Hoofdstuk 1
Wat doe je als je Alpha bijna vermoord is en nu buiten strijd is; je een roedelgenoot hebt gedood; je partner stervende is en buiten bereik; en het huis waarin je staat in vlammen is opgegaan – allemaal in de afgelopen twee uur?
Ja, dacht Decebel. Geen idee, eerlijk gezegd.
Terwijl het herenhuis brandde en rook de ruimtes vulde die de vlammen nog niet hadden bereikt, bleven Decebel en de andere mannen in zijn roedel het terrein doorzoeken, om er zeker van te zijn dat niemand binnen was achtergebleven.
Decebel en Fane bereikten uiteindelijk de suite waar ze Vasile en Alina voor het laatst hadden gezien. Tot hun grote opluchting waren de Alpha en zijn partner verdwenen. Hopelijk betekende dat dat ze in veiligheid waren. Decebel keek in de aangrenzende kamer. De eettafel stond er nog, perfect gedekt, eten half opgegeten, glazen halfvol. Alleen de twee glazen die op de vloer waren gevallen, verstoorden het beeld – Vasile's en Alina's – omringd door het gif dat hen bijna had gedood.
Het laat maar weer zien dat het leven van een Canis lupus nooit saai is.
"Ik ruik niemand, maar dat zegt niets. Het vuur en de rook zouden elke geur verdoezelen," zei Decebel tegen Fane.
"We moeten eruit. Nu," drong Fane aan bij zijn Beta.
"Is je partner veilig?" vroeg Decebel.
Fane knikte. "Ze zegt dat Vasile en Alina ook veilig zijn. Het lijkt erop dat onze hele roedel het gehaald heeft, evenals Jacque's vader. En ze zegt dat als we onze harige konten niet meteen hier vandaan halen, ze persoonlijk...," Fane pauzeerde en schudde met een grimas zijn hoofd, "het is beter als je het niet weet. Ik zeg dat we haar waarschuwing gewoon opvolgen en vertrekken."
Fane en Decebel renden naar de voordeur van het herenhuis, dat snel een doodsval werd. De vlammen brandden steeds heter, smolten pleisterwerk, schroeiden balken en verzwolgen alles op hun pad. Meerdere keren moesten ze over vlammen springen en onder vallende planken door duiken.
Eindelijk duwden ze de voordeur open, nog steeds omgeven door met rook gevulde lucht. Ze bleven rennen. Hun longen schreeuwden om frisse zuurstof, brandend bij elke ademhaling. Fane vloog recht in Jacque's wachtende armen. Decebel kon niet anders dan met een vleugje jaloezie toekijken, zichzelf eraan herinnerend dat zijn eigen partner koud, verloren en gewond was. Hij wilde huilen om het onrecht ervan. Hij had eindelijk de stem in zijn hoofd gehoord waar hij zo naar verlangde – Jennifer's stem. Nauwelijks had hij haar noodkreet gehoord of ze was van hem afgenomen. Hij klemde zijn kaken op elkaar en zette zijn woede om in iets positiefs, door de rest van de roedel te controleren.
Hij zag Vasile en Alina zitten voor een boom, leunend tegen de grote, ruwe stam. De grond om hen heen was sneeuwvrij geveegd in een poging de Alpha's zo droog mogelijk te houden. Hij liep recht op hen af, onderweg even stoppend om zijn roedelgenoten aan te raken, hen geruststellend door een eenvoudige handeling.
"Hoe gaat het met je, Alpha?" vroeg Decebel terwijl hij voor Vasile en Alina, die eindelijk wakker was, neerhurkte. Decebel probeerde een onderdanige houding aan te nemen, omdat hij wist dat het moeilijk was voor zijn Alpha om op de grond te zitten terwijl iedereen stond.
"Ik word sterker, dankzij Sally." Vasile's ogen glinsterden even van vocht toen hij keek naar de met roet bedekte brunette die – tot ieders verbazing – een zigeunerheler bleek te zijn.
"Herstel jij ook je kracht, Luna?" Decebel sprak zijn vrouwelijke Alpha aan in een zeldzaam vertoon van formaliteit.
Alina knikte en gaf hem een kleine, geruststellende glimlach. "Ik zal nog een dag leven, zolang Vasile iemand nodig heeft om hem in toom te houden."
Decebel lachte. "Gelukkig maar." Zijn glimlach verdween snel toen zijn wolf zich roerde, hem eraan herinnerend dat hij Jennifer moest zoeken. Hij schudde zijn hoofd, probeerde de mist te verdrijven. Hij moest inderdaad Jennifer zoeken, maar hij had haar beloofd eerst haar vrienden in veiligheid te brengen. Dat betekende hen zo ver mogelijk weg krijgen van welke magie dan ook die dat onnatuurlijke vuur voedde.
Hij keek terug naar Vasile. "Dat vuur... Het bewoog alsof het leefde, alsof iemand het bestuurde, manoeuvreerde."
Vasile knikte. "We moeten met Sally praten. Als genezer zou ze gevoelig moeten zijn voor magie, vooral duistere magie."
"Eerst moeten we onze roedel in veiligheid brengen," zei Decebel voorzichtig, ervoor zorgend dat het niet als een bevel klonk.
"Ik ben het met je eens, Beta. Ik vertrouw erop dat jij dat kunt regelen."
Decebel riep Sorin erbij.
"Ik wil dat je een telling doet van onze roedel. Adviseer de andere Alpha's hetzelfde te doen," zei Decebel met een bevelende stem. Het was tijd om orde op zaken te stellen en uit de open lucht te vertrekken, waar ze het meest kwetsbaar waren.
Sorin knikte en bewoog zich snel door de menigte naar een open plek. Hij maakte de aankondigingen en begon toen de namen van de roedelleden op te roepen.
Skender, Boian, Fane, Jacque, Costin, Crina, Sally en Cynthia vormden een kring rond Decebel. Hij merkte dat de mensen rilden van de kou, maar niemand klaagde. Hun gezichten waren bedekt met roet, hun kleren waren geschroeid, maar vastberadenheid vulde hun ogen terwijl ze vertrouwend wachtten.
"Wat is het plan, Beta?" vroeg Skender.
Dillon kwam van zijn eigen roedel over en stond naast Jacque.
"Wat ik ook kan doen om te helpen. Mijn roedel staat tot je beschikking," zei hij tegen de Roemeense Beta.
Decebel knikte, maar reageerde niet verbaal.
Jacque glimlachte kort naar haar vader en richtte haar aandacht toen weer op Decebel.
"We moeten hier weg," zei Decebel. "Er is een dorp waar we doorheen reden, ongeveer zestien kilometer de berg af. We moeten kijken of we daar een plek kunnen vinden om te verblijven. We moeten ook controleren of een van de voertuigen nog bruikbaar is." Decebel begon bevelen te geven, bezig blijven om een plan in zijn hoofd op te bouwen om zijn belofte aan Jennifer na te komen. Hoe sneller hij dat deed, hoe sneller hij kon beginnen met haar zoeken. "Mannen, controleer de voertuigen. Vrouwen, organiseer onze roedel in groepen om mee te rijden. Vraag de andere roedels hetzelfde te doen."
Zonder een woord draaiden alle wolven zich van Decebel weg om zijn bevelen uit te voeren.
"Mag ik alsjeblieft jullie aandacht?" probeerde Sally boven het gemompel van de roedel uit te spreken, terwijl haar tanden klapperden. Niemand hoorde haar of besteedde aandacht aan haar. Cynthia en Crina grijnsden haar sympathiek toe. Jacque glimlachte. "Stap opzij, genezer – hoe kun je zelfs spreken met je tanden die zo klapperen? Laat mij je laten zien hoe het moet."
Sally deed het volwassen ding en stak haar tong uit naar haar beste vriendin, wat des te moeilijker was door het tandenklapperen.
Jacque stak haar duim en middelvinger in haar mond en liet een oorverdovende fluit horen – wat nog scherper was voor de wolven, met hun gevoelige oren. Er viel een stilte en het enige dat te horen was, was het knetteren van het vuur dat nog steeds woedde en het enige licht gaf aan de donkere nacht.
"Luister alsjeblieft." Jacque sprak luid om ervoor te zorgen dat ze de oren van degenen helemaal achteraan bereikte. "Enkele van de Roemeense mannen controleren of een van de voertuigen nog in werkende staat is. We moeten iedereen verdelen in groepen zodat we zoveel mogelijk mensen tegelijk naar het dorp kunnen brengen. Het is ongeveer zestien kilometer rijden."
Jacque keek hoe de andere roedels zich begonnen op te splitsen in groepen. Ze keek naar Sally en knipoogde. "Dat, mijn zigeunervriendin, is hoe je het doet."
Sally rolde met haar ogen. "Hoe vriendelijk van je om de tijd te nemen om mij te onderwijzen, o wijze wolvenprinses."
Jacque's glimlach vervaagde. "Dat klonk als iets dat Jen zou zeggen."
Sally omhelsde haar stevig. "Hij zal haar vinden. Er is niets en niemand die hem in de weg zal staan."
"Daar twijfel ik niet aan. Mijn zorg is wat hij zal vinden als hij dat doet." Jacque veegde een traan weg die over haar gezicht rolde.
Crina en Cynthia sloegen hun armen om Jacque en Sally, en Jacque voelde de troost van haar roedelgenoten stromen. Mijn roedelgenoten, dacht ze, en voor het eerst voelde ze zich echt een lid van de Roemeense Grijze Wolvenroedel.
"Ik zou je willen zeggen dat je je geen zorgen moet maken, liefje, maar ik weet dat dat niet eerlijk is. Wat ik je wel kan zeggen is dat ik er voor je ben." Fane reikte naar haar door hun band, zonder twijfel haar verdriet sterk voelend.
"Dank je, wolf-man. Er komt nog tijd voor tranen. We moeten onze roedel in veiligheid brengen."
"Ik wist dat je een geweldige Alpha zou worden," zei hij terwijl Jacque zijn lippen op haar voorhoofd voelde. Warmte sijpelde in haar terwijl Fane hun band gebruikte voor meer dan alleen woorden.
De meiden stapten terug uit de omhelzing en Sally pakte Jacque's hand en keek naar Cynthia en Crina. "Kom op, laten we dit doen. Jen zou ons achterwerken schoppen als ze dacht dat we gewoon stonden te niksen en niet – zoals zij zou zeggen – onze konten in beweging brachten."
"Ze heeft wel een manier met woorden." Jacque glimlachte en ze begonnen hun roedel in groepen te verdelen om naar het dorp te reizen – en hopelijk naar veiligheid.
"Rachel?" Jen's stem was zwak toen ze sprak, en werd steeds zwakker.
"Ik weet dat je niet weet wie ik ben, maar je kunt me vertrouwen. Ik sta aan jouw kant," probeerde Rachel het meisje onderaan de grot gerust te stellen. "Gavril, mijn partner, gaat naar beneden springen om je te halen. Wees alsjeblieft niet bang voor hem."
Jen lachte zwakjes. "Je zou mijn partner moeten ontmoeten, dan zou je je geen zorgen maken dat ik bang zou zijn voor de jouwe." Haar woorden waren gespannen terwijl ze probeerde te spreken ondanks de pijn die door haar gebroken lichaam trok.
Rachel draaide zich om toen ze de lucht zag oplichten in de richting van het grote landgoed ten zuiden van hen.
"We moeten opschieten. Ik kan ons niet veel langer afschermen," vertelde ze haar partner.
"Ik kom naar beneden," hoorde Jen een ruwe stem aankondigen, snel gevolgd door een zacht plofgeluid.
Jen probeerde hard om niet bang te zijn, maar als een vreemde wolf in een gat springt waar je in geduwd bent, ben je geneigd om bang te zijn voor alles.
"Ik zal je geen pijn doen," zei de stem tegen haar.
"Ik denk niet dat je kunt vermijden me pijn te doen als je me gaat verplaatsen." Jen huiverde bij de gedachte aan verplaatst worden of zelfs aangeraakt worden.
Gavril knielde voor haar neer. "Ik weet dat je me niet kunt zien, maar ik kan jou zien. Je verliest bloed door die hoofdwond. Ik ga mijn shirt uittrekken en het tegen de wond drukken. Probeer er druk op uit te oefenen om de bloeding te stoppen."
Jen knikte, wetende dat hij haar reactie zou zien. Ze hoorde wat geritsel en voelde toen zachte stof tegen haar hoofd. Ze reikte met haar goede arm omhoog en drukte het shirt stevig tegen haar hoofdhuid.
"Oké, goed. Nu ga ik je optillen. Ik weet dat het pijn gaat doen en ik bied mijn excuses aan," zei Gavril zachtjes tegen haar.
"Niet jouw schuld." Jen's stem klonk schor en trillend.
Ze voelde zijn arm om haar rug komen en de andere arm onder haar knieën glijden. Toen hij haar van de grond tilde, beet Jen op haar lip om niet van de pijn te schreeuwen, zo hard dat ze bloedde. De pijn was zo intens dat, hoewel ze probeerde ertegen te vechten, haar uitgeputte brein zich uitschakelde om te ontsnappen aan de pijn die haar lichaam moest doorstaan.
Gavril boog door zijn knieën en sprong met één krachtige duw uit de grot, zachtjes landend voor zijn partner.
"Ze is flauwgevallen," vertelde hij Rachel.
"Ik ben verrast dat ze nog leeft na die val." Rachel duwde zachtjes Jen's blonde lokken uit haar gezicht. "Ze is een mooie." Ze nam een diepe adem van Jen's geur, "en ze is een slapende."
"Kom, Rachel," drong Gavril aan. "We mogen niet treuzelen. De heks is in de buurt en ze mag jou niet ontdekken."
"Het gaat veel kosten om haar te genezen," gaf Rachel toe terwijl ze in de richting van hun huis begonnen te lopen. "Ze zei dat ze een partner heeft. Hij zal willen weten waar ze is."
"We moeten voorzichtig zijn, anders leidt hij Thads heks recht naar onze deur," waarschuwde Gavril zijn partner.
"Ik begrijp het, schat. Maar je weet net zo goed als ik dat hij deze berg uit elkaar zal trekken om haar te vinden."
Gavril antwoordde niet. Hij wist hoe gevaarlijk een man kon zijn als zijn partner gewond was. Zijn eerste prioriteit was Rachel, om haar bestaan geheim te houden. Het enige wat de Servische Alpha, Thad, meer wilde dan een partner, was een genezer, en Gavrils partner was de krachtigste genezer in de geschiedenis van hun soort. Hij moest haar koste wat kost beschermen, zelfs ten koste van het leven van een sluimerende.
Jens hoofd tolde toen de duisternis begon te wijken. Ze probeerde haar ogen te openen, maar ze wilden niet meewerken. Ze voelde pijn door haar lichaam stromen – iemand droeg haar.
"Decebel." Ze reikte instinctief uit.
"Jennifer!" Jen glimlachte in zichzelf toen ze de bezorgdheid in zijn stem hoorde. Waarom was hij bezorgd als hij haar had gevonden?
"Je hebt me gevonden." Jen maakte er een constatering van in plaats van een vraag.
"Nee, liefje. Ik heb je niet gevonden. Waarom denk je dat?"
"Maar je draagt me. Ik kan je voelen."
"Jennifer, wie heeft je?" Decebels stem was vol angst en woede.
Jen probeerde wanhopig te herinneren wat er was gebeurd, hoe ze was geëindigd met gedragen worden… Het meisje, haar partner – ze begon flarden te zien in haar gedachten.
"Haar partner, hij sprong naar beneden. Hij legde zijn shirt op mijn hoofd." Jens stem vervaagde terwijl ze probeerde na te denken.
"Hij?" Zelfs door hun zeer nieuwe mentale band kon Jen de woede in zijn woorden horen. "Een man heeft je? Hij heeft geen shirt aan? Jennifer, denk na! Wie zijn de vrouw en haar partner?"
"Stop met grommen naar me, verdorie! Au! Verdomme, dat doet pijn." Jen kromp ineen toen ze voelde dat haar lichaam werd geschokt.
"Liefje, ik grom niet naar jou. Ik heb je alleen nodig om te proberen te herinneren. Willen ze je kwaad doen?" Decebel probeerde zijn stem te verzachten.
"Ik denk het niet. Het doet pijn, Dec. Ik kan niet denken. Ik wil gewoon even slapen." Jens stem begon te vervagen.
"Jennifer, blijf nog even bij me."
Jen hield van het geluid van zijn stem, de diepe klank ervan. Ze kreunde bijna toen ze zijn lippen op de hare voelde en zijn vingers haar gezicht streelden.
"Hoe doe je dat?" vroeg ze hem, haar stem ademloos door hun band.
"Het is de band. Ik stel me gewoon voor dat ik je aanraak en op de een of andere manier voel je het."
"Oh, de mogelijkheden." Jen grijnsde innerlijk.
Decebel lachte.
"Hmm, dat is het geluid dat ik graag hoor." Jen stelde zich voor dat ze haar vingers door Decebels zachte, donkere haar haalde.
Ze hoorde hem grommen in haar gedachten. "Ik moet je vinden, liefje. Probeer na te denken. Hoe hebben ze je te pakken gekregen?"
"Heb je je ooit afgevraagd hoe onze baby's eruit zouden zien?" vroeg Jen afwezig terwijl ze innerlijk fronste, proberend de toekomst voor zich te zien die ze met haar wolf had kunnen hebben.
"Liefje, dit is niet echt het moment om onze baby's te bespreken. Laten we ons concentreren op wie je draagt, zodat ik je terug kan halen. Dan kunnen we baby's maken."
Jen kreunde en voelde de armen om haar heen strakker worden, wat een zucht van pijn bij haar teweegbracht. Decebel moest haar pijn hebben aangevoeld, want ze voelde zijn bezorgdheid.
"Het gaat wel. Het doet alleen pijn." Jen voelde daadwerkelijk een glimlach op haar gezicht verschijnen. "Dus, je wilt baby's met me maken?"
Deze keer, toen Decebel lachte, zwoer ze dat ze zijn handen langs haar zijden naar haar heupen voelde glijden.
"Alleen jij zou willen praten over baby's maken op een moment als dit."
"Nou, je moet toegeven dat het een beter onderwerp is dan bijna gedood worden en nu ontvoerd zijn. Serieus, Dec, ik denk veel liever aan ons die baby's maken."
Jen voelde weer een pijnscheut door haar heen schieten – het benam haar de adem. Ze voelde haar bewustzijn beginnen te vervagen.
"Ik hou van je, Decebel. Zelfs als we nooit baby's maken, hou ik van je." Het laatste wat ze hoorde voordat de wereld verdween, was Decebels diepe, vastberaden stem.
"Ik hou ook van jou, liefje. Ik kom voor je."