2
Fane had de hele ochtend niets anders gedaan dan af en toe praten met Jacquelyn. Verbaal sparren met haar was een van zijn favoriete bezigheden. Niemand liet hem helpen met de voorbereidingen voor de ceremonie, zijn vader zei dat Fane deze tijd moest gebruiken om zich voor te bereiden op zijn Luna, voor vanavond. In alle eerlijkheid probeerde Fane er niet aan te denken, of in ieder geval niet aan één onderdeel ervan—het daadwerkelijke bijten. Hij wist dat Jacquelyn er nerveus over was, en hij ook. Hij had zijn vader gevraagd wat hij moest doen, en alles wat de Alpha had gezegd, was dat instinct het over zou nemen en de magie van de partnerband zou helpen. Hoe nerveus hij ook was over het uitvoeren van de Bloedrituelen, zijn wolf gromde laag bij de gedachte aan hun merkteken op Jacquelyn's nek, zichtbaar voor alle Canis Lupus. Hij realiseerde zich dat zijn wolf rusteloos was, gretig om de band te voltooien voordat andere indringers zouden proberen aanspraak te maken op zijn kostbare partner. Fane besloot dat hij de wolf een tijdje moest loslaten, zodat het beest wat van zijn energie kon kwijtraken.
Hij ging de achterdeur uit en stond op de veranda van het gastenverblijf op het terrein dat zijn ouders huurden. Het hele landgoed was vijfendertig hectare bos. Geen nieuwsgierige ogen konden hem zien. Fane trok zijn kleren uit en voelde de verandering over zijn huid spoelen, hem van binnen en buiten hervormend. Binnen enkele momenten stond er waar eerst een man stond nu een grote zwarte wolf. Hoewel hij een Canis lupus (grijze wolf) was, was zijn grijze ondervacht met zwart getipt, wat hem bijna volledig zwart deed lijken, tenzij zijn vacht de verkeerde kant op werd gewreven. De wolf schudde zijn hele lichaam, alsof hij nat was en het water uit zijn vacht probeerde te verdrijven. Hij stak zijn neus in de lucht en ademde diep in, vulde zijn longen met bloeiende wilde bloemen, vers gemaaid gras en vochtige aarde van een recente regenbui. Het beest liet eindelijk een lange huil los. Fane hoorde een takje knappen aan zijn linkerzijde. Hij sloot zijn mond en keek in de richting van het geluid. Hij zag een konijn uit een struik schieten en, net als dat, begon de achtervolging. Fane schoot als een kogel weg, zijn ogen vastgeplakt aan de springende prooi die zich een weg baande tussen de struiken, om bomen heen en over omgevallen stammen. De wolf strekte zijn poten en verlengde zijn pas, genietend van de jacht. De lucht stroomde door zijn vacht, rimpelend in elke streng. Terwijl Fane achter zijn prooi aanjoeg, realiseerde hij zich dat deze jacht anders voelde dan andere. Hij voelde zich compleet. De leegte, die de constante metgezel was van elke ongepaarde man, werd gevuld. Daardoor kon de wolf zich grondiger op de jacht concentreren, zijn gedachten niet langer verdeeld tussen man en wolf. Als hij zich zo goed voelde alleen al door het vinden van zijn partner, hoe goed zou hij zich dan voelen zodra de band compleet was, zodra hun paring voltrokken was?
Fane sprong een laatste keer, zijn lange lichaam tot het uiterste duwend. Hij landde bovenop zijn prooi, brak onmiddellijk diens rug. De wolf genoot van de buit van de jacht en, toen hij genoeg had, vond hij een zonnige plek, het gras warm van de zonnestralen, en ging liggen, zich op zijn zij rollend. Terwijl de warme lucht zijn vacht verwarmde, reikte Fane's geest onbedoeld uit naar Jacquelyn's. Het was alsof zijn ziel zijn andere helft nodig had te voelen, en als hij te lang zonder dat contact ging, werd hij beroofd en rusteloos. Hij zei niets tegen haar. Fane gleed gewoon haar gedachten binnen, genietend van het bij haar zijn, zelfs als hij haar niet fysiek kon aanraken. Zodra zijn wolf tevreden was dat hun partner veilig was, stond hij op, schudde het gras en vuil van zich af, en begon aan de terugweg naar het gastenverblijf. De man zou nu een douche nodig hebben, en hij moest nog steeds zijn geloften schrijven. Fane worstelde met wat hij tegen Jacquelyn moest zeggen. Hij wist wat hij voelde, maar hij kon gewoon geen adequate woorden vinden om zijn gevoelens te communiceren.
Twee uur later, nadat hij had zitten staren naar een leeg vel papier tot zijn ogen pijn deden, tevergeefs proberend zijn emoties in woorden om te zetten, nam Fane een pauze. Terwijl hij op het bed lag, kon hij alleen maar denken aan een bepaalde vurige roodharige en het feit dat ze vanavond helemaal van hem zou zijn. Hij had gehoopt dat Jacque bereid zou zijn om de menselijke huwelijksgeloften in de bindingsceremonie op te nemen, maar ze was daar nog niet klaar voor, zelfs niet nadat hij had uitgelegd dat hun binding permanent was, in tegenstelling tot een menselijk huwelijk. Maar het idee om op haar zeventiende te trouwen maakte Jacque zenuwachtig, dus zou hij wachten. Fane leerde snel dat wachten echt waardeloos was.
“Wolfman, we komen jouw kant op, hoop dat je er klaar voor bent.” Fane hoorde Jacque's stem in zijn gedachten. Hij grijnsde om haar speelsheid, iets wat zijn wolf aan haar waardeerde. Spelen was iets wat zelfs wolven in het wild deden als onderdeel van de paringsdans.
“Ik ben klaar voor je sinds ik je voor het eerst zag. Wees voorzichtig, ik zie je zo,” zei hij tegen haar terwijl hij zich voorstelde haar zachte gezicht te strelen. Hij stuurde haar dat gevoel door de band en voelde haar rillen als reactie. Dat maakte zijn glimlach nog breder.
Kijkend naar de tijd op zijn telefoon, stond Fane op en besloot dat het tijd was om zich aan te kleden. Hij hoorde een klop op de voordeur.
“Het is open,” riep hij luid.
Fane’s moeder, Alina, kwam door de deur. “Ik heb de traditionele ceremoniegeloften meegebracht die tijdens de Bloedrituelen moeten worden uitgesproken.”
“Dank je,” antwoordde hij.
“En wat is jouw offer voor je toekomstige partner?” vroeg ze.
“Twee dingen,” zei Fane. “Het eerste is een gesigneerd boek dat ze als kind geweldig vond. Ze had een exemplaar, maar dat is verloren gegaan. Ik hoop dat het haar laat zien dat ik luister als ze praat, en dat de dingen die voor haar belangrijk zijn, ook voor mij belangrijk zijn. Het tweede... ik denk dat ik het je moet laten zien.” Fane liep de woonkamer uit en ging terug naar de slaapkamer, waarna hij terugkwam met een klein zwart doosje.
“Fane, is dat wat ik denk dat het is?” vroeg Alina.
“Jacque heeft me verteld dat ze nog niet klaar is voor het menselijke ritueel van het huwelijk. Ik heb geprobeerd haar uit te leggen dat de binding van Canis lupus permanenter is dan een huwelijk, maar toch wil ze wachten. Door de bindingsceremonie zal zij mijn merkteken hebben, mijn geur, en dat zal alle Canis lupus laten weten dat ze gebonden is, maar menselijke mannen zullen dit niet herkennen. Ze zullen echter wel een verlovingsring herkennen,” legde Fane uit.
Alina schudde haar hoofd. “Barbaren, jullie allemaal. Bezitterige, bazige, overreagerende wolven.” Fane wist dat ze plaagde omdat zijn moeder van oor tot oor straalde. “Nou, laat het me zien,” zei ze.
Fane opende het doosje om zijn moeder de ring te laten zien die hij had gekozen voor de vrouw die zijn ziel compleet zou maken. De ring was een brede platina band. Op het oppervlak waren de Nederlandse woorden ‘voltooiing, absoluut, onwrikbaar, geheel’ gegraveerd, en in het midden zat een zeldzame rode diamant in een markiesgeslepen vorm.
“Fane, hij is prachtig. Ik herken de band natuurlijk. Die is al generaties lang in onze familie. Maar waar heb je de steen vandaan?” vroeg zijn moeder hem.
“De dag dat ik met Da sprak en hij me vertelde dat Sorin zou komen, belde ik Sorin en vroeg hem om in de kluizen van het packhuis te zoeken naar een rode steen voor de band. Ik dacht, met de enorme omvang van de kluis en de eeuwen aan verzamelde spullen, dat hij er zeker een zou kunnen vinden. Ik wist dat de bindingsceremonie eerder zou plaatsvinden dan oorspronkelijk gepland en ik wilde dat de ring klaar zou zijn. De dag dat Sorin Lilly naar haar boekwinkel bracht, maakte hij een stop bij een juwelier terwijl Lilly aan het werk was en liet hij de steen zetten. Ik wilde rood om twee redenen. Eén, ze is mijn kleine vuurtje, met zoveel persoonlijkheid verpakt in zo’n klein pakketje, en twee, het zal een herinnering zijn aan deze dag waarop we beiden bloed vergieten om onze zielen aan elkaar te binden.”
Fane viel plotseling op de bank, zijn gezicht in zijn handen begraven. "Mama, hoe is het mogelijk om zoveel van iemand te houden, zo intens dat het soms voelt alsof je hart gaat exploderen omdat je het gewoon niet kunt bevatten?"
Alina ging naast hem op de bank zitten, gaf hem de zwarte doos terug en pakte zijn vrije hand in de hare. "Ik weet niet of er een manier is om de band tussen partners uit te leggen of echt te begrijpen. Het is niet menselijk. Het gaat voorbij het rijk van de rede en dat maakt het moeilijk te geloven dat het überhaupt mogelijk is. Ik weet dat je Jacque nog niet lang kent. Ik weet dat jullie allebei jong zijn, maar jullie zullen sneller naar elkaar toe groeien dan je je kunt voorstellen. Zij zal je beste vriendin worden en jij de hare. Zelfs nu weet ik dat je het voelt—het gevoel dat niemand anders in deze wereld je ooit zo zal liefhebben als zij. Jullie zijn geboren om van elkaar te houden, en die liefde zal sterker worden naarmate de tijd verstrijkt." Alina veegde een traan van haar wang terwijl ze naar het gezicht keek dat ze had zien opgroeien van een baby tot een sterke Alpha-man.
"Wat als ik haar niet gelukkig maak?" Fane's stem was zo zacht, doorweven met angst en bezorgdheid.
"Oh, Fane." Alina begon haar armen om haar enige zoon te slaan en trok hem dicht tegen zich aan. "Je zult haar gelukkig maken. Je zult haar ook boos, verdrietig, geïrriteerd en waarschijnlijk af en toe een beetje claustrofobisch maken, maar je zult haar gelukkig maken. Je wolf zal ingrijpen wanneer je menselijke kant een misstap maakt. De wolf ziet alleen zwart en wit, hij begrijpt alleen dat zij je partner is, dat je van haar moet houden, haar moet beschermen, voor haar moet zorgen, met haar moet spelen en haar tevreden moet stellen. Je menselijke kant zal de emotionele gaten vullen die de wolf niet begrijpt. Zij zal je een betere Alpha maken, een beter mens. Jij zult haar geven wat geen andere man ooit zou kunnen: de andere helft van haar ziel."
Alina stond op en gaf hem een stuk papier. "Dit zijn je geloften, je kunt er nog iets aan toevoegen, maar het eerste deel moet gezegd worden, want het bevestigt de band." Ze draaide zich om om te gaan.
Fane stond toen op en, voordat zijn moeder de deur kon bereiken, zei hij: "Moeder, mijn Alpha, dank je wel." En hij draaide zijn hoofd en ontblootte zijn nek.
Alina keek Fane in de ogen en hield zijn blik vast terwijl ze hem vertelde: "Te iubesc fiul" (Ik hou van je, zoon). Ze draaide zich om en liep de deur uit, die ze achter zich sloot.
Fane vouwde het stuk papier open en met trillende handen las hij:
Op deze dag kniel ik voor jou, mijn partner, om te vragen of je mij compleet wilt maken. Wil je jezelf aan mij geven, eindelijk het beest binnenin kalmeren, orde brengen in de chaos, licht laten schijnen waar alleen duisternis was? Wil je je leven aan het mijne binden, je lot aan het mijne, en je ziel aan het mijne, en daarmee de partnerband voltooien?
Fane wist dat het na het lezen van deze woorden Jacquelyn's beurt zou zijn om te antwoorden met haar antwoord en haar geloften. Zodra ze de formele geloften hadden gelezen, konden ze, als ze dat wilden, hun eigen geloften reciteren. Tot een paar momenten eerder had Fane niet geweten wat hij moest zeggen, maar zijn moeder had dat opgelost. Alina had woorden gegeven aan wat Fane voelde. Hij pakte een pen, ging zitten en schreef de woorden op die hij uit zijn hart zou gieten voor zijn partner.
Toen hij op zijn telefoon keek, zag Fane dat hij nog maar vijftien minuten had voordat hij in de tuin moest zijn waar de ceremonie zou plaatsvinden. Hij pakte het pak dat aan de deur van zijn slaapkamer hing, kleedde zich sneller uit dan hij voor mogelijk had gehouden en trok zijn jasje aan. Plotseling hoorde hij een schreeuw in zijn gedachten. Hij viel op de grond van de kracht van de emoties die door de band heen kwamen. Hij voelde verwarring, pijn en, vooral, angst—allesoverheersende angst.
"JACQUELYN!" Fane schreeuwde terug naar haar door de band. "Waar ben je? Wat is er gebeurd?" Fane wachtte op haar antwoord, maar er kwamen geen woorden, alleen meer angst en pijn. Ze was bang en gewond. Fane rende de voordeur uit en botste bijna tegen zijn vader aan.
“Iets is er mis, ik voel het in de banden van de roedel. Wat is er aan de hand?” vroeg Vasile.
“Ik hoorde Jacquelyn schreeuwen en voelde haar angst en pijn en nu krijg ik geen antwoord van haar,” zei Fane gehaast.
“Wanneer heb je voor het laatst met haar gesproken?”
“Een paar minuten geleden. Ze zei dat ze onze kant opkwamen. Ze klonk prima.”
Vasile was al halverwege terug naar het hoofdgebouw voordat Fane besefte dat hij weggelopen was. Terwijl hij naar hem toe rende, hoorde hij zijn vader aan de telefoon met Decebel.
“Start de voertuigen en laad de roedel in. Skender en Boian samen, Sorin en jij samen, ik neem Alina en Fane mee. Ik wil dat elk voertuig een andere route neemt richting Lilly’s huis. Houd je telefoons aan, wees voorbereid op alles. We weten niet of ze gewoon een ongeluk hebben gehad of dat dit de daad van een vijand is.” Vasile wachtte niet op een antwoord voordat hij ophing. Net toen ze de deur van het huis bereikten, stapte Alina naar buiten, gekleed in zwarte cargobroeken, een strak zwart t-shirt en gevechtslaarzen. Ze gaf Fane een holster met een semi-automatisch pistool en draaide zich toen naar haar partner.
“Zijn we klaar?” vroeg ze hem.
“Ja, laten we gaan. Jij rijdt, Mina, voor het geval we iemand moeten confronteren. Fane, blijf proberen contact te krijgen met je partner. Heb je haar mobiele nummer?”
“Nee, ik heb er nooit om gevraagd omdat we altijd via gedachten hebben gesproken,” zei Fane gefrustreerd, terwijl hij het pistool aan zijn riem bevestigde. “Wacht, ik kan de Henrys bellen en zien of zij iets weten.”
Brian nam op bij de tweede ring. “Hallo?”
“Brian, met Fane. Heb je Lilly en de meiden vandaag zien vertrekken?” Fane sprak met korte, gespannen zinnen, nauwelijks in staat zichzelf te beheersen.
“Nee, Fane, ik heb ze niet zien vertrekken. Is er iets mis?”
“Ik weet het niet, maar ik denk dat er iets met hen gebeurd kan zijn. Als je iets van hen hoort, bel me dan meteen.” Fane hing op voordat Brian kon reageren. Zijn handen trilden terwijl hij de telefoon naast zich op de stoel legde. Hij sloot zijn ogen en concentreerde zich zo hard als hij kon op Jacquelyn. Hij focuste op haar gezicht, het geluid van haar stem, de kleur van haar haar, elk detail dat hij zich kon herinneren en hij reikte uit met een stoot van zijn kracht. “Jacquelyn, vertel me waar je bent.”
Stilte.
“Luna, alsjeblieft antwoord me, als je niet kunt spreken, geef me iets, een gevoel, een beeld in je geest, iets om me te laten weten dat je nog bij me bent.” Fane werd wanhopiger naarmate hij langer geen reactie hoorde.
Hij legde zijn hoofd op de hoofdsteun, angst en frustratie dreigden hem ongewild in de vorm van een enorme zwarte wolf te dwingen. Toen hun voertuig de stad naderde, riep Fane zijn wolf aan om gebruik te maken van zijn superieure gehoor. Hij hoorde het vage geluid van sirenes.
“Da, hoor je dat?”
“Ja, het klinkt alsof het uit het centrum komt,” antwoordde Vasile.
“Lilly’s boekwinkel is in het centrum,” zei Fane tegen zijn moeder.
“Zouden ze daar nu zijn?” vroeg Alina.
“Niet dat ik weet, maar ik heb nog steeds geen contact kunnen krijgen met Jacque. Ze zei dat ze onderweg waren. Ze noemde niet dat ze langs de boekwinkel zouden gaan,” zei Fane.
Vasile was somber. “Als je geen contact met haar kunt krijgen, is ze waarschijnlijk bewusteloos.”
Bij de gedachte aan zijn partner zo hulpeloos, worstelde Fane om zijn wolf onder controle te houden. Vasile, die besefte dat Fane de controle dreigde te verliezen, draaide zich naar hem om, legde zijn hand op de schouder van zijn zoon en liet een laag gegrom horen. Fane’s wolf gaf met tegenzin toe, maar slechts net, aan zijn Alpha. Eindelijk sloegen ze de hoek om naar de straat van Lilly’s boekwinkel. Er waren geen andere auto’s, maar ze hoorden ergens verderop sirenes. Al snel zagen ze rook in de verte. Alina verhoogde de snelheid van hun auto, negeerde stopborden en verkeerslichten. Plotseling zagen ze fel oranje vlammen rondom een SUV die ondersteboven in de greppel lag.
Voordat Alina de auto kon afremmen, opende Fane zijn deur en sprong uit het voertuig, terwijl hij met wolvensnelheid begon te rennen. Hij schonk geen aandacht aan zijn omgeving, het kon hem niet schelen of zijn acties de aandacht trokken, het kon hem niet schelen of mensen beseften dat er geen manier was waarop een mens zo snel kon rennen. Toen hij dichter bij het voertuig kwam, zag hij vier figuren op enige afstand van het brandende wrak – twee zittend, twee liggend. De twee liggende figuren waren bewegingloos. Fane’s wolf drong naar voren, zijn ogen werden fel wolfblauw, zijn tanden werden langer terwijl hij worstelde om zijn vorm te behouden, rennend naar zijn bewusteloze partner.
Lilly’s telefoon ging over terwijl ze hun straat afreden naar de dienstweg, op weg naar het landgoed dat door Fane’s ouders werd gehuurd.
“Met Lilly.”
“Lilly, het is Jeff van de winkel.” Ze hoorde nervositeit in zijn stem.
“Jeff, is alles in orde? Je klinkt een beetje gespannen,” zei Lilly.
“Nou, er is een klein probleem. We hebben een boze klant die eist jou te spreken, hij zegt iets over opgelicht te zijn. Hij wil niet in details treden, maar hij is woedend, en ik wist niet of ik de politie moest bellen of wat, dus ik belde jou.”
“Als hij niemand pijn heeft gedaan, bel dan niet de politie. We hoeven hen niet lastig te vallen als ik het kan afhandelen. Geef me vijf minuten en ik ben er,” zei ze.
Lilly hing op en nam de aankomende afslag die naar haar boekwinkel leidde.
“Mam, wat is er aan de hand?”
“Ik weet het niet zeker. Dat was Jeff, een van mijn assistent-managers. Hij zegt dat er een boze klant is die eist mij te spreken. Jeff leek er behoorlijk bezorgd over, dus ik denk dat ik even moet langsgaan.”
“Geen zorgen, mevrouw P. We zijn gewoon onderweg om je enige dochter aan haar zielsverwant te binden. Geen haast nodig.”
“Het is niet zo’n groot probleem, wolf-man kan wel een paar momenten wachten,” zei Jacque. “Ik ga hem niet vertellen dat we een omweg maken. Laten we hem een beetje laten zweten als ik niet precies om 1:00 verschijn.” Jacque flitste een ondeugende glimlach.
“Ik denk niet dat jij en Jen nog samen mogen rondhangen, Jacque,” zei Sally. “Ze heeft een slechte invloed op je en ik kan niet meer dan één kwaadaardige heks tegelijk aan.”
Jen rolde met haar ogen. “Er is niets mis mee om de man een beetje te laten zweten. Ik bedoel, kom op, hij deed alsof hij dood was en dreef onze lieve kleine Jacque bijna tot waanzin. Alles is geoorloofd in liefde en oorlog, schat.”
“Nou, daar zit wat in,” gaf Sally toe.
Ze stopten bij de stoep voor de boekwinkel en stapten allemaal uit de auto, elk nieuwsgierig om een glimp op te vangen van de gestoorde boekenliefhebber. Ze konden niets ongewoons zien door de etalageruiten. De groep liep door de voordeur en zag dat iedereen in de winkel stil was, de schappen doorzocht, sommigen zachtjes met elkaar pratend. Lilly liep naar een van haar medewerkers, een meisje genaamd Lisa.
“Waar is Jeff?”
“Hij zei dat hij weg moest, iets over een noodgeval,” antwoordde Lisa.
Vreemd. “Wat is er gebeurd met de klant die zo boos was?” vroeg Lilly.
Lisa gaf haar een vreemde blik. “Welke klant? Er zijn geen boze klanten geweest die ik heb gezien.”
Hoewel Jacque had gemerkt dat ze de laatste tijd geen emoties oppikte, voelde ze dat er iets niet klopte. “Mam, er is iets vreemds aan de hand. Laten we gaan, oké?”
“Ja, ik ben het met je eens, Jac. Ik krijg een slecht gevoel,” voegde Jen eraan toe.
Lilly voelde hetzelfde. Er was iets mis. Maar ze voelde zich niet prettig om de winkel zonder manager achter te laten. Lilly draaide zich om naar Lisa en vroeg haar beleefd om de klanten te informeren dat er een noodgeval was en dat de winkel moest sluiten. Ze gaf Lisa een sleutel en vroeg haar om af te sluiten. Lisa keek perplex, maar gehoorzaamde.
Toen Jacque, Lilly, Sally en Jen weer in de auto stapten, voelde Jacque een koude rilling door haar lichaam gaan. Ze blokkeerde haar gedachten en emoties voor Fane. Ze wist dat als hij dacht dat ze ook maar een beetje in gevaar was, of als er zelfs maar een mogelijkheid van gevaar was, hij haar onmiddellijk zou komen redden. Jacque was ongerust, maar ze vond de situatie niet zo ernstig.
Terwijl Lilly van de stoep wegreed, vroeg Jacque: "Mam, wat denk je dat dit betekende?"
"Ik weet het niet zeker. Ik kan me niet voorstellen waarom Jeff zou liegen over een boze klant," antwoordde Lilly.
"Misschien is hij een van die ontevreden werknemers die helemaal over de rooie gaat omdat hij de loonsverhoging die hij wilde niet heeft gekregen," zei Jen. "Of misschien heeft hij een van die problemen waarbij je hallucinaties krijgt en dingen ziet die er niet zijn. Of misschien zit hij aan de drugs, waardoor hij hallucinaties krijgt en dingen ziet die er niet zijn, of hmphmm—" Voordat Jen verder kon gaan, sloeg Sally een hand over de mond van het meisje.
"We moeten echt werken aan dat hele hersen-mond filter, Jen," zei Sally.
"Hmm hmm hmming," gromde Jen rond Sally's hand.
"Ja, ja, we weten dat je het gewoon zegt," vertaalde Jacque.
"Nou, wat het ook is dat hem dwars zit, zoals Jen het zo welsprekend verwoordde, het is nu het minste van zijn problemen aangezien hij tegen me heeft gelogen en toen midden in zijn dienst vertrok," zei Lilly terwijl ze haar wijsvinger en duim op de brug van haar neus kneep. Op momenten als deze leek het hebben van haar eigen bedrijf het minst briljante van al haar briljante ideeën.
Jacque keek naar haar moeder en zag de vermoeidheid in haar sluipen als water dat zoekt naar scheuren in een fundering, toen ze Jen hoorde fluiten.
"Kijk eens naar die lange knapperd daar."
Opeens hoorde Jacque een harde knal en voelde de auto rammelen. Lilly zwenkte. Ze rukte het stuur hard naar rechts om te corrigeren. De SUV spinde en ze raakten de greppel aan de kant van de weg. Alle inzittenden behalve Sally schreeuwden wild. De auto kantelde op zijn zij en rolde. Jacque voelde haar gezicht tegen de voorruit slaan. De wereld werd even zwart.
De SUV tuimelde als een ton van een heuvel af totdat hij eindelijk abrupt tot stilstand kwam, met de wielen in de lucht. Jacque kwam bij, maar ze was nauwelijks bij bewustzijn. Vaag voelde ze de passagiersdeur in haar zij gedrukt en het dashboard tegen haar been. De veiligheidsgordel voelde als een strop om haar nek. Ze wist niet zeker wat er was gebeurd. Toen loste de wereld langzaam weer op in duisternis. Deze keer werd ze niet meer wakker.
Er was een paar momenten een ijzige stilte. Eindelijk kreunde Sally en probeerde te bewegen. Ze verschoof haar benen, experimenterend om te zien of haar lichaam nog intact was.
"Is iedereen oké?" vroeg ze.
"Als je met oké bedoelt dat mijn oren uit mijn hoofd suizen, mijn been helemaal kapot is, mijn nek gesneden is door de veiligheidsgordel, en onze auto net een tango heeft gedaan in een greppel, dan ja, Sally, we zijn oké," antwoordde Jen.
"Shh," zei Sally. Toen ze Jacque niet hoorde reageren met een snedige opmerking, wist Sally dat er iets serieus mis was.
"Jacque, ben je bij ons?" vroeg Sally. Geen antwoord. "Mevrouw Pierce, bent u oké?"
Een paar seconden gingen voorbij, toen antwoordde Lilly met een gespannen stem. "Ik heb mijn hoofd behoorlijk hard gestoten, maar verder gaat het goed." Sally keek toe hoe Lilly diep ademhaalde en langzaam uitademde. De vrouw reikte met trillende hand naar haar dochter om haar pols te controleren. "Jacque is gewond. Ik voel een pols, maar hij is niet sterk."
Toen klonk er een luid knappend geluid, wat hen deed opschrikken en hun aandacht naar de voorkant van de auto trok. Oranje vlammen begonnen onder de motorkap vandaan te spuiten.
"Oké, ik denk dat dat geen goed teken is," zei Jen met een trillende stem.
"Jen, jouw observatievermogen verbaast me telkens weer," antwoordde Sally.
"Verdomme meiden, jullie gevatte opmerkingen helpen niet," gromde Lilly onkarakteristiek. Ze haalde diep adem. "Sorry, dat was ongepast."
"Het is oké, mevrouw P. Weinigen van ons kunnen goed omgaan met levend verbrand worden. Het kan een beetje traumatisch zijn," zei Jen. "Dit is wat we gaan doen. Ik heb je nodig om je gordel los te maken en naar de achterbank te kruipen om eruit te klimmen, want het vuur zal je beletten via de voorkant eruit te komen. Sally, jij moet ook je gordel losmaken en uit je raam kruipen. Ik ga naar voren kruipen naast Jacque en haar draaien zodat we haar door haar raam kunnen schuiven. Sally, ik heb je nodig om haar van buitenaf te trekken."
"Maar wat met het vuur? We zullen verbrand worden. Hoe schuiven we haar? Wat als haar nek gebroken is? Je mag iemand met een mogelijke ruggengraatblessure niet verplaatsen. Wat, AWWW HEILIGE KOE! Waarom deed je dat, gekke koe?" schreeuwde Sally terwijl ze een hand op haar wang legde die Jen net had geslagen.
"HERPAK JEZELF! Doe wat ik je zeg. We kunnen ons geen zorgen maken over haar ruggengraat, want het maakt niet uit als ze levend verbrandt, verdomme!"
"Oké, oké. Ik ben goed. Ik had gewoon een minuut nodig om het kwijt te raken, maar ik ben nu goed," zei Sally terwijl ze uit het raam aan de passagierskant klom. Lilly maakte haar weg naar de achterbank om uit het raam te klimmen. Ze zei niets, en het leek voor Jen alsof de vrouw in shock zou raken. Ze kwamen eruit en Jen klauterde naar de voorkant van het voertuig.
"Jacque, schat, ben je bij me?" vroeg Jen zachtjes, terwijl ze Jacque's gevallen haar uit haar gezicht streek. Jacque reageerde niet. Jen kon de hitte van de brandende motor op slechts enkele meters van haar lichaam voelen. "Oké, schatje, dit is wat er gaat gebeuren." Jen sprak tegen Jacque alsof het meisje bij bewustzijn was. Het was de enige manier waarop Jen kon voorkomen dat ze ineenstortte. Ze kon niet geloven dat dit gebeurde, kon niet geloven dat haar pittige vriendin er slap bij lag, alle vonk verdwenen uit haar lichaam. "Ik ga je onder je armen grijpen en draaien, zodat je benen naar het passagiersraam wijzen. Dan gaat Sally je benen grijpen en me helpen je kont uit deze gigantisch verknalde SUV te slepen. Hoor je me, Jacque? Je moet oké zijn. Je moet, want iemand moet met me ruzie maken en me vertellen wanneer ik een viezerik ben. Jacque, Fane zal gek worden zonder jou en we weten allebei hoeveel schade een gekke weerwolf kan aanrichten." Jen kneep haar handen onder Jacque's rug tot ze de oksels van het meisje bereikte. Vervolgens, met haar rug tegen de zijkant van de bestuurdersstoel om hefboomwerking te krijgen, tilde en draaide Jen Jacque's lichaam. "Heilige koe, je kleine frame is misleidend, hoss. Heb je dat gehoord, Jacque? Ik heb je eigenlijk net een dikzak genoemd, dus word wakker en scheld me uit!" Stilte.
Jen zag Sally proberen dicht genoeg bij het raam te komen om Jacque's benen te grijpen. Maar de vlammen van de motor schoten haar kant op, waardoor ze terug moest wijken.
"Jen, wat moet ik doen?" De vlammen brulden nu en Sally moest schreeuwen om zichzelf verstaanbaar te maken.
Jen piekerde over ideeën, wetende dat de tijd drong. "Kijk rond voor wat water!" riep ze.
"Water?! Waar?" antwoordde Sally en Jen hoorde hysterie in de stem van het meisje.
Het kwam bij Jen op dat het de nacht ervoor had geregend. "Een greppel, een plas, ik weet het niet. Zoek iets!"
Ze keek toe hoe Sally wegrende. Jen liet tijdelijk haar last los en trok haar shirt uit. Zo voorzichtig als ze kon, wat niet erg voorzichtig was, maar verdorie de auto stond in brand, trok ze Jacque's jas uit.
Sally verscheen weer. "Ja, er is water in de greppel." Rook die rond het voertuig wervelde, verduisterde haar vorm, en ze hoestte.
Jen gooide haar shirt en Jacque's jas uit het raam naar Sally. "Neem deze. Maak ze nat en breng ze terug. Maak ook je eigen shirt nat, dan kun je dichterbij komen. We bedekken Jacque's lichaam ermee om haar te beschermen."
"En wat doe jij?" vroeg Sally bezorgd.
"VERDOMME, SALLY, GA GEWOON!"
Sally was in een flits weg en terug, nu doorweekt. De natte jas en het shirt landden naast Jen. Ze pakte de kledingstukken en drapeerde ze zo goed mogelijk over Jacque, met de nadruk op haar gezicht en buik. Dit liet Jacque's armen gedeeltelijk bloot en haar benen helemaal onbedekt, maar het kon niet anders. Jen stak opnieuw haar armen onder Jacque's oksels en tilde haar op. Sally pakte Jacque's benen. Op Jen's telling van drie, trok Sally en duwde Jen. Met kracht die geen van beiden wisten dat ze hadden, duwden de meisjes de onderste helft van Jacque's slappe lichaam uit het raam. Jen zag de vlammen naar voren springen en Jacque's benen verschroeien. Jen verwachtte dat Jacque wakker zou worden en zou schreeuwen. Haar vriendin bewoog nooit.
Met nog een heave duwden ze Jacque's bovenlichaam door het raam, wat Jen letterlijk in de vuurlinie bracht. Jen schreeuwde toen ze de vlammen op haar blote huid voelde. De vlammen waren als een zweep, hun slagen dwongen haar naar voren. Ze gooide zichzelf met al haar kracht naar voren, duwde Jacque volledig uit de auto, haar momentum zorgde ervoor dat haar eigen lichaam erachteraan tuimelde. Ruw op haar handen en knieën landend, maakte ze aanstalten om Jacque te grijpen en haar weg te trekken van de auto. Net toen ze haar vriendin vastgreep, was er een doordringende knal, een flits van licht, brandende pijn, en toen zag Jen niets meer.
Sally schreeuwde toen de motor ontplofte. De kracht van de explosie sloeg haar op haar achterste. De nevel van benzinedampen in de lucht brandde in haar longen en keel. Ze ging rechtop zitten en zag Jen en Jacque op de grond liggen. Geen van beiden bewoog.
"MEVROUW PIERCE!" riep Sally. Niemand reageerde. Sally krabbelde overeind, frenetiek zoekend naar Jacque's moeder. Eindelijk zag Sally Lilly door de rooknevel van het brandende voertuig, zittend en starend in de vlammen, het gezicht van de vrouw zo leeg als een vers geschilderde witte muur.
"LILLY! KOM OP EN KOM HIER OM ME TE HELPEN!" De urgentie en wanhoop in Sally's stem moesten Lilly uit haar schok hebben gehaald. De oudere vrouw rende naar hen toe en keek naar de twee lichamen, zich plotseling realiserend wat er aan de hand was.
"Pak Jen's armen, draai haar op haar rug en begin zo snel als je kunt te trekken. Maak je geen zorgen om haar huid, die geneest wel. We moeten ze wegkrijgen van het voertuig." Lilly sprong in actie, greep de dichtstbijzijnde van de twee meisjes bij de armen, haar dochter.
"Oké, oké, laten we dit doen," zei Sally terwijl ze Jen greep, haar op haar rug draaide en zo snel mogelijk achteruit liep en trok.
De twee vrouwen kreunden en spanden zich in, terwijl ze hun lasten over de grond sleepten. Toen ze eindelijk op een afstand waren die Sally veilig achtte, vielen ze naast de twee bewusteloze lichamen. Sally controleerde onmiddellijk of Jen ademhaalde. Ze ademde, zij het moeizaam. Beide meisjes waren zwaar verbrand, maar ze leefden, en dat was alles wat telde. Sally hoorde sirenes loeien in de verte. Ze nam aan dat iemand de rook had gezien en 112 had gebeld. De sirenes kwamen dichterbij, maar ze zag eerst iets anders. Plotseling, door de rooknevel, zag Sally een grote gestalte naar hen toe rennen, sneller dan ze voor mogelijk hield. Het was Fane.
De man kwam abrupt tot stilstand voor Jacque's roerloze lichaam. Sally keek toe hoe hij haar, Jen en Lilly negeerde en naast Jacque knielde. Hij wiegde haar hoofd, haalde diep adem en liet een luid gehuil van verdriet en woede horen.