2. Regen
Een oude wekker die ik op de salontafel heb staan, maakt me meestal rond vijf uur 's ochtends wakker. Ik ben zo gewend om zo vroeg op te staan dat ik soms wakker word voordat de wekker afgaat. Vandaag is zo'n dag. Er zijn nog een paar minuten over voordat het vijf uur is, en ik lig wakker op het matras en luister naar de regen die buiten valt. Het is grappig hoe mijn naam ook Regen is. Ik weet niet eens of het regende toen ik werd geboren of dat mijn moeder of vader het gewoon mooi vond klinken en me daarom zo hebben genoemd. Het is een beetje ironisch; ik heb nooit van regen gehouden, vooral niet omdat ik degene ben die de hele dag op mijn knieën de vloeren moet schoonmaken. Natuurlijk zijn er dweilen, maar degene die ik had is maanden geleden kapot gegaan, en een nieuwe moet nog worden gekocht.
Wanneer de wekker aangeeft dat het tijd is om op te staan, zet ik hem met tegenzin uit. Voor een keer wil ik langer in bed blijven en lezen of tekenen. Binnenkort kan ik dat en nog veel meer doen. Er zijn nog maar drie weken tot mijn verjaardag, en ik tel de dagen af.
Ik schop het dekbed opzij en sta op. Aangezien mijn kamer eigenlijk de oude wasruimte is, lopen er wat waterleidingen langs de muren, en ik gebruik die om mijn kleren op te hangen. Ik pak een handdoek en schone kleren en ga naar het halve bad dat ik mag gebruiken.
Omdat halve badkamers geen douches hebben, moest ik improviseren om schoon te worden, dus heb ik een slang aan de wastafel bevestigd. Het water is meestal koud. Als ik extra geluk heb, kan het lauwwarm zijn, maar niet vandaag. Ik knars op mijn tanden en neem snel een koude-die-aan-de-Noordpool-doet-denken douche voordat ik me aankleed, mijn haar in een paardenstaart doe en naar de keuken ga.
Het Packhouse is stil op dit tijdstip van de ochtend. Nou ja, niet echt, want weerwolven hebben een beter gehoor dan mensen, en ik kan baby's horen huilen, moeders die ze sussen… het piepen van bedden…. Een roedel heeft zelden geheimen. Na verloop van tijd heb ik geleerd hoe ik het kan negeren, en nu hoor ik nauwelijks de geluiden van de anderen.
Nadat ik de keuken en de eetkamer klaar heb gemaakt voor het ontbijt, begin ik de vloeren schoon te maken. Regen brengt altijd modder mee, en kinderen die buiten rennen of in plassen springen.
Het is voorbij de middag wanneer de grijze wolken eindelijk verdwijnen en plaatsmaken voor een heldere julizon. Ik ben op de eerste verdieping de ramen aan het schoonmaken wanneer iemand achter me stopt. Ik hoef zijn geur niet te ruiken om te weten wie het is—Jordan. Tegenwoordig herken ik iedereen aan het geluid van hun stappen.
"Wat is er?" vraag ik.
Morgen is een grote dag voor hem, denk ik. Hij wordt tweeëntwintig, een leeftijd waarop veel Alphas al een partner hebben. Misschien wil hij dat het Packhouse vlekkeloos is voor wanneer de ongebonden vrouwen arriveren. Ik hoop echt dat een van hen de geur draagt die zijn wolf wil verleiden. Het is het eerste teken dat een man weet dat zijn partner dichtbij is, maar pas wanneer ze elkaar aanraken, huid op huid, zullen ze zeker weten of de Godin hun zielen voor eeuwig heeft verbonden. Er zijn tijden dat, als de man al jaren naar zijn partner heeft gezocht, de wolf een geur kiest die hij lekker vindt in de hoop dat ze de ware zullen vinden. Jordan heeft nog niet zo lang gewacht, maar de huidige Luna van de roedel—Jordans moeder—is ziek, en de druk op hem om zijn partner te vinden is enorm.
Soms, wanneer een partner sterft, zal de Godin hen een nieuwe partner geven. Afgewezen partners zijn zeldzaam, en ze krijgen bijna nooit een nieuwe partner, omdat de band die hun zielen met elkaar verbindt bijna nooit verdwijnt. Het wordt alleen verzwakt.
Ik denk dat het als een klap in het gezicht van de Godin is om de persoon af te wijzen die ze voor je heeft gemaakt.
"Om een woord met je te wisselen," zegt Jordan tegen me.
Hij… wat?
Jordan spreekt niet; hij… eist.
Ik draai me om om hem aan te kijken. Mijn schetsboek is in zijn handen, een frons op zijn gezicht—of dat laat Safia me in ieder geval weten. Een sigaret zit achter zijn rechteroor, en ik wed dat het niet lang zal duren voordat hij hem aansteekt en begint te roken.
"Ik heb je tekeningen bekeken," begint hij na een paar momenten van stilte te zeggen. "Ze zijn niet slecht, maar ook niet goed. Die van Titan is echter verschrikkelijk, dus ik heb hem gegooid waar hij thuishoort, in de prullenbak."
Heeft deze klootzak enig idee hoeveel werk ik heb gestoken in het tekenen van Titan? Niet alleen moest ik hem een nacht bespioneren terwijl hij rende, maar ik moest ook alle details perfect onthouden. Terwijl ik geen menselijke gezichten kan zien, heb ik geen probleem met dieren.
Ik begrijp Safia's krankzinnige obsessie met Titan echt niet. Ik wou dat ze een andere wolf had gekozen. Niet iemand uit deze roedel. Afgezien van het pesten door Jordan en de manier waarop iedereen me behandelt... er zijn andere dingen die... mij zijn overkomen.
"Mag ik ze terug?" vraag ik, hopend dat ik weer de ramen kan gaan schoonmaken. Ik heb vandaag nog duizend dingen te doen. "En mijn rugzak?"
Jordan steekt de sigaret in zijn mond, pakt een aansteker en steekt hem aan. Hij neemt een paar trekjes terwijl hij naar me kijkt. Tenminste, dat denk ik. Safia kijkt hem aandachtig aan. Is ze nu ook al geobsedeerd door hem? Ik hoop van niet.
Nadat hij as op de pas geboende vloer heeft laten vallen, zegt Jordan: "Ontmoet me bij de waterval om 21:00 uur."
De waterval ligt in het bos, ongeveer twintig minuten van de roedel. Jordan weet dat ik onmogelijk op tijd kan zijn.
"Die bij de andere roedel in de buurt?" vraag ik, om zeker te weten dat we het over dezelfde plek hebben.
"Ken jij een andere waterval binnen het territorium van de roedel?" vraagt hij alsof ik dom ben.
Niet dat ik het zou weten, aangezien ik nooit het hele territorium heb kunnen doorkruisen. De roedel bevindt zich in Roemenië, in het Baciu-bos, en oude magie beschermt deze plek. Het is een beetje zoals in Harry Potter, waar iedereen die het beroemde Baciu-bos durft te betreden ons niet alleen nooit zal vinden, maar ook vreemde fenomenen om zich heen kan ervaren. Dingen die hen twee keer doen nadenken voordat ze een voet in ons territorium zetten. Hetzelfde geldt voor elke plek waar paranormale wezens leven.
Ik haal mijn schouders op. "Het verste dat ik ben geweest is bij de waterval," zeg ik tegen Jordan. "Ik kan niet om 21:00 uur. Ik betwijfel of ik alles wat ik moet doen voor 22:00 uur af heb."
Hij kijkt naar mijn handen, die eeltig zijn van al het jarenlange harde werk. "Half tien dan. Geen minuut later."
Hoewel hij de schetsen bij zich heeft en ze me nu zou kunnen geven, stem ik ermee in om hem bij de waterval te ontmoeten. Met tegenzin. "Om 21:30 uur," bevestig ik de tijd.
Jordan neemt nog een paar trekjes van zijn sigaret, laat de as bij mijn voeten vallen, en draait zich dan om en loopt weg, een spoor van rook en modder achterlatend.
Klootzak!
Nadat ik de rommel van Jordan heb opgeruimd, ga ik terug naar de ramen.
Als de ramen schoon zijn, zorg ik ervoor dat de gastenkamers klaar zijn voor wanneer de vrouwen beginnen te arriveren. Als een van hen Jordan's partner moet worden, bid ik dat ze niets lijkt op de huidige Luna.
Luna Maria is... Ze haat me met heel haar wezen. Ik weet niet waarom. Ze verlaat zelden haar kamer, en bijna elke dag drinkt ze thee met mijn tante, Karen. Natuurlijk laten ze mij het serveren zodat ze me kunnen bespotten, onder andere dingen.
Als het tijd is voor het avondeten, word ik naar de keuken geroepen. Voor een keer hoop ik dat mevrouw Marian medelijden met me zal hebben en me eten zal geven zonder dat ik erom hoef te smeken. Wat zit ik ernaast.
"Zie je dit dienblad?" vraagt ze met haar schelle stem terwijl ze naar het eiland in het midden van de keuken wijst. Een dienblad met een theepot, twee kopjes, muffins en andere zoetigheden staat naast een prachtig versierde vijflaagse taart - waarschijnlijk voor Jordan's verjaardag. "Breng het naar de kamer van Luna Maria."
Ik bereid me mentaal voor, pak het dienblad op en verlaat dan de keuken.
Luna Maria's kamer is op de tweede verdieping van het Packhouse. Ik beklim de trap voorzichtig, omdat ik niet wil struikelen. De geur van zure citroenen hangt door de hele tweede verdieping, en even trillen mijn handen. Ik slik de brok in mijn keel door en met mijn hart bonzend in mijn borst loop ik snel door.
Er zijn monsters die in het Packhouse loeren.
Ik bereik de kamer van Luna Maria veilig en klop op de deur. Wanneer ik 'Kom binnen' hoor, doe ik dat ook.
Luna Maria en tante Karen zitten aan de tafel op het balkon. Het is hun favoriete plek om te roddelen. Ik ga naar hen toe en zet het dienblad in het midden van de tafel. Tante Karen kijkt alsof ze net een vlieg heeft doorgeslikt. Misschien heeft ze dat ook gedaan toen ze een paar tieners achter een paar struiken zag rommelen. Stel je de schande voor.
Luna Maria wacht tot ik de thee naar haar smaak heb bereid. De ziekte waaraan ze lijdt - beter gezegd een vloek - verspreidt zich door het lichaam en doodt langzaam een weerwolf. Het was vele generaties geleden gecreëerd door de Zwarte Heksen, toen ze zich met de demonen verenigden om niet alleen de weerwolven, maar ook de fae en de berserkers te veroveren. De ziekte was bedoeld om de drie soorten te doden, maar trof alleen de weerwolven.
We noemen het de Vervloeking, en tot nu toe kan niemand het stoppen. Zelfs de Zwarte Heksen niet, althans dat beweren ze. We weten niet eens hoe iemand het krijgt. Niet door direct contact met een besmet persoon, in ieder geval.
Zwarte vlekken bedekken een groot deel van Luna Maria's lichaam, wat haar niet alleen verschrikkelijke pijn bezorgt, maar haar ook verhindert haar taak als Luna van de roedel te vervullen, waardoor haar partner, Alpha Ben, volledig verantwoordelijk is voor alles. De laatste tijd brengt hij de meeste tijd door in zijn kantoor. Niet dat ik klaag. Hij kan daar voor mijn part wegrotten.
Ik zet een kopje voor Luna Maria neer, samen met haar favoriete snoepjes, en doe hetzelfde voor mijn tante.
“Wacht hier tot we klaar zijn,” snauwt Luna Maria naar me.
Natuurlijk zou ze dat van me vragen. Hoewel ik niet ziek ben, zijn mijn vingers net zo knokig als de hare, maar om een andere reden. Ik weet niet precies hoeveel ik weeg, maar ik ben ondergewicht voor mijn leeftijd, en klein ook, vergeleken met andere weerwolven.
Tante Karen en Luna Maria praten over de roedel - over hoe ik een vloek voor iedereen ben, en hoe Luna Maria waarschijnlijk ziek is geworden door mij, terwijl ze zo langzaam mogelijk eten. Ik sta daar bij de tafel, kijkend naar de walnotenboom. Ik stel me voor dat ik op een tak zit, tekenend. Ik negeer de leegte in mijn maag die me eraan herinnert dat ik al... dagen niet heb gegeten en wacht tot ze klaar zijn met me belachelijk maken.
“Ik hoop dat Ruth snel haar partner vindt. Ik heb gehoord dat de Koning van het Zonnekoninkrijk in Spanje vier zonen heeft; twee van hen hebben hun voorbestemde nog niet gevonden. Ik dacht erover om dit jaar naar Madrid te gaan, maar jouw toestand wordt steeds erger,” zegt tante Karen.
Luna Maria nipt van haar thee. “Ik denk dat je een vakantie verdient na zo hard te hebben gewerkt om je dochter alleen op te voeden nadat je partner je heeft verlaten. Ik zal met Ben praten en kijken wat er mogelijk is.”
Tante Karen glimlachte alsof ze de loterij had gewonnen. Ze heeft altijd een manier om te krijgen wat ze wil, hoewel ik niet zeker weet of er geld zal zijn voor de vakantie. Als ik geld had, zou ik het aan tante Karen geven om Ruth mee te nemen van de roedel, al was het maar voor een paar dagen. Het zou een hemel zijn zonder haar hier.
“De prinses van het Eikenrijk uit Bulgarije komt morgen aan. Misschien zal zij Jordans partner zijn,” verandert tante Karen van onderwerp.
Dat hoopt hij!
“Ja, haar vader en Ben gingen samen naar dezelfde universiteit. Tussen jou en mij, ik mag Koning Dobrin niet echt.”
“Waarom niet?” vraagt tante Karen.
Daar gaat de roddel.
Luna Maria draait haar hoofd in mijn richting, en Safia laat me weten dat de Luna naar me staart voordat ze mijn tante antwoordt, “Hij had een zoon buiten de paringsband. Hij is een van de leiders van de Wilde Rogues. Conrad is zijn naam, als ik me niet vergis. Hij werkt meestal samen met Caleb Black en terroriseert roedels in heel Roemenië.”
Caleb Black is een naam die door velen met angst wordt gefluisterd. Misschien omdat waar de Cosaci Vampieren verschijnen om te drinken van mensen, weerwolven of andere soorten, hij er ook is.
Ze blijven praten tot de zon ondergaat voordat ik mag vertrekken.
Niet alleen zal ik te laat zijn om Jordan te ontmoeten, maar ik weet zeker dat er geen eten meer over is in de keuken.
Ik haast me de trap af en zet het dienblad in de gootsteen in de keuken voordat ik naar mijn kamer ga om mijn kleren te verwisselen, niet ruikend naar zweet, en haast me naar de waterval.
Jordan zit op een rots, mijn rugzak naast hem.
“Je bent laat,” zegt hij tegen me.
‘Zeg de volgende keer tegen je moeder dat ze haar thee sneller moet drinken, dan ben ik op tijd,’ denk ik bij mezelf.
“Wat zei je net?” gromt hij en komt van zijn zitplaats af.
Verdomme. Zeg me niet dat ik dat hardop zei.
Jordan komt naar me toe. Bang dat hij iets tegen me zou doen, loop ik achteruit tot mijn rug een boom raakt. Hij stopt voor me en zet zijn rechterhand naast mijn hoofd tegen de boomstam.
“Niets,” piep ik.
Hij brengt zijn linkerhand naar mijn wang en strijkt met zijn duim over mijn huid, waardoor ik rillingen krijg.
“Blijf stil; je hebt wat stof op je gezicht,” zegt hij.
Het is zo lang geleden dat iemand me met... vriendelijkheid heeft aangeraakt dat ik vergeten ben hoe het voelt. Ik haat het meestal om door mannen aangeraakt te worden, maar Jordan geeft me niet dat vieze gevoel.
Waarom?
Zijn geur van sinaasappel en tabak kietelt mijn neus, en wanneer hij zijn hoofd buigt, danst zijn warme adem op mijn huid. Waarom is hij zo dicht bij me?
“Veel beter. Ik kan je sproeten nu zien.” Zijn stem is laag. Wat gebeurt er? Jordan is nooit aardig tegen me. Heb ik sproeten? “Je hoeft niet bang voor me te zijn.”
Ik probeer hem weg te duwen, maar hij grijpt mijn handen en houdt ze tegen zijn borst.
"Laat me los." Mijn stem trilt, en het lijkt alsof de lucht verdwenen is.
"Ik voel hoe van streek je bent," gromt hij.
Geen grap, Einstein. Alphas horen afgestemd te zijn op Omegas.
"Asem," beveelt hij me met zijn Alpha-stem.
Ik probeer een hap lucht te nemen, en ik zie er misschien uit als een vis op het droge, maar het kan me niet schelen. Jordan beveelt me nog een paar keer om te ontspannen en te ademen, maar het lijkt niet te werken. Pas als Safia mijn angst blokkeert, stroomt de lucht naar mijn longen.
"Wat is er gebeurd?" vraagt hij als ik weer beter ben.
"Je hebt me een paniekaanval bezorgd," laat ik hem weten.
Hij zucht. "Komt dit door hoe ik je vroeger behandelde?"
"Vroeger?" spot ik.
"Ja, vroeger, als in verleden tijd. Ik realiseerde me hoe fout ik was om een lid van mijn roedel zo slecht te behandelen."
Ik knipper met mijn ogen. "Heb je een gespleten persoonlijkheid of zo?"
Hij lacht voordat hij naar mijn rugzak loopt en deze oppakt.
"Heb je vandaag iets gegeten?" vraagt hij terwijl hij de rits opent. Ik schud mijn hoofd en hij haalt een boterham tevoorschijn. "Pindakaas en jam," zegt hij terwijl hij zijn hand naar me uitsteekt.
Ik weet niet zeker of ik het moet nemen. "Is het vergiftigd?" vraag ik.
Hij lacht weer. "Nee."
Ik zet een paar stappen naar voren en grijp het van hem en neem een grote hap. "Dit is zo lekker," kreun ik met volle mond.
Hij staat daar en observeert me terwijl ik het eten opeet voordat hij me nog een boterham geeft. "Als ik de roedel overneem, zullen de dingen veranderen. Te beginnen met jou."
Ik verstijf met mijn mond open terwijl ik op het punt sta de tweede boterham aan te bijten. "Wat bedoel je?" vraag ik, bang.
Hij wacht tot ik klaar ben met eten voordat hij me een fles water geeft. "Ik laat het je weten zodra ik alles heb uitgedacht."
Ik drink wat water.
"Oh." Ik kijk naar de lucht; een Nieuwe Maan rijst boven het bos. "Mag ik nu gaan?"
"Wil je je spullen niet terug?"
"Je weet dat ik dat wil."
Jordan kijkt me een paar minuten aan, waardoor ik me ongemakkelijk voel. Safia vertelt me dat hij lijkt na te denken.
"Ik wil iets proberen," zegt hij uiteindelijk.
Ik vernauw mijn ogen. "Wat proberen?"
"Een kus."
Ik open mijn mond een paar keer, maar er komt geen geluid uit.
"Een kus?" piep ik zo luid dat een uil in een nabijgelegen boom geïrriteerd roept.
Jordan knikt en komt voor me staan. Wanneer zijn handpalmen mijn gezicht omsluiten, deins ik terug.
Dus hier gaat het om. Elke man denkt hetzelfde, dat relaties transactioneel zijn. Niet dat er iets is tussen Jordan en mij. Hij zal niet eens mijn Alpha zijn.
"Ik wil dit niet," laat ik hem weten.
Hij negeert me of hoort niet wat ik zei, want hij vraagt: "Hebben de lippen van een ander de jouwe aangeraakt?"
"Nee," antwoord ik. "Ik heb het bewaard voor mijn partner."
Ik probeer van hem weg te trekken, maar mijn ogen worden groot als zijn mond de mijne ruw opeist in een kus. Hij likt mijn lippen, en voordat ik begrijp wat er gebeurt, dringt zijn tong mijn mond binnen.
Zelfs als hij mijn eerste kus stal, ben ik er niet boos over. Ik vind het eigenlijk wel leuk.
Voorzichtig beantwoord ik de kus, probeer zijn bewegingen na te bootsen. Wanneer zijn tong om de mijne beweegt, doe ik hetzelfde.
Wanneer hij de kus verbreekt, hijgen we allebei. "Je smaakt naar…." mompelt hij terwijl hij met zijn duim over mijn onderlip wrijft. "Kunnen we elkaar weer zien? Niet morgen, maar na mijn verjaardag?" vraagt hij. "Zelfde tijd?"
Nee.
"Ja?" adem ik.
Hij grijnst. Gelukkig laat Safia me nog steeds Jordans uitdrukkingen weten. "Zie je morgen," zegt hij voordat hij me een kus geeft en zijn handen van mijn gezicht haalt. "Rond de roedel," voegt hij eraan toe.
Ik grijp mijn rugzak, stop de fles water erin en ren terug naar het Roedelhuis. Mijn lippen tintelen en mijn hart bonst in mijn borst.
Waarom liet ik hem me kussen? En waarom vond ik het zo leuk dat ik ermee instemde hem weer te ontmoeten?
Wanneer ik in slaap val, denk ik er nog steeds aan.
Kort nadat ik in slaap val, begin ik te dromen. En het is dezelfde droom die ik al had sinds ik klein was.
Ik ben in een kamer van steen. Een troon staat in het midden van de kamer, en daarop zit een vrouw met lang goudkleurig haar. Ze draagt een witte jurk.
Ze kijkt naar me en begint te praten.
"Vuur en IJs. IJs en Vuur. Twee elementen die niet compatibel zijn. Twee elementen die elkaar niet zouden moeten liefhebben. Maar alleen wanneer IJs brandt voor Vuur en Vuur smelt voor IJs, zullen ze Alpha en Luna Supreme worden. Want het is hun gecombineerde kracht die de poort kan verzegelen die de twee werelden verbindt. Zij zullen de Demonenkoning bestrijden en hem terugsturen naar zijn rijk."