3
Fane zat stil op de grond naast Jacquelyn terwijl de ambulance, brandweerwagens en politiewagens met loeiende sirenes aankwamen. Hij durfde haar niet aan te raken vanwege haar verbrande huid. Het voelde alsof een scherpe draad om zijn hart was gewikkeld en steeds strakker werd aangetrokken. Op een gegeven moment kwam Vasile dichterbij, maar Fane hoorde hem niet. Hij merkte ook niet dat de rest van de roedel was gearriveerd. De diepe grom van Decebel rukte hem uit zijn waas. Fane keek op en zag de enorme man naast het bewusteloze lichaam van Jen knielen. De bovenkant van haar lichaam was slechts bedekt door een bh en elke centimeter van haar blootgestelde huid was verbrand, rood, boos en blaarvormend. Fane wist niet wat hij van Decebel’s gedrag moest denken, maar dat kon later worden aangepakt, nadat de meisjes verzorgd waren.
De ambulancebroeders naderden Jacquelyn’s lichaam, maar aarzelden toen hij naar hen gromde.
“Fane.” Vasile’s stem klonk waarschuwend. Met een zucht deed Fane een stap terug en liet de paramedici Jacque op een brancard laden. Hij liep naast haar naar de ambulance.
“Meneer, bent u familie?” vroeg een van hen.
“Ja,” blafte hij voordat hij de man opzij duwde en in de achterkant van het voertuig klom. Niemand deed een poging om hem tegen te houden. Fane hoorde zijn vader tegen Decebel zeggen dat hij met Jen mee moest rijden. Fane kon alleen maar aannemen dat zijn vader Decebel’s eerdere emotionele uitbarsting had opgemerkt en besloot het voorlopig in zijn voordeel te gebruiken. Een goede Alpha gebruikte tenslotte zijn wolven altijd op de best mogelijke manier. Fane kon alleen maar hopen dat zijn Alpha de andere wolven gebruikte om precies uit te zoeken wat er was gebeurd. Sally en Lilly werden samen naar een andere ambulance begeleid, en Fane zag zijn moeder instappen om met hen mee te rijden.
Fane’s vader liep naar hem toe net voordat ze de ambulancedeuren sloten. “Ik volg je naar het ziekenhuis. Sorin, Skender en Boian blijven hier om te zien of ze kunnen achterhalen wat er is gebeurd.” Fane knikte. Zijn wolf zat aan de oppervlakte en Fane vertrouwde zichzelf niet om te spreken uit angst dat hij de nauwelijks bedwongen woede zou loslaten die dicht aan de oppervlakte kookte. Iedereen in zijn buurt liep potentieel gevaar. De ambulancebroeders sloten de deur en, enkele momenten later, voelde Fane het voertuig in beweging komen.
De rit naar het ziekenhuis was gespannen, de lucht zwaar van Fane’s angst en woede. De wolf was rusteloos in zo’n afgesloten ruimte. De ambulancebroeder die achterin zat, wierp Fane steeds nerveuze blikken toe. Het was duidelijk dat de man wist dat hij in de aanwezigheid was van iemand gevaarlijks. Toen ze eindelijk bij het ziekenhuis aankwamen, was Fane meer dan klaar om zijn partner uit de afgesloten ruimte te halen.
De ambulancebroeders lieten de brancard zakken en begonnen Jacquelyn snel naar de spoedeisende hulp te rollen. Ze hadden een masker over haar gezicht geplaatst, dat haar levensreddende zuurstof gaf voor haar worstelende longen. Haar gezicht, de helft die niet verbrand was, was asgrauw. Haar armen, bedekt met blaren van de vlammen die eroverheen waren gegaan, lagen slap langs haar zijden. Fane voelde weer een grom opkomen in zijn keel. Voordat hij deze losliet, legde een hand op zijn schouder en de kracht van zijn Alpha spoelde over hem heen. Fane’s wolf onderwierp zich onmiddellijk en de grom werd gesmoord.
Fane volgde de brancard die zijn kostbare lading droeg—zijn partner. Hij bleef zelfs doorgaan toen ze haar de operatiekamer in rolden. Net toen hij de kamer binnenstapte, voelde hij een hand op zijn borst die hem terugduwde. Zijn reactie was snel—een woeste grom naar degene die het waagde tussen hem en zijn partner te komen. Fane's vader was er meteen bij. "Mijn excuses voor het gedrag van mijn zoon. Dat is zijn verloofde, en hij maakt zich zorgen," vertelde Vasile de dokter die, uit moed of pure domheid, nog steeds zijn hand op Fane's borst had.
"Ik begrijp het," antwoordde de man. "Maar hij kan hier niet binnen, het is een steriele omgeving. Zodra we informatie hebben, bent u de eerste die het hoort."
"Dank u," zei Vasile tegen de dokter. De Alpha greep Fane bij zijn arm en trok hem uit de operatiekamer. Vasile liet nu zelf een grom horen en gebruikte zijn kracht om de gehoorzaamheid van zijn zoon af te dwingen. Fane trok zich met tegenzin terug, zonder zijn ogen van Jacquelyn's stil liggende lichaam af te halen totdat de deuren sloten en hij haar niet meer kon zien. Op dat moment hoorden ze een luid kabaal en een woeste brul ergens verderop in de gang. Vasile drukte Fane tegen de muur en keek hem streng aan. Opnieuw gebruikte hij zijn Alpha-kracht en beval: "Blijf." Fane's wolf ontmoette Vasile's ogen voor drie tellen voordat ze eindelijk neerwaarts keken in onderwerping. Daarmee draaide Vasile zich om en rende weg, richting het geluid van de kwaadaardige gegrommen.
Hij kwam de hoek om bij een andere operatiekamer en zag Decebel gehurkt voor Jen's lichaam, dat stil op de brancard lag. "Wat is dit?" gromde Vasile. Decebel gromde onophoudelijk, zijn ogen gloeiden goud. Verschillende mensen in blauwe schorten stonden voor hem in verdedigende houdingen en probeerden uit te leggen dat ze het meisje wilden helpen en haar daarvoor moesten aanraken. Decebel week niet. Het was Vasile duidelijk dat de wolf van de man de controle had. Vasile stapte naar voren en duwde zachtjes een van de mensen opzij. Hij gromde naar Decebel en, net als bij Fane, stuurde hij zijn Alpha-kracht vooruit.
"Sta opzij, Beta, ze moeten Jen helpen." Decebel bewoog niet. Hij draaide zijn hoofd een beetje, waardoor een klein deel van zijn nek zichtbaar werd. Een erkenning, maar geen onderwerping. "DECEBEL, AAN DE KANT. NU!" brulde Vasile, zijn kracht ongeremd loslatend.
Eindelijk, met het gegeven Alpha-bevel, had Decebel geen andere keus dan opzij te gaan, alsof een onzichtbare kracht hem wegduwde. Met verbaasde blikken naar Decebel en Vasile gingen de mensen aan het werk. Ze werkten snel en efficiënt, als een goed geoliede machine. Decebel keek toe, trillend van onderdrukte woede terwijl ze Jennifer met naalden prikten en een zuurstofmasker over haar gezicht plaatsten. Zodra ze begonnen haar kleding af te knippen, spande hij zich weer en gromde opnieuw. Vasile greep hem en duwde hem de kamer uit, de deuren achter hen sluitend.
Hij trok zijn Beta voor zich en vroeg: "Decebel, wat was dat?"
Decebel wendde zijn ogen af in onderwerping terwijl hij zijn Alpha antwoordde. "Ik hield gewoon een oogje in het zeil. Iedereen was bezig en zij was alleen. Ik was de enige die ervoor kon zorgen dat de mensen haar geen kwaad deden."
"Hmm." Vasile maakte een geluid van achterdocht in zijn keel. Hij keek Decebel strak aan, proberend de waarheid van zijn verklaring in te schatten. Er was geen bedrog. Maar Vasile zag iets anders in de ogen van de Beta, iets waarvan hij niet zeker wist of Decebel het zelf wel doorhad.
"Haar familie zal hier snel zijn. Alina heeft hen gebeld. Als ze hier zijn, moet je opzij staan. Tot die tijd vraag ik je buiten deze deur te blijven en te wachten op informatie van de dokter. Zijn we duidelijk?"
"Het is veilig," antwoordde Decebel, zijn stem emotieloos, zijn uitdrukking hard.
"Nog één ding, Beta. Houd je wolf onder controle," waarschuwde Vasile.
"Ja, Alpha," zei Decebel terwijl hij tegen de muur leunde, zijn armen over elkaar sloeg en als een wachter bleef staan.
Vasile draaide zich om en liep weg, zijn hoofd schuddend in verwarring.
"Wat was dat allemaal?" vroeg Fane toen zijn vader terugkwam. Fane stond nog precies waar Vasile hem had achtergelaten, voor de operatiekamer waar Jacquelyn werd behandeld.
"Decebel beschermde Jen. Hij zei dat hij zich verantwoordelijk voor haar voelde omdat de rest van ons ergens anders was."
"Echt?" Fane's stem klonk sceptisch.
"Ik weet ook niet wat ik ervan moet maken. Maar toen ik de hoek om kwam, stond Decebel haar te bewaken. Hij weigerde het personeel haar aan te laten raken. Ik moest hem uit de kamer dwingen," legde Vasile uit, zijn voorhoofd gefronst, zijn stem zwaar van ongeloof.
Fane wist niet hoe hij daarop moest reageren, maar hij wist dat hij zich daar nu geen zorgen over kon maken, omdat hij alleen maar aan zijn maatje kon denken. Hij zag steeds weer haar slappe lichaam voor zich, het enige teken van leven haar oppervlakkige ademhaling. Haar pittige houding, haar zachte aanraking waren verdwenen. Hij sloot zijn ogen, sloot zijn emoties af zodat hij zijn wolf onder controle kon houden.
"Fane, Vasile, waar zijn Jacque en Jen?" vroeg Lilly toen ze naderde, haar stem trok Fane uit zijn gedachten. Hoewel ze nog steeds wat wijdbeens keek, en afgezien van een paar schrammen op haar armen, zag de vrouw er niet veel slechter uit.
"Jacque is in deze operatiekamer," antwoordde Fane. "En Jen is iets verderop in de gang. Decebel bewaakt haar deur."
Lilly's schouders zakten in en haar hoofd viel naar voren terwijl stille tranen op de vloer vielen. Fane liep naar de vrouw die zijn kostbare maatje ter wereld had gebracht en sloot haar in zijn armen. Ze kneep hem stevig vast, alsof haar leven ervan afhing. Na enkele momenten trok Lilly zich terug. Ze keek op naar Fane's gezicht en klopte op zijn wang. "Dank je, Fane, dank je," haar stem was schor van emotie.
Lilly leunde tegen de muur en gleed naar de vloer, bereid daar te blijven totdat de dokter met nieuws over haar dochter kwam. Vasile liep naar haar toe en knielde voor haar neer. "Lilly, kun je me vertellen wat er is gebeurd? Wat herinner je je?" vroeg hij.
Lilly leunde haar hoofd tegen de muur, starend naar het plafond. Toen kneep ze haar ogen dicht, terwijl ze probeerde zich voor te stellen dat ze wegreed van haar boekwinkel. "Ik had een telefoontje gekregen van een van mijn medewerkers." Ze vertelde hem alles over Jeff en de zogenaamd woedende klant die blijkbaar niet bestond en hoe Jeff weg was toen ze bij de winkel aankwam. Toen, net voordat ze hem vertelde over het harde geluid en het verliezen van de controle over de auto, herinnerde ze zich de man die Jen had aangewezen langs de weg.
"Ik herinner me een lange man langs de weg naast een blauwe auto," zei ze. "Heb je hem gezien?"
Vasile schudde zijn hoofd. "Er waren geen andere auto's in de buurt."
"Jen wees hem aan. Net nadat we hem zagen, was er een hard geluid en verloor ik de controle. Het leek alsof hij een lekke band had of zoiets. Hij kon niet ver van de plek van het ongeluk zijn geweest, hij moest het gezien hebben."
Fane hoorde een vleugje paniek in Lilly's stem. Alina en Sally kwamen aanlopen en Fane merkte dat Sally er ook redelijk ongeschonden uitzag, op wat schrammen en blauwe plekken na. Alina knielde aan de andere kant van haar man en pakte Lilly's hand. "We komen er wel uit, Lilly, het komt goed," zei de Alpha vrouw zachtjes tegen haar.
"Maar mevrouw P heeft gelijk," zei Sally. "Er was een man aan de kant van de weg. Hij was groot. Ik kon hem niet goed zien, maar volgens Jen was hij, en ik citeer, 'een lange slok van iets, iets.'"
Vasile keek op naar Fane, die stilletjes had geluisterd naar de meisjes die beschreven wat er was gebeurd. "Heb je iemand zien wegrijden toen je naar de meisjes toe ging? Jij was de eerste die er was."
"Nee, er was niemand, alleen de meisjes," antwoordde Fane, terwijl hij het beeld van Jacquelyn's gehavende lichaam naar de voorgrond van zijn gedachten bracht. Hij sloot zijn ogen en probeerde het beeld weg te duwen.
"Sally, Lilly, gaat het met jullie allebei goed?" vroeg Fane hen, in een poging zijn gedachten af te leiden van de beelden van het ongeluk.
"Gewoon een paar snijwonden en lichte brandwonden. Verder gaat het goed met ons," antwoordde Sally. "Ik weet zeker dat Lilly het al heeft gevraagd, maar is er al nieuws over Jen en Jacque?"
Vasile schudde zijn hoofd. "Jen ligt verderop in de gang in een andere operatiekamer en ze zijn haar aan het behandelen. Decebel staat buiten de deur op wacht. Jacquelyn ligt hier. De artsen zeiden dat ze ons iets zouden laten weten zodra ze kunnen."
Sally knikte. "Ik denk dat ik bij Decebel ga staan, zodat hij niet alleen hoeft te wachten."
"Dat is waarschijnlijk een goed idee," stemde Vasile in.
Nadat Sally was weggelopen, wachtte iedereen in stilte, alsof elke schending van de stilte Jen of Jacque op de een of andere manier kwaad zou doen. Fane knarste met zijn tanden terwijl hij zich zijn partner, verbrand en gebroken, bewusteloos op de operatietafel voorstelde. Het wachten was niet alleen vervelend, het was een regelrechte kwelling.
Sally stond aan de overkant van de gang van Decebel. Natuurlijk wist ze in haar hoofd dat hij een grote man was. Maar nu, alleen met hem in de nauwe ruimte van de gang terwijl hij haar aankeek, zijn gezicht als een steen dat niets van zijn gedachten of emoties prijs gaf, leek hij onmogelijk groot. Zijn enige communicatie naar haar toe was een lichte knik van zijn hoofd toen ze naar hem toe liep. Sally kon het niet helpen te denken dat hij elk moment zou gaan zeggen: "ik Decebel, jij Sally." Ze glimlachte licht bij de gedachte. Het was een opmerking die Jen zou hebben gewaardeerd.
Sally zag er niet naar uit om de komende, wie-weet-hoelang, in complete stilte door te brengen, dus besloot ze de man tenminste een kans te geven. "Hoe gaat het met je, Decebel?" vroeg ze.
Decebel trok een enkele wenkbrauw op naar haar. Het leek erop dat hij de vraag overwoog. Het leek voor Sally alsof het ondoordringbare masker op zijn gezicht even weggleed en ze een emotie zag die ze niet herkende. Angst, misschien?
In een flits was het masker terug. "Het gaat goed met mij. Hoe gaat het met jou?"
"Ook goed. Ben je altijd zo terughoudend?"
"Ik bewaak deze deur, wat betekent dat ik gevoelig moet blijven voor mijn omgeving. Dat kan me afstandelijk doen lijken."
Sally trok nu haar wenkbrauwen op. "Twee volledige zinnen achter elkaar? Nou, dat is een wonder. Ik denk dat dat het meeste is wat ik je ooit heb horen zeggen. Wauw, je was eigenlijk, zeg maar, jezelf aan het uitleggen aan mij en zo. Jen zou zo trots op je zijn." Decebel spande zich zichtbaar bij de vermelding van Jen. "Weet je, ik denk dat zij vindt dat je bent als de chocolade paashazen die ze met Pasen verkopen. Weet je, helemaal lekker van buiten maar hol van binnen." Nu trok Sally zelf een Jen. De mond van het meisje wilde maar niet sluiten.
"Vergelijkt ze me met een konijn?" vroeg Decebel ongelovig.
"Niet in zoveel woorden. Je moet begrijpen, Jen houdt van mannen. Nou ja, ze houdt van knappe mannen." Sally merkte dat hij opnieuw gespannen werd bij deze woorden. Hmm, ik zal wat speurwerk moeten doen. "Maar ze date niet veel omdat, ondanks haar ruwe kantjes, ze echt slim is en snel verveeld raakt. Dus, als het buitenkantje interessant is, maar de binnenkant waardeloos, blijft ze tevreden om van een afstandje te kijken."
Voordat Decebel kon reageren, zwaaide de operatiedeur open. Decebel draaide zich om en stond recht voor een kalende man van middelbare leeftijd met kraaloogjes en een strenge kin. Zijn ogen werden plots groot toen hij opkeek naar het obstakel voor hem. Sally vermoedde dat Decebel's wolf door zijn ogen keek, want de kaak van de dokter viel abrupt open. Sally stapte voor Decebel en zette haar liefste glimlach op. Ze keek naar het naamplaatje van de dokter voordat ze sprak.
"Dokter Thomas, hoe gaat het met Jen?" Sally kon de lichte trilling in haar stem niet onderdrukken. Tot nu toe had ze alleen maar het ergste gevreesd. Sally kon alleen maar hopen dat de dokter haar angsten niet zou bevestigen.
Dr. Thomas keek naar Decebel en toen weer naar Sally. "Zijn een van jullie familie? Zijn de ouders van mevrouw Adams hier?"
"Ik ben haar verloofde," zei Decebel.
Wat in hemelsnaam? Sally draaide zich zo snel om dat ze bijna haar nek verstuikte, haar mond viel open. Decebel keek haar alleen maar aan, uitdagend haar om hem tegen te spreken. Dat deed ze niet. Maar toen ze zich weer tot de arts wendde, kon ze duidelijk de scepsis op zijn gezicht zien.
Sally schraapte haar keel. "Decebel komt uit Roemenië. Ze doen dingen daar anders. Je weet wel, gearrangeerde huwelijken, dat soort dingen."
"Een gearrangeerd huwelijk?" Het was duidelijk dat de dokter niet geloofde wat Sally vertelde.
"Ja, nou, zie je, Jen wordt over een paar weken achttien. De ceremonie is al een tijdje door de families gepland en daarom is Decebel nu hier, omdat—"
"Je zult me vertellen hoe het met haar gaat," zei Decebel, haar onderbrekend. Sally keek hem boos aan. "Eh, alsjeblieft," voegde hij eraan toe.
De dokter slaakte een zucht. Sally wist niet of zijn reactie voortkwam uit angst voor wat de grote man die hem aanstaarde zou kunnen doen of een druk schema waardoor hij snel van hen af wilde zijn. "Je vriendin is nog niet bij bewustzijn. Ik weet niet wanneer ze dat zal zijn. Maar dat is nu een zegen. Ze zal genezen en dat zal pijnlijk zijn. Hoe meer ze slaapt, hoe beter. Mevrouw Adams heeft brandwonden over zeventig procent van haar lichaam."
Een piep ontsnapte uit Sally's keel. Ze voelde haar knieën slap worden. Ze zou op de grond zijn gevallen als Decebel haar niet had vastgehouden.
"De schade is het ernstigst aan de linkerkant van haar buik. Er zat behoorlijk wat glas en kleine stukjes metaal in haar rug en armen die we één voor één moesten verwijderen. Dat duurde het langst. Ze zal overgeplaatst moeten worden naar onze brandwondeneenheid, waar ze dagelijks debridement zal ondergaan. Ik zal het niet mooier maken dan het is. Ze staat voor een lange, pijnlijke weg naar herstel."
Sally wilde meer vragen stellen over de vrouw die als een zus voor haar was, maar ze kon haar mond niet laten werken.
"Hoe zit het met littekens?" vroeg Decebel.
Dr. Thomas snoof. "Die zullen uitgebreid zijn. Wat? Denk je dat ze niet meer aan je wensen voor een postorderbruid zal voldoen?"
De opmerkingen van de dokter waren als koud water dat in Sally’s gezicht werd gespat, waardoor ze in actie schoot. Ze voelde de woede als golven van Decebel afrollen. Verdomde temperamentvolle weerwolven. Ze legde haar hand op zijn arm in de hoop hem te kalmeren.
“Oké, bedankt, dokter Thomas,” zei ze. “Kunnen we volgen wanneer ze Jen naar de brandwondenafdeling brengen?” Ze kneep in Decebel’s arm, hopend dat hij verder niets zou zeggen.
De dokter aarzelde opnieuw. “Dat is goed,” zei hij uiteindelijk. “De verpleegkundigen zullen mij informeren zodra haar ouders arriveren, en ik zal hun de behandeling uitleggen.” Dr. Thomas wierp Decebel nog een laatste scherpe blik toe. Maar toen Decebel zijn gele ogen op de man vernauwde, draaide hij zich abrupt om en liep snel weg.
Kort na het nerveuze vertrek van de dokter reden twee verpleegkundigen Jen weg op een brancard. Na Decebel’s eerdere vertoning was Sally verbaasd dat hij haar slechts een vluchtige blik toewierp. Decebel keek snel weg en richtte zijn blik op Sally. “Ik ga Vasile op de hoogte brengen van wat er met Jen aan de hand is. Jij gaat met haar mee. Ik stuur Alina naar je toe.”
“Oké, kunnen we deze kleine sitcom even pauzeren, want een moment geleden was je nog, dit is mijn verloofde, bla bla bla, en nu laat je haar gewoon aan mijn zorg over? Ik snap het niet,” zei Sally.
“Je hoeft het niet te snappen.” Decebel’s stem was bijna een grom.
“Eén ding,” zei Sally. “Ik wil gewoon één verdomde wolf die niet bazig, chagrijnig, harig en een klootzak is,” mompelde Sally tegen het plafond terwijl ze de brancard volgde. “Is dat te veel gevraagd?”
Ze was niet zeker, maar ze dacht dat ze een gemompeld ‘ja’ van Decebel hoorde.
Fane zag Decebel naderen. Hij nam aan dat dit betekende dat er nieuws was over Jen. Waarom duurde het zo lang met Jacquelyn? Net toen Decebel hem bereikte, ging de deur naast Fane open. Een kleine, middelbare vrouw verscheen. Haar haar was kort en efficiënt geknipt. De ogen van de vrouw spraken van een leven dat te veel verdriet had gezien. Maar niets daarvan hield Fane’s aandacht vast zodra hij de geur van de vrouw opving. Fane draaide zich om en keek naar zijn vader. Het was duidelijk aan de blik op Vasile’s gezicht dat hij ook de geur had opgemerkt - deze vrouw was een Canis lupus.
“Wie is de voogd van Jacquelyn Pierce?” vroeg de vrouw terwijl ze de groep scande. Toen haar ogen op Vasile vielen, dacht Fane een lichte herkenning in hen te zien.
Lilly stapte naar voren, zorgen en angst geëtst op haar gezicht. “Ik ben haar moeder.”
“Ik ben Dr. Cynthia Steele.” Er was een collectieve inademing van de groep. Immers, het was pas vierentwintig uur geleden dat Fane Lucas Steele had gedood. En nu stonden ze tegenover een dokter met dezelfde achternaam? “Ik moet de toestand van je dochter met je bespreken. Wil je ergens privé praten?”
Fane liet een laag gegrom horen en Dr. Steele fronste haar wenkbrauwen naar hem.
“We hoeven nergens heen,” legde Lilly uit, “iedereen hier is familie van Jacque.”
Voordat de dokter verder kon gaan, stapte Vasile naar voren. “Dr. Steele, we hebben duidelijkheid nodig over haar toestand. Begrijp je wat ik zeg?”
“Je hoeft dat Alpha-gedoe niet bij mij uit te halen, Vasile Lupei. Ik weet wie je bent, en ik weet wie jouw pup is, aangezien hij mijn broer nog maar een dag geleden heeft gedood,” snauwde ze. Fane en Decebel spanden zich aan. Deze vrouw was of ongelooflijk moedig of ongelooflijk dom om die toon tegen hun Alpha aan te slaan. Vasile’s gezicht bleef onbewogen.
"Inderdaad, Dr. Steele," zei Vasile, "ik weet zeker dat u—"
"Ja, ik heb je broer vermoord," onderbrak Fane. "En het spijt me voor je verlies, maar het spijt me niet dat ik mijn partner heb beschermd tegen iemand die haar van me wilde afnemen."
"Je partner beschermen? Als ze zo goed beschermd is, Fane Lupei, waarom ligt ze dan verbrand in mijn ziekenhuis?" Dr. Steele's woorden waren als een klap in het gezicht.
Fane’s ogen gloeiden en kracht straalde om hem heen, waardoor Dr. Steele haar hoofd boog. Het was echter geen onderwerping aan zijn autoriteit, maar een onvrijwillige reactie van haar wolf in de aanwezigheid van een dominantere.
"Kunnen we alsjeblieft teruggaan naar mijn dochter? We kunnen straks wel omgaan met die weerwolf-onzin," zei Lilly, terwijl de stress in haar stem doorklonk.
"Mijn excuses," zei Dr. Steele. "Jacque heeft brandwonden over vijfenzestig procent van haar lichaam, waarvan de meeste derdegraads zijn, maar sommige tweedegraads. Haar rechterbeen is op twee plaatsen gebroken onder haar knie, haar heup is ontwricht, en er moesten glasscherven uit haar armen worden verwijderd. Ze is stabiel, maar ze is nog niet wakker geworden van de anesthesie die we haar voor de operatie hebben gegeven. Ik weet niet of ze snel wakker zal worden." De dokter pauzeerde even om haar woorden te laten bezinken. Toen niemand reageerde, ging ze verder. "Ik heb nog niets aan haar been gedaan. Ik wilde eerst zien hoe haar lichaam reageert op de brandwondenbehandelingen. Omdat ze half weerwolf is, zal Jacque sneller genezen dan een mens. Haar huid zou volledig zonder littekens moeten genezen, haar been, daar ben ik niet helemaal zeker van. Maar ik was bezorgd dat als ik nu pennen in haar been zet, haar weerwolvenbloed ervoor zou zorgen dat ze te snel geneest. In dat geval zouden de pennen een belemmering zijn, geen hulp." De dokter haalde diep adem. "Maar er is nog een ander probleem dat voor problemen kan zorgen."
"Welk probleem?" vroeg Lilly.
"Jacque heeft een menselijke bloedtransfusie gekregen voordat ik hier kon komen. Ik weet niet hoe haar bloed ermee zal reageren. Het is iets wat ik nog nooit heb meegemaakt."
Lilly begon te huilen en Alina nam de vrouw in haar armen. Fane greep naar de muur voor steun terwijl hij het gevoel had dat de lucht uit hem werd gezogen. "Ik moet haar zien. Nu." Fane’s ogen gloeiden en zijn handen trilden van de inspanning om zijn wolf onder controle te houden.
"Dat is niet mogelijk totdat ze naar de brandwondeneenheid is overgeplaatst," zei Dr. Steele.
"Ik denk dat je me niet goed hebt verstaan. Ik moet mijn partner nu zien." Fane’s huid tintelde van de behoefte om te veranderen.
Dr. Steele’s kaak spande kort, maar ze herstelde snel haar gezicht. "Je partner? Denk je niet dat jullie allebei een beetje jong zijn om zo'n permanente beslissing te nemen?"
"Ik kan, noch wil ik, veranderen wat het lot voor mij heeft gekozen. Ze is van mij en je zult me naar haar brengen of ik zal dit ziekenhuis uit elkaar scheuren om haar te vinden."
De dokter stond stil, haar kaak gespannen. Een laag gegrom kwam uit Fane’s borst. Hij zette een stap naar voren. "Goed, volg me," zei Dr. Steele plotseling en stapte achteruit, terwijl ze de deur naar de operatiekamer opende zonder haar ogen van Fane af te halen.
Fane pakte Lilly’s hand, trok haar mee en gaf zijn toekomstige schoonmoeder een kleine geruststellende glimlach. Ze volgden Dr. Steele door twee kamers voordat ze een andere set dubbele deuren opende, hen brengend in een grote open ruimte omringd door meerdere kamers die in glas waren ingesloten zodat degenen die erin waren duidelijk zichtbaar waren. Een ronde balie in het midden van de ruimte diende duidelijk als een soort commandocentrum.
Fane haalde diep adem. Hoewel er talloze geuren in de kamer waren - ziekte, antiseptische reiniger, menselijke bezorgdheid - kon hij nog steeds de suikerspinachtige geur van zijn partner onderscheiden. Hij trok Lilly mee terwijl hij het spoor van Jacque’s geur volgde, niet langer bezorgd om de dokter te volgen. Hij liep langs drie glazen kamers voordat hij eindelijk voor de hare stond. Fane schoof de deur naar haar kleine kamer open en liet Lilly voor hem naar binnen stappen. Ze haastte zich naar Jacquelyn’s bed en begon meteen tegen haar te praten, haar hand vast te houden, het haar uit haar gezicht te strijken. Fane bleef achter en keek stilletjes toe, gaf Lilly tijd met haar dochter. Zijn wolf was zo rusteloos, verlangend om dicht bij hun partner te zijn, haar aan te raken en het leven in haar te voelen stromen. Hij gromde bijna bij het idee om nog een minuut langer te moeten wachten.
Eindelijk draaide Lilly zich naar Fane om. “Wil je dat ik naar buiten ga?”
Fane haatte het om haar dat te vragen, maar hij had een paar minuten alleen nodig met zijn Luna. “Ja, alsjeblieft.” Zijn stem klonk gespannen terwijl hij zich inhield. Lilly knikte, gaf Jacquelyn een snelle kus op haar verbonden hand en stapte toen de kamer uit, de deur achter zich sluitend. Eindelijk waren het alleen hij en Jacquelyn. Hij liep langzaam naar haar bed, bang dat het moment slechts een luchtspiegeling was en voor zijn ogen zou verdwijnen als hij te diep ademhaalde. Maar toen hij haar bed bereikte, was ze er nog steeds, geen verzinsel van zijn verbeelding, maar echt vlees en bloed. Fane boog voorover en streek voorzichtig wat haar uit haar verbonden gezicht. Hij plaatste zijn neus zo dicht mogelijk bij haar hals zonder haar aan te raken en ademde haar geur diep in. Haar geur was als een kalmerende balsem. Het streelde zijn wolf, kalmeerde hem en hielp hem zijn geest te zuiveren van de angst die zijn constante metgezel was geweest sinds hij Jacquelyn’s pijn en angst door hun band had gevoeld. Hij kuste haar lippen, zo licht dat hij hun warmte nauwelijks voelde en fluisterde haar naam. “Jacquelyn.” Eerst hardop en toen door hun band. “Jacquelyn. Alsjeblieft, hoor me, mijn liefste, word wakker voor mij.” Fane wist niet of het zou helpen, maar hij moest het proberen. Na enkele minuten te hebben gewacht, realiseerde Fane zich dat ze niet wakker zou worden, althans niet op dat moment. Hij hoorde de deur achter zich opengaan en draaide zich om Dr. Steele en Lilly geduldig te zien wachten.
“We gaan haar overbrengen naar de brandwondenafdeling, haar vriendin is daar ook. Ze zullen allebei meerdere debridementen moeten ondergaan om de dode huid te verwijderen, zodat de nieuwe huid eronder kan genezen,” legde Dr. Steele hen uit.
“Kan ik bij haar blijven?” vroeg Fane, zonder zijn ogen van Jacquelyn af te halen.
“Je mag op bezoek komen, maar je kunt niet in dezelfde kamer blijven. Het risico op infectie is te groot.”
Fane vond dat geen fijn antwoord, maar hij wist dat het het beste was voor zijn partner. Wat er ook nodig was om haar gebroken lichaam te laten genezen, dat wilde hij.
“Wanneer denkt u dat we zullen weten of het menselijke bloed bijwerkingen zal hebben?” vroeg Fane aan de dokter.
“Dat kan ik niet zeggen, Fane. Ik weet dat dat niet is wat je wilt horen. In de komende dagen, terwijl haar lichaam geneest, zou haar wolvenbloed dat proces moeten versnellen. Als dat niet gebeurt, weten we dat het menselijke bloed het belemmert.”