Hoofdstuk 2
Decebel kneep zijn ogen dicht toen hij voelde dat Jennifer weer weggleed. Hij was bijna op de grond gevallen toen hij haar stem in zijn gedachten hoorde. Ze was in leven – daarop moest hij zich nu concentreren. Hij kon niet denken aan het feit dat ze in de armen van een onbekende mannelijke wolf was, of dat ze zoveel pijn had dat ze het bewustzijn verloor, en hij kon zeker niet denken aan het feit dat ze kinderen met hem wilde maken.
Decebel dacht aan hoe haar stem had geklonken in zijn gedachten. Zelfs in pijn en angst zou zijn partner het moment verlichten en proberen hem af te leiden. Hoe had hij zoveel geluk gehad om een vrouw te krijgen die tegen hem op durfde te staan, hem uitdaagde, hem accepteerde en van hem hield ondanks de overheersende man die hij wist dat hij was? Op dat exacte moment wist hij het niet en het kon hem ook niet schelen, hij wist alleen dat hij Jennifer nodig had; hij had zijn partner terug in zijn armen nodig waar ze veilig zou zijn. En zodra hij haar vond, zou hij haar aan zijn zijde ketenen zodat ze nooit meer uit zijn zicht zou zijn.
Hij grinnikte in zichzelf. Ja, ik zou mezelf wel eens willen zien proberen haar te ketenen, dacht hij, en glimlachte nog breder. Hoewel, mijn partner zou waarschijnlijk wel van ketenen houden.
Decebel wreef met zijn handen over zijn gezicht en zette zijn gedachten aan Jennifer opzij terwijl hij zich bezighield met de zaak in kwestie.
Fane, Skender, Dillon en Boian kwamen aan bij de grote menigte in twee zwarte Hummers en twee busjes.
"Uitstekend." Jacque glimlachte terwijl ze de vier mannen uit de voertuigen zag klimmen.
Decebel wenkte de Alfa's van de andere drie roedels.
"Elk van jullie neemt een voertuig en begint je roedel naar het dorp te vervoeren. Kijk of je een plek kunt vinden die groot genoeg is voor ons allemaal – of een paar plekken, als dat het beste is wat we kunnen doen. Dillon, jij neemt ook een voertuig en brengt je roedel de berg af." De Hongaarse en Bulgaarse Alfa's knikten en liepen weg, schreeuwend naar hun roedels, terwijl Dillon begon te roepen naar zijn eigen roedel.
Decebel wendde zich tot Sorin. "Zorg dat Vasile en Alina als eerste in het voertuig komen. Dan de vrouwen, met één man per voertuig. Laat Dorin rijden. De rest van de mannen blijft hier bij mij en wacht op hun terugkeer."
"Ik regel het." Sorin knikte en wendde zich toen tot Skender. "Help me met Vasile en Alina. Ik weet niet zeker of ze al klaar zijn om op eigen kracht te lopen. Help Vasile alleen als het absoluut noodzakelijk is. Hij wil niet zwak overkomen."
"Ik wil bij Fane blijven," zei Jacque tegen Decebel.
"Met alle respect, Jacque, je hebt nog geen hogere rang dan ik," zei Decebel vastberaden.
Fane trok Jacque opzij. "Je moet gaan, liefste. Zorg voor de vrouwen nu mijn moeder zwak is."
Jacque tuitte haar lippen terwijl haar ogen zich vernauwden. "Als je iets laat gebeuren met jezelf, word ik woest. Zeg niet dat ik je niet gewaarschuwd heb."
Fane glimlachte terwijl hij voorover leunde en haar voorhoofd kuste. "Ik beschouw mezelf als gewaarschuwd. Weet dat die gevoelens wederzijds zijn, Luna. Zorg goed voor jezelf."
Jacque sloeg haar armen om Fane's nek en trok hem stevig tegen zich aan. "Ik hou van je," fluisterde ze in zijn gedachten.
"Dat is goed om te horen, want ik ben van plan je nog heel lang bij me te houden," plaagde Fane, terwijl hij probeerde het moment luchtig te houden.
Jacque stak haar tong naar hem uit terwijl ze uit elkaar gingen. Fane knipoogde naar haar, biddend dat ze veilig zouden zijn terwijl ze naar de Hummer liep en achter Sally instapte.
Decebel, Fane en Costin keken toe hoe de vier voertuigen, volgepakt tot de nok, de berg afreden.
Decebel voelde een rilling door zich heen gaan toen de temperatuur onnatuurlijk leek te dalen. Hij wierp een blik in de richting van het brandende landhuis. Zijn wenkbrauwen trokken samen terwijl hij zich herinnerde hoe hij had gezien dat het vuur het gebouw verzwolg en verteerde.
Dit is absoluut niet natuurlijk, dacht hij.
"Sorin." Decebel riep zijn roedelgenoot. "Jij bent ouder dan ik." Sorin knikte instemmend. "Wat weet je van zwarte magie?"
Sorins gezicht verbleekte terwijl hij net rechts van de ogen van zijn Beta keek, om hem niet uit te dagen.
"Het komt van heksen." Sorins stem klonk gespannen.
"Ik dacht dat dat alleen maar verhalen waren," merkte Decebel op, denkend aan de verhalen die andere roedelgenoten vertelden. Het leek veel op het vertellen van spookverhalen; alleen waren de spoken heksen die je konden vervloeken zodat je drie ogen kreeg of geen tong.
"In sprookjes zit altijd een kern van waarheid," vertelde Sorin hem. "Helaas denk ik dat de werkelijkheid in dit geval veel erger is dan de verhalen."
Costin en Fane luisterden nu aandachtig.
"Waarom wil je iets weten over heksen en zwarte magie?" vroeg Fane aan Decebel.
"Er zat iets achter dat vuur. Ik kon het voelen, als olie die over mijn huid liep. Het was vettig en dik."
Fane knikte. "Ik ben het ermee eens dat er iets in de lucht hing. Ik voelde het ook. Iets kwaadaardigs."
"Er is al eeuwen geen gedocumenteerde heks meer geweest." Sorin schudde zijn hoofd. "En zelfs toen er heksen waren, was het – is het – verboden voor roedels om hen in te schakelen of hun hulp te zoeken."
"Nou, het is vrij duidelijk dat Thad zich niet echt druk maakt om het naleven van de roedelwet. Hij heeft tenslotte geprobeerd onze Alpha en mijn partner te vermoorden," zei Decebel boos.
De wolven die wachtten op de terugkeer van de voertuigen kropen dicht tegen hun roedelgenoten aan, op zoek naar troost bij elkaar. Decebel voelde opnieuw de rilling. Er was iets mis.
Iets was op komst.
"Ik wil dat Vasile's nageslacht tot niets wordt vermorzeld." Thad ijsbeerde in het bos, een kilometer achter het brandende landhuis. "Nog maar een pup en hij heeft zijn partner al gevonden. Ik wacht al eeuwen!"
Thad draaide zich om naar de vrouw die haar handen naar het vuur hield, mompelend onder haar adem. Desdemona – of Mona, kortweg – was een buitengewoon krachtige heks. Een heks die zijn roedel al eeuwenlang in dienst had. Hoewel Thad het nooit zou toegeven, zelfs niet aan zichzelf, was hij doodsbang voor Mona. Thad had haar in de loop der jaren onuitsprekelijke dingen zien doen in dienst van zijn roedel. Zij was de belichaming van het kwaad. Zelfs haar naam – Desdemona – wat "van de duivel" betekent – getuigde van de duisternis in haar ziel. Thad keek toe en wachtte terwijl ze doorging met het tot de grond brengen van het landhuis.
Plotseling liet ze haar armen zakken en draaide zich naar hem om, hem doorborend met haar ogen, één blauw, één zwart – beide gevuld met boosaardigheid. Ze had lang haar, zwart als de nacht met een witte streep bij haar gezicht. Afgezien van de enge ogen, was ze een prachtige vrouw – een prachtige vrouw die je hart zou uitsnijden en aan de wolven zou voeren als je haar dwarszat.
"Ik heb je al eerder gezegd, Thad, ik kan niet op afstand doden zonder het levensbloed van degene die je dood wilt hebben." Ze klonk geïrriteerd, alsof ze tegen een vervelend kind sprak.
"Wat kun je dan voor hem doen? Een heks van vier eeuwen oud kan toch zeker iets," daagde Thad haar uit.
"Pas op, wolf," siste Mona. "Ik werk voor jou, maar ik zal niet worden gerespecteerd."
"Mijn excuses." Thad boog zijn hoofd en wist dat zijn woorden en houding haar hadden gekalmeerd.
"Dus, je bent boos omdat hij op zo'n jonge leeftijd al een partner heeft?" vroeg ze.
"Boos is zacht uitgedrukt. Als je hem niet kunt doden, haal haar dan bij hem weg."
Mona liep langzaam een cirkel om Thad heen, met haar armen over haar borst gevouwen terwijl ze door de vloeken in haar gedachten bladerde. Thad keek toe hoe een grijns, zo kwaadaardig dat het demonen uit de hel zou doen sidderen, zich verspreidde over haar boosaardige, maar mooie gezicht.
"Ik heb net de vloek om ons kleine wolvenpupje aan te pakken." Mona wreef haar handen samen terwijl haar ogen begonnen te gloeien, "Nutrea uitat, gekoesterd vergeten, een vloek die zijn gekoesterde herinneringen zal verwijderen en hem zal terugbrengen naar de ergste dag die hij ooit heeft meegemaakt."
"Wat als de ergste dag die hij ooit heeft meegemaakt was terwijl hij bij de halfbloed was?" vroeg Thad.
"Dat zal het niet zijn. Zij is zijn meest gekoesterde herinnering. Ze zal uit zijn gedachten worden gewist omdat elke dag die hij met haar doorbrengt als een paradijs voor hem is. Dus, met haar weg, zal zijn geest terugkeren naar een tijd voordat hij zijn partner ontmoette. De vloek zal ervoor zorgen dat zijn geest teruggaat naar een tijd die verschrikkelijk voor hem was," legde Mona uit, maar de toon van haar stem maakte duidelijk dat ze het niet leuk vond om dit te moeten doen.
"Nu, ik wil dat je stil blijft." Ze wierp Thad een vernietigende blik toe totdat hij zijn armen in overgave hief en een stap terug deed, leunend tegen een boom.
Mona draaide zich weer naar het landhuis en begon de levensenergieën van de mensen in de buurt te zoeken. Ze voelde een sterke aantrekkingskracht net voorbij het landhuis. De roedels, besloot ze. Ze waren de andere kant op gerend en wachtten. Ze glimlachte in zichzelf. Heksen waren lang geleden uit de gedachten van de Canis lupus gewist. De wolven vreesden magie en probeerden het te negeren, denkend dat het gewoon zou verdwijnen.
Wij worden niet zo gemakkelijk vergeten, dacht ze. Ik zal jullie wolven eraan herinneren wie de macht heeft en voor wie jullie moeten buigen.
Terwijl ze zich concentreerde op de kracht van de wolven begon ze te zingen.
"Aarde, water, wind en vuur,
Hoor mijn woorden, vervul mijn verlangen.
Vind degene wiens naam Fane is,
Zoek hem op, maak je claim.
Bind zijn herinneringen, gekoesterde weinigen,
Breng hem terug om de pijn opnieuw te voelen.
In zijn geest, mysteries onthuld,
Scheur de partner eruit die hij heeft ontdekt.
Aarde, water, wind en vuur,
Hoor mij nu, doe zoals ik verlang."
Mona bleef zich concentreren, wachtend tot haar spreuk zijn doel zou raken.
"Heeft het gewerkt?" vroeg Thad ongeduldig.
"Sst!" gromde Mona. "Ik zal het voelen als het hem raakt."
De seconden tikten voorbij. De wind begon aan te trekken en Mona's haar begon om haar gezicht te slaan. Haar ogen gloeiden en duisternis leek haar in een mantel te wikkelen, haar te strelen, haar te omarmen als een minnaar. Ze sloot haar ogen nogmaals terwijl een donderslag door de lucht echode. Toen liet ze een huiveringwekkende grom horen.
"Het werkte niet? Wat is er gebeurd? Spreek, heks!" snauwde Thad.
"Zijn Beta beschermde hem." Mona sprak door opeengeklemde tanden. "Op de een of andere manier hoorde hij de spreuk in de wind. Hij had dat niet moeten kunnen."
"Wat ga je nu doen? Kun je nog een spreuk naar Fane sturen?"
"Verdomme wolven." Mona draaide zich naar Thad. "Er zijn wetten die onze magie binden. We kunnen niet zomaar doen wat we willen, wolf. De vloek trof de Beta in plaats daarvan. Je zei dat hij een partner had?"
"Ja, maar ik heb geprobeerd zijn partner te laten vermoorden. Ik weet niet of ze echt dood is, maar ik denk het niet. Uit de manier waarop hij sprak in die laatste momenten in het landhuis, was ze nog steeds in leven, maar gewond."
"Wil je nu ook de partner van de Beta dood hebben? Verdomme wolf. Wil je al hun partners dood hebben?"
Thad gromde naar haar.
Mona schudde haar hoofd. "Wacht even."
Ze begon hardop na te denken, de mogelijkheden overwegend. "Nu herinnert de Beta zich zijn partner niet meer. Precies op dit moment zou hij moeten ontwaken. Hij zal zich de ergste dag van zijn leven herinneren en denken dat vandaag die dag is. Ik kan Fane nu niet vervloeken. Zelfs ik heb niet de kracht om twee vloeken zoals deze te onderhouden. Verdomme de wetten waarmee het lot mij heeft gebonden. Ik zou de Beta opnieuw kunnen vervloeken om ervoor te zorgen dat zijn partner nooit wordt gevonden..." Ze tikte met haar lange vingernagel op haar lip. "Hmm. Dat heeft mogelijkheden. Als de Beta zijn partner niet kon vinden, zou de Alpha zijn meest vertrouwde wolven op de jacht zetten. Dat zou hen blootstellen, kwetsbaar maken." Mona glimlachte en draaide zich weer naar Thad. "De Beta zal de enige wolf zijn die zijn partner kan vinden," kondigde ze aan.
"Hoe gaat dat helpen?" Thad fronste zijn wenkbrauwen.
"Hij zal zich niet herinneren wie ze is, domkop," vertelde ze hem, wachtend tot hij de voor de hand liggende situatie begreep.
"En?" Thad haalde zijn schouders op.
Mona kreunde. "Meen je dat nu? Het universum heeft een perfecte hoeveelheid energie aan jouw leven verspild," mompelde ze. "Als haar partner zou hij hun band kunnen gebruiken om haar te vinden. Als hij zich haar niet herinnert, herinnert hij zich zelfs haar geur niet. Zelfs als hij haar nog steeds door de band kan horen, zal hij de stem niet vertrouwen. Hij weet niet eens dat hij zijn partner heeft ontmoet."
Thad maakte een "oh" beweging met zijn mond.
"We hoeven ons geen zorgen te maken over de band. Hoewel ik ervan overtuigd ben dat ze partners zijn, waren er geen tekenen van paring," vertelde hij haar.
"Uitstekend. Dus, de enige wolf die haar kan vinden, kan zich haar niet herinneren." Mona veegde haar handen samen alsof ze vuil eraf wilde vegen. "Dat zorgt voor één partner."
"Wat met de anderen?" vroeg Thad.
"Vasile zal zijn meest vertrouwde wolven op zoek laten gaan naar de partner van de Beta. Dat betekent dat ze niet onder de bescherming van de roedel zijn. Kwetsbaar. Het geeft me tijd om aan wat speciale spreuken voor onze kleine prins te werken." Ze grijnsde kwaadaardig.
Thad huiverde. "Je bezorgt me soms de kriebels."
"Dat is jammer. Ik ging voor warme gevoelens met al het vervloeken en doden." Mona wuifde hem weg. "Geef me de naam van de Beta en zijn partner en wees dan stil."
"Decebel en Jen," vertelde Thad haar terwijl hij weer tegen een boom ging staan.
Opnieuw reikte Mona uit naar de levensenergie. Specifiek zocht ze degene vol verwarring. Zodra ze hem voelde, rolden zijn strijd, verwarring, pijn en woede over haar heen.
"Daar ben je, kleine wolf," mompelde ze. Gefocust op de Beta, begon ze.
"Aarde, water, wind en vuur,
Luister nu, vervul mijn vuur.
Volg de vloek die ik geef vandaag,
Blijf verbonden met wat ik zeg.
Decebel, Beta, Partner van Jen,
Hoewel hij is, sterk als tien,
Ontwar wat hun lot heeft geweven,
Zoekend zal hij dwalen, zonder leven.
Geen band zal heersen over wat ik heb gemaakt,
Geen partner zal hij vinden, als hij haar zoekt.
Aarde, water, wind en vuur,
Luister nu, vervul mijn vuur."
Kwaadaardige glimlachen streken over de lippen van Mona en Thad toen ze even later een huil hoorden, zo vol pijn dat het de haren op hun armen overeind deed staan.