5
Decebel lag op zijn bed en staarde doelloos naar het plafond. Hij kon niet slapen. Elke keer dat hij zijn ogen sloot, zag hij haar gezicht. Jennifer. Haar geur was in zijn brein gebrand, en de pijn die hij had veroorzaakt stond in zijn geheugen gegrift. Haar gezicht was vertroebeld van verdriet in het vliegtuig. Voor het eerst in zijn lange leven wist hij echt niet welke weg hij moest inslaan.
De gevoelens die in hem opkwamen voor Jennifer waren vreemd voor hem. Het enige waarmee hij het kon vergelijken was wat hij had gevoeld voor Cosmina, zijn jongere zus. Zij was het helderste licht in zijn leven geweest. Lief, vriendelijk en zachtaardig. Er ging geen dag voorbij dat hij het gat dat haar dood had achtergelaten niet voelde. Op de een of andere manier voelde hij zich, wanneer hij bij Jennifer was, minder leeg, minder alleen.
Hij wachtte steeds op de tekenen van de paring, om haar gedachten te horen, om zijn markeringen te zien veranderen. Tegelijkertijd vreesde hij de veranderingen. Als de paringstekenen verschenen, zou hij geen keus hebben. Hij zou Jennifer moeten claimen, en dat maakte hem banger dan iets anders sinds de dag dat hij zijn zus in zijn armen zag sterven.
Hij dacht terug aan die gruwelijke dag, hoe hulpeloos hij zich had gevoeld. Cosmina werd het hof gemaakt door twee wolven, waarvan één haar ware metgezel was. Na enkele maanden van min of meer passieve achtervolging, daagden ze elkaar uit. Cosmina moest volgens de roedelwet bij de uitdaging aanwezig zijn. Decebel had haar gesmeekt niet te gaan, maar ze was geen regelbreker. Cosmina deed altijd wat er van haar verwacht werd. De wolven vochten en de overwinnaar had medelijden met de andere wolf en liet hem leven. De verliezende wolf was verwilderd geraakt bij het idee Cosmina niet te hebben en viel haar aan voordat iemand hem kon stoppen.
Een ware metgezel zou nooit een hand tegen zijn partner kunnen opheffen – het ging tegen alles in wat ze waren. Hun wolf zou eerder sterven dan een hand tegen zijn partner opheffen. De wolf had besloten dat als hij Cosmina niet kon hebben, niemand haar zou hebben. Decebel had de wolf een moment te laat bereikt – Cosmina's keel was doorgesneden en het bloed stroomde uit haar als een vloedgolf.
Cosmina's ware metgezel was vervuld van zoveel woede dat hij gevaarlijk werd voor de roedel. En omdat het Decebel's zus was, koos hij ervoor om de losgeslagen wolf te doden. Het was niet ongewoon om een ware metgezel te moeten doden die nog niet gebonden was. Decebel kon zich niet voorstellen te willen leven zonder zijn metgezel, gebonden of niet.
De woede die Decebel vervulde gaf hem meer dan genoeg kracht om de schuldige wolf te doden en hij scheurde hem ledemaat voor ledemaat uit elkaar. Terwijl hij zijn zus vasthield en het licht uit haar ogen zag verdwijnen, sprak ze haar laatste woorden.
"Als het moment komt, broer, vecht niet tegen het lot. Laat het gebeuren, zelfs als het niet gebeurt zoals je denkt dat het zou moeten." En toen was ze weg.
Cosmina had altijd de gave gehad om dingen te weten, toekomstige dingen. Niemand begreep het en de roedel had het lang geleden geaccepteerd.
Nu, terwijl Decebel op zijn bed lag, zijn emoties een turbulente storm in hem, moest hij zich afvragen of ze over Jennifer had gesproken.
Hij pakte zijn telefoon van het nachtkastje om de tijd te controleren. Eén uur 's nachts. Hij kreunde. Morgen – of vandaag, beter gezegd – zou ellendig worden als hij geen slaap kreeg. Als Beta van de roedel was het zijn taak om de jongere wolven te trainen. Zelfs in de eenentwintigste eeuw was het noodzakelijk dat de wolven wisten hoe ze zichzelf moesten verdedigen, zowel in menselijke als in wolvengedaante.
Na de training moest hij een conference call bijwonen met Vasile. Enkele omliggende roedels hadden gebeld en gevraagd om met Vasile te spreken, maar hadden niet gespecificeerd waarover. Toen Decebel had gevraagd of hij enig idee had waar het over ging, knikte Vasile somber en vertelde hem dat wat het ook was, hij dacht dat het geen goed nieuws was. Hoewel roedels probeerden vrede te bewaren onder elkaar, was dat soms makkelijker gezegd dan gedaan. Weerwolven waren extreem territoriaal en er was niet veel voor nodig om een territoriumstrijd te ontketenen – geen woordspeling bedoeld.
Met een gefrustreerde zucht pakte hij de oordopjes van zijn iPhone en deed ze in, waarna hij Jason Walker's "Down" aanzette. Normaal luisterde hij naar klassieke rock, maar hij had iets rustgevends nodig om hem vanavond te kalmeren, iets om hem te helpen zich te concentreren. Hij sloot zijn ogen en luisterde terwijl de woorden van het lied over hem heen stroomden. Terwijl hij luisterde, voelde hij alsof het speciaal voor hem was geschreven. Met elk woord werd Jennifer's gezicht duidelijker in zijn gedachten. Haar aanstekelijke glimlach, haar ogen die vonkelden van ondeugd, de snelle geest die iemand in tweeën kon snijden – of hen het gevoel kon geven de belangrijkste persoon in haar wereld te zijn.
Beelden flitsten door zijn hoofd van zijn tijd in de Verenigde Staten toen zij bij het wrak was, de angst die door hem heen scheurde toen hij haar roerloze lichaam op de grond zag liggen. Hij herinnerde zich hoe machteloos hij zich voelde toen de dokters probeerden Jen te behandelen terwijl zijn wolf niemand in haar buurt wilde hebben. Hij liet een laag gegrom horen toen zijn gedachten afdwaalden naar haar stunt met die menselijke man, Matt. Decebel herinnerde zich duidelijk de naam die Jennifer in zijn oor had gefluisterd. Hij had nog steeds niet met haar gesproken over die nacht, over wat er met die Matt was gebeurd. Langzaam begon hij te grijnzen terwijl hij eindelijk in slaap viel. Hij was van plan om heel snel met haar over Matt te praten, en Decebel had het gevoel dat ze daar niet al te blij mee zou zijn.
Dat maakte zijn glimlach alleen maar groter.
"Jen, wakker worden." Sally trok de dekens van haar slapende vriendin af, waardoor de koude lucht over haar heen stroomde. "Als je niet opstaat, haal ik wat water en herbeleven we enkele van die fijne herinneringen uit het ziekenhuis."
"Ik denk echt dat je hulp nodig hebt, Sally," mompelde Jen. "Water in mijn gezicht gooien, mijn koffer uit het raam gooien, en jij denkt dat ík gestoord ben? Het wordt tijd dat de gemene heks in de spiegel kijkt en vraagt wie de mooiste van het land is."
Jen ging rechtop zitten en probeerde de slaap uit haar ogen te wrijven. "Hoe laat is het?" kreunde ze.
"Het is negen uur 's ochtends en we moeten over dertig minuten bij de tutor zijn. Schiet op. We weten allemaal hoe lang het duurt voordat jij 's ochtends een mens wordt. Ik zweer dat je net zo erg bent als Jacque," vermaande Sally terwijl ze Jen's hand pakte en haar van het bed trok, haar richting de badkamer duwend.
"Verdorie, Sally. Ik ben al op," klaagde Jen. Terwijl ze de badkamerdeur sloot, hoorde Sally haar mompelen, "Notitie voor mezelf, slaapkamerdeur 's nachts op slot doen om vrolijke ochtendmensen buiten te houden."
Jen stond voor de badkamerspiegel, een handdoek om zich heen gewikkeld, en kamde de klitten uit haar natte haar. Ze ging zichzelf niet wijsmaken dat ze niet zenuwachtig was voor vandaag – ze was meer dan zenuwachtig omdat hij hier was. Decebel, de weerwolf die ze maar niet kon loslaten, hoe vaak haar verstand haar ook anders vertelde. Haar hart stak haar verstand een middelvinger toe.
Jen schrok van het geluid van Sally die op de badkamerdeur bonsde.
"Oké, Doornroosje, opschieten. Je gaat niet naar een schoonheidswedstrijd."
Jen rukte de deur open. "Probeer een ander Disney-personage, Thelma, want om Doornroosje te zijn zou ik moeten slapen." Jen's woorden kwamen iets harder uit dan ze bedoelde, maar Sally leek er niet door van haar stuk gebracht.
"Oké, Jen. Praat. Wat is er aan de hand?" Sally vernauwde haar ogen. Haar beste vriendin was zo gespannen als een opgerolde vislijn.
Jen stapte de badkamer uit en liep naar de kast. Ze pakte een paar onderbroeken en een bh uit de ladekast en begon door haar kleren te zoeken. Uiteindelijk koos ze voor een laaghangende Levi's en een warme fleece trui. Ze stapte uit de kast en haalde diep adem. "Ik ben zenuwachtig. Decebel is terug, zoals in hij is hier in het landhuis, wat betekent dat de kans dat ik hem zie veel groter is dan toen hij weg was."
Sally stapte op haar vriendin af en sloeg haar armen om haar heen voor een snelle knuffel. "Hij heeft je echt te pakken." Het was geen vraag. Sally had nog nooit gezien dat de stabiele, zelfverzekerde Jen zo in de war was.
"Ik moet iets doen, Sally. Ik weet niet wat, maar ik kan dit niet verdragen. Ik heb nog nooit een man gewild die ik niet kon krijgen. Hoe verwaand dat ook klinkt, de waarheid is de waarheid."
Sally's vinger tikte op haar lippen terwijl ze haar ogen sloot in gedachten.
"Eh, wat borrelt er in dat sadistische brein van je?" vroeg Jen nerveus.
Sally's ogen schoten open. "Ik dacht gewoon dat als je iemand anders zou ontmoeten, je misschien over je harige probleem heen zou komen."
"Mijn harige probleem? Echt? Je laat het klinken alsof ik abnormale beenhaargroei heb of zoiets." Jen rolde met haar ogen.
"Kijk." Sally stopte Jen voordat ze de kamer kon verlaten. "Laten we het gewoon proberen. Jij, ik, en Jacque – vanavond. We vragen Sorin om ons ergens mee naartoe te nemen waar jongens zullen zijn. Dan kun jij je ding doen."
"Mijn ding?" vroeg Jen, haar wenkbrauwen optrekkend.
"Ja. Je weet wel, je ding. Het knappe-jongens-jagen ding."
Jen lachte. "Man, het klonk als zo'n goed idee op dat moment."
Sally kreunde. "Oh, kom op, Jen."
Jen onderbrak haar voordat Sally verder kon gaan. "Niet doen. Doe die zeurderige stem niet."
"Zeg dan dat je vanavond meegaat," daagde Sally haar uit. "Of ben je een bangerik?"
"Jij houdt echt van leven op het randje, hè, Thelma?"
"Hé, ik zeg het gewoon zoals ik het zie." Sally haalde haar schouders op.
Jen gromde terwijl ze haar hoofd achterover gooide. Sally wist dat ze er niet tegen kon om een lafaard genoemd te worden. Jennifer Adams was veel dingen, maar een lafaard was ze niet.
"Prima, ik ga wel." Ze pauzeerde, nadenkend over Sally's idee. "Ik denk dat een avondje uit precies is wat de dokter heeft voorgeschreven."
"Uitstekend." Sally grijnsde en wreef in haar handen van ingehouden vreugde.
"Man, je maakt me soms echt bang, Sal. Echt waar." Jen pakte Sally's hand en begon richting de slaapkamerdeur te lopen. "Laten we dit doen."
"Als die bijlesleraar nog iets in mijn hoofd probeert te proppen, zweer ik dat het gaat ontploffen," klaagde Jacque.
"Ik voel met je mee. Deze drie uur per dag onzin is echt een aanslag op mijn super strakke kont." Jen kreunde terwijl ze in een stoel in de eetkamer gleed. "Ik bedoel, ik snap dat ze zeven uur school in drie uur moet proppen, maar serieus."
"Ik weet het, toch?" stemde Sally in terwijl ze haar hoofd op de tafel legde na tegenover Jen te zijn gaan zitten.
Jacque zat aan het hoofd van de lange tafel en leunde achterover tegen de stoel.
"Hoe gaat het met je, Luna?" Ze hoorde Fane's stem in haar gedachten en voelde zijn vingers over haar wang glijden. Het deed haar onwillekeurig rillen.
"Oh, je weet wel, afgezien van het feit dat mijn brein aanvoelt alsof het pap gaat worden en uit mijn oren zal sijpelen, gaat het prima." Ze hoorde hem lachen, wat haar als een idioot deed glimlachen.
"Ik zie dat je hebt gewerkt aan die verstopt-uitziende gezichtsuitdrukking als je met Cujo praat," plaagde Jen.
Jacque rolde alleen maar met haar ogen naar haar vriendin.
"De meiden willen vanavond uit. Is dat oké voor jou?" vroeg ze aan Fane.
"Natuurlijk, hoe laat? Mijn vader heeft een conference call die vanmiddag zou plaatsvinden, maar die is uitgesteld naar later vanavond."
"Dat is prima. We zouden Sorin vragen om ons te brengen. Ze willen het eigenlijk alleen met de meiden."
Dat deed Fane echt lachen. "Ik weet zeker dat Sorin heel blij zal zijn te horen dat jullie hem als een van de meiden beschouwen."
Jacque lachte hardop, waardoor Sally en Jen hun ogen naar haar rolden. "Sorry," mompelde ze.
"Dus, ben je cool daarmee, wolf-man?"
"Ik denk dat zolang Sorin bij jullie is, ik ermee kan leven. Ik hou van je, Jacquelyn."
"Grappig dat. Ik dacht net hetzelfde over jou." Jacque voelde Fane's lippen op de hare. Ze was nog steeds aan het wennen aan het gevoel dat hij bij haar was, zelfs als hij er niet fysiek was.
"Groen licht voor vanavond." Jacque grijnsde.
Jen keek naar Sally, en toen weer naar Jacque. "Heb je vanochtend iets gerookt en niet gedeeld?"
Jacque rolde met haar ogen. "Denk je echt dat ik iets moet roken om blij te worden als ik elke ochtend naast Fane wakker word?"
"Oke, punt voor jou," zei Jen, terwijl ze Jacque wegwuifde.
"Operatie 'vergeet bazige weerwolf vent' heeft groen licht gekregen?" vroeg Sally.
Jen bedekte haar gezicht en kreunde bij Sally's woorden. "Heb je dat serieus net gezegd? Operatie vergeet bazige weerwolf vent? Echt, Sally?"
Sally knikte heel serieus.
"Nou, als je onze avond uit een operatie gaat noemen – en je weet hoe ik van operaties hou – zorg dan tenminste dat het klopt. Het is operatie 'vergeet verdomd knappe, sombere, bazige weerwolf vent'," leverde Jen.
"Goede keuze." Sally gaf Jen een boks, blij om te zien dat haar vriendin haar snedige gevoel voor humor terugkreeg.
"Oke, meiden. Ik denk dat we moeten vertrekken en beginnen met fase één van operatie drievoudig F, dubbel B, WG." Jacque probeerde het met een serieus gezicht te zeggen, maar zodra ze besefte dat B en G rijmden in haar kleine afkorting, verloor ze de strijd. Jen en Sally lachten met haar mee terwijl ze allemaal de trap op gingen.
"Wat is precies fase één?" Jen trok haar wenkbrauwen op naar Jacque.
"Fase één, mijn beste, is je innerlijke hoochie mama vinden."
"Ahh, ik snap het." Sally knikte. "Het gaat allemaal om het omarmen van je innerlijke slet."
Jen schudde haar hoofd. "Ik denk dat de lucht hier dunner is omdat jullie duidelijk niet genoeg zuurstof naar je hersenen krijgen."
"Oh, kom op. Geef ons een kans. Van ons allemaal, heb jij het omarmen van je innerlijke slet tot een kunst verheven," vertelde Sally haar.
"Waar, heel waar, Sally. Ik ben expert in alles wat met sletten te maken heeft." Jen lachte net zo hard als Jacque en Sally toen Decebel om de hoek kwam.
De drie meiden bevroor terwijl Decebel verder liep totdat hij voor Jen stond.
Een kort moment staarden ze elkaar alleen maar aan. De intensiteit die tussen hen stroomde was sterk en bijna verstikkend.
"Ik heb je kleren en je koffer in je kamer gezet," vertelde Decebel haar.
Jen deed een stap achteruit, verrast door zijn woorden. Decebel had de kleding in haar koffer gezien, en met kleding bedoelde ze haar vrouwelijke kledingstukken. Ze wist dat haar gezicht vuurrood moest zijn, want Decebel's ogen gloeiden terwijl ze naar hem terugkeek. Voordat ze kon reageren, boog hij zich naar voren en fluisterde in haar oor.
"Laat je vrienden alsjeblieft niet je kleren uit het raam gooien. Ik moest ervoor zorgen dat de wolven die je spullen vonden, alle souvenirs teruggaven die ze hadden meegenomen – souvenirs die ervoor zouden zorgen dat je mooie gezicht tien tinten rood zou worden." Ze voelde zijn adem in haar nek en hij ademde diep in voordat hij wegliep.
Jacque had haar eens verteld dat wanneer een weerwolf zo'n stunt uithaalde, hij iemands geur in zich opnam. Ze huiverde bij de gedachte en kon het niet laten om naar Decebel te kijken terwijl hij wegliep.
Jen merkte eindelijk haar twee vrienden op, die haar met open mond aanstaarden.
"Hebben jullie dat gehoord?" vroeg ze.
Beide meisjes schudden hun hoofd, nog steeds niet in staat om te spreken, nog steeds in shock door Decebel's gedrag.
"Verdorie, jullie twee. Sta daar niet zo. Kom mijn kamer in zodat ik jullie alles kan vertellen." Jen duwde haar twee beste vrienden richting haar slaapkamerdeur, terwijl ze probeerde te begrijpen wat er zojuist in de gang was gebeurd.
Eenmaal in de kamer deed Jen de deur dicht en leunde ertegenaan. Met haar hoofd naar achteren gedrukt, sloot ze haar ogen en vertraagde haar ademhaling. Die verdomde wolf zou haar nog eens een hartaanval bezorgen. Frustratie golfde door haar heen. Waarom hij? Waarom moest haar hart nou net de enige jongen kiezen die ze nooit zou kunnen hebben?
"Wat fluisterde hij in je oor, Jen?" vroeg Jacque.
Jen schudde haar hoofd om helder te worden. "Hij zei dat ik mijn vrienden niet moest toestaan mijn kleren uit het raam te gooien," ze pauzeerde en keek nadrukkelijk naar Sally, die beschaamd keek, "omdat hij mijn kleren moest terughalen – die hij souvenirs noemde – van de wolven die ze blijkbaar hadden gevonden." Ze lachte in zichzelf, wetende dat ze opnieuw de kleur van een biet had. "En aan de toon in zijn stem te horen, waren die souvenirs waarschijnlijk mijn vrouwelijke kledingstukken."
Jacque lachte. "Noemde je zojuist je bh's en slipjes 'vrouwelijke kledingstukken'?"
"Dat is klassiek." Sally lachte mee.
"Kunnen jullie twee Pollyanna's je even concentreren, alsjeblieft?" berispte Jen.
"Sorry," zei Jacque, terwijl ze zichzelf probeerde te herpakken. "Nee, echt. Ik ben goed. Ga alsjeblieft verder."
Jen rolde met haar ogen. "Toen deed hij dat hele snuffelgedoe dat jij zei dat Fane bij jou doet."
Jacque's hoofd schoot omhoog. "Heeft hij je geur opgenomen?" De alarm in haar stem veroorzaakte enige onrust bij Jen.
"Ehm, ja. Is dat een probleem?"
"Het is gewoon ontzettend bezitterig – en heel intiem. Als Fane een andere wolf mijn geur zou zien opnemen, zou hij hem verscheuren."
Jen dacht hier maar kort over na voordat ze besloot verder te gaan. "Laten we het allemaal vergeten. Ik wil niet eens ingaan op het feit dat Decebel mijn -"
"Ondergoed," snoof Sally terwijl ze Jen onderbrak.
"Oh, hou je mond, Thelma," snauwde Jen terwijl ze richting de kast liep op zoek naar de outfit voor de avond. Oké, dacht ze bij zichzelf, ik moet mijn innerlijke slet naar boven halen. Ze lachte terwijl ze door haar kleren bladerde. Sally en Jacque voegden zich bij haar in de grote kast en begonnen hun eigen zoektocht.
"Ooo, wat dacht je hiervan?" vroeg Sally terwijl ze een korte, versleten spijkerrok en een haltertop omhoog hield.
"Ehm, Sally, we zijn in Nederland in de winter. Gaat er een belletje rinkelen?" vroeg Jacque.
"Oh, juist. Koud. Begrepen," zei ze terwijl ze de outfit weer ophing.
Jen trok een paar low-rise Lucky jeans uit de kast. Zij en Jacque deelden een liefde voor dat merk. Vervolgens pakte ze een diep paarse trui met een diepe halslijn. Het had een nauwsluitende snit voor een strakke pasvorm.
"Ik vind het leuk." Jacque knikte goedkeurend.
Jacque en Sally leenden elk een shirt van Jen. Sally koos een diep rode trui met wijde mouwen die elegant van haar schouders hingen. Jacque koos haar favoriete kleur, een jagergroene sweaterjurk die ze van plan was te dragen met donkergrijze leggings en laarzen. Met hun keuzes gemaakt, gingen ze naar hun respectieve badkamers om zich om te kleden.
"Oké, over twintig minuten hier terug voor fase twee," adviseerde Sally.
"Durf ik te vragen wat fase twee is?" vroeg Jen aarzelend.
"Het is te lang geleden dat we uit zijn geweest als je dat moet vragen," vertelde Sally haar. "Haar en make-up, Jennifer. We moeten al deze natuurlijke schoonheid hier laten stralen."
"Riiiiight, stralen. Ik ben er klaar voor, baas," plaagde Jen.