Hoofdstuk 4
Vasile stond op, zijn kracht keerde met elke minuut meer terug. "Sally, kom naar voren."
Sally zette aarzelende stappen naar de voorkant van de kamer en nam plaats naast Decebel. Het ontging Vasile niet dat Costin zich tussen de roedel bewoog, terwijl hij Sally's vooruitgang naar voren volgde.
"De rest gaat zitten. Op de grond als er niet genoeg stoelen zijn."
Zoals Vasile had verwacht, bleven de dominante wolven staan, evenals hun partners.
Sally keek op naar haar Alpha. "Ik weet eigenlijk niet wat ik aan het doen ben, dus ik ga hem gewoon aanraken zoals ik bij jou deed."
Vasile knikte.
"Decebel." Sally's stem was aarzelend.
Decebel richtte zijn amberkleurige blik op haar, en hoewel Sally wist dat hij haar niet herinnerde, was het nog steeds schokkend om het gebrek aan herkenning in zijn ogen te zien.
"Mag ik mijn hand op je hart leggen?"
Hij stond op, torenhoog boven de kleine genezeres. "Dat mag."
Sally reikte omhoog en legde haar kleine hand op Decebel's hart. Ze was niet verrast door de kracht die ze voelde in zijn spieren of door de manier waarop ze aanspanden toen ze contact maakte.
Ze sloot haar ogen en liet de wetende kracht binnenin haar het overnemen. Ze zag duisternis. Een entiteit stroomde door zijn aderen, bewoog door zijn lichaam totdat het zijn hersenen bereikte, waar het een slijmerige bovennatuurlijke film creëerde. Sally reikte in de duisternis, zoekend naar de oorsprong, het doel. Ze hapte naar adem toen ze de boosaardige intentie erachter voelde. Een vloek.
Nee, dacht Sally. Geen vloek. Twee vloeken. Ze duwde ertegen en voelde kort de magie erachter – donkere magie bedoeld om herinneringen te vernietigen. Niet zomaar herinneringen, maar gekoesterde herinneringen, levensveranderende herinneringen.
Sally kon de complexiteit van de vloeken niet geloven. De tweede vloek bond Decebel als de enige wolf die Jen kon opsporen. Ze vroeg zich af waarom degene die hem vervloekte Jen's partner als enige in staat zou stellen haar te vinden. Hij kon haar toch opsporen?
Gekoesterde herinneringen, herinnerde ze zich. Decebel herinnert zich zijn partner niet.
Sally voelde de pijn van de wolf terwijl zijn ziel naar het comfort van zijn partner zocht. Terwijl Sally dieper in zijn onderbewustzijn keek, zag ze dat de herinneringen er nog steeds waren, maar ze waren gebonden. Toen vond ze iets dat ze niet had verwacht.
De vloek was voor Fane.
Sally trok haar hand terug, zakte in elkaar, en zou de grond hebben geraakt als Costin er niet, op de een of andere manier, was geweest om haar op te vangen. Ze drukte haar hand tegen haar hoofd, terwijl ze voelde dat de duisternis uit haar eigen geest wegtrok. Costin hielp haar overeind en hield zijn handen op haar middel totdat hij zeker wist dat ze stevig stond. Ze keek naar hem op, haar wenkbrauwen gefronst. Hij grijnsde en knipoogde naar haar terwijl hij een stap terug deed.
Sally schudde haar hoofd, denkend dat het vreemd was dat Costin daar was om haar op te vangen.
Vasile schraapte zijn keel, waardoor ze weer op hem lette.
"Het is een vloek. Nou ja, eigenlijk zijn het twee vloeken," begon ze. "Ik ga proberen dit zo goed mogelijk uit te leggen. Het is nogal complex." Ze keek naar Vasile, wachtend om te zien of hij iets te zeggen had.
Hij knikte, wat haar aangaf door te gaan.
"Oké dan. De eerste is een soort geheugenbindende vloek. Voor zover ik kon zien, heeft het Decebel's goede herinneringen gebonden. En met goed bedoel ik zijn kostbare en levensveranderende herinneringen. Dus de alledaagse, dagelijkse dingen blijven."
"Heeft ze net 'dagelijkse dingen' gezegd?" mompelde Jacque.
Fane gaf haar een lichte tik op haar billen. "Gedraag je."
"Ik zeg het alleen maar. Jen zou dat geweldig hebben gevonden," zei ze afwezig.
Sally ging verder, zonder er acht op te slaan. "Het lijkt erop dat de vloek zijn goede herinneringen begon te binden vanaf de dag van de dood van zijn zus. Mijn gok is dat degene die de vloek op Decebel legde wilde dat hij zijn partner zou vergeten. Alles wat belangrijk was in Decebel's leven en positief was, is weg. Daarom herinnert hij zich niet dat hij jouw Beta werd; daarom herinnert hij zich geen nieuwe roedelleden. Ik stel me voor dat hij zich ook geen van de paringen van de afgelopen honderd jaar herinnert. Het belangrijkste feit, dat ik wil benadrukken, is dat ze hem zijn partner heeft laten vergeten."
De hele kamer hapte naar adem. Iedereen begreep de implicaties van iets zo belangrijks als het verliezen van je partner. Als Decebel zich Jen niet meer herinnerde, wat zou dat met hen en hun band doen? En nog belangrijker, hoe zou ze gevonden worden?
Sally ging verder. "De volgende vloek wordt echt rommelig. De tweede vloek zorgt ervoor dat alleen Decebel Jen kan vinden. Het is bijna alsof de heks, en ik denk dat we nu allemaal zeker kunnen zijn dat het een heks was, het roedel via hem heeft gebonden. Ook moet ik je vertellen, Vasile, dat de eerste vloek Fane's naam erop had. Decebel blokkeerde Fane met zijn lichaam en werd daardoor geraakt."
Jacque sloeg haar armen om Fane heen. "Ik weet niet wat ik zou doen als je me niet meer zou herinneren," fluisterde ze.
"Je zou me waarschijnlijk in elkaar slaan totdat ik het wel deed," plaagde Fane, om de spanning bij zijn partner te verlichten.
Jacque snoof. "Je kent me zo goed."
Vasile stapte naar zijn Beta toe en sloot hem in een omhelzing. "Geen woord kan mijn dankbaarheid uitdrukken voor het beschermen van mijn zoon. We zullen dit oplossen, Decebel. We zullen niet stoppen totdat je je herinneringen terug hebt en Jen veilig aan je zijde staat."
Decebel stapte terug uit de omhelzing. "Wie is Jen?"
"Zij is je partner."
"Ik heb geen partner. Ik geef niets om de vloek—geen enkele wolf zou ooit zijn partner kunnen vergeten." Decebel schudde zijn hoofd.
Terwijl ze zag hoe de partner van haar beste vriendin haar ontkende, kon Jacque de traan die over haar wang rolde niet tegenhouden.
"Decebel, ik zeg je, je hebt een partner. Ik zou zoiets nooit zeggen als het niet waar was," smeekte Vasile.
Sorin sprak. "Je hebt echt een partner. Ze is een kleine vuurvreter die je gek maakt."
Andere leden van het roedel begonnen te knikken, in een poging hun Beta te overtuigen.
Decebel bleef achteruit lopen richting de deur. Hij moest hier weg. Hij kon het gewicht van hun blikken niet verdragen.
"IK HEB GEEN PARTNER!" gromde hij en draaide zich om, stormend naar de deur. De menigte maakte plaats, sommigen struikelden om uit de weg van de woedende Beta te komen.
Sally en Jacque sprongen op toen de deur zo hard dichtsloeg dat de muren rammelden.
Fane sloeg zijn armen om zijn partner en trok haar dicht tegen zich aan. Door haar tranen heen hoorde hij haar fluisteren, "Ik kan me de pijn die hij vanbinnen moet voelen niet voorstellen, zelfs als hij niet weet waarom. Wat als hij zich nooit meer herinnert?"
Fane wreef over Jacquelyn's rug, in een poging haar te kalmeren. "We geven niet op totdat hij het doet."
Daarop kwamen haar tranen in volle kracht terug. "Wat als Jen? Hoe zullen we Jen vinden?"
Sally kwam naar hen toe, ook met tranen over haar gezicht. "Alleen al het verlies van haar herinnering verscheurt zijn ziel."
Cynthia, Crina en Costin kwamen erbij en omringden de andere drie.
Costin zag de tranen over Sally's gezicht lopen en voelde iets in hem breken. Hij stapte dichterbij en pakte haar hand. Hij gaf haar een geruststellende kneep en liet toen los, niet willen dat ze zich ongemakkelijk voelde. Sally keek hem aan met rode, gezwollen ogen. Haar blik vertelde hem dat ze het gebaar waardeerde.
Jacque trok zich los van Fane en draaide zich naar Cynthia en Crina. "Waar waren jullie?" vroeg ze terwijl ze haar ogen afveegde. Ze realiseerde zich dat ze hen niet had gezien sinds ze uit de Hummers waren geklommen.
"Vasile had ons gevraagd om met de eigenaar van de kroeg te praten over het verblijf hier. We glipten binnen toen Sally net klaar was met haar genezerstaken. We hebben alles gehoord," legde Cynthia uit.
"Wat is nu het plan?" vroeg Crina.
"Ik denk dat we moeten wachten tot mijn vader ons laat weten wat we moeten doen," zei Fane. "Hij zal alle middelen van de roedel inzetten, dus maak je geen zorgen, je krijgt een taak." Net toen Fane klaar was met praten, bereikte Vasile hen.
De Alpha richtte zich tot Fane en Costin. "Sorin en Skender zullen jullie helpen met het organiseren van de kamerindeling. Ik geloof dat er zes kamers zijn in het gebouw dat hieraan vastzit. Cynthia en Crina, laat hen zien waar ze heen moeten. Zorg dat het werkt."
Voordat ze konden reageren, verliet Vasile de kamer.
Vasile besloot de drie Alpha's op te zoeken voordat hij naar Decebel ging. Hij dacht dat zijn Beta wat tijd alleen nodig had om de informatie die Sally had ontdekt te verwerken.
Hij klom de trap op en vond hen bij de reling, diep in gesprek.
"Sorry dat ik stoor," zei Vasile beleefd toen ze zich allemaal naar hem omdraaiden.
"Vasile, we betuigen ons medeleven met wat er met je roedel is gebeurd," zei Victor zacht.
"Dank je. We waarderen jullie steun. Op dit moment is er echt niets dat jullie of jullie roedels kunnen doen." Vasile hield zijn hand op om de Alpha's vooraf gerust te stellen. "Ik bedoel dat niet als een belediging. Soms zorgt te veel hulp juist voor problemen."
"Begrijpelijk," erkende Victor. "We kunnen regelen dat enkele roedelgenoten de voertuigen terugbrengen terwijl wij ons voorbereiden om te vertrekken. We zouden tegen vanavond op weg moeten zijn."
Vasile keek op zijn horloge. "Met alles wat er is gebeurd, had ik niet door dat het vier uur 's ochtends was. Als jullie en jullie mensen rust nodig hebben, neem die dan alsjeblieft."
Alle drie de Alpha's schudden hun hoofd.
"Het gaat goed met ons," beloofde Victor.
Vasile bedankte hen opnieuw en nam afscheid. Daarmee vond hij het tijd om zijn Beta op te zoeken en hem zoveel mogelijk te helpen. Vasile's bloed kookte bij de gedachte dat iemand—en niet zomaar iemand, maar een heks—een van zijn eigen mensen had pijn gedaan. Daar zou een zware prijs voor betaald worden.
Na wat zoeken vond Vasile Decebel zittend op een bankje aan de overkant van de weg bij de kroeg. Vasile liep naar hem toe, kijkend langs de weg. Er waren geen auto's die de stille nacht verstoorden. Het knarsen van de sneeuw onder zijn schoenen leek luid te weerklinken.
Het dorp was klein en in sommige opzichten erg primitief. Hoewel er binnenleidingen waren, was er geen elektriciteit. Olie lampen verlichtten de gebouwen en vuur verwarmde de huizen. Vasile glimlachte bij zichzelf om de eenvoud van het leven hier. Maar zelfs hier vonden complexiteit en problemen hun weg naar zijn roedel.
Decebel keek op toen Vasile naast hem ging zitten.
"Hoe kon ik mijn metgezel vergeten, Vasile? Wat voor man maakt dat van mij?"
Vasile sloeg een arm om hem heen, gaf hem kort de troost van aanraking en liet hem weten dat hij niet alleen was.
"Het maakt je zoals de rest van ons—kwetsbaar. Wat we ook doen, hoe hard we ook proberen, we kunnen onze metgezellen niet tegen alles beschermen. We zijn niet alwetend of alomtegenwoordig." Vasile leunde achterover, nadenkend. "Ik denk dat een deel van de reden dat ze volledig uit je geheugen is gewist, is dat je de verbindingsceremonie of de Bloed Riten nog niet hebt voltooid."
Decebel draaide zijn hoofd om. "Waar wachtte ik op, een gegraveerde uitnodiging?"
Vasile lachte. "Zo simpel was het niet."
"Is het dat ooit met vrouwen?"
"Laat mijn metgezel dat niet horen," plaagde Vasile.
"Waarom had ik dan nog niet met mijn metgezel gebonden?"
"Jullie waren vanaf dag één tot elkaar aangetrokken. De intensiteit van jullie relatie is een van de sterkste die ik ooit heb gezien. Dat gezegd hebbende, waren er geen tekenen van paring."
Decebel hapte naar adem. "Geen?"
Vasile schudde zijn hoofd.
"En toch was ik er zeker van dat zij mijn metgezel was?" vroeg Decebel ongelovig.
"Wij allemaal waren dat. Het werd bevestigd net voordat het herenhuis in vlammen opging."
"Hoe?" Decebel voelde een sprankje hoop. Waarom? Dat wist hij niet zeker. Hij herinnerde zich niet eens het meisje waar Vasile over sprak.
"Jullie band heeft eindelijk verbinding gemaakt. Jullie konden elkaars gedachten horen." Vasile keek toe terwijl zijn Beta dat nieuws verwerkte.
Decebel voelde zich alsof hij een klap in zijn maag had gekregen. Hij had een metgezel—een metgezel! Zijn hoofd kantelde opzij toen een gedachte hem trof. "Als ik een metgezel heb, waar is ze dan in hemelsnaam?"
"De Alpha van de Servische roedel heeft geprobeerd haar te laten vermoorden."
Decebel stond abrupt op, verontwaardigd, maar toen drong een sleutelwoord tot hem door. "Probeerde haar te laten vermoorden? Dus, ze is niet dood?"
Vasile schudde zijn hoofd.
"Vertel het me," zei Decebel simpelweg.
"Marianna, een van onze jongere ongepaarde vrouwen, werd door Thad misleid om in te stemmen met het vermoorden van je metgezel. Men ging ervan uit dat dit jou uit de weg zou ruimen en mij zonder jouw bescherming zou laten."
Decebel kneep zijn ogen dicht. "Ik herinner me dat. Ik herinner me dat ik een meisje heb gedood, maar ik herken haar niet. Ze was van de roedel? Ik heb een van ons gedood?" Zijn stem trilde van afschuw.
"Rustig, Decebel. Ze heeft onze roedel verraden. Ze probeerde je metgezel te vermoorden. Je was gerechtvaardigd in je oordeel en vonnis." Vasile pauzeerde, vernauwde zijn ogen terwijl hij zich de gebeurtenissen van die nacht herinnerde. "Toen je band verbinding maakte, kon Jen je vertellen wat ze zich herinnerde. Je deelde je herinneringen met mij. Ze werd in een grot geduwd en was zwaar gewond."
"Waarom ben ik niet naar haar op zoek gegaan?" onderbrak Decebel.
"Ze liet je beloven eerst haar vrienden in veiligheid te brengen."
"En ik luisterde naar haar? Ik stelde haar vrienden boven mijn eigen metgezel?!"
Vasile lachte.
"Waarom lach je?" Decebel fronste zijn wenkbrauwen terwijl hij zijn Alpha in verwarring aankeek.
"Je metgezel kan behoorlijk overtuigend zijn als ze dat wil. Ze zei je min of meer dat als je voor haar kwam zonder eerst voor haar vrienden te zorgen, ze je dat nooit zou vergeven. En je wist dat ze de waarheid sprak. Als er één ding is wat Jen is, dan is het loyaal, vurig loyaal aan degenen van wie ze houdt."
"Ze is daarbuiten, gewond en alleen in deze ijzige kou?" Decebel realiseerde zich dat, hoewel hij dit meisje niet kende, niet wist wat hij voor haar zou moeten voelen, hij haar nog steeds wilde redden—hij wilde een kans om haar te ontmoeten.
"We zullen haar vinden." Vasile's woorden waren absoluut. Hij zou niets minder accepteren dan Jen's veilige terugkeer en het herstel van het geheugen van zijn Beta. En de heks die het waagde aan te raken wat van hem was, nou ja, hij wilde haar hoofd op een stok. Gewelddadig? Zeker. Maar hij was de Alpha en niemand deed zijn bezit pijn.
"Wat is het plan?" vroeg Decebel. Hij weigerde werkeloos toe te kijken alleen omdat hij zich dingen niet kon herinneren. Ze was van de roedel. Hij zou doen wat nodig was om die roedel te beschermen.
"We moeten inderdaad een plan maken. Ontmoet me in de achterkamer van de taverne. Ik zal de anderen halen."
De Alpha en zijn Beta begonnen terug te lopen naar de taverne.
Decebel liep door toen Vasile stopte om met de eigenaar van de taverne te praten.
"Ik zal je goed compenseren voor de tijd dat je ons toestaat te blijven," vertelde hij Nicolae, een kleine, middelbare man met een ronde buik en een vijf-uur-scheerschaduw. Nicolae had een gemakkelijke glimlach en, voor zover Vasile kon zien, was hij een zachtaardig persoon. Vasile sprak in hun moedertaal, om de man te bevrienden en een kameraadschap met hem op te bouwen.
"Ik heb gehoord dat er een lid van je familie vermist wordt?" vroeg Nicolae.
"Ja. We hadden een familiebijeenkomst en het meisje raakte verdwaald in het bos. We blijven hier totdat ze gevonden is."
"Alles wat ik kan doen, zal ik doen. Voor nu zal ik maaltijden klaarmaken voor je familie."
Vasile knikte. "Dat zou geweldig zijn. Ik zal enkele van mijn mensen sturen om je te helpen met de voorbereidingen en het verzamelen van wat je nodig hebt. Dank je."