één plek waar ik heen kon, maar het doet pijn om eraan te denken. Ik ga alleen als ik geroepen word voor de strijd en om de stam te beschermen. Zonder goede reden komen, zou Adam, mijn broer, als een bedreiging zien. Terwijl ik mijn knokkels kraakte, gooide ik mijn wapens op de grond en deed mijn leren tassen van mijn middel. Mijn harige laarzen werden naar de zijkant gegooid. Toen ik mijn draak opriep, liet hij een machtige brul horen terwijl de donkere rook door de lucht wervelde. Razak trok zich terug in de grot om de kostbaarste schat te beschermen.
Ze was niet mijn partner, maar ze was het dichtstbij wat ik me kon voorstellen. Als ze voorbij mijn littekens kon kijken, dit gezicht, en bereid was me te leren kennen, was dat alle liefde en gezelschap waar ik op hoopte.
Mijn zwarte vleugels spreidden zich uit, mijn achterpoten schoten vooruit de lucht in; ik zou binnen een paar minuten arriveren in plaats van het uur lopen door het bos. Hopelijk zou Adam dronken zijn of het Maan Koninkrijk bezoeken, zodat hij mijn sluipbewegingen rond de stam niet zou opmerken.
Hutten stonden in een cirkel, de rook stijgend van een groot kampvuur van de vorige nacht. Kleine jongetjes renden rond met stenen en stokken, alsof ze vuur of ijs uitbliezen. Stilletjes landde ik tien vleugelslagen verderop en veranderde terug in mijn menselijke gedaante, waarbij ik mijn lendendoek vastmaakte. Weerwolven hebben het zwaar; ze kunnen snel veranderen, maar zijn altijd naakt. Primitieve wezens in dat opzicht.
Amora, mijn jeugdvriendin, blijft meestal in haar tent. Ze wordt door iedereen geliefd, maar zelfs de ouderen praten erover hoe ze geen draak is. Zodra Amora en Adam kinderen krijgen, zouden ze ofwel een fee of een draak zijn, zonder menging van de twee. Dat was hoe de godin gemengde rassen toestond om te binden. Tot nu toe hadden alle gemengde bondingen het tegenovergestelde opgeleverd van wat het drakenras nodig had. Vrouwelijke draken.
Er waren al vele blauwe manen geen vrouwelijke draken meer geboren. Het vrouwelijke drakenras stierf uit. Alles wat nu nog over was, waren mannen.
Vele manen geleden was er een stamruzie over partners. De drakenshifters hadden destijds een laag aantal onbevredigde vrouwelijke draken. Elke pasgeborene was al vele manen cycli mannelijk. Veel draken wilden gekozen partners om het vooruitzicht op meer vrouwelijke draken te vergroten. Er werd een deal gesloten met een naburige stam zodra de laatste 18-jarige vrouw oud genoeg was. Ze zou de volgende zonsondergang prompt worden afgeleverd, want haar nakomelingen zouden gegarandeerd alleen draken zijn. Helaas voor de man die de vrouw ontving, vond ze haar ware partner onderweg naar onze stam. Een niet-draak.
De egoïstische draak hield vast aan de afspraak in zijn hart. Hij eiste dat de vrouw van hem was en dat de ware partnerband er niet toe deed. Hij wilde zijn vrouw en dat zij zijn kinderen baarde. Er was geen garantie dat ze meer vrouwelijke draken zou baren; zijn onwetendheid bleek vergeefs.
Er brak een oorlog uit, velen gingen verloren, en met die draken, mijn moeder en vader. De ouderen verklaarden dat er in vele eeuwen geen zo hevige strijd was geweest, maar de jacht op vrouwen werd steeds wreder. Vrouwelijke drakenshifters worden nu als bijna uitgestorven beschouwd.
Velen zouden dit niet verontrustend vinden bij andere rassen; de mannen nemen de shiftertitel aan en blijven paren met hun ware gebonden partners. Bij draken was het anders. Draken waren een ander soort dan de meeste shifters. Zonder een vrouwelijke draak zou de magie na enkele generaties uitsterven. Geen vuur, ijs of zuur adem meer, geen kleren meer om onze lichamen te bedekken na een transformatie. Onze lichamen zouden in stukken breken, net als bij andere shifters.
Gewoon een hagedis met vleugels.
Recentelijk zijn er veel mengelingen van soorten geweest in de landen. Sirenen met feeën, elfen met wolven, de lijst gaat maar door. Een ware partner kent geen soort; de godin Selene discrimineert niet. Sterker nog, mijn halfbroer was de eerste draak die een partner van een andere soort accepteerde. Amora was een vriendelijke fee; haar familie woonde aan de voet van de berg van de Drakenshifters en kwam vaak op bezoek om met ons beiden te spelen. Adam zwoer me dat ze als draak geboren had moeten worden; zijn liefde voor haar als kinderen deed me beseffen dat hij de partner kon zijn die hij altijd had gewild.
Maar Adam was een jaloerse draak. Hij benijdde de relatie die ik met Amora had. Ze was niets anders dan een zus voor mij, de enige andere persoon die überhaupt met het product van verkrachting wilde praten. Ik was de verschoppeling, de onbeminde van de stam. Amora gaf daar niets om; ze zorgde voor me als een zus voor een broer.
De dag dat mijn moeder en stiefvader stierven, veranderde de dynamiek tussen ons allemaal. Geruchten verspreidden zich dat ik de volgende Alpha van de stam zou moeten zijn, maar ik werd snel afgewezen omdat mijn vader, de Alpha van de stam, mij niet had verwekt, zelfs als zijn partner een kind had gebaard voor hun paring. Ik gaf niets om dit alles; ik wilde een rustig leven, uit de schijnwerpers blijven en op een dag mijn eigen partner vinden, want ik zou op haar wachten.
Zelfs dat werd me ontzegd.
Zachte deuntjes kwamen uit Amora's hut. De hutten waren klein, gebouwd met stevig modder en stro. Hun lelijke en zwakke uiterlijk was slechts een illusie voor de gewone bovennatuurlijke wezens. Van binnen waren ze groot en luxueus. Elke draak verzamelt zijn eigen spullen die hij als zijn schat beschouwt. Goud, zilver, diamanten, robijnen, velen ruilen zelfs om hun partners iets moois te geven. Amora was niet anders. Adam overlaadde haar met kettingen, ringen, armbanden en het beste meubilair van het hele rijk.
Ik tikte twee keer met mijn middelvinger op de deur. Amora's hoofd schoot omhoog van verrasssing; een brede glimlach was aan de andere kant van de kamer te zien. Ze legde haar naald en leer neer en rende naar me toe.
"Creed, het is zo goed om je te zien!" Met een kus op de wang trok ze me naar binnen. "Je kwam op een goed moment; Adam is er niet. Je kunt niet lang blijven, je geur zal overal achterblijven." Amora pakte een glas wijn van haar tafel. "Drink dit."
Ik nam het dankbaar aan; praten met de donkere feeën had mijn keel alleen maar geïrriteerd. "Wat brengt je hier?" Ze nam het glas van mijn hand en gebaarde dat ik moest gaan zitten. Ik zou mijn drakenstem weer moeten gebruiken. Het schrok haar altijd op na vele pogingen om met haar te praten toen we jonger waren.
"Geelkers," sprak ik. Mijn stem rommelde in mijn keel als grind terwijl ik probeerde te fluisteren. Haar wenkbrauwen fronsten, niet begrijpend.
"Je hebt Geelkers nodig?" Ik knikte. "Waarvoor?" Ik kon niet goed communiceren met Amora, maar we hadden een paar handgebaren. Ik kon ook tekeningen maken, maar dat zou tijd kosten. Ze reikte naar perkamentpapier en een veer, aansporend om te tekenen.
Vertel ik haar over mijn Odessa? Zou ze in gevaar zijn? Ik wil niet dat Amora dingen voor haar partner verzwijgt; dat zou niet eerlijk zijn. Als Adam terugkomt en specifiek vraagt of ik ben geweest, zou ze ook niet tegen hem liegen.
Ik schudde mijn hoofd en duwde het perkament terug in haar handen.