Hoofdstuk 2
(Sebastions POV)
Terwijl ik naar Drakos Enterprises liep, viel mijn oog op een vrouw bij de fontein. Haar tengere gestalte, blonde haar en goedkope parfum verrasten me. Het parfum maskeerde de menselijke geur. Ze was geen van onze oude werknemers. Wat deed ze hier? Ze droeg een lichtblauw mantelpak, met een donkerbruine aktetas stevig in haar handen geklemd.
De wind stak op rond het plein. Toen dat gebeurde, draaide ze zich om en keek naar me. Haar ijsblauwe ogen werden groot toen ze me zag, maar net zo snel verving ze die uitdrukking door een lege blik. Kende ik deze vrouw ergens van? Wie was ze? Waarom keek een mens naar me alsof ze wist wie ik was?
"Ze lijken bijna klaar te zijn," sprak Arianna naast me terwijl we liepen.
Haar stem rukte me uit mijn gedachten over de blonde vrouw. Ik keek naar de beveiligingsploeg terwijl ze werkten. Een deel van mij dacht dat ik overdreef met de extra beveiligingsmaatregelen, terwijl een ander deel van mij wist dat ik het juiste deed. De tijd zou het leren.
"Nou, laten we naar binnen gaan. Er is veel te doen," zeg ik terwijl ik Arianna's aktetas overneem.
"Hoe sneller we een nieuwe assistent voor je kunnen vinden, hoe sneller we al die rommel kunnen opruimen."
Ik kreunde inwendig bij de gedachte aan de achterstand in papierwerk. De puinhoop in de archiefkamer. Ik voel medelijden met iedereen die we inhuren om de nachtmerrie op te lossen die mijn vorige assistent heeft achtergelaten. Alleen al bij de gedachte aan het betreden van de archiefkamer begint mijn hoofd te bonzen. Met een beetje geluk vindt Arianna een bekwame kandidaat om die rotzooi over te nemen.
Met een laatste blik op de blonde vrouw, loop ik naar het gebouw. De metaaldetector zou iets zijn om aan te wennen. De handpalm- en netvliesherkenning gebruik ik al voor de bovenste verdieping van het gebouw, de beveiligingskamers en alle archiefkamers. Nadat zowel Ari als ik door de deuren zijn gescand, betreden we de lobby. Een beveiligingsdesk met een bewaker en receptioniste begroet ons zodra we de lobbydeuren passeren.
Iedereen die het gebouw betreedt of verlaat, moet langs deze desk om de vergrendelde deuren verderop te bereiken. Eenmaal aangemeld, opent de bewaker de glazen deuren die naar de liften leiden. Dit alles was al aanwezig voordat ik het bedrijf overnam. Mijn vader is een beveiligingsfanaat. Eerlijk gezegd ben ik verbaasd dat hij de buitenbeveiligingsmaatregelen niet eerder heeft ingevoerd.
"Hallo, Paul," begroet ik de bewaker aan de desk.
"Meneer Drakos," glimlacht Paul terwijl hij me het aanmeldingslogboek overhandigt.
Ik zet mijn handtekening op de tablet, wacht tot Arianna hetzelfde doet, en dan gaan we naar de liften zodra de deur opengaat. We lopen naar de privé-liften die alleen naar de bovenste verdieping gaan. Ik plaats mijn hand op de handpalmplaat en wacht. Slechts vijf mensen hebben toegang tot deze lift. Arianna en ik, onze assistenten, en Gabriel, het hoofd van Drakos beveiliging. Vroeger vond ik al die beveiliging overdreven voor een kantoorgebouw, maar nu ik weet dat er meer bedreigingen zijn, geloof ik dat we de juiste mindset hebben.
"Zodra ze klaar zijn met de voorkant van het gebouw en de garage, laten we dan alle medewerkers bij elkaar roepen voor een personeelsvergadering om de nieuwe regels door te nemen," vertel ik Arianna terwijl de lift opengaat.
"Dat heb ik eigenlijk voor morgenochtend ingepland," antwoordt ze terwijl we de lift instappen.
Ik lach naar haar, "Daar had je al aan gedacht."
"Je gedachten waren vandaag bij andere dingen, dus ik heb het gewoon ingepland."
"Niet klagen, alleen observeren."
Toen de deuren opengingen, begroette Tori, Arianna's assistente, ons. Ze glimlachte en gaf ons beiden koffie. Ik zweer het, als ik haar kon klonen, zou ons kantoor tegen het einde van de dag soepel draaien. Tori was een zeer efficiënte vrouw. Ze is een oudere weerwolf uit Redwood. Zilveren strepen doorkruisen haar donkerbruine haar. Haar grijze ogen waren altijd vol onderdrukte lach. Ze behandelde ons alsof we familie waren.
Arianna denkt dat dat een reden is waarom ze zo efficiënt is in haar werk. Ik denk dat ze efficiënt is omdat ze om het werk geeft en erg gericht is op details. We zijn het erover eens om het oneens te zijn.
"Oh, dank je wel, Tori," zegt Arianna terwijl ze haar koffiemok aanneemt. "Ontmoet me over een uur bij Human Resources en we beginnen met de sollicitatiegesprekken."
"Er is er vandaag maar één ingepland, alle anderen hebben afgebeld," Tori fronste bij de omstandigheden.
"Alweer? Wat is er toch aan de hand met de sollicitanten? Waarom solliciteren als ze toch afzeggen als we ze uitnodigen voor een gesprek?" Arianna schudde haar hoofd terwijl zij en Tori naar Arianna's kantoor liepen.
Het baart me zorgen dat we de afgelopen zes maanden problemen hebben gehad met het vinden van een nieuwe assistent. Dat was ongebruikelijk. Drakos Enterprises was een wereldberoemd bedrijf met vestigingen over de hele wereld. We betalen onze werknemers ruim boven wat andere bedrijven betalen. Ik zal de zaak onderzoeken als het gesprek van vandaag slecht verloopt.
Ik zucht terwijl ik naar de andere kant van de bovenste verdieping loop waar mijn kantoor is. Tussen de kantoorruimtes zijn twee vergaderzalen, een grote keuken en twee kantoren voor onze assistenten. We hebben de bovenste verdieping opnieuw ingericht toen ik het overnam van mijn vader. Ik wilde dat we allebei onze eigen kantoren en vergaderzalen zouden hebben.
Er was hier vroeger een oude receptie, twee kantoren en een doolhof van cubicles. Het was verouderd, en de verandering was goed voor zowel Arianna als mij. We hadden elk onze eigen ruimte om de delen van het bedrijf die we beheren te runnen. We runnen Drakos Enterprises nu al iets meer dan acht jaar samen. Ik kon me geen betere partner wensen dan mijn zus.
Terwijl ik mijn kantoor binnenstap, word ik begroet door een berg papierwerk op mijn bureau, een rinkelende telefoon en de plotselinge aanval van een knallende hoofdpijn. Laat Arianna alsjeblieft een bekwame assistent vinden. Ik trek mijn colbert uit, gooi het over de bank en rol mijn mouwen op. Deze dag gaat zwaar worden.
(Irina's POV)
Ik kijk toe hoe de laatste van de beveiligingsploeg de installatie afrondt. Een blik op mijn horloge laat me weten dat mijn sollicitatiegesprek over minder dan dertig minuten is. Ik haal diep adem terwijl ik mijn moed verzamel. Als ik deze missie faal, zal Zasha voor mijn fouten boeten. Ik mag mijn kind niet in de steek laten.
Hier gaan we dan, fluister ik tegen mezelf terwijl ik naar de ingang van Drakos Enterprises loop.
Paniek greep mijn hart toen ik dichter bij de beveiligingsbeambte kwam die de metaaldetector bediende. Zijn neusvleugels trilden toen ik naar hem toe liep. Hij rook mijn menselijke geur. Mijn hart begon sneller te kloppen hoe dichter ik bij hem kwam. Alsjeblieft, houd me niet tegen. Laat me alsjeblieft passeren. Niets bijzonders aan mij. Ik ben gewoon een mens.
Voordat ik de beveiligingsbeambte bereikte, drongen twee geuren mijn neus binnen.
Vicktor is hier om te zien hoe ik binnenkom.
Hij heeft Zasha bij zich. Die klootzak zal alles gebruiken wat hij heeft om ervoor te zorgen dat ik in het gareel blijf.
Ik kijk achter me. Terwijl ik dat doe, ontmoeten mijn ogen die van hem. De glimlach op zijn gezicht bezorgt me koude rillingen. Ik kijk naar Zasha en zie dat haar ogen naar de grond gericht zijn. Hij zou haar dat hebben opgedragen. Mijn dochter deed alles wat Vicktor haar vertelde. Nog meer reden voor mij om haar bij hem weg te halen. Ik haal diep adem en draai me om om weg te lopen, hopend dat dit niet de laatste keer is dat ik mijn kind zie.
Ik stap naar de bewaker bij de metaaldetector, de blik op zijn gezicht doet mijn keel dichtknijpen. Hij kijkt even achter me, en scant me dan door. Maar net wanneer ik denk dat ik veilig ben, stopt een andere bewaker me en stuurt de eerste terug naar zijn post. De extra bewaker heeft zijn hand op het pistool aan zijn heup.
"Is er een probleem?" stamel ik.
"Ja. Je ruikt als een mens, maar je warmtebeeld is niet menselijk. Volg me, we brengen je naar de beveiligingskamer," zegt hij terwijl hij mijn arm vastpakt.
Wat de fuck? Ze hadden warmtesensoren in die verdomde metaaldetector.
Nou, fuck mijn leven.
Ik kijk naar het naamplaatje van de bewaker terwijl hij me het gebouw in begeleidt. Evans. Mijn gedachten zijn te veel bezig met wat Vicktor met me zal doen, om het interieur van het gebouw op te merken. Het volgende dat ik weet, is dat ik zachtjes in iets dat lijkt op een verhoorkamer wordt geduwd. Evans belt iemand op de radio op zijn schouder.
Hij belde zijn baas, een man genaamd Gabriel, die over een paar minuten zou komen. Laat ze alsjeblieft niet te veel vragen stellen. Ik weet wat ik moet zeggen, maar in mijn paniek maak ik misschien een fout. Zasha’s leven hangt ervan af dat ik mijn kalmte bewaar.
"Blijf hier, ik kom terug met mijn baas. Dan kun je uitleggen waarom je doet alsof je een mens bent," zei Evans terwijl hij de deur opende en achter zich sloot.
Tranen sprongen in mijn ogen, zweet brak uit op mijn voorhoofd, en toen gebeurde het ergste. De deur ging open en die hemelse geur van mijn partner overspoelde mijn zintuigen weer. Waarom was hij hier ook? Mijn ogen werden groot toen ik naar de deur keek. Toen gebeurde het ondenkbare. Mijn wolf kwam kort naar de oppervlakte, en mijn menselijke geur werd vervangen door mijn natuurlijke weerwolfsgeur.
Partner gromde Sebastion terwijl hij de kamer binnenstapte.
Partner gromde Anya terwijl ze bleef vechten voor controle.
Toen brak de hel los.
De man die ik Gabriel dacht te zijn, duwde Sebastion achter zich en trok een wapen uit zijn heupholster. Toen taserde die klootzak me. Het deed verschrikkelijk veel pijn terwijl mijn lichaam schokte. Ik viel op mijn knieën, boze grommen vulden mijn oren, en toen zag ik alleen nog maar duisternis terwijl ik flauwviel. Kon deze dag nog erger worden?
Wat uren leek te duren later, knipperde ik langzaam met mijn ogen. Ik was in een zeer weelderig kantoor met fel zonlicht dat in mijn ogen scheen. Toen mijn bewustzijn volledig terugkeerde, kon ik verschillende geuren en stemmen onderscheiden. Zijn geur stak boven de anderen uit. Sebastion was dichter bij haar dan wie dan ook in de kamer. Kon hij alsjeblieft weggaan? Hij zal alles verpesten waarvoor ik hier ben gekomen.
Laat hem me alsjeblieft niet aanraken.
"Ik zie dat je wakker bent," sprak een diepe, rokerige stem ergens links van me.
Ik ging rechtop zitten op de zeer zachte bank waarop ik lag. Er waren vier andere mensen in de kamer naast Sebastion en mij. Allen waren weerwolven. Ik scande hun gezichten terwijl ik om me heen keek. Gabriel was links van me. Hij staarde me aan, met zijn staalgrijze ogen die recht in de mijne boorden. Evans stond achter hem, maar zijn ogen waren zachter, alsof hij niet wilde dat ik pijn zou lijden.
De twee vrouwen in de kamer keken me aan met een mengeling van woede en bezorgdheid. De oudere dame keek bezorgd, terwijl de jongere me aankeek met woede die van haar gezicht af te lezen was. Een gezicht dat erg leek op dat van haar broer. Zij is de tweeling. Mijn secundaire doelwit. Fantastisch.
Tot mijn grote zorg kon ik mijn ogen niet van Sebastion afhouden. Zijn ogen deden me huiveren. Woede was het enige wat ik zag. Hij had alle recht om boos te zijn. Ik kwam zijn gebouw binnen onder het mom van een mens. Toen liep alles uit de hand. Als Viktor vandaag niet buiten was geweest, had ik geannuleerd en opnieuw gepland. Dat zou me meer tijd hebben gegeven voor verkenning.
"Wie ben je en waarom ben je hier?" vroeg Sebastion.
Zijn stem bezorgde me rillingen, en tot mijn vreugde waren het niet de slechte rillingen. Nee, stop, verdomde zielsverwant onzin. Dit is zo niet het moment hiervoor. Als we in een andere tijd en situatie waren, zou ik dolblij zijn met deze tweede kans. Niet vandaag, Maangodin, niet nu.
"Als je me niet eerlijk antwoordt, haal ik iemand erbij die je wel laat praten," zei Sebastion terwijl hij over me heen stond.
"Mijn naam is Irina, ik kwam hier voor de baan als persoonlijke assistent." fluisterde ik, niet in staat om de kracht in mijn stem te leggen die ik nodig had.
"Serieus? Waarom vermom je je dan als mens?" vroeg Gabriel.
"Ik was nerveus."
"Dat is een zeldzame gave. Mijn beta Flint heeft het, en sommige van mijn verkenners ook. Ik geloof je niet over je zenuwen. Vertel me de waarheid. Is het toeval dat je hier kwam de dag nadat ik al mijn menselijke personeel heb vervangen door weerwolven? Dezelfde dag dat ik striktere beveiligingsmaatregelen heb ingevoerd?" Sebastions stem was hard, zijn ogen flitsten tussen zwart en bruin.
"Je had er ook doorheen kunnen komen, behalve dat de hittesensoren oppikten dat je geen mens bent," zei Gabriel terwijl hij me aankeek.
"Vertel ons wie je echt bent en we kunnen deze situatie oplossen," sprak Arianna Drakos voor het eerst.
Haar stem stelde me gerust, maar ik kon het staal onder het fluweel horen. Ze was ook boos. Ik geef haar geen ongelijk.
"Werk je samen met iemand anders? Een zakelijke concurrent?" Sebastion keek me aan alsof hij een idee had, en verliet toen de kamer.
"Jij bent zijn tweede kans zielsverwant. Hij is woedend daarover. Hij wil een zielsverwant, maar jij bent niet wat hij verwachtte." zei Arianna terwijl ze me bleef aankijken.
"Ik..." Voordat ik kon afmaken, kwam Sebastion weer de kamer binnen. Woede straalde van hem af.
"Je bent geen spion voor een zakelijke concurrent, toch? Je bent een spion voor iemand veel sinisterder."
Zijn woorden raakten me als een emmer ijswater. Hoe kon hij dat weten? Viktor en zijn organisatie doen er alles aan om verborgen te blijven voor de nieuwsgierige ogen van de buitenwereld. Hoe kon Sebastion weten van De Verzamelaars? Nee. Oh, Godin, nee. Hij mag het niet weten. Niets goeds zal voortkomen uit deze uitkomst van mijn dag.
Als ik hier vandaag niet vertrek als Sebastions persoonlijke assistent, zal Viktor mijn baby vermoorden. Ik moet een manier vinden om uit deze nachtmerrie te ontsnappen.
Wat als ik hen de waarheid vertel? Als ze van De Verzamelaars weten, kunnen ze me misschien helpen. Misschien kunnen ze me helpen om Zasha uit Viktors kwaadaardige klauwen te krijgen en eindelijk vrij van zijn martelingen.
Ben ik bereid haar leven op een misschien te riskeren? Als ik het risico nu niet neem, komen we misschien nooit vrij.