Hoofdstuk zes
De eerste koude dag kwam halverwege september toen de eerste herfstregens vanuit de bergen naar beneden rolden.
De routine van school, werk en het uit de weg gaan van Aiden vestigde zich snel als een tweede natuur. Tammy was een frequente aanwezigheid in het huis geworden, haar zachte parfum van roos en bergamot zweefde in de woonkamer, keuken en de gang. Haar bruisende persoonlijkheid vulde het huis terwijl ze haar warmte op mij overbracht, zich niet bewust van mijn ongemakkelijkheid. Het duurde een paar weken voordat ik besefte dat ze probeerde vrienden te worden, een concept dat vreemd voor me was.
Tegen die tijd was ik meer gewend geraakt aan haar aanwezigheid dan aan die van Aiden. Ik zocht haar niet per se op, maar mijn vermogen om te ademen of te denken stopte niet telkens wanneer ze de kamer binnenkwam.
De eerste koude regendruppels vielen uit leigrijze luchten terwijl ik mijn weg naar school maakte, andere studenten ontwijkend die niet haastten om het gebouw binnen te gaan, zelfs niet toen de hemel langzaam opende. De temperatuur zou alleen maar kouder worden, maar de punt van mijn neus was al koud en ik snoof terwijl ik mijn gebreide muts afdeed, donkerbruin haar mijn zicht belemmerend toen ik het lokaal binnenkwam.
Deze tijdelijke blindheid kostte me.
Mijn haar uit mijn ogen vegend, draaide ik me naar mijn gebruikelijke bureau en bevroor toen ijs mijn aderen vulde.
Op het bureau dat ik normaal gebruik, zat een kleine witte teddybeer met zwarte ogen en een schijnbaar schattige en onschuldige glimlach. Een klein stukje gevouwen papier leunde tegen een van zijn voeten, een exacte replica van het cadeau dat enkele weken geleden in het eetcafé was achtergelaten.
Alles in mij zei dat ik moest rennen, omdraaien en weglopen, maar mijn benen verraadden me en in plaats van me weg te dragen, brachten ze me dichter en dichter bij het bureau totdat ik binnen handbereik was. Met trillende vingers plukte ik het kleine briefje van het bureau en vouwde het langzaam open.
Ik zie je snel.
Het briefje viel uit mijn vingers terwijl de wereld leek te kantelen en mijn keel zich sloot. Angst had snel toegeslagen, vingers als ijs krulden zich om mijn hart en ruggengraat, wreed knijpend.
Ik zie je snel.
De tweede bel ging en alsof het afgesproken was, begonnen studenten het klaslokaal binnen te stromen, zich niet bewust van mij, de onschuldige kleine beer en het korte maar onheilspellende briefje. De uitbarsting van geluid rukte me uit mijn door angst veroorzaakte verlamming. Snel griste ik de beer en het briefje op, duwde ze ruw in mijn tas en zakte in mijn stoel terwijl het trillen in mijn knieën mijn benen tot gelei maakte.
De schooldag ging in een waas voorbij. Ik kon me niet concentreren in de klas en ik verloor mijn eetlust toen het lunchtijd was. Om me heen ging de wereld verder, maar ik voelde me verdoofd, gevangen in een bubbel waar ik niet uit kon breken. Het was niet alsof mijn gedachten raceten. Als er al iets was, zaten ze vast op één zin.
*Ik zie je snel.
Ik zie je snel.
Ik zie je snel.
Ik zie j---*.
De voordeur sloeg dicht, waardoor mijn bubbel eindelijk barstte en ik terugkeerde naar de realiteit. Ik was al bijna twee uur thuis en had sindsdien op de bank gezeten, starend in de ruimte.
Aiden's mannelijke, houtachtige geur bereikte me voordat hij dat deed, maar ik merkte het nauwelijks op, niet in staat mezelf los te rukken van de ene zorg om een andere onder ogen te zien. Ik deed geen moeite om op te kijken, misschien zou hij me niet opmerken. Hij was veel met zijn vrienden en Tammy op pad geweest. Het was normaal voor hem om binnen te komen, naar zijn slaapkamer te gaan en dan direct weer fris gedoucht en in schone kleren naar buiten te komen. Daarna zou hij weg zijn tot laat in de nacht, alleen of met Tammy.
"Ellie?"
Ik keek op voordat ik mezelf kon tegenhouden, en ademde diep in toen mijn ogen contact maakten met die onaardse blauwe en groene ogen. Ik viel er gemakkelijk in, niet in staat te weerstaan terwijl ze me naar binnen trokken. Ik gaf de schuld aan mijn stomme gedrag van de dag. Misschien was ik moe. Misschien was ik in shock. Misschien was het gewoon omdat Aiden prachtige ogen had.
"Ellie?" De klank van zijn stem krulde om me heen en streelde langs mijn ruggengraat. "Gaat het wel?"
Ik knipperde uit de betovering waar ik onder was, fronsend naar Aiden’s verbaasde uitdrukking met mijn eigen verwarde blik. Verwardheid werd snel vervangen door schaamte, warmte die omhoog kroop langs mijn nek en wangen. Snel wegkijkend, probeerde ik me op iets anders te concentreren om te vermijden hem opnieuw aan te kijken. Zijn blik week niet.
"Goed." antwoordde ik zachtjes. "Gewoon moe."
Aiden was stil en ik kon zijn ogen op me voelen, misschien zoekend naar een leugen of gewoon kijkend naar het rare meisje waarmee hij samenwoonde.
"Ik ga wat avondeten voor je maken." kondigde hij aan.
"Ik heb geen honger."
"Wanneer heb je voor het laatst gegeten?"
Ik pauzeerde bij Aiden’s wetende vraag. Ik was geen ontbijtetertje en ik had de lunch overgeslagen. Telde een zak chips als avondeten?
Nee, dat telde niet.
"Ik heb geen honger." herhaalde ik zachtjes.
"Ik maak avondeten voor je."
"Wacht Tammy niet op je?"
Het kwam er hard uit. Hete ergernis had zich door mijn aderen en hart verspreid als vuur voordat het doofde toen ik opkeek naar Aiden die stil was gevallen, zijn ogen op mij gericht. Zijn ogen leken even te verduisteren alsof ik een gevoelige snaar had geraakt voordat het weg was. Hij haalde een hand door zijn haar alsof hij zijn ergernis wilde wegmasseren voordat hij zich omdraaide naar de keuken.
"Ik maak avondeten voor je." Was alles wat hij zei voordat hij verdween.
Een gespannen stilte vulde het huis terwijl Aiden in de keuken bezig was. Op een gegeven moment liep ik de keuken in en ging aan de oude eettafel zitten, met zijn ongelijke stoelen en krassen op het doffe oppervlak. Ik was bijna te bang om te spreken en Aiden deed geen moeite om de stilte te doorbreken terwijl hij rondliep met de vanzelfsprekendheid van iemand die de plek goed kende, alsof het zijn thuis was.
Ik keek een tijdje naar hem, probeerde te raden wat hij aan het maken was, voordat mijn gedachten afdwaalden naar werk, school, mijn broer, de beer en het briefje.
Ik probeerde nog steeds de briefjes als grappen te rationaliseren terwijl ik met mijn nagel in een kras op de tafel peuterde, toen er een bord met spaghetti Bolognese en salade in mijn ooghoek verscheen. Ik tilde mijn hoofd op toen Aiden tegenover me ging zitten met zijn eigen bord eten. De spieren van zijn getatoeëerde onderarmen spanden zich terwijl hij zijn pasta op zijn bord verplaatste om de stoom vrij te laten.
"Eet." zei hij toen hij zag dat ik mijn bord nog niet had aangeraakt.
"Ik zei dat ik geen honger heb." antwoordde ik uitdagend.
Hij zei niets. Hij hoefde niets te zeggen, want op het moment dat hij me een doordringende blik toewierp, brak mijn vastberadenheid. Ik slaakte een zucht van ergernis en pakte het bestek op. Aiden bewoog pas weer toen ik eindelijk eten in mijn mond stopte. Toen ging hij weer verder met eten.
De stilte was ongemakkelijk en gespannen. Ik wilde wanhopig naar mijn slaapkamer vluchten en onder mijn dekens verstoppen. Toch bleef ik op mijn stoel zitten en at langzaam. Aiden was allang klaar voordat ik dat was, maar bleef aan tafel zitten alsof hij me moest bewaken.
"Ben je boos omdat Tammy de laatste tijd vaak hier is?" vroeg Aiden uiteindelijk.
Ik schudde mijn hoofd en draaide mijn vork door mijn pasta.
"Oké. Dus is het vanwege je vriendje?"
Ik verstijfde en keek Aiden verward aan. Ik merkte kort de ergernis in zijn gelaatstrekken op. Zijn kaak was gespannen, de spieren trilden en zijn lippen waren op elkaar geperst. Dit maakte me alleen maar meer in de war. Waarom dacht hij dat ik een vriendje had en waarom was hij boos?
"Een vriendje?"
"Ja." antwoordde Aiden. "Ik vond de teddybeer en het briefje dat je in de prullenbak had gegooid."
Mijn hart sloeg een slag over en ik voelde de kleur uit mijn gezicht wegtrekken. Het ging Aiden niets aan, maar in plaats van boos te worden, voelde ik me beschaamd en ongemakkelijk.
Ik keek naar mijn bord en schoof mijn eten heen en weer. "Ik heb geen vriendje. Die spullen waren van iemand die gewoon een stomme grap uithaalde."
Aiden bleef een tijdje stil. Ik weigerde hem aan te kijken. Alleen al het feit dat hij aan de andere kant van de tafel zat, maakte me in de war. Ik wilde niet gevangen raken in die hypnotiserende ogen.
"Ik ga naar bed." zei ik uiteindelijk, niet in staat om meer te eten.
"Ellie---"
"Ik wil gewoon naar bed." zuchtte ik geïrriteerd en keek Aiden aan voordat ik mezelf kon stoppen. "Ik zal opruimen voordat ik naar school ga."
Zonder Aiden aan te kijken, stond ik op en ging naar boven voordat hij iets kon zeggen.
Aiden was niet thuis toen ik de volgende ochtend opstond om me klaar te maken voor school. De keuken was schoon en er waren restjes in de koelkast. Ik kon niet anders dan me schuldig voelen. Ik had me de vorige avond kinderachtig gedragen, als een opstandige puber. Wat Aiden van het hele gebeuren dacht, kon niet veel goeds zijn. Met schaamte op mijn wangen dwong ik mezelf naar school te gaan, biddend dat er geen enge verrassingen op me wachtten.
Voor ik het wist, was het weekend. Er waren geen nieuwe briefjes en enge knuffels meer geweest, maar ik kon de koude rilling van angst niet uit mijn botten schudden.
Tammy was in het huis toen ik thuiskwam van mijn dienst in het café. Ze zat op de bank in een wijnrode maxi-rok en een mouwloos bandshirt. Er was geen teken van Aiden en het feit dat zijn truck niet op de oprit stond, suggereerde dat ofwel Tammy zichzelf had binnengelaten of dat Aiden haar om een of andere reden hier had achtergelaten.
Ik was uitgeput en op geen enkele manier klaar om Tammy's energie aan te kunnen, maar ze had me in haar greep voordat ik naar boven kon ontsnappen.
"Ellie!"
Tammy was bij me voordat ik kon reageren, haar lange slanke armen sloten zich om me heen in een omhelzing, haar vurige krullen kietelden mijn neus.
"Hoi Tammy," mompelde ik. "Ik had je niet verwacht."
"Oh ja, ik wacht gewoon op Aiden. Hij is zijn neef ophalen." legde Tammy uit en trok zich terug voordat ze mijn hand pakte en me de woonkamer in trok en naast haar op de bank liet ploffen. "Wil je iets drinken?"
Mijn ogen volgden de hare naar de fles wijn die op tafel stond met een half leeg wijnglas.
"Oh nee. Ik ben nog niet oud genoeg om te drinken." antwoordde ik.
"Oh onzin! Het is maar een drankje. Liam dronk ook op jouw leeftijd." lachte Tammy terwijl ze zichzelf weer van de bank vouwde en naar de keuken sprong om even later terug te keren met een ander glas. "Ik beloof dat ik het Liam niet zal vertellen of je dronken zal laten worden."