Hoofdstuk vijf
Ik had sinds mijn thuiskomst in de woonkamer gezeten. De teddybeer zat voor me op de kleine salontafel, zijn obsidiaanzwarte ogen en schattige glimlach staarden me onheilspellend aan. Mijn ogen hadden het geen moment verlaten, alsof ik wachtte tot het zou opspringen en me aanvallen.
Ik wist niet waarom ik het speelgoed mee naar huis had genomen. Misschien wilde ik Shirley en Barry niet uitleggen waarom ik het weggooide als ze me zouden betrappen. Ik had het kunnen dumpen toen ik naar huis liep, maar het voorval had een bittere nasmaak achtergelaten en een plotselinge angst om alleen in het donker te zijn. Ik was opgelucht toen Barry aanbood om me naar huis te rijden en ik had achter in de vrachtwagen gezeten, peinzend over het briefje en de beer die in mijn tas zat als een tikkende tijdbom.
Ik zie je snel.
Met een zucht leunde ik eindelijk voorover op de oude bank en pakte het speelgoed. De vacht was zacht tussen mijn vingers en in een andere situatie zou ik het gevoel hebben genoten. Ik liep naar de keuken en gaf de beer een laatste verstoorde blik voordat ik hem in de prullenbak liet vallen en probeerde het te vergeten.
Zoals het gezegde luidt: 'uit het oog, uit het hart'.
Behalve dat het niet zo was.
Mijn handen trilden toen ik mezelf een glas water inschonk en het gulzig opdronk om te proberen hoe droog mijn mond was weg te spoelen. De stilte in het huis drukte op me in terwijl de duisternis net buiten het raam boven de gootsteen leek te wachten om iets kwaadaardigs los te laten en me te grijpen zodra het kon.
De gedachte om alleen in het huis te zijn deed mijn hart in mijn maag zinken terwijl de ijzige vingers van angst over mijn zenuwen kropen en tegen mijn longen drukten. Wat als de persoon die de beer en het briefje had achtergelaten me naar huis had gevolgd? Wat als ze al wisten waar ik woonde?
Voor een keer was ik opgelucht toen ik een bekend ronkend motor hoorde naderen. Het geluid werd steeds luider totdat dunne stralen van vanillekleurig licht over de tuin flitsten en de oude gehavende vrachtwagen op de oprit parkeerde. Ik wilde eigenlijk niet met Aiden omgaan, maar ik voelde me veilig wetende dat er iemand in het huis was.
Dat ik wist dat hij in het huis zou zijn, betekende niet dat ik Aiden wilde zien. Zijn blote bovenlijf met zijn gouden huid en die hypnotiserende ogen hadden meer dan eens mijn gedachten geteisterd, fladderend als vlinders rond mijn schedel en me afleidend van wat ik op dat moment aan het doen was.
Toen ik mijn water op had, zette ik het glas in de gootsteen en ging mijn tas uit de woonkamer halen. Echter, voordat ik naar de trap kon gaan, ging de voordeur open en liep Aiden met zware stappen naar binnen.
Ik verstijfde als een hert in de koplampen, plotseling volledig verloren over wat ik moest doen, vooral toen die blauwgroene ogen op mij vielen.
Zelfs in het schemerige licht van de bovenste gang zag Aiden er nog steeds knap uit. Zijn onstuimige trekken leken meer uitgesproken door de schaduwen en zijn witte t-shirt spande strak om zijn gespierde torso. Hij leek wel iemand die uit een modeblad was gestapt. Het was intimiderend.
"Oh, hoi." mompelde ik nutteloos toen ik me realiseerde dat ik had zitten staren, biddend dat de duisternis mijn blos verborg die over mijn wangen en nek kroop.
"Hé Ellie," antwoordde Aiden, terwijl hij de deur zachtjes dichtdeed met een klik. "Ik begon al te denken dat je was weggelopen."
"Eh, nee. Gewoon druk geweest met school." Ik verschoof ongemakkelijk.
Een ongemakkelijke stilte viel tussen ons, of tenminste, ik vond het ongemakkelijk. Een glimlach leek nog steeds rond Aidens lippen te zweven alsof hij mijn ongemak amusant vond.
"Oh trouwens, ik krijg morgenavond een paar vrienden over de vloer." doorbrak Aiden eindelijk de stilte met zijn soepele bariton. "Je bent welkom om mee te doen als je wilt."
Nog meer vreemden in huis? Probeerde deze jongen me dood te laten gaan van ongemak?
"Oh, eh... ik moet morgen eigenlijk werken." antwoordde ik, terwijl ik even op mijn onderlip beet. "Ik ga nu naar bed."
Goed gedaan, sukkel.
Innerlijk krimpend, draaide ik op mijn hielen voordat ik Aidens reactie kon zien en liep de trap op, mezelf praktisch mijn slaapkamer in smijtend en de deur met een klap dichtgooiend.
Waarom deed ik zo? Natuurlijk vond ik het altijd moeilijk om met mensen te praten, maar zelfs voor mij was dit een nieuw niveau. Elke keer dat ik Aiden zag, werd mijn hoofd leeg en stamelde ik iets stoms of stopte mijn mond gewoon met werken en bleef ik dom knikkend achter als een idioot.
Zuchtend om mezelf terwijl ik tegen de deur zakte, probeerde ik de schaamte weg te drukken voordat ik mezelf dwong om te douchen en me klaar te maken voor bed.
Het weekend verliep zonder noemenswaardige gebeurtenissen. Zoals hij had gezegd, had Aiden zaterdag vrienden over de vloer.
Ik kwam net na tien uur 's avonds thuis van mijn werk en vond hen samengepakt in de woonkamer, lachend en pratend. De deur naar de achtertuin stond open, waardoor de late zomerlucht lui het huis binnen waaide en danste met de muziek die uit iemands Spotify-account op de tv kwam. Ik dacht dat ik sigarettenrook en iets sterkers rook tussen de hints van mannelijk deodorant en vochtige lucht.
Ze leken zich niet bewust van mij en ik liet hen gelukkig met rust zonder zelfs maar hallo te zeggen, moe van mijn werk en verlangend om alleen te zijn.
Op een gegeven moment waren ze weggegaan. Het huis werd gehuld in duisternis en stilte en kort daarna viel ik in slaap.
Ik weet niet hoeveel uur later het was toen ik het oude vrachtwagentje van Aiden hoorde grommen in de oprit. Het was nog steeds donker buiten, maar de lucht was afgekoeld en krekels vulden de nacht met hun onophoudelijke lied. De slaap hield me nog stevig vast, maar in de luie stilte van mijn kamer kon ik Aiden's gedempte stem horen terwijl hij met iemand sprak. Zelfs vanuit mijn kamer kon ik bijna de zachte grom van zijn bariton over mijn ruggengraat voelen glijden. Een vrouwenstem volgde, licht en giechelig, die in mijn gedachten stak, die donkerder werden toen een bekend gevoel over me heen kwam.
Ik sliep weer voordat ik het hele moment kon analyseren en ik vergat het helemaal tot maandagmiddag, toen ik van school thuiskwam en een vrouw in mijn keuken zag staan in een oversized band T-shirt, met felrood ondergoed dat onder de vervaagde zoom uitpiepte.
Haar haar was het eerste dat me opviel, dikke krullen van vurig rood haar waren naar één kant geveegd en hingen rommelig rond haar schouders. Ze was lang als een model en slank met porseleinen huid en tatoeages. Ze stond blootsvoets aan het aanrecht, haar teennagels zwart gelakt en haar lange vingers om een mok gewikkeld die ik ooit voor Liam's verjaardag had gekocht.
In eerste instantie merkte ze me niet op, waardoor ik ongemakkelijk mijn keel moest schrapen om haar aandacht te trekken, omdat ik toegang tot de koelkast wilde.
"Oh!" De lange roodharige draaide zich naar me om, grijze ogen wijd en haar lippen in verrassing geopend. "Hoi daar!"
Haar stem klonk bekend.
"Hoi." antwoordde ik zacht, ongemakkelijk verschuivend. "Mag ik bij de koelkast?"
"Natuurlijk!" Ze glimlachte en stapte opzij, haar sierlijke voeten dansend over de terracotta tegels om me ruimte te geven.
Mijn bewegingen waren lang niet zo gracieus als de hare toen ik stijf naar de koelkast schuifelde, oogcontact vermijdend. Ik hoefde alleen maar een blikje frisdrank te pakken en dan kon ik weg.
"Jij bent Ellie, toch?" Ze sprak achter me, haar stem hoog en licht met een kinderlijke toon.
Ik draaide me om naar haar, een fout, want op het moment dat ik oogcontact maakte en knikte, verscheen er een brede glimlach op haar lippen, die haar parelwitte tanden onthulde, netjes en recht. Haar stalen ogen lichtten op en ik zag nu pas de kleine stalen ringetjes in haar linkerwenkbrauw en septum.
"Ik ben Tammy, ik ging naar school met Liam en ontmoette Aiden via hem."
Liam kende deze vrouw? Ik pijnigde mijn hersenen om me een van Liams vrienden te herinneren, maar toen bedacht ik me dat hij zijn sociale leven en zijn leven met mij altijd strikt gescheiden had gehouden. Het drong nu tot me door dat ik nooit een van Liams vrienden had ontmoet en dat hij nooit over hen sprak. Deze realisatie liet een bittere smaak in mijn mond achter en een benauwdheid in mijn borst, die aanvoelde als verraad.
"Oh. Aangenaam kennis te maken." zei ik eindelijk toen ik besefte dat ik dom had zitten staren naar de roodharige indringer.
Ik was niet blij haar te ontmoeten.
"Hetzelfde! Liam praatte altijd over jou." Tammy glunderde, haar energie als die van een opgewonden schoolmeisje. "Ik zie de gelijkenis."
"Dank je," denk ik.
Voordat Tammy verder kon praten, verscheen Aiden in een wit hemd en spijkerbroek, blootsvoets en met vers geknipt haar. De warrige gouden lokken waren nu gevormd en ingekort, waardoor de achterkant van zijn nek bloot kwam te liggen. Zijn oceaanblauwe ogen gleden over mij heen voordat ze op Tammy vielen. Iets als ergernis flitste kort over zijn gezicht voordat het weer verdween.
"Tammy, kun je ophouden mijn t-shirts te stelen?" Aiden's stem was schor en ruw alsof hij had gerookt.
"Ik heb het twee keer gedaan." Tammy rolde met haar ogen en ging op haar tenen staan om een kus op Aidens scherpe kaaklijn te drukken. "En ze staan mij beter."
Een gevoel overviel me, zwak maar ongewenst. Het draaide mijn maag om en ik voelde een irritante hitte door mijn aderen stromen. Het leek op het vluchtige gevoel van zaterdagavond, maar nu sterker. Ik slikte tegen de droogheid in mijn keel, verschoof mijn rugzak op mijn schouder en voltooide de taak om een drankje te pakken.
"Ik was net met Ellie aan het praten. Het is gek hoeveel ze is gegroeid!"
Ik fronste bij deze opmerking en keek naar het paar, negerend de intense blik in Aidens ogen terwijl ik mijn blik naar Tammy verplaatste. "Hebben we elkaar eerder ontmoet?"
"Oh nee, maar Liam praatte altijd over jou en had een foto van jou en hem als zijn telefoonscherm." legde Tammy uit, blijkbaar onbewust van mijn geschokte reactie. "Weet je nog, Aiden?"
Mijn ogen schoten naar de blonde, maar zijn ogen waren niet op mij gericht, in plaats daarvan keken ze bijna boos naar Tammy alsof ze hem had beledigd. Tammy had niets door.
"Eh, nou, het is leuk je te ontmoeten, Tammy." Ik struikelde over mijn woorden en liep naar de deur. "Ik ga maar eens aan mijn huiswerk beginnen."
"Tuurlijk! Ik weet zeker dat we elkaar snel weer zien." Tammy glimlachte weer die megawatt glimlach en drukte zich tegen Aiden aan.
Aiden zei niets, wat me op een vreemde manier teleurstelde. Ik liet het paar in de keuken achter en liep de trap op, maar halverwege keek ik nog even om en zag Aidens ogen op mij gericht en een blik op zijn gezicht die ik niet kon ontcijferen.