Zijn grot
Odessa
Het gerinkel van bestek liet me schrikken. "Pap?" fluisterde ik. Ik wreef met mijn wang tegen het kussen toen het tot me doordrong dat pap er niet meer is; hij is weg. Sterker nog, ik was helemaal niet thuis en zat vast in een boom, op de vlucht voor de Hertog. Wat mijn wang ook aanraakte, het was zo zacht, zo warm. Het voelde als de vacht van een dier.
Mijn ogen gingen niet langzaam open; ze schoten open met zo'n intensiteit dat mijn wimpers bijna uitvielen. Mijn rug was gekeerd naar wat voor kleine geluidjes maakte aan de andere kant. Mijn gezicht keek naar een rotswand; bij aanraking was het koud en glad. Het licht was gedimd, in de verste verte niet fel. De vlammen van een vuur wierpen de schaduw van mijn lichaam op de muur. Was ik in een grot?
Mijn lichaam langzaam omrollen om niet gehoord te worden, was een beetje moeilijk. Mijn enkel klopte en met het verschuiven van dekens en kussens, raakten de verbanden in de verkeerde positie. Het bed was enorm, grote vachten bedekten het hele gebied, en ik was hoog boven de grond, zeker een meter. Dit moesten berenvachten zijn vanwege hun enorme formaat. Sommige hadden patronen die ik niet herkende. Terwijl ik ze met mijn hand aaide en uiteindelijk optilde om eronder te kijken, zag ik dat ik niet langer vies was of in mijn paarse nachtjapon zat. Ik trok de vachten weer over mijn lichaam.
Iemand heeft me omgekleed.
Ze hebben me naakt gezien.
Ik haalde mijn schouders op. Zes maanden geleden zou ik het ronduit afschuwelijk, vernederend en degraderend vinden. Dat was het nog steeds, maar je moet ongevoelig worden voor dat soort ellende. Dit was alleen om me schoon te maken, hoopte ik tenminste. Ik voelde niets anders in mijn privégebieden. Alleen de bulten en blauwe plekken van het rennen.
Het grote gebied was inderdaad een grot. Het was één enorme kamer met een klein leren vel dat het andere uiteinde van de grot bedekte. De andere kant, vermoedde ik, was waar we binnenkwamen. Een klein beetje licht verlichtte één kant van de grot.
Een tafel en één enkele stoel stonden tegenover mij. Kannetjes water, leren riemen, verbanden, bessen en zalven lagen verspreid over de tafel. Wie mij ook verzorgde, was nauwgezet met zijn werkgebied. Alles wat deze persoon bezat in deze grot had zijn plek.
Wapens hingen dicht bij de ingang, tassen, leren kleding, alles netjes opgestapeld in grote geweven manden. De grot had een mooie plank aan de tegenoverliggende muur. Groenten zoals aardappelen, wortels en bessen lagen daar. Mijn ronddwalende ogen werden pas weer op hun gemak toen een metalen koekenpan op de grotgrond viel en harde geluiden mijn kant op stuurde. Ik bedekte mijn oren en ogen voor een paar seconden en opende ze toen weer.
Ik slikte, voelend hoe iemand me met een intense blik aanstaarde.
Het was niemand minder dan de Viking die ik eerder zag toen ik schaamteloos in slaap viel bij de boomstam waar ik uit gekropen was. Zijn ogen waren donker, meeslepend en magnetisch terwijl hij naar me keek. Hij hield een kom vast waar iets warms in zat, en mijn maag gromde automatisch om het te pakken. Ik wreef erover, mentaal mijn maag vertellend om rustig te blijven.
Mijn enkel is gebroken of zwaar verstuikt. Als ik bang genoeg was om te vluchten, zou ik het niet kunnen, maar vreemd genoeg was ik dat niet. Deze Viking Prince Charming had me hierheen gebracht en me gewassen; misschien was hij aardig? Hij zou me toch niet hierheen brengen om me te doden; aan de andere kant, misschien wilde hij iets anders.
Ik slikte moeizaam. Veranderde van gedachten. Nu bang.
Zijn stappen kwamen langzaam naar me toe, en hij hurkte naast het bed op de grond. We waren nu op ooghoogte, en het gaf me een gevoel van gelijkheid dat hij dat deed. Om me het gevoel te geven een gelijke te zijn in plaats van op me neer te kijken. Ik heb de laatste tijd veel te veel het gevoel gehad minderwaardig te zijn. Bovendien bracht hij me eten. Eten dat ik echt wilde en nodig had.
Donkere ogen keken in de mijne; ze waren vol leven, pijn en onblusbare warmte. Mijn stemming verzachtte toen ik voorbij zijn angstaanjagende uiterlijk keek.
Zijn grote handen hielden een veel te kleine kom vast voor zijn enorme handen. Het was een stoofpot met vlees, aardappelen en wortelen. Het rook beter dan alles wat ik de afgelopen zes maanden had gegeten. "V-voor mij?" mompelde ik. Zijn lippen probeerden te glimlachen, maar alles wat ik kreeg was een scheve lijn en wat rimpels rond zijn ogen. Ik wilde naar hem giechelen; hij wilde me op mijn gemak laten voelen. Voor nu maakte hij me niet bang.
Ik nam de kom van hem aan, de lepel lag hulpeloos aan de rand. Prince Charming, de naam die ik hem onofficieel had gegeven omdat hij me uit het bos had gered, keek toe. Ik blies op de kom om het af te koelen en nam eindelijk een slok. Het smaakte geweldig. Het verwarmde en vulde mijn maag tot de rand; ik dronk zelfs de hele kom leeg nadat ik de stukken vlees had opgegeten. Prince Charmings lip krulde aan één kant van zijn gezicht toen hij het van me overnam. Er werd nog een kom ingeschonken, en hij bleef langzaam en bedachtzaam bewegen, hurkend naast mijn bed.
"Dit is zo lekker," glimlachte ik naar hem. "Ga je niet eten?" Hij schudde zijn hoofd, wees naar de kom en vervolgens naar mijn mond. Heeft hij dit voor mij gemaakt? Ik bloosde onwillekeurig, voelde me een beetje verward. Deze man heeft mijn leven gered, bracht me naar zijn grot en voedde me in zijn bed.
En hij heeft me naakt gezien.
Mijn gedachten om me niet te schamen werden uitgewist toen het idee dat hij me naakt had gezien naar boven kwam. Ik was eraan gewend geraakt met de vampiers, maar hij was anders. Wat als hij mijn getekende lichaam zag? "Heb jij me, eh, aangekleed?" Prince Charmings gebruinde gezicht werd rood toen hij abrupt opstond en zijn rug naar me toekeerde.
Was hij aan het blozen? Was hij bang dat ik tegen hem zou schreeuwen? Zijn rug was gespannen, de tatoeages die zijn lichaam sierden, golfden over zijn huid. Tatoeages van vechtende draken, wolven en beren versierden zijn rug. Als je goed keek, kon je littekens eronder zien. Hij verborg littekens zoals ik had.
"Wacht," ik stak mijn hand uit, proberend hem te bereiken. "Ik ben niet boos," fluisterde ik. Zijn rug keerde zich naar me toe, maar hij bleef staan. "D-dank je. Je hebt me echt goed opgelapt." Zijn mond probeerde weer te bewegen voor een glimlach, maar het litteken weerhield hem ervan om me zijn witte tanden te laten zien. Ik wilde dat hij praatte, maar de grote plek rond zijn nek zou hem daarvan weerhouden. We moesten een manier vinden om te communiceren. Ik wist niet hoe lang hij me hier zou laten blijven.
"Mijn naam is Odessa," ik wees naar mezelf. "Wat is jouw naam?" Uiteraard kon hij het me niet vertellen, maar misschien had hij het ergens opgeschreven. Wie weet of we hetzelfde alfabet delen, maar hij begreep mijn Engels vrij goed toen ik vroeg of ik in Amerika was.
De prins zuchtte zwaar en schudde zijn hoofd. "Kun je het opschrijven?" Hij schudde weer zijn hoofd. Hij was in een rudimentaire grot; misschien had hij nooit leren lezen of schrijven. De gedachte verlamde me van angst. Dat was alles wat ik ooit deed. Ik schreef en las en hij had geen van die dingen.
"Nou, ik kan je nu niet 'grote jongen' noemen, of wel?" Ik giechelde en zijn ogen lichtten op van verrassing, en hij schudde zijn hoofd. "Moet ik een naam voor je verzinnen?" Hij blies wat lucht door zijn neus, zijn wenkbrauwen fronsten. Hij vond het idee niet leuk, maar ik kan hem niet "hé jij!" noemen.
Ik krabde aan mijn kin, zorgvuldig nadenkend. "Ik zal je Prins op het Witte Paard noemen, kortweg Prins," besloot ik. Hij had me van de boom gered, me schoongemaakt, me gevoed en me een bed gegeven om in te slapen. Het leek alsof hij niets anders deed dan de hulpeloze vrouw redden. Hij had een hart van goud; ik voelde het bijna.
Prins boog zijn heupen terwijl hij zijn zij vasthield. Zijn stem liet een hoest-grom geluid horen en zijn mond ging wijd open. Lachen! Hij lachte. De luidheid van zijn stem overviel me, het was diep en gutturaal, en het dier bij het bed zocht dekking onder de tafel. Het pluizige wezen vond het niet leuk.
Mijn glimlach, terwijl ik zowel Prins als zijn huisdier bekeek, deed mijn gezicht pijn. Ik herinner me niet wanneer ik voor het laatst had geglimlacht; deze spieren waren al zo lang niet gebruikt. Terwijl ik mijn lippen aanraakte, klopte ik erop, voelend de lichtelijk gesprongen lippen van mijn huid. Alles zou goed komen. Vanaf nu zou het goed komen.
Zodra ik genezen was, zou ik een nieuw thuis vinden in deze vreemde plek. Ik zou niet lang op Prins kunnen vertrouwen.
Prins kwam terug naar me toe, zijn hand bijna trillend. Zijn ogen waren zelfs een beetje glazig. Wijzend naar mijn hand met zijn zwaar eeltige hand, knikte ik. Ik tilde het op en plaatste het in de zijne. Ruwe vingertoppen streken tegen mijn handpalm. Het was rustgevend, warm en had een vleugje tinteling. Zijn ogen staarden, gefascineerd door het, maar ik kon niet zien wat er zo geweldig was. "Ik heb vier vingers en een duim, net als jij," sprak ik, maar zijn gedachten waren elders.
Hij was een beest. Zijn lichaam was immens; hij was bijna twee meter lang. Samen met zijn getatoeëerde huid was het anders. Het zag er hard uit, niet alleen door de spieren; het was een dikke huid, hagedisachtig, bijna schilferig, net zoals wanneer je in de winter niet genoeg lotion gebruikt. Zijn tatoeages omhelsden zijn lichaam; veel ervan bedekten grote gaten, lijnen en beten. Hij moest een geweldige jager zijn om deze wonden te kunnen doorstaan.
Mijn vingers volgden gedachteloos een van zijn diepe littekens, verborgen onder de inkt van zijn huid. Prince's lichaam verstijfde en hij haalde diep adem. Ik zou moeten stoppen, maar mijn hand had een eigen wil. Het volgde zijn borstspier, ging omhoog rond zijn schouder en toen naar zijn nek. Het litteken was enorm; hij had zo'n aanval niet mogen overleven, wat het ook was. Het was diep; zijn slikbewegingen waren moeizaam terwijl hij mij aankeek.
Prince had me niet weggeduwd terwijl ik doorging met het volgen van zijn littekens tot aan zijn lip. Zijn gezicht was gebruind door de wind en de zon toen hij naar me neerkeek. Er waren onuitgesproken woorden tussen ons. Een wederzijds begrip. Terwijl ik zijn littekens volgde, raakte hij mijn hand en arm aan. Zijn vinger raakte elk van de vampiermerken op mijn huid. Het deed pijn om te weten dat ze daar waren; ik ging ervan uit dat Prince hetzelfde dacht toen ik mijn vinger over zijn borst en gezicht liet glijden.
"Ik denk dat jij meer hebt meegemaakt dan ik," fluisterde ik. "Gaat het nu goed met je? Doet het pijn?" Hij schudde zijn hoofd. Terwijl hij mijn hand naar beneden bracht, pakte hij die voorzichtig vast en legde die terug op zijn gezicht, zijn wang omarmend. De ogen die ik ooit donker dacht te zijn, waren diep rustiek honingkleurig. Deze man was eenzaam; hij had niemand. Ik wist hoe dat voelde, maar hij had het veel langer gevoeld dan ik.
De warmte van zijn hand kalmeerde me totdat we een gegrom van zijn harige huisdier hoorden. Prince stond haastig op en klikte meerdere keren met zijn tong. Het beest schoot de donkere grot in totdat ik het getrippel van zijn voeten op de grotvloer niet meer kon horen.
Prince pakte weemoedig een speer en mes; zijn bewegingen waren licht en snel terwijl hij zijn leren tas over zijn schouder hing.
Hij rende naar me toe, veel sneller dan ik had verwacht, en viel terug op het bed. Zijn ogen hielden zoveel emotie en bezorgdheid vast, hij trok me voorzichtig weer overeind. Terwijl hij controleerde of er iets mis was met me, keek hij naar buiten in de donkere grot en wees. "Ga je naar buiten?" Hij knikte en trok de dekens tot aan mijn kin, me instoppend als een kind. Ik wilde lachen, behalve dat de urgentie van zijn bewegingen dat ongepast maakte.
Zijn handen waren met de handpalmen naar beneden, en hij herhaalde de neerwaartse beweging. "Wil je dat ik blijf?" vroeg ik. Hij knikte en keek weer naar de grot. "Ik blijf. Kan toch nergens heen," ik wiebelde met mijn tenen. Zijn ogen rimpelden.
Glimlachend, dacht ik. Hij glimlachte.
Prince Charming rende de gang in. Er kwam geen geluid van zijn lichaam, zelfs niet met zijn speer en mes in de hand. Hij was doodstil, als een dier.
Hoe ver ging deze grot eigenlijk terug?