Hoofdstuk 5
Hoofdstuk 5
Colette wist dat ze al de aandacht trok met haar jurk. Toen ze de grote ontvangstruimte van het evenement binnenstapte, klonk er een scherpe fluittoon door de lucht. Hoofden draaiden zich om, ogen werden groot, en ze voelde het gewicht van ontelbare blikken op haar. Mannen en vrouwen keken allemaal nog een tweede keer, met uitdrukkingen die varieerden van bewondering tot afgunst. Op elke andere dag, als Colette bij haar volle verstand was geweest, zou ze zich vreselijk gegeneerd en onhandig hebben gevoeld door zoveel aandacht. Ze zou zelfs hevig hebben gebloosd, wensend dat er een gat was waar ze in kon kruipen. Maar vanavond kon het haar nauwelijks schelen.
Haar tante, die haar sinds haar kindertijd had opgevoed, had altijd een gezegde dat nu in Colette’s gedachten weerklonk: "Als je hele huis in brand staat, kun je niet naar binnen rennen om de kip in de oven te redden." Die woorden hadden altijd vreemd praktisch geleken, al waren ze wat duister, maar nu resoneerden ze diep met haar huidige gemoedstoestand. Haar echtelijke huis brandde tot as voor haar ogen, en wat mensen van haar dachten of zeiden was het minste van haar zorgen. Ze kon zich niet druk maken om de metaforische brandende kip terwijl haar hele wereld in vlammen stond.
Ze was nu echt binnen in de zaal, en Tanya had gelijk toen ze zei dat het gala van Sint-Antonius dit jaar nog grootser was dan het vorige. De locatie was een meesterwerk van luxueuze interieurs, met fonkelende kroonluchters die aan het hoge plafond hingen, waarvan de kristallen licht braken in een miljoen kleine regenbogen. De muren waren versierd met rijk, donker houtwerk en ingewikkelde gouden accenten, terwijl weelderige, diep rode tapijten het geluid van haar hakken dempten. De tafels waren bedekt met smetteloos witte tafelkleden, gedekt met glanzend bestek en weelderige bloemstukken die de geuren van rozen, lelies en orchideeën verspreidden. De lucht zelf leek te glinsteren van rijkdom en verfijning.
De gasten pasten bij de setting, elk persoon gekleed om indruk te maken in designerjurken en perfect op maat gemaakte pakken. Juwelen fonkelden om polsen, nekken en oren, en het geroezemoes van gecultiveerde gesprekken vulde de lucht. Colette’s hart klopte sneller terwijl haar ogen rondschoten, op zoek naar haar man tussen de menigte van honderden goedgeklede mannen en mooie vrouwen. Haar adem kwam in korte stoten, een mix van angst en vastberadenheid voedde haar hectische zoektocht, maar tevergeefs.
Terwijl ze door de menigte liep, raasden Colette’s gedachten over wat ze zou doen als ze hem vond. Hem vernederen? Hem een harde klap geven en zeggen dat ze hem verliet voor al deze mensen? Het idee was bedwelmend. Ze lachte zachtjes in zichzelf, een geluid dat op de grens van waanzin balanceerde. Er was een wildheid in haar ogen, een glinstering van iets ongeremd en vrij. Er was een vrijheid in haar nu—de vrijheid om alles te doen wat ze wilde omdat ze wist dat ze ten onder ging, maar ze was vastbesloten hem mee te nemen.
"Excuseer, mevrouw—kan ik u helpen?" Colette stopte haar zoektocht en keek naar de in het zwart geklede heer die voor haar stond. Hij had een gepolijste houding, met een naamplaatje op zijn jas dat suggereerde dat hij de manager was. "Zoekt u iemand, mevrouw?"
"Ja, mijn man, meneer Matheo Angelis," antwoordde ze. Ze had niet door dat ze het luid genoeg had gezegd zodat een paar mensen om haar heen het konden horen. Hun hoofden draaiden zich om, en ze zag uitdrukkingen van shock en oordeel terwijl ze openlijk naar haar onthullende jurk staarden. Anderen keken geïnteresseerd toe, de opkomende drama aanvoelend. De menigte ging bijna komisch uiteen, als een scène uit een film, en gaf haar een helder zicht vooruit. Daar stond hij, de show stelen in het midden van een groep, er elke centimeter uitziend als een majestueuze tijger onder de menigte. En zoals verwacht, stond naast hem zijn favoriete vrouw—zijn koele, blonde secretaresse, Iris. Ze droeg een strakke zwarte cocktailjurk, één schouder bloot, haar dunne arm bezitterig om Matheo gedrapeerd als een slang terwijl ze lachte om iets wat hij had gezegd.
Matheo zag er net zo charismatisch uit als altijd, met zijn perfect op maat gemaakte pak dat zijn brede schouders en slanke postuur accentueerde. Zijn donkere haar was glad naar achteren gekamd en zijn doordringende ogen scanden de kamer met het gemak van een roofdier. Hij straalde zelfvertrouwen en macht uit, en trok moeiteloos de aandacht. De groep om hem heen was geboeid, hangend aan zijn lippen, hun gelach vermengde zich met de zachte klanken van het orkest op de achtergrond.
“Hoe is het in Brisbane, schat?” Colette wist niet waar ze de kracht vandaan haalde om zo te glimlachen, zo onschuldig als een pasgeboren baby en zo argeloos als Matheo dacht dat ze was. Ze vond voldoening toen ze Matheo's geschokte uitdrukking zag, zijn ogen die even wijd open gingen voordat ze zich op haar gezicht richtten, alsof hij niet kon geloven dat zijn "domme" vrouw had ontdekt dat hij hier was. Maar emotie tonen was niet Matheo’s sterkste kant. Hij verborg de schok snel en glimlachte zonder een moment te missen.
“Oh, Colette, ik dacht dat je nooit zou komen!” riep hij uit. Woorden, dacht Colette, waren zo’n tweesnijdend zwaard. Wat hij net zei had een heel andere betekenis, want terwijl zijn lippen in een glimlach waren uitgerekt, spraken zijn ogen een andere taal. Hij keek geïrriteerd, toen boos en nog woedender toen zijn ogen eindelijk een tweede blik wierpen op de rode jurk met hoge split die ze droeg. Schurk! Hij deed alsof hij haar hier had uitgenodigd in plaats van tegen haar te liegen en hier met zijn secretaresse te komen.
Matheo overbrugde snel de afstand tussen hen, zijn arm kronkelde zich op een bezitterige manier om haar taille. “Colette,” gromde hij in een lage stem die alleen voor haar oren bedoeld was, zijn glimlach bleef onveranderd voor het publiek om hen heen. “Wat doe je hier in godsnaam gekleed als dit?”
“Oh, schat,” antwoordde Colette zoet, haar stem druipend van sarcasme. “Ik wilde gewoon mijn geliefde echtgenoot zien. En wat is een betere plek dan het grote St. Anthony’s gala?” Ze wierp een blik op Iris, die haar aankeek met dun verhulde minachting. “En natuurlijk om je lieve secretaresse te ontmoeten.” Maar Iris was veel te slim om iets tegen haar te zeggen in het bijzijn van Matheo. Dat wist Colette. De achterbakse trut liet haar ware aard alleen zien tegenover Colette, wanneer Matheo er niet was.
“Colette, dit is niet het moment voor…”
“Dit is niet het moment voor wat?” onderbrak Colette hem, haar stem koud. “Voor een vrouw om haar man te zien? Of voor een secretaresse om haar plaats te kennen?”
De spanning tussen de drie was voelbaar, en trok de aandacht van de nabijgelegen gasten. Matheo’s glimlach werd strakker terwijl hij probeerde de situatie onder controle te houden. “Colette, laten we geen scène maken,” waarschuwde hij zachtjes, zijn greep om haar middel verstevigend.
“Een scène?” Colette lachte, een hol geluid dat rillingen over Matheo’s rug stuurde. “Oh, schat, de scène is net begonnen.” Ze draaide zich naar de manager, die nog steeds ongemakkelijk in de buurt stond. “Kun je alsjeblieft een glas champagne voor me halen? Ik heb het gevoel dat dit een lange nacht gaat worden.”
De manager knikte snel en haastte zich weg, Matheo en Iris achterlatend om met de gevolgen om te gaan. Matheo leunde dichter naar Colette, zijn adem heet tegen haar oor. “Je speelt een gevaarlijk spel, Colette,” siste hij.
“Nee, Matheo,” antwoordde Colette, zijn blik met onwankelbare vastberadenheid ontmoetend. “Ik speel geen spel. Ik beëindig er één.”