Hoofdstuk vier
De volgende paar dagen verliepen verrassend goed. Na de ongemakkelijke ontmoeting buiten de badkamer zag ik Aiden nauwelijks meer, hoewel zijn aanwezigheid in het huis duidelijk merkbaar was.
Het leek wel alsof er van de ene op de andere dag sporen van Liam's vriend begonnen te verschijnen. Er stonden biertjes in de koelkast, een zwarte pick-up truck stond op de oprit en er lag een aansteker bij de achterdeur. Ik hoorde hem binnenkomen lang nadat ik naar bed was gegaan en misschien botste ik even tegen hem aan als ik naar school ging. Ik maakte er mijn missie van om uit zijn buurt te blijven en probeerde zelfs zijn routine uit te vogelen zodat ik eromheen kon werken. Vermijden was de beste aanpak en over het algemeen deed ik het heel goed.
Op de zeldzame momenten dat ik Aiden wel tegenkwam, merkte ik steeds meer dingen over hem op. Zijn vingers waren lang maar eeltig en hij had een paar sproeten op de delen van zijn schouders die niet bedekt waren met tatoeages. Hij hield van metal en speelde het vaak 's ochtends als hij ontbijt maakte of zich klaarmaakte om weg te gaan.
Verder wist ik niets over hem. Ik wist niet wat hij voor werk deed, wat hij graag at, of hij andere vrienden had of zelfs een vriendin.
Niet dat het mijn zaak is.
School ging best goed. Hoewel ik nog steeds vrij onzichtbaar was, hoefde ik me in ieder geval geen zorgen meer te maken over Noah Winters.
Zo gleden mijn dagen voorbij. Ik ging naar school, ik kwam thuis, ik maakte mijn huiswerk of ging werken in het kleine eetcafé een halve kilometer verderop en ik ontweek mijn nieuwe huisgenoot.
Tegen vrijdagavond had ik Aiden al twee dagen niet gezien.
Zoals elke vrijdag had ik werk. Ondanks dat het een vrijdag was, was het eetcafé meestal rustig omdat iedereen de stad in ging voor een drankje of diner. Het was maar een dienst van vier uur, maar meestal was het zo rustig dat ik huiswerk kon maken of kon lezen. Mijn bazen, een lief echtpaar van middelbare leeftijd, werkten ook meestal, maar ze gaven de voorkeur aan de keuken boven de bediening. Het leukste aan werken in het eetcafé vond ik de geur van gebakken lekkernijen, ongeacht wat er werd klaargemaakt.
"Hallo lieverd, hoe is je eerste week terug geweest?" vroeg Shirley met een warme glimlach die paste bij de namiddaghitte die met me mee naar binnen kwam.
"Het was oké. De leraren stapelen het huiswerk al op," antwoordde ik met een ademloze glimlach terwijl ik naar de kleine kleedkamer liep om mijn shirt te verwisselen voor het uniform en mijn dikke bruine haar in een knot te binden om het uit mijn gezicht te houden.
Zoals ik al vermoedde, was de avond rustig met slechts een paar klanten. Nadat ik de sauzen had bijgevuld en de balie had opgeruimd, maakte ik mijn huiswerk af tussen de paar klanten door. Uiteindelijk verdwenen de klanten en bleef de zaak leeg achter.
"Het is hier helemaal stil. Wil je dat ik de vuilnis buiten zet?" bood ik aan terwijl ik door het bedieningsluik leunde om Shirley en haar man Barry te zien die de keuken schoonmaakten voor de volgende ochtend.
"Er is nogal wat, kind," antwoordde Barry terwijl hij zijn rubberen handschoenen uittrok. "Ik zal je een handje helpen."
Barry had niet gelogen toen hij zei dat er veel vuilnis was en ik was ineens blij dat Barry me hielp.
Ondanks dat het bijna tien uur 's avonds was, was de lucht nog steeds warm en vochtig. Het drukte op mijn huid als stroop en voordat ik een stap had gezet, voelde ik al zweet op mijn bovenlip en neus.
De misselijkmakende, zure geur van afval hing in de kleine steeg en we werkten snel om de zakken in de grote container te gooien die op ons wachtte. Aan het eind voelde ik zweetdruppels op mijn voorhoofd, kriebelend tussen mijn wenkbrauwen. Ik veegde het irritante gevoel weg met de achterkant van mijn onderarm.
"Hé kleintje, waarom zo'n haast?" vroeg Barry terwijl ik weer naar de achterdeur van het eetcafé liep.
"Ik dacht dat ik beter terug kon gaan, Shirley is alleen," antwoordde ik.
Barry lachte en schudde zijn hoofd. "Je maakt je altijd zorgen. Shirley redt zich wel. Het is hier leeg. Neem vijf minuten. Vertel me hoe je eerste schoolweek was. Pest die jongen je nog steeds?"
Ik wiebelde van de ene voet op de andere en beet op mijn onderlip terwijl ik nadacht over school en hoe de week was geweest. Het was waarschijnlijk de beste week in lange tijd. Natuurlijk, niemand behalve de docenten praatten met me, maar in ieder geval had ik geen last gehad van Noah en er was zelfs een kans dat ik hem nooit meer zou zien. Ik voelde een klein sprankje hoop dat mijn laatste schooljaar oké zou zijn.
"Ik heb hem niet gezien," gaf ik toe, maar voelde niet de behoefte om verder uit te wijden. Barry was de enige die wist wat Noah had gedaan en ik had hem gesmeekt om het geheim te houden. "Dus school was wel oké."
"Nou, dat is goed," Barry glimlachte bemoedigend en knikte. "En binnenkort ben je jarig. Bijna achttien! Ga je het vieren?"
Mijn wangen werden warm bij de gedachte eraan. Ik had geen vrienden en Liam was in het buitenland, dus ik had niemand om het mee te vieren.
"Misschien," antwoordde ik vaag. "Ik werk die avond, dus ik zal hier zijn."
"Op je verjaardag?" Barry fronste en schudde zijn hoofd. "Je kunt die avond vrij nemen."
"Ik werk echt liever," wierp ik tegen. "Ik kan het geld gebruiken om iets voor mijn verjaardag te kopen."
Dat zou ik niet doen, maar ik hoopte dat het Barry zou overtuigen om me die avond te laten werken. Ik had nergens anders om naartoe te gaan.
Hij zuchtte diep voordat hij kort knikte. "Goed dan, het is jouw verjaardag."
Ik glimlachte opgelucht en volgde hem terug naar het eetcafé, terwijl ik ervoor zorgde dat de deur op slot was. Net toen ik mijn handen had gewassen, verscheen Shirley's moederlijke gestalte in de keuken, met lokken kastanjebruin haar die uit haar paardenstaart vielen en haar gezicht omlijstten.
"Ellie, lieverd. Er is iemand voor je aan de voorkant. Hij gaf zijn naam niet, maar hij zegt dat hij je kent." Shirley glimlachte alsof ze twee tieners had betrapt midden in een kalverliefde.
Ik fronste verward. Niemand van school vroeg ooit naar mij. Er moest wel een vergissing zijn.
Terwijl ik mijn handen droogde, liep ik het eetcafé in, alleen om met leegte geconfronteerd te worden. Alle tafels en stoelen stonden zoals ik ze had achtergelaten, netjes en schoon met de condiments in hun houders. Het zachte vanillelicht van het plafond weerkaatste op de vlekkeloze oppervlakken van gedempt rood of blauw en in het raam knipperde het neon open-bord loom in de lege duisternis van de avond.
In eerste instantie leek er niets mis te zijn, totdat mijn ogen op de bar landden. Aan het uiteinde, dicht bij het raam, zat een kleine witte teddybeer, zijn zwarte ogen en neus staken af tegen de bleke, pluizige gezicht van het speeltje. Het leek onschuldig genoeg, maar ik kon niet anders dan voelen hoe mijn maag ineenkromp, ijzige vingers om mijn borstkas klemden. Nerveus likte ik over mijn lippen en liep om de bar heen, aan de servicekant alsof dat me zou beschermen tegen een onzichtbare dreiging. Terwijl ik aarzelend dichterbij kwam, zag ik een klein wit kaartje op de toonbank liggen, niet groter dan een creditcard.
Ik pakte het kaartje op en opende het langzaam. Mijn wenkbrauwen trokken samen tot ze bijna pijn deden terwijl ik de woorden op het kaartje keer op keer las, niet in staat om ze meteen te bevatten, terwijl ik voelde hoe angst mijn maag vulde.
Ik zie je snel.