Onder druk
Hezzlie
Saffierblauwe ogen glijden over mijn lichaam, beginnend bij de nieuwe, dure schoenen die James me vanmorgen gaf, pauzerend rond mijn middel, en dan iets langer bij mijn niet-bestaande borst voordat ze mijn ogen ontmoeten. Hij tilt zijn blik iets op om mijn haar in zich op te nemen, en ik zie hem zichtbaar reageren op de verschrikkelijke staat ervan, terwijl hij zijn gezicht weer in de plooi probeert te houden.
Ik kan het mis hebben over zijn leeftijd. Ondanks de frons die zijn wenkbrauwen samenperst en de roze lippen naar beneden trekt, denk ik niet dat hij veel ouder is dan ik. Als hij zou glimlachen, zou hij er misschien als een tiener uitzien. Ik probeer me voor te stellen dat hij vrolijk lacht, maar het beeld komt niet in mijn hoofd.
Ik probeer me hem naakt voor te stellen in een bed met slechts een dun wit laken over zijn middel, en dat beeld vormt zich perfect. Zijn boze blik verandert in een paar slaapkamerogen...
"Wat is je naam?"
Hetzelfde geblaf dat hij gebruikte om ons de kamer in te roepen, doet mijn schouders twee centimeter naar achteren schieten terwijl ik mijn hoofd uit de goot haal en probeer te onthouden hoe mijn hersenen met mijn mond moeten verbinden. "Uhm, Hezzlie Stone... meneer." Mijn stem klinkt niet alsof hij thuishoort in mijn keel. Ik ben nooit verlegen geweest. Waarom ben ik doodsbang voor deze man?
Het meneer-gedeelte komt niet natuurlijk, niet nu ik hem opnieuw heb beoordeeld en denk dat hij waarschijnlijk dichter bij de eenentwintig dan dertig is. Toch lijkt hij positief te reageren op mijn gehoorzaamheid.
Ik weet niet wat deze plek is of wie hij is. Ik denk niet dat hij een dokter is. Is hij een mensenhandelaar? Een overlord? Een maffiabaas?
Hij staat langzaam op, zijn stoel glijdt geluidloos naar achteren, alsof hij hem uit het raam zou gooien als hij zou durven piepen. Terwijl hij om zijn bureau heen loopt, twijfel ik tussen zes stappen achteruit zetten en in mijn broek plassen. Gelukkig blijven mijn benen stevig staan en slaag ik erin mijn ogen vast te houden.
Het bureau is enorm, dus er is niets aan de rand in het midden waar hij zijn enorme handen plant en achterover leunt, zijn kont, die ik me alleen maar kan voorstellen als iets dat door Michelangelo is gebeeldhouwd, rust op de rand.
"Wat is er in godsnaam met je haar gebeurd?"
Ik schraap mijn keel, schaamte schildert waarschijnlijk mijn wangen roze. Dat is beter dan het ziekelijke wit dat ze tegenwoordig meestal hebben. "Ze laten ons geen gewone haarborstels gebruiken in Peripheral."
"In wat?" Hij slaat zijn armen over zijn borst, en zijn biceps rimpelen.
Ik ben afgeleid, starend. Hij schraapt zijn keel, en ik knipper, mijn ogen een fractie te lang gesloten houdend. "Uhm, Peripheral. Het ziekenhuis waar ik was."
Zijn uitdrukking verandert niet eens een beetje. "Waarom was je daar?" Het is een iets zachtere vraag, en ik moet me afvragen of hij het echt niet weet of dat dit een test is.
"Nachtmerries," zeg ik, knikkend. Ik heb moeite gehad om over de aard van mijn dromen te praten met iedereen, inclusief James, maar iets zegt me dat, als er een vervolgvraag komt, ik zal antwoorden.
Ik denk niet dat ik hem kan negeren.
"Waarover?"
En... daar is het.
Ik haal diep adem, mijn ogen laten zakken naar zijn schoenen. Ze zijn van hetzelfde dure merk als de mijne, interessant genoeg. "Ik droomde steeds dat ik in een... wolf veranderde."
"Hoe oud ben je?"
Verward til ik mijn ogen op om de zijne te ontmoeten. Hij accepteerde mijn antwoord op de eerste vraag zo gemakkelijk, alsof het normaal is voor mensen om niet alleen te dromen dat ze in een wolf veranderen, maar ook om ramen te breken en midden in de nacht het bos in te rennen achter die droom aan.
"Ik word achttien op vijftien oktober."
"Volgende week."
Mijn mond beweegt, maar er komt geen geluid uit. Is het bijna mijn verjaardag? Ik heb er geen aandacht aan besteed.
"Weet je waarom je hier bent?" Hij vouwt zijn armen uit, en zijn toon is weer boos.
Ik schud mijn hoofd.
Hij knijpt in de brug van zijn neus, alsof hij geïrriteerd is dat ik het niet heb geraden, of misschien dat James het me niet heeft verteld. Ik weet het niet. "Goed. Je kunt nu gaan." Hij geeft me een afwijzend gebaar en draait zich om om terug achter zijn bureau te lopen.
"Wacht."
Het woord ontsnapt mijn lippen voordat ik erover na kan denken. Wanneer hij stopt en over zijn schouder naar me kijkt, denk ik dat ik een doodvonnis heb getekend.
"Uhm... kun je me vertellen waarom ik hier ben?"
"Nee." Hij loopt verder, trekt zijn stoel weer naar achteren en gaat zitten. "Ga weg."
Nu ben ik plotseling geïrriteerd door zijn toon, en tegen mijn beter weten in zet ik een paar stappen dichterbij. "Maar... dit is geen ziekenhuis, toch?"
"Nee, dat is het niet."
"Maar... zou ik niet in een ziekenhuis moeten zijn?"
Hij opent een dossier op zijn bureau en begint nonchalant door de papieren te bladeren alsof hij me niet heeft gehoord. Wanneer ik niet beweeg, zegt hij: "Je hebt geen ziekenhuis nodig. Je bent niet ziek. Maar als je je geluk wilt blijven beproeven, kan ik ervoor zorgen dat je gewond raakt. Nu, rot op uit mijn kantoor!"
Wanneer hij schreeuwt, trekt zijn gezicht samen, en hij is niet langer mooi. Hij ziet eruit als een monster, met vurige ogen, en zelfs zijn tanden lijken langer te worden.
Ik hoef niet nog een keer te worden gewaarschuwd. Met tranen in mijn ogen draai ik me om en haast me naar de deur, biddend dat ik me kan herinneren waar mijn kamer is. Ik sla de deur achter me dicht en bots bijna tegen arme Wilma aan, die daar staat te wachten, haar handen wringend.
"Wie–wie is die kerel?" vraag ik haar terwijl ze me in een omhelzing neemt.
"Kom maar, lieverd." Haar toon is geruststellend. "Het komt allemaal goed. We maken je schoon en geven je te eten, en dan kun je uitrusten." Ze neemt mijn arm en leidt me in de richting waar we oorspronkelijk heen gingen voordat we James tegenkwamen.
"Serieus," dring ik aan. "Wie is hij? Dit is zijn huis, toch?"
"Ja, dat klopt. Zijn familiehuis." Tenminste dat bevestigt ze.
"Is hij... een soort prins of zo?" Ik weet niet hoe ver we hebben gereden, maar misschien zijn we in een ander land?
We bereiken een paar dubbele deuren aan het einde van de gang, en ze pauzeert. "Nee, liefje. Hij is geen prins. Hij is... een koning. Een Alpha koning."
Rowan
"Verdomme!"
Ik sla met mijn vuist op mijn bureau, hard genoeg om alles erop te laten rammelen, inclusief Mara's foto. Gelukkig is er dit keer geen deuk. Ik gooi het dossier dat ik deed alsof ik las door de kamer en veeg dan alles van mijn bureau af—behalve Mara's foto.
Staand duw ik mijn stoel met mijn benen tegen de muur en storm de kamer door naar het raam. Ik weet dat James elk moment hier zal zijn, en ik moet mezelf bijeenrapen voordat hij verschijnt.
Niemand mag weten wat ik net heb ontdekt. Ik moet het voor iedereen geheim houden.
Ik wou dat ik het voor mezelf geheim kon houden.
Starend uit het raam, kijk ik naar de bergtoppen in de verte. Vanaf hier kan ik bijna de hoogste torens van Kasteel Darksky zien. Ik stel me voor dat Alpha King Solomon daar op zijn troon zit, een verdomde kat aaiend of zoiets, terwijl Mara wordt gemarteld of vastgeketend in een kerker.
Dit had zo verdomd makkelijk moeten zijn. Vind het meisje. Neem het meisje. Ruil het meisje. Of dood het meisje, wat er ook nodig was.
Maar toen kwam Hezzlie Stone hier binnen, ruikend naar versgevallen regen en dennenbomen, en ik weet dat alles nu ontspoord is.
De drang om mijn hoofd tegen het raam te slaan is overweldigend, maar ik moet mijn verstand erbij houden.
Ik moet doorgaan met mijn plan alsof alles is zoals het hoort. Als ik Mara ooit weer wil zien, moet ik deze onthulling diep in mijn buik begraven en doen alsof het niet echt is.
Dat kan ik. Ik ben een expert in het verbergen van mijn ware gevoelens achter dit masker van minachting.
James klopt op de deur, en ik zet mijn normale uitdrukking op, vastbesloten om hem of iemand anders niets te laten merken. Voordat ik hem binnenlaat, loop ik terug naar mijn bureau en raap zelf de paar items op die ik in mijn woede had weggegooid, zodat hij misschien niet doorheeft dat er iets mis is.
Dan ga ik zitten en laat hem binnen, vastbesloten om hem of iemand anders niet de waarheid te laten weten.
Dat Hezzlie Stone mijn partner is.