Hoofdstuk twee
De bel die vanuit de school klonk, kondigde officieel aan dat de zomervakantie voorbij was en dat er weer een nieuw schooljaar was begonnen. Voor sommigen was het een spannende tijd, het weerzien met vrienden en het vertellen van verhalen over wat ze hadden meegemaakt. Sommigen zagen er hetzelfde uit, terwijl anderen veranderd waren. Er hing een energie in de lucht, een vage opwinding die van iedereen uitstraalde.
Iedereen behalve ik.
Ik klemde mijn handen stevig om de riemen van mijn rugzak terwijl deze van mijn schouders hing en liep als een geest langs iedereen heen. Voor bijna iedereen was ik onzichtbaar. Niemand keek naar me of sprak met me als het niet nodig was. Dat vond ik nu wel prima, ook al had het in het begin pijn gedaan. Nu verwelkomde ik mensen die me niet zagen. Als ik een hele dag kon doorkomen zonder met iemand te praten die geen schoolmedewerker was, beschouwde ik dat als een overwinning.
Ik stopte mijn spullen in mijn kluisje en haastte me naar de klas, met mijn ogen naar beneden gericht. Ik had een zorgvuldig opgesteld plan dat meestal werkte. Ik zorgde er altijd voor dat ik als eerste in de klas was. Mijn kwelgeest (als hij in mijn klas zat) was altijd een van de laatsten die aankwam, wat betekende dat hij geen kans had om mij eruit te pikken.
Al snel stroomden andere leerlingen de klas binnen en werd de stilte langzaam verdreven. Zoals ik had verwacht, werd ik volledig genegeerd. Ik hield mijn hoofd naar beneden, starend naar mijn boek, doen alsof ik aan het lezen was, doen alsof het me niet kon schelen, maar dat deed het wel.
Het voelde als een eeuwigheid sinds ik met iemand had gesproken die niet mijn baas of mijn broer was. Ik kon me niet herinneren wanneer ik voor het laatst met iemand face-to-face had gepraat over niets en alles.
Ik sprak met mensen online in gameforums en dergelijke, maar het was niet hetzelfde. Deze mensen waren vreemden, of vrienden die ik nooit echt zou ontmoeten.
"...Ik hoorde dat hij nog niet terug naar school mag omdat hij verdachte is in die aanval van afgelopen zomer."
"Echt?! Oh mijn god, dat is zo fucked up!"
"Ja toch? Als hij ervoor wordt aangeklaagd, kan hij de gevangenis in gaan."
Ik probeerde de twee meisjes die voor me zaten te negeren terwijl ze roddelden, maar ik zou liegen als ik zei dat ik niet geïnteresseerd was. Ik hield de schoolactualiteiten niet bij, dus het was op een vreemde manier aangenaam om wat roddels te horen.
Pathetisch, ik weet het.
"Wow… het zou me moeten verbazen dat Noah Winters in de gevangenis zou belanden, maar dat doet het niet. Ik bedoel, hij is een psychopaat."
"Zo kun je het ook zeggen."
Het nieuws voelde als een verademing. Ik had ertegenop gezien om Noah weer te zien. Ik wist dat ik een paar lessen met hem had en zelfs met getuigen zou Noah manieren vinden om me te kwellen. Ik voelde een golf van opluchting door me heen gaan, een kleine vonk van hoop in mijn borst. Zou het kunnen dat ik mijn laatste schooljaar in vrede kon doorkomen?
Ik kwam de school door op een vreemde high. Ik had dit jaar het ergste verwacht. Noah had gezworen me kapot te maken en ik wist niet eens waarom. Ik had nooit iets gedaan om zijn aandacht te trekken. Net als iedereen gaf ik hem een ruime boog, maar om welke reden dan ook, Noah richtte zijn blik op mij en besloot dat hij mijn leven tot een hel wilde maken.
Terwijl ik naar huis liep, zei ik in stilte tegen mezelf dat dit jaar misschien anders zou zijn. De universiteit was om de hoek en binnenkort zou ik mijn nachtmerrie van de middelbare school achter me kunnen laten. Ik wist niet wat ik op de universiteit kon verwachten, maar het moest beter zijn dan dit.
Ik ging naar huis omdat ik vanavond niet hoefde te werken en ik wilde genieten van een zeldzame avond zonder huiswerk. Die luxe zou niet lang duren. Ik zou geluk hebben als ik een week zou halen voordat het huiswerk weer binnenstroomde.
Terwijl ik mijn sleutels uit mijn tas haalde, zuchtte ik van opluchting toen ik bij de voordeur aankwam. Maar die opluchting was van korte duur. Op het moment dat ik de sleutel in het slot stak en ontdekte dat de grendel niet meer op slot zat, verstijfde ik en voelde mijn hart in mijn maag zakken.
Mijn eerste gedachte was dat er iemand had ingebroken. Ik wist zeker dat ik de deur die ochtend op slot had gedaan, maar als dat zo was, hoe had iemand dan de deur kunnen ontgrendelen?
Ik slikte tegen de brok in mijn keel terwijl ik mijn best deed om de deur zo stil mogelijk te openen, biddend dat degene die binnen was gekomen al weg was. Mijn verstand zei me dat ik de politie moest bellen, maar ik had mijn telefoon die ochtend thuis laten liggen.
Het huis was stil en, verrassend genoeg, was er niets verplaatst. Ik had verwacht dat het een rommel zou zijn, aangezien degene die had ingebroken waarschijnlijk naar waardevolle spullen zocht (niet dat er veel waren). Maar alles was precies zoals ik het had achtergelaten toen ik vanmorgen naar school ging.
Misschien had ik de deur toch niet op slot gedaan.
Zuchtend om mijn eigen paranoïde angst, liet ik mijn tas van mijn schouder glijden en liep naar boven om mijn spullen neer te gooien en iets comfortabelers aan te trekken. Halverwege de trap hoorde ik echter water lopen vanuit de badkamer. Ik verstijfde opnieuw, mijn hart stond stil terwijl mijn bloed ijskoud werd.
Er was iemand in het huis.
Ons huis was niet groot, maar ik had mijn eigen badkamer. Omdat ik hier het meest woonde, had Liam me de grotere slaapkamer gegeven. Er was een tweede badkamer die alleen werd gebruikt als Liam thuis was. De laatste keer dat ik daar was geweest, was in het weekend toen ik hem schoonmaakte. Ik had de douche niet aangezet en ik zou het inmiddels wel gemerkt hebben als ik die per ongeluk had laten lopen.
Voordat ik zelfs maar de tijd had om in paniek te raken, hoorde ik de douche stoppen en iemand rondlopen in de kleine badkamer. Een klein angstig kreetje ontsnapte me toen ik me herinnerde dat ik mijn telefoon vanmorgen per ongeluk in mijn slaapkamer had laten liggen en de enige manier om hulp te roepen was door naar een buurman te gaan. Mijn enige andere optie was om naar mijn kamer te sluipen, die aan het einde van de gang lag, voorbij de badkamer, en mijn telefoon te pakken.
Wetende dat ik waarschijnlijk niet veel tijd had, beklom ik de rest van de trap en probeerde zo snel en stil mogelijk naar mijn slaapkamer te bewegen. Mijn hart bonkte pijnlijk tegen mijn ribbenkast en mijn benen voelden als pudding. Waarom ik deze optie boven naar een buurman gaan verkoos, was me een raadsel. Ik had genoeg tienerhorrorfilms gezien om te weten hoe dit zou kunnen eindigen, maar toch duwde ik mezelf verder.
De tocht duurde hooguit 5 seconden, maar de tijd leek tot stilstand te zijn gekomen (of misschien was ik verlamd van angst en had ik het niet door). Ik bleef mezelf vertellen dat ik moest bewegen terwijl ik worstelde om stil te blijven, hopend dat ik mijn slaapkamer zou bereiken voordat de badkamerdeur openging.
Ik had geen geluk.