Hoofdstuk één
Ik haalde schokkend adem terwijl ik de muur beklom, de wind die bitter om me heen gierde. Het beet in mijn natte wangen en de punt van mijn neus. Mijn hoofd bonsde en mijn rode, gezwollen ogen brandden van de tranen die niet ophielden, zelfs niet toen ik dacht dat ik niets meer had om uit te huilen. Ik hield mijn linkerhand op de pilaar om mijn trillende lichaam te stabiliseren terwijl ik over de rand van de brug naar beneden tuurde.
Het water beneden was zo zwart als de nachtelijke hemel, maar ik kon het nog steeds zien bewegen, glad als zijde maar nooit stilstaand. Het kolkte als een lege afgrond. Het nodigde me niet uit zoals ik had gedacht. Ik had me voorgesteld dat het lint van ijskoud water me zou roepen en dit gemakkelijker zou maken, maar ook het water was walgend van mij en wilde niet dat ik zijn ijzige diepten betrad en het zou bezoedelen met mijn walgelijke wezen.
In werkelijkheid wilde ik dit ook niet. Ik wilde niet sterven. Ik wilde mijn leven leven, maar ik kon geen dag langer in deze hel doorbrengen. Mijn hoofd deed pijn, mijn longen deden pijn en mijn hart deed pijn. Elke blauwe plek klopte, mijn gezwollen lip brandde, hoewel het bloeden al een tijdje geleden was gestopt.
De meeste meisjes van mijn leeftijd zouden zich voorbereiden op de universiteit, hun zomervakanties en weekenden doorbrengen met vrienden of geld verdienen met een bijbaantje. Ze zouden dromen hebben van het ontmoeten van de liefde van hun leven en misschien een gezin stichten. Ik had die dromen ook ooit, maar beetje bij beetje werden ze verpletterd. Mijn vrienden werden van me weggerukt, mijn zelfvertrouwen en eigenwaarde vernietigd totdat er alleen nog een onderdanige schil overbleef, een lopende boksbal voor Noah Winters om te gebruiken en te misbruiken.
Hij nam systematisch alles van me af. Hij isoleerde me zodat ik niemand had om naartoe te gaan, hij verscheurde mijn zelfvertrouwen en nu richtte hij zich op mijn waardigheid en lichaam. Ik kon zijn vingers nog steeds over mijn buik en ribben voelen glijden als spinnen, vlak voordat ze in mijn gekneusde zijden groeven en me deden uitschreeuwen van pijn. Ik had de blik in zijn zwarte ogen gezien toen hij het deed, het zieke en perverse genoegen dat hij ervan nam om mij te schenden en pijn te doen. Mijn gesnik en gesmeek waren als een drug voor hem. Ik kon zien hoe hij er high van werd, ervan genoot. Hij wilde meer totdat het het enige was dat hij had en waar hij om gaf.
Mijn ellende was zijn obsessie.
De bittere kou begon mijn vingers en tenen te verdoven. Ik weet niet hoe lang ik op de rand van de brug stond, mezelf proberen te overtuigen om gewoon los te laten, maar de strijd woedde voort in mijn hoofd. Wat zou mijn broer denken? Hoe zou hij omgaan met mijn afwezigheid? Zou hij begrijpen waarom ik dit deed?
Ik kon Noah's stem nog steeds in mijn hoofd horen die me bespotte, me vernederde, me reduceerde tot niets.
Je bent walgelijk.
Je bent zo waardeloos dat zelfs je broer niet bij je in de buurt kan blijven.
Ik ga ervan genieten om alles van je af te pakken.
Ik bezit je, Ellie.
Ik huiverde als een sneeuwklokje in de wind, mijn maag draaide en keerde terwijl ik me herinnerde hoe zijn ogen de mijne verlieten en over me heen gleden. Het was geen aantrekkingskracht die ik zag. Sterker nog, ik weet niet precies wat het was, maar het was iets kouds en donkers. Het was zo primair en onmenselijk dat ik de koude vingers van angst mijn borst strakker voelde omklemmen dan ooit tevoren. Ik wist op dat moment dat hij niet zou stoppen totdat hij me op de meest vernederende manier had gebroken.
"Ik sterf liever," fluisterde ik tegen mezelf, terwijl ik dat stukje redenering vond dat ik nodig had om mijn vingers van de pilaar los te trekken en de wind me in de afgrond te laten duwen.
Drie maanden eerder
Mijn knie trilde nerveus terwijl ik naar het blauwe scherm voor me keek, het geluid van een telefoon die overging kwam uit de luidsprekers. Het was bijna middernacht, maar dit was de enige tijd dat ik mijn broer kon spreken die duizenden kilometers verderop op een militaire basis zat.
Jarenlang waren het alleen Liam en ik geweest. Ik kende mijn vader niet. Hij had ons verlaten toen ik drie was, waardoor ik met Liam en onze kapotte moeder achterbleef.
Mama kon het niet aan om alleenstaande moeder te zijn en wendde zich tot alcohol, bleef de hele nacht weg en sliep de hele dag. Op dat moment was ik te jong om te begrijpen dat mijn moeder het niet aankon. Ze was behoorlijk jong toen ze mij kreeg, maar nog maar een tiener toen ze Liam kreeg. Ze was gedwongen snel volwassen te worden, maar de verantwoordelijkheid om in haar eentje voor twee kinderen te zorgen was gewoon te veel voor de voormalige schoonheidskoningin van de middelbare school.
Jaar na jaar verscheen er een nieuwe vriend, geen van hen bijzonder aardig, maar elke keer was hij de liefde van mama’s leven totdat dat niet meer zo was.
Toen, toen Liam 16 was en ik 9, kreeg mama een nieuwe vriend met geld. Hij was iets ouder dan zij, maar dat is alles wat we van hem wisten omdat we hem nooit hebben ontmoet en hij nooit van ons afwist. Binnen een paar weken gingen ze op vakantie naar Las Vegas en dat, mijn vrienden, is de laatste keer dat ik mijn moeder ooit heb gezien.
Sindsdien was het alleen Liam en ik.
Hij nam de rol van ouder en broer zonder klagen op zich. Hij hielp me met huiswerk, kreeg een parttime baan zodat we niet afhankelijk hoefden te zijn van de onregelmatige cheques van onze moeder en toen hij afstudeerde van de middelbare school, ging hij het leger in.
Omdat hij nu mijn wettelijke voogd kon zijn, betekende dat dat hij ervoor kon zorgen dat er een dak boven mijn hoofd bleef, maar wel ten koste van het feit dat hij maandenlang van huis weg moest zijn. Tussen mijn twaalfde en zestiende woonde ik meestal bij een familievriend... nou ja, ik zeg familievriend, maar eigenlijk was ze een lieve oude dame wiens zoon ook in het leger zat en die meer dan blij was om voor me te zorgen wanneer Liam weg was. Ze kende mijn vader of moeder niet en ze vroeg er nooit naar.
Vorig jaar besloot ze naar Florida te verhuizen en liet mij helemaal alleen achter. Ik vond het niet zo erg. Ik was gewend om voor mezelf te zorgen. Ik had een klein bijbaantje, ik kon redelijk koken en ik was niet bijzonder sociaal, dus Liam hoefde zich geen zorgen te maken dat ik naar feestjes zou gaan of laat thuis zou komen.
Het was niet perfect, maar wat in het leven is dat wel?
Het scherm voor me knipperde en werd donker voordat er een korrelige foto van mijn broer op het scherm verscheen.
“Hé, patatje! Hoe gaat het?” Liam grijnsde, zijn stem klonk blikkerig door de luidsprekers van de oude laptop.
“Hou op met me zo te noemen.” klaagde ik halfslachtig. “Het gaat wel. Morgen begint school weer.”
“Echt? Jeetje, het voelt als gisteren dat je me vertelde dat je klaar was voor het jaar.”
“Tijd vliegt.” lachte ik. “Mijn laatste jaar ook nog.”
“Inderdaad! Ben je enthousiast?” vroeg Liam.
Ik aarzelde om te antwoorden.
Ik was een redelijk slim kind. Ik was niet van nature slim, maar ik werkte hard en haalde redelijke cijfers. Ik had genoeg gedaan om serieus over de universiteit na te denken en zelfs een paar extra studiepunten verzameld. School was echter mijn minst favoriete plek op aarde, vooral als Noah Winters in de buurt was.
Noah Winters. Hij had me nooit echt gemogen. Hij had geen specifieke reden, hij was gewoon een pestkop die anderen zoals ik lastigviel. Maar afgelopen jaar had hij zijn campagne tegen mij opgevoerd. Het begon met kleine dingen zoals proberen me te laten struikelen en me uitschelden, dingen die ik kon negeren, maar daarna werd het erger. Hij deed alles om me voor de hele school te vernederen, duwde me in kluisjes en liet zijn vrienden geruchten verspreiden. Het ging maar door, elke week erger dan de vorige.
Ik probeerde het te negeren. Ik had een paar vrienden om het in balans te houden, maar één voor één begonnen ze afstand van me te nemen. Of Noah richtte zich op hen totdat ze stopten met met mij om te gaan, of hij vond een andere manier om ze weg te duwen. Het gebeurde allemaal zo snel dat ik het praktisch niet zag gebeuren.
Plotseling was ik helemaal alleen, zonder iemand die me steunde.
De laatste schooldag voor de zomer was de ergste tot nu toe. Ik had die dag geen goed humeur, dus toen Noah probeerde me te laten struikelen, knapte ik. Ik draaide me om en sloeg hem voor de hele school. Ik had toen moeten weten dat ik in een wereld van problemen zat, maar terwijl ik daar stond en deze klootzak zijn wang zag wrijven die ik net had geraakt voordat hij wegstormde, dacht ik naïef dat ik had gewonnen.
Ik had het mis.
Mijn straf voor mijn fout kwam pas aan het einde van de dag. Hij overviel me voordat ik de school kon verlaten, sleepte me naar het schoolzwembad en hield mijn hoofd onder water totdat ik bijna buiten bewustzijn raakte.
"Ik ga zoveel plezier met je hebben," gromde hij in mijn oor voordat hij me achterliet, hoestend en proestend op de grond.
"Hoe gaat het met jou?" Ik veranderde snel van onderwerp en glimlachte zo goed als ik kon naar het beeld van mijn broer.
"Oh, je weet wel, hetzelfde als altijd." Liam haalde zijn schouders op. "Hé, luister. Een vriend van mij heeft net de dienst verlaten en hij heeft een plek nodig om te verblijven. Ik dacht dat we wel wat geld konden gebruiken, dus ik heb afgesproken dat hij de logeerkamer kan nemen."
"Oh." Ik probeerde niet ongemakkelijk te klinken, maar hoe kon ik dat niet? Ik had geen van Liam's vrienden ontmoet en had geen idee wat ik kon verwachten. "Oké. Hoe heet hij?"
"Aiden. Maak je geen zorgen, hij zal je niet in de weg lopen. Hij zou er over een week moeten zijn," legde Liam uit. "Kijk, ik moet gaan. Wees braaf, tater-tots, en ik spreek je over een paar dagen!"
Liam was weg voordat ik überhaupt kon reageren, waardoor ik weer naar een blauw scherm staarde met een kleine notitie dat Liam nu offline was. Zuchtend sloot ik het scherm van de laptop en zakte terug op mijn bed terwijl de duisternis me omhulde. Mijn maag draaide al van de zenuwen bij de gedachte aan school morgen, maar het nieuws van Liam had de angst alleen maar vergroot. Hij wist dat ik niet goed met vreemden omging, dus waarom liet hij er een bij ons in huis komen? Wat als deze Aiden een complete gek of vreselijk was?
Ik voelde mijn borstkas zich samenknijpen terwijl gedachten door mijn hoofd begonnen te razen, zich voegend bij de tornado van zorgen en vragen die al door mijn brein stormden. Elke gedachte voegde druk toe aan mijn borst, alsof iemand op me zat, mijn longen samenpersend tot ik dacht dat ik helemaal zou stoppen met ademen.
Adem, Ellie. Adem...
Ik dwong mezelf een paar kalmerende ademhalingen te nemen, proberen de storm van zenuwen onder controle te krijgen. Liam's vriend zou er pas over een week zijn en er was een kans dat hij van gedachten zou veranderen. Welke volwassen man wilde nu samenwonen met een sociaal ongemakkelijke tienermeisje?
Het kleine sprankje hoop dat deze vreemdeling van gedachten zou veranderen, was genoeg om me een beetje te kalmeren. Ik wist dat het dwaas was om hoop te koesteren, maar een deel van mij kon niet anders. Ik had al genoeg problemen met school, ik had geen ex-militair type nodig die nog meer problemen toevoegde.
Het komt wel goed. Waarschijnlijk komt hij niet opdagen en het is maar één jaar school meer. Wat is het ergste dat kan gebeuren?
Toen wist ik nog niet dat ik erachter zou komen.