Hoofdstuk 3
Decebel sloot zijn ogen en probeerde de roedelleden om hem heen uit te schakelen. Er was iets in de lucht - als een fluistering. Met behulp van het gehoor van zijn wolf luisterde hij aandachtig.
Daar.
Daar was het - een soort gezang. De enige woorden die hij kon ontcijferen waren iets als "herinneringen binden," en toen hoorde hij Fane's naam. Op dat moment voelde Decebel zijn wolf naar voren dringen, een oerbehoefte om zijn Prins te beschermen dreef hem vooruit. Donder rolde door de lucht. Voordat zijn menselijke geest kon reageren, sprong Decebel voor Fane. Een bovennatuurlijke lichtflits raakte Decebel in de borst.
Duisternis overspoelde hem. De lichten gingen uit.
Fane keek toe hoe zijn Beta, die net voor hem was gesprongen, op de grond viel. Sorin, Fane en Skender namen allemaal defensieve posities in, kijkend in de donkere nacht, op zoek naar de vijand.
"Sorin, wat is er met hem gebeurd?" riep Fane.
"Duistere magie," gromde Sorin. "Hij is getroffen door een vloek."
"Wat voor vloek?"
"Dat weten we pas als hij wakker wordt." Sorin keek naar Costin, die gromde terwijl hij zijn Beta bewusteloos op de grond zag liggen. "Costin, neem Skender's positie over. Skender, Boian en Fane – omring Decebel. Hij kan wild wakker worden en moet mogelijk worden bedwongen. Fane, als Vasile's erfgenaam kun je zijn kracht aanwenden, net zoals Decebel dat kan. Doe dat als hij oncontroleerbaar is. We kunnen geen wilde wolf van zijn kracht los hebben rondlopen."
De mannen volgden Sorin's bevelen, blij dat ze iets te doen hadden terwijl hun wolven aandrongen om actie te ondernemen.
Net toen Decebel begon te bewegen, raakte een andere lichtflits zijn borst, waardoor hij weer op de grond werd gedrukt. De hele roedel, evenals leden van de drie wachtende roedels, begonnen te grommen en te snauwen.
"Beheers je transformatie!" gromde Sorin toen hij begon te zien dat de klauwen en hoektanden van zijn roedelgenoten tevoorschijn kwamen.
De nacht werd stil behalve voor het constante gegrom. Elke wolf stond alert, klaar voor wat er ook maar op hen af zou komen.
Er gingen enkele minuten voorbij en er gebeurde niets. Decebel begon weer te bewegen. Fane en Skender hielpen hem overeind te zitten. Plotseling draaide zijn hoofd om en de wolven zagen zijn gloeiende ogen en lange hoektanden. Hij hief zijn ogen naar de hemel en liet een gekwelde huil los. Het krachtige, hoorbare verdriet dat de nacht vulde, bracht elke wolf op hun knieën. Huilen scheurden uit hun borst en ze rouwden met de Beta, ook al wisten ze niet waarom.
Het huilen stierf weg en Decebel kwam in een gehurkte positie omhoog. "Cosmina!" snauwde hij. Hij keek naar Skender, toen naar Sorin. "Waar is mijn zus? Ik zag haar sterven. Ik hield haar een paar momenten geleden nog vast."
Sorin keek naar Decebel, zijn wenkbrauwen gefronst terwijl hij probeerde te begrijpen wat de Beta zei.
"Waarom vraagt hij naar zijn zus?" vroeg Fane.
Decebel gromde naar hem. Sorin stapte voor Fane, instinctief om de wolf te beschermen die zo lang zijn verantwoordelijkheid was geweest.
"Wat weet jij van mijn zus, welp?" gromde hij naar Fane. Zijn ogen bleven gloeien.
Fane's wolf – ook een dominante – drong naar voren om de uitdaging aan te gaan. Zijn ogen begonnen ook te gloeien. Een laag gegrom rommelde in zijn borst.
"Fane, hij is nog steeds je Beta," herinnerde Sorin hem.
"En ik ben een Alpha," reageerde Fane, zijn wolf wilde niet toegeven.
"Kalmeer jezelf," zei Sorin. "We weten niet wat Decebel nu doormaakt. Hij heeft onze hulp nodig."
Fane sloot zijn ogen en trok zijn wolf terug. Door langzaam, diep adem te halen, kalmeerde hij het beest dat eiste dat hij zijn kracht bewees.
Sorin, direct oogcontact vermijdend, bleef naar Decebel kijken. "Decebel, begrijp je wat ik tegen je zeg?" vroeg hij in het Engels.
Het was duidelijk dat er iets met Decebels geest was gebeurd.
Decebel vernauwde zijn ogen naar Sorin. "Ja, ik begrijp je," perste hij eruit.
Eindelijk stond hij op, lichaam gespannen, benen wijd gespreid, klaar voor actie. "Ik vraag het je nogmaals, Sorin, waar is mijn zus? Wie zijn al deze andere wolven?"
Sorin ontspande zijn houding, proberend Decebel te laten zien dat hij hem niet uitdaagde. Het was nu duidelijk dat Decebels geheugen op de een of andere manier was veranderd.
"Het is een eeuw geleden dat je zus stierf."
Decebel gromde en, sneller dan het oog kon volgen, greep hij Sorin bij de keel. "Je liegt! Ik weet wat er net is gebeurd. Ik voel de pijn ervan nog steeds door mijn aderen stromen. WAAR IS ZE?"
Toen hij zag dat zijn langdurige beschermer werd bedreigd, kon Fanes wolf niet toegeven. Onmiddellijk reageerde Fane, en greep Decebels keel met beide handen. Decebel hield Sorin stevig vast, maar richtte zijn blik op Fane en gromde.
"Rustig jongens," perste Sorin eruit. Hij hief zijn handen op om de wolven die naar voren kwamen om in te grijpen tot bedaren te brengen.
"Decebel, je kent me. We zijn roedelgenoten. Zou ik tegen je liegen?"
Decebel luisterde naar Sorin terwijl hij zijn blik weer op zijn oude roedelgenoot richtte, zoekend naar enige bedrog. Uiteindelijk liet hij zijn greep los en hief zijn handen op, zijn ogen naar Fane richtend. Fane liet zijn Beta los en stapte terug.
Sorin ving zichzelf op voordat hij op de grond zou vallen. Hij rechtte zijn kleren en sprak oprecht, maar kalm.
"Decebel, ik denk dat je vervloekt bent. Het is het jaar 2010. We zijn aangevallen door de Servische Alpha. We denken dat hij misschien een heks gebruikt. Twee krachtige lichten raakten je in de borst en sloegen je neer. We weten niet wat de vloeken zijn, maar we hebben een zigeuner genezer die het misschien kan uitzoeken."
Decebel draaide zich om, zijn amberkleurige ogen priemend naar Sorin. "Zigeuner genezer? Sinds wanneer hebben we een zigeuner genezer?"
"Dat is wat ik je probeer te vertellen. Het is niet 1910, het is 2010. Er zijn honderd jaar verstreken sinds Cosmina's dood."
"Hoe kan dat?" vroeg Decebel, zonder iemand specifiek aan te spreken. "En toch, terwijl ik hier sta, vullen herinneringen mijn geest die alleen na haar tijd kunnen zijn. Ik ken de dingen die in 1910 bestonden." Hij begon te ijsberen terwijl hij probeerde de verwarring in zijn gedachten op te lossen. "Maar ik ken ook alle dingen die sindsdien zijn gecreëerd. Waarom voelt het alsof vandaag de dag is dat ze stierf? Elk rauw gevoel; elke pijnscheut; elke dodelijke woedegolf. Ik voel die alsof het net is gebeurd."
Niemand reageerde op Decebels monoloog, hem met waakzame ogen aanstarend.
"Onze rit is er," zei Costin, en iedereen draaide zich om naar de twee Hummers en twee busjes die kwamen aanrijden.
Sorin keek terug naar Decebel om zijn reactie te zien. Na hem te hebben horen zeggen dat hij herinneringen had aan dingen die na Cosmina's dood waren gebeurd, wist Sorin niet zeker wat er nieuw voor hem zou zijn. Maar Decebel leek niet verrast of verward door de moderne voertuigen.
Sorin stapte dichter naar zijn Beta terwijl de andere wolven in de auto's begonnen te stappen.
"Ik weet dat je verward en gekwetst bent, maar je hebt me vertrouwd sinds we pups waren. Vertrouw me nu alsjeblieft. Ik kan je naar Vasile en Alina brengen."
Decebels hoofd schoot omhoog. "De Alphas zijn hier?"
Sorin knikte.
"Ik ga met je mee."
Decebel klemde zijn tanden op elkaar terwijl hij Sorin naar de voertuigen volgde. Toen hij instapte, herkende hij Skender, Dorin, Boian en Anton. Eerder had hij een paar anderen herkend – Emilian, Ciprian en Stellion. Hij negeerde de wolven die hij niet herkende. Hij kon zijn dominantie over hen voelen. Ze waren geen bedreiging.
"Waar zijn we?"
Sorin antwoordde: "We zijn al bijna een week in de Transsylvanische Alpen. We hadden een bijeenkomst van meerdere roedels."
Decebel fronste zijn wenkbrauwen diep. Beelden vulden zijn geest, beelden met zwarte gaten erin.
"Waarom herinner ik me dit?"
"Wat herinner je je?" Skender sprak voor het eerst tegen zijn Beta sinds Decebel weer bij bewustzijn was gekomen.
"Ik herinner me dat ik hier was. Ik herinner me dat ik vocht met enkele wolven van de Servische roedel, maar ik weet niet waarom. Ik herinner me dat ik opgesloten zat, maar ik weet niet waarom. Er zijn deze lege, donkere plekken in mijn geheugen." De stem van Decebel was stabiel, hoewel zijn woorden kortaf werden naarmate zijn frustratie groeide. "Waarom herinner ik me sommige van deze wolven niet die bij ons zijn? Ik kan ruiken dat jullie bij de roedel horen, maar ik heb geen herinnering aan jullie."
"Ik wou dat ik antwoorden voor je had, Beta. Ik ben net zo verloren als jij," gaf Sorin toe.
Decebel verstijfde. "Ik ben niet jouw Beta, Sorin."
"Jawel, dat ben je wel. Je werd onze Beta kort na het overlijden van je zus," voegde Skender eraan toe.
"Ik heb daar geen herinnering aan. Zeker zou ik me zoiets belangrijks herinneren," gromde Decebel.
Het voertuig werd stil nadat hij deze woorden had gesproken, het enige geluid was het gezoem van de motor terwijl ze de berg af naar het dorp reisden. Decebel staarde uit het raam in de duisternis – hij voelde zich één met die duisternis. De lege plekken in hem, en deze onverklaarbare pijn die hem in tweeën scheurde, trokken hem weg van het licht. Hij sloot zijn ogen, op zoek naar dingen waarvan hij niet eens wist dat ze verloren waren. Maar hij kon voelen dat er iets weg was. Iets heel belangrijks en heiligs voor hem was weg.
Toen ze in het dorp aankwamen, zag Sorin Jacque en Sally voor een groot gebouw staan. Het gebrek aan straatverlichting liet de hemel fonkelen met sterren zover het oog reikte in elke richting. Het gebouw, een taveerne, was twee verdiepingen hoog en had een scherp hellend dak dat glinsterde van de sneeuw. Vijf schoorstenen stonden trots op het dak en rook kringelde omhoog, verdwijnend in de koude nachtelijke lucht. De vier ramen op de tweede verdieping flikkerden met licht, waarschijnlijk door olielampen of brandende kaarsen – wat duidelijk maakte dat dit dorp geen elektriciteit had. De eerste verdieping had een grote overdekte veranda met twee rieten stoelen die naar elkaar gericht waren. Naast de stoelen stonden twee versleten houten banken aan weerszijden van de grote deur die toegang gaf tot het interieur. Een bord hing van het dak met daarop de naam van de taveerne: "Herberg".
Heel origineel, dacht Sorin. Zijn ogen gleden terug naar de twee meisjes die dicht bij elkaar stonden om de kou te weren. Ze wenkten de voertuigen.
Nadat hij uit de auto was gestapt, liep Fane direct naar Sally en Jacque. Hij moest hen inlichten voordat ze Decebel met hun gebruikelijke scherpe opmerkingen zouden provoceren.
Sally en Jacque's monden vielen open toen hun ogen op hun Beta vielen. Ze merkten zijn overdreven sombere gezicht en schaduwachtige ogen. Fane legde snel uit wat er was gebeurd, maar het onderwerp werd laten vallen toen Decebel dichterbij kwam.
"Er is een grote vergaderzaal achterin," vertelde Jacque aan Fane, "maar we staan al vol. Komt er niet nog een groep?"
Fane knikte terwijl Decebel hen passeerde. Zodra hij buiten gehoorsafstand was, ging Fane verder. "We zouden hebben gewacht om als laatste naar beneden te gaan, maar Decebel is nu gevaarlijk. We moesten hem hier krijgen." Zijn ogen vielen op Sally, die een stap terugdeed bij de blik die hij haar gaf – een blik die zei dat hij op het punt stond een bom in haar schoot te laten vallen. "We hebben je nodig om je magie op hem te gebruiken. We weten niet wat er is gebeurd. Sorin denkt dat het een vloek is."
"Welke magie? Ik heb geen magie." Sally's ogen werden groot. "Hoe weet ik wat ik moet doen?"
Jacque pakte de hand van haar vriendin. "Elke keer als je iets moest weten, heeft je zigeunerbrein het je gegeven. Vertrouw op je gave."
Sally haalde diep adem en blies de lucht uit, haar wangen opblazend terwijl de lucht haar longen verliet. "Oké. Laat maar komen," zei ze terwijl ze zich schrap zette.
"Dat is mijn kleine zigeunersoldaat." Jacque knipoogde naar haar.
"Zigeunersoldaat, echt?" Sally rolde met haar ogen.
"Als Jen terugkomt, laat ik haar de bijnamen en beledigingen overnemen. Maar voor nu denk ik dat ze wil dat ik haar vervang," plaagde Jacque. Zij en Sally hadden besloten om over Jen te praten in het heden en met een positieve houding, alsof ze elk moment terug kon komen. Ze hoopten dat als ze op een positieve uitkomst aandrongen, dit zou gebeuren. Aan het alternatief wilden ze gewoon niet denken.
"Prima." Sally knikte terwijl ze zich omdraaide om de andere wolven de kroeg in te volgen.
Zij, Jacque en Fane waren de laatsten die de achterkamer betraden. Oliebrandende lampen hingen aan de muren en creëerden een zachte, griezelige gloed. Het vuur in de grote stenen open haard knetterde en knisperde terwijl het hout met heldere oranje vlammen brandde.
Jacque merkte op dat de roedels een halve cirkel hadden gevormd, gericht op Vasile en Alina aan de voorkant van de kamer. Ze zag toen Decebel knielen voor hen, schouders naar voren gebogen, hoofd gebogen.
"Wat is er aan de hand?" fluisterde ze tegen Fane, met opzet hun band niet gebruikend zodat Sally het kon horen.
"Hij zweert trouw aan zijn Alpha. Hij herinnert zich niet dat hij onze Beta is."
Jacque hapte naar adem. "Dat meen je niet."
"Ik ben bang van wel, liefje," antwoordde Fane terwijl hij de twee meisjes door de menigte leidde. Toen hij binnen gehoorsafstand kwam, hoorde hij Decebels zachte woorden.
"Ik doe afstand van mijn recht als Alpha en ontbind daarmee de West-Roemeense roedel. Ik geloof dat we onze roedels moeten samenvoegen en één moeten zijn, zoals je hebt gezegd - De Roemeense Grijze Wolven. Ik kies ervoor om je tweede te zijn, om jou en niemand anders te steunen. Ik zal je beschermen met mijn leven; ik zal je Luna voor alle anderen beschermen, zoals je hebt bevolen; ik zal de roedel beschermen; ik zal trouw zijn; ik zal nederig zijn in deze rol die je me eert. Aanvaard je mijn trouw?"
"Decebel, kijk naar me," zei Vasile zachtjes tegen hem.
Decebel hief zijn hoofd op en keek naar de man die hem had begeleid en van hem had gehouden als een zoon.
"Ik weet dat je het je niet herinnert, maar ik heb je al geaccepteerd. Je bent al een eeuw mijn Beta."
Decebel begon zijn hoofd te schudden, de gloed in zijn ogen gevuld met ongeloof.
"Je hebt me vertrouwd, net zoals je Sorin hebt vertrouwd. Zou ik tegen je liegen?" De vraag was ook een uitdaging. Als Decebel het niet eens was - in wezen zijn Alpha een leugenaar noemend - zou hij onderworpen zijn aan discipline, of zelfs een uitdaging.
"Ik weet dat je nooit tegen me zou liegen," gaf Decebel toe.
"Sta je toe dat onze genezer naar je kijkt?"
Decebel knikte een keer.
Vasile richtte zich tot de drie Alpha's die links van hem stonden.
"Ik zou willen vragen of jullie je roedels naar boven willen brengen. Er zijn verschillende grote kamers beschikbaar."
Dragomir en Victor vertrokken met hun wolven.
Dillon deed een stap naar voren. "Heb je me ergens voor nodig?"
Vasile schudde zijn hoofd. "Dank je voor het aanbod, maar op dit moment is dit een roedelkwestie. Ik ga zo met jou, Dragomir en Victor praten om de beste aanpak voor jullie roedels te bespreken. Ik weet dat je dochter hier is, Dillon, maar ze is nu onderdeel van onze roedel. Wij zijn nu verantwoordelijk voor haar."
Dillon knikte. "Ik weet het. Dat maakt het niet makkelijker."
"Begrijp ik."
Dillon leidde zijn roedel naar buiten en sloot de deur achter zich, terwijl hij probeerde te accepteren dat zijn rol hier misschien wel voorbij was.