5.
Angelo
"Goedemorgen, meneer Saville."
Ik gromde als antwoord terwijl ik langs haar bureau liep. Ik moest het snel doen, haar geur was gewoon te overweldigend. Als ik nog een moment langer bleef, zou Lykos zeker losbreken en toegeven aan onze oerdriften.
Houd haar dichtbij, zegt hij.
Zijn taak was om haar bij me weg te houden. Lykos en ik waren woedend na het telefoontje van mijn broer gisteravond. Terwijl ik kalm was, had hij het allemaal in een minuut tijd weggevaagd.
Mijn mannen voelden mijn stemming aan en bleven uit mijn buurt zodra ik achter mijn bureau ging zitten.
Het duurde nog geen vijf minuten voordat ze binnenkwam. Ze zag er zoals gewoonlijk prachtig uit in een rode zijden blouse en een rok net boven haar knie. Ze droeg haar haar in een paardenstaart met een paar lokken die haar gezicht omlijstten.
Ik haalde diep adem en liep naar het raam om mezelf te kalmeren.
Waarom moet ze zo op Elise lijken? Hun blonde haar en betoverende blauwe ogen waren bijna identiek.
Hoewel Elise en ik tieners waren, zag ik hoe verleidelijker ze zou zijn geweest als ze nu hier bij me was. Amelia had de schoonheid en allure van een vrouw die blind was voor haar eigen waarde.
"Uw afspraken van gisteren zijn verzet, ik heb ze naar uw telefoon gestuurd. Uw projectmanager op de Hilton-locatie heeft vandaag om 15.00 uur om uw aanwezigheid verzocht. Hij zegt dat het van het grootste belang is.
"De MacLaren- en James-projecten zijn gisteren gestart, u moet ze vandaag bezoeken, de veiligheidsfunctionaris zegt dat hij om 10.00 uur beschikbaar voor u zal zijn. Er is ook een klant genaamd mevrouw Janine Redbrook uit Californië, zij wil een afspraak met u maken. Ze wil dat u haar nieuwe salon en spa ontwerpt, ze zal de komende vier dagen in New York zijn. Ik heb haar ingepland voor donderdag om 9.00 uur."
Ze was efficiënt, dat moest ik haar nageven, want ik was mijn afspraken van gisteren compleet vergeten. Ik draaide me naar haar toe en probeerde mijn hart niet zo snel te laten kloppen. Mijn handen zaten diep in mijn zakken terwijl ik haar waarderend aankeek.
Ik keek op mijn horloge en zag dat het net na achten was, toen tikte ik erop. Ze keek ook verward naar haar horloge en keek toen weer naar mij.
Ik was in de verleiding om echt tegen haar te spreken, maar mijn tong en geest werkten niet mee.
Jace stond op het punt haar te vertellen wat ik bedoelde toen er een alarm afging van haar iPad. Ze keek er een seconde naar en glimlachte toen.
"U heeft om 8:30 uur een vergadering met de marketingafdeling. Ik zal u herinneren aan uw eerste projectlocatie veiligheidscontrole," zei ze.
Ik keek naar Jace en toen naar haar.
"U zult ons vergezellen bij deze veiligheidscontroles. Onze operationeel manager zal uw veiligheidsuitrusting klaar hebben," zei hij tegen haar.
Ze keek nerveus maar ook geschokt door de woorden van mijn wachter.
"Waarom?" vroeg ze, terwijl ze naar mij keek alsof ik haar zou antwoorden. Deze keer was het Zhee die antwoordde.
"Waar hij ook gaat, u gaat. Stuur alle kantoongesprekken door naar uw mobiel wanneer u het kantoor verlaat. U bent zijn assistente."
Ze wilde bezwaar maken, maar sloot haar mond en keek me doordringend aan.
Sorry lieverd, ik wil dit net zo min als jij.
Ik denk dat dit voor ons beiden een uitdaging zal zijn. Zo dicht bij haar in die auto zou marteling zijn en ik weet dat het voor haar ook zo zal zijn. Ze vond me intimiderend, haar nervositeit bleek uit de manier waarop ze een duim en wijsvinger hard tegen elkaar wreef.
"Dat is alles, juffrouw Starkov," zei Jace tegen haar terwijl ik mijn iPad en telefoon pakte.
**
"Majesteit?" riep Zhee naar me. De deur klikte dicht, wat me informeerde over haar vertrek. Ik draaide me om en zag hen beiden voor me staan, met vragende blikken.
Ik wist dat ze mijn vreemde gedrag vanaf mijn eerste ontmoeting met haar hadden herkend en hoezeer het Lykos beïnvloedde.
"Ze is mijn metgezel," bevestigde ik aan hen.
"Dat is geweldig, meneer."
Ze waren echt blij voor me. Ik hoorde het in hun stemmen en zag het in hun ogen.
Mijn volk wachtte al zo lang op dit moment, maar ze waren zonder hun medeweten beroofd van die kans.
Een tweede prinses had aan hen voorgesteld kunnen worden, maar ook dat heb ik hen ontnomen. Nu mijn familie over Elise weet, denk ik dat de mannen die hun loyaliteit aan mij hebben gezworen ook de waarheid moeten kennen.
"Ze is mijn tweede partner, technisch gezien mijn derde. Jullie eerste prinses werd vermoord toen ik zeventien was en ik weigerde de tweede die Moeder op mijn pad plaatste," zei ik zacht.
Ik denk niet eens dat ze het hoorden, maar dat deden ze wel.
"Hoe... Waarom..." begon Jace te vragen, maar ik draaide me snel van hen weg en liep de deur uit. Ik wilde de medelijden in hun ogen niet zien. Medelijden brengt haar niet terug.
Hun 'het spijt me' opmerkingen brengen mijn Elise niet terug.
"Meneer. Het budgetrapport," zei Amelia terwijl ze een groene map naar me uitstak. Ik nam het aan en knikte als dank.
'Ze ziet er vandaag prachtig uit,' zei Lykos tegen me terwijl we wegliepen en haar geur met ons meenamen.
**
De vergadering duurde langer dan normaal omdat niemand binnen deze afdeling rapporten had die nuttig voor ons waren. Noch voor wat onze klanten wilden.
Mijn bedrijf was milieuvriendelijk, van bouwmaterialen tot de veiligheidsuitrusting van onze bouwvakkers. Niemand was georganiseerd, wat me enorm irriteerde, zelfs mijn gemakkelijk in de omgang zijnde vriend was hierdoor geïrriteerd.
"Dit bedrijf is gebaseerd op efficiëntie voor onze klanten. Dat kunnen we niet hebben als onze eigen werknemers ons niet eens een eenvoudig ding kunnen vinden, zoals een goed milieuvriendelijk maar toch zeer economisch materiaal om de gebouwen van onze klanten mee te bouwen," snauwde Josiah, "Het maakt me niet uit hoe lang het duurt, maar dit moet tegen het einde van de week klaar zijn. We hebben nieuwe klanten die zeer milieubewust zijn en dit is nodig."
Ik leunde achterover en keek naar hen, ze leken verrast toen hij snauwde. Een paar friemelden met hun duimen terwijl de rest mijn blik vermeed.
Ik weet niet hoe J dit hele bedrijf in mijn afwezigheid met zulke onzin heeft gerund, maar ik heb nu meer respect voor hem.
Een sms kwam binnen op mijn telefoon van mijn assistent: 'De auto is hier. Eerste veiligheidscontrole bij James' project.'
Ik stond abrupt op en keek hen aan.
"Vrijdag om 10 uur is jullie deadline," was alles wat ik zei voordat ik de kamer verliet.
Zhee ontmoette me bij de liftdeuren, hij vermeed mijn blik en liet me binnen. De stilte was oorverdovend, maar ik was dankbaar dat hij het niet ter sprake bracht.
Jace en Zhee zijn sinds de universiteit bij me en we hadden een eenvoudig vertrouwen tussen ons. Ik weet dat ze Amelia veilig zullen houden in mijn afwezigheid.
Het ontging me niet dat ze haar als hun prinses accepteerden. Ik was degene die in ontkenning was.
**
De autorit naar de projectlocatie was draaglijk, alleen haar zachte melodieuze stem was te horen in de auto terwijl ze telefoontjes beantwoorde en vergaderingen inplande.
Ik glimlachte inwendig door de manier waarop mijn naam op haar tong klonk, zelfs als het alleen maar meneer Saville was. Ik betrapte mezelf erop dat ik me voorstelde hoe het zou klinken als ze Angelo zei.
Waarom denk ik op deze manier over haar? Ik wilde haar niet. Ik heb haar niet nodig.
'De band wordt sterker, hoe harder we proberen ertegen te vechten,' zei Lykos jammerend.
Met haar altijd om me heen denk ik niet dat ik mijn acties rond haar kan beheersen. Mijn hart deed pijn bij die gedachte, ze is je vervanging, liefste. Ik ben niet klaar om je te vervangen, hoezeer ze me ook aan jou doet denken.
"Meneer?" hoorde ik haar me roepen terwijl ze mijn hand aanraakte.
Ik trok me snel van haar terug, die simpele aanraking van haar brandde als vuur en zorgde ervoor dat ik me zo kalm en tevreden voelde. Ik keek haar vragend aan.
"We zijn er," antwoordde ze. Ze hield haar hand ook vast met een verwarde uitdrukking, maar haar ogen toonden een beetje pijn. Ik wist dat ik degene was die dat daar had geplaatst door mijn actie, maar het kon me niet schelen.
Zhee opende de deur en ik stapte snel uit de auto zonder me druk te maken of ze me volgde. Ik nam een helm van Jace en liep naar de wachtende veiligheidsfunctionaris.
"Goedemorgen meneer Saville, fijn u weer te zien. Dit zou niet lang moeten duren, aangezien ik weet dat u altijd aan onze voorwaarden voldoet," zei hij terwijl hij mijn hand schudde.
Ik knikte en volgde hem door de poorten van de bouwplaats. Terwijl we de veiligheidsprocedures voor het gebruik van zware machines doornamen, barstte de bouwplaats los in gefluit. Ik keek om te zien waarom en daar zag ik het.
Mijn partner werd door mijn mannen naar de bouwplaats begeleid terwijl elke mannelijke bouwvakker stopte om haar voorbij te zien lopen. Ik moet zeggen, ze zag er zo schattig uit met een roze helm en bruine bouwlaarzen.
"Ik zou het niet erg vinden als je hier met ons werkt, schat," riep er een.
"Werk die laarzen, cupcake." Ze begonnen haar allerlei koosnaampjes te geven en maakten schuine opmerkingen waardoor ze bloosde en hardop lachte.
Lykos en ik vonden dat helemaal niet leuk, geen enkele andere man mocht mijn partner zo noemen of de reden zijn dat ze zo bloosde.
Een laag gegrom ontsnapte uit mijn keel terwijl ik op hen af liep, haar ogen werden groot van schrik toen ze me zag komen. Ik tilde haar op in bruidshouding en negeerde het aangename gevoel dat door mijn lichaam stroomde terwijl ik haar dicht tegen me aan hield.
Haar haar streek langs mijn arm en het kostte me alles om niet meteen te stoppen en mijn vingers erdoorheen te halen. Ik kon horen hoe snel haar hart klopte.
Lykos genoot van hoe ze in onze armen voelde en hoe mooi haar hartslag klonk.
"Meneer Saville, zet me neer," smeekte ze zwakjes, maar ik negeerde haar.
Ik kwam bij de auto, opende de deur met één hand en zette haar erin. Ze stond op het punt te protesteren toen ik de deur voor haar neus dichtsloeg en de deuren op slot deed. Ik knipte met mijn vingers en de airconditioning ging aan.
Teruglopend naar de bouwplaats, keek iedereen geschokt naar mijn acties.
"Aan het werk," schreeuwde ik.
"Je hebt geen recht om me zo te behandelen, meneer Saville. Je hebt me praktisch voor schut gezet voor je werknemers. Ik ben niet jouw eigendom. Ik ben je werknemer en ik verwacht dat je me met respect behandelt."
Haar volledige tirade begon toen ik weer in de auto stapte. Ik negeerde haar door de suggesties van de veiligheidsfunctionaris te overdenken over hoe we materialen sneller en veiliger konden verplaatsen.
"Luister je überhaupt naar me?" schreeuwde ze naar me.
Ik draaide me naar haar toe en keek haar intens aan totdat ze de vurigheid die ze eerder had, verloor.
"I-ik ben sorry, het is gewoon dat je me verraste en... en... het spijt me," stotterde ze verder.
Ik zei zoals gewoonlijk niets, maar keek alleen naar haar heldere blauwe ogen die een onzekere blik hadden. Ze draaide weer aan haar vingers. Haar bleke wangen hadden nu een rode tint van haar uitbarsting.
Onbewust streek ik met mijn vingers langs haar wang, ik zag niet langer Amelia maar Elise met die speelse blauwe ogen van haar.
Ik zag mijn partner toen we elkaar voor het eerst ontmoetten, hoe haar ogen oplichtten toen ze besefte dat ik de hare was.
"Elise. Mijn mooie prinses," fluisterde ik terwijl ik haar haar achter haar oor streek. Haar ogen verzachtten, maar toen was het weg. Ze trok zich van me terug. Mijn hart deed pijn te weten dat mijn Elise me afwees.
"Ik ben Amelia, meneer. Niet Elise," zei ze.
Ik trok mijn hand terug, sloot mijn ogen en opende ze opnieuw. Hopend dat het een leugen was.
Het was echt, Amelia.
Ze verschoof ongemakkelijk op de stoel naast me terwijl ik haar alleen maar verward aankeek.
Wat was er net gebeurd? Ik zweer dat het Elise was. Het moest mijn Elise zijn.
Ik wreef ruw over mijn gezicht met mijn handen en keek uit het raam. Ik had Amelia net haar naam genoemd, waarom deed ik dat? Ze kan niet meer bij me in de buurt zijn. Voor mijn gemoedsrust moet ze weg.
Amelia
We reden verder in een ongemakkelijke stilte na dat verwarrende moment dat tussen ons gebeurde.
Ik hield van de manier waarop zijn vingers zo goed aanvoelden tegen mijn wang. Ik was op het punt om in zijn aanraking te leunen toen ik hem hoorde spreken.
Zijn stem was dezelfde stem als aan de telefoon in het restaurant, zo sensueel en diep, maar wat me echt deed stoppen waren de woorden die zijn lippen verlieten.
Zijn ogen toonden dat hij gevangen zat in een gelukkige herinnering toen hij me Elise noemde.
Mijn hart deed pijnlijk zeer en ik weet niet waarom. Hij is mijn baas en niets meer, ik zou niet moeten willen dat hij me meer aanraakt of zelfs mijn naam zegt.
Hij betekent niets voor mij en zal nooit iets voor mij betekenen.
Hij was te verliefd op deze Elise. Waarom noemde hij me haar naam?
Op dat moment kreeg ik een glimp van een gelukkige Angelo Saville, misschien heeft zij zijn hart gebroken en is hij er nog niet overheen. Is dit waarom hij zo koud was tegen iedereen?
Het dichtslaan van een deur liet me weten dat we bij het andere project waren. Ik stond op het punt om de deur te openen toen de sloten werden gezet. "Het spijt me, mevrouw Starkov, maar meneer Saville heeft me opdracht gegeven om u terug naar kantoor te brengen," zei zijn chauffeur.
"Eh... Oh...oké," mompelde ik. Met andere woorden, hij wil me niet om zich heen hebben, dat kan ik prima aan.
Ik was in recordtijd terug op kantoor en ging meteen naar de 60e verdieping met mijn gedachten overal.
Zijn aanraking bleef hangen op mijn wang en ik wilde meer. Ik wilde dat hij me zag, ik wilde hem zien lachen, geluk in zijn ogen zien.
Ik fronste bij mijn gedachten, waarom wil ik al deze dingen met hem? Misschien is het gewoon lust. Hij is een zeer begeerlijke man die iedereen kan hebben die hij wil.
'Maar hij houdt nog steeds van deze Elise,' hoorde ik mijn onderbewustzijn zeggen, grappig, het klonk nooit zo realistisch voor mij.
Ik schudde het van me af, ging aan mijn bureau zitten en begon documenten van afgesloten projecten te archiveren. Ik wist dat hij niet meer terug zou komen omdat hij de rest van de dag op locaties zou zijn, dus ik werkte door tijdens de lunch.
Hij had wat contracten te ondertekenen. Plichtsgetrouw ging ik zijn kantoor binnen om ze op zijn bureau achter te laten. Ik was hier nog nooit geweest in zijn afwezigheid en het voelde zo koud. Wanneer hij hier is, vult zijn hele aanwezigheid de kamer en zie ik alleen hem.
Achter zijn bureau om de dossiers neer te leggen, merkte ik drie fotolijsten op van hem en zijn familie.
Wat echt mijn aandacht trok, was een van hem en een mooie groenogige vrouw met lang bruin haar en hij glimlachte zo stralend.
Het bereikte zelfs zijn ogen. Dit was waarschijnlijk zijn moeder Emma Saville, ze hebben tenslotte vergelijkbare kenmerken, vooral hun ogen en neus.
Ze zag er zo jong uit. Waarschijnlijk talloze plastische chirurgieprocedures, ze kunnen het beste betalen.
Ik snoof van afkeer, zette de foto terug op zijn plaats en keek naar een met zijn broer en vader.
Ze waren allemaal zo knap. Geweldige genen moet ik zeggen, zelfs zijn vader had opvallend goede looks. De laatste deed me met mijn ogen rollen.
"Deze mensen zijn zo vol van zichzelf," mompelde ik.
Deze foto was van hen vijven op iets als een platform met zijn moeder en vader op tronen die elkaars hand vasthielden terwijl hun drie kinderen boven hen stonden. Wat me deed met mijn ogen rollen was het feit dat ze allemaal kronen droegen. Ik denk dat het echte met juwelen ingelegde kronen waren, niet de neppe uit een kostuumwinkel.
Denken ze dat ze koninklijk zijn? Geld doet zeker het ego van mensen opblazen. Geen wonder dat hij rond paradeert, hooghartig en neerkijkt op mensen.
Schrijfinstructies op een plakbriefje, stormde ik zijn kantoor uit, verzamelde mijn spullen en vertrok voor de dag.
Alle gevoelens die zich voor deze zelfverklaarde prins vormden, verdwenen nu. Ik beloofde mezelf nooit meer te vallen voor een man zoals hij, met geld komt macht, een macht die de geest corrumpeert. Ik zal dat niet weer laten gebeuren.
Ik huiverde in de avondzon, denkend aan hem en verzekerde mezelf dat Bryan niet zou vinden waar ik ben.
Hij kan het niet.
Hoop ik.