Hoofdstuk 3
Hoofdstuk 3-
Rond drie uur 's middags ging de telefoon in Matheo's studeerkamer. Colette, hoewel ze er tegenop zag om uit bed te komen, voelde een sprankje hoop. Misschien was het Matheo die haar wilde spreken. Ze dwong zichzelf op te staan en liep naar de studeerkamer, haar hart bonzend van een mengeling van hoop en angst. Ze pakte de hoorn op, haar stem trillend. "Hallo?"
Het was niet Matheo. "Is meneer Angelis daar?" vroeg een gehaaste stem. De man stelde zichzelf voor als Dereck.
"Nee, Matt is niet thuis. Hij is tot morgen in Brisbane," antwoordde Colette, haar toon vlak en berustend. Ze was klaar om het gesprek te beëindigen en terug te keren naar de troost van haar bed toen Derecks reactie haar verstijfde.
Hij lachte. "Oh, is dat wat hij je heeft verteld?"
Een koude rilling gleed langs haar ruggengraat. "Wat bedoel je daarmee?" vroeg ze, haar stem nauwelijks hoorbaar, een mengeling van angst en woede in haar woorden.
Er viel een stilte aan de andere kant van de lijn, en Colette kon bijna de radertjes in Derecks hoofd horen draaien terwijl hij zich realiseerde dat hij zich had versproken. "Wat?" stamelde hij, voordat hij abrupt de verbinding verbrak.
Colette bleef daar staan, zich dwaas voelend met de hoorn nog steeds in haar hand geklemd. Ze staarde naar niets in het bijzonder, haar gedachten racend. Ze wilde schreeuwen, "Wat bedoel je daar verdomme mee?" in de dode lijn, vloeken en schreeuwen tot haar hart's content. Maar ze wist dat het zinloos zou zijn. De waarheid ontvouwde zich al voor haar ogen, en het was lelijk.
Matheo was niet in Brisbane. Hij had tegen haar gelogen. De koude, harde realiteit trof haar als een stomp in de maag. Hij was terug en ergens in de buurt, waarschijnlijk met Iris. De gedachte aan hen samen, zich voorbereidend op een ander evenement, terwijl zij in het duister werd gelaten, was een bittere pil om te slikken. Het verraad was verstikkend, de pijn ondraaglijk.
Tranen welden op in haar ogen terwijl ze in de stoel zakte, de telefoon glijdend uit haar hand en kletterend op de vloer. Ze sloeg haar armen om zichzelf heen, alsof ze de stukjes van haar gebroken hart bij elkaar probeerde te houden. De muren van de studeerkamer leken op haar af te komen, de stilte van het lege huis versterkte haar pijn.
Herinneringen aan gelukkigere tijden overspoelden haar gedachten—hun wervelende romance, de gepassioneerde nachten, de beloften van voor altijd. Hoe was het zover gekomen? De man die haar ooit overlaadde met liefde en aandacht behandelde haar nu als een bijzaak, een wegwerpaccessoire. Ze voelde een diepe, knagende leegte in zich, een leegte die onmogelijk leek te vullen.
Ze had altijd gevreesd dat deze dag zou komen, maar een deel van haar had vastgehouden aan de hoop dat dingen zouden kunnen veranderen, dat Matheo tot bezinning zou komen en zou beseffen wat hij aan het verliezen was. Maar nu was de laatste draad van die hoop gebroken. Hij was bij Iris, en ze lachten waarschijnlijk om haar, genietend van hun geheim terwijl zij de stukjes van haar gebroken leven moest oprapen.
Het besef was verpletterend. Colette's snikken weerklonken door de studeerkamer, elk een getuigenis van de pijn en het verraad die ze voelde. Ze had alles aan Matheo gegeven—haar liefde, haar vertrouwen, haar leven—en hij had het allemaal weggegooid voor een leugen.
Het was de avond van het Sint-Antonius Gala, een prestigieus liefdadigheidsevenement georganiseerd door enkele van de meest invloedrijke miljardenbedrijven in Sydney. Liefdadigheid was echter slechts de secundaire functie van het evenement. Het echte doel was om A-list beroemdheden en rijke zakenmagnaten bijeen te brengen, degenen die moeiteloos een paar schamele miljoenen konden uitgeven aan kleine hapjes terwijl ze netwerken en zaken bespreken. Voor mannen zoals Matheo was dit de plek waar deals werden gesloten, allianties werden gevormd en fortuinen werden vergroot. Zijn bedrijf, nog relatief nieuw ondanks zijn miljardairsstatus, bloeide op deze kansen. Hij miste nooit zulke evenementen, altijd erop uit om zijn imperium uit te breiden, nieuwe klanten te werven en nog meer rijkdom te vergaren.
Toen Matheo de vorige nacht was vertrokken, had Colette naïef geloofd dat hij het gala van dit jaar zou missen. Ze had zich vastgeklampt aan de hoop dat hun huwelijk, hun liefde, eindelijk voorrang zou krijgen boven zijn meedogenloze ambitie. Maar de korte, onthullende opmerking van Dereck aan de telefoon had die illusie verbrijzeld. “Is dat wat hij je heeft verteld?” Die woorden echoden in haar gedachten, elke herhaling een dolk in haar hart. Matheo was terug in Sydney, en hij zou het gala bijwonen, maar niet met haar. Hij zou er zijn met Iris.
Op dat moment stierf er iets in Colette. Dit was een nieuw dieptepunt, zelfs voor Matheo. Nu was hij begonnen haar regelrecht te liegen. Ze wist echter waarom hij het had gedaan. Als hij haar de waarheid had verteld, zou ze erop hebben gestaan om het gala met hem bij te wonen. Hij zou haar aanwezigheid moeten verdragen, haar pogingen om een schijn van haar plaats in zijn leven terug te winnen, en de onvermijdelijke ruzie die zou volgen. Matheo wilde haar nergens in de buurt van alles wat belangrijk voor hem was. Colette was beter opgesloten in het huis, alleen tevoorschijn gehaald wanneer hij haar nodig had, als een speelgoed dat hij naar believen kon gebruiken en dan weer terug kon zetten op haar plaats.
Stomme Colette, dacht ze bitter. Stomme Colette mocht nergens in de buurt van zijn zaken, zijn kantoor, of zijn klanten komen. Die waren kostbaar en geheim, gereserveerd voor hem en zijn geliefde Iris. De herinnering aan de laatste keer dat er zo’n gala was geweest, was nog levendig. Ze had gesmeekt en gevochten om mee te mogen gaan. In eerste instantie was hij er fel tegen. Maar toen ze had gedreigd de nachtelijke seks die hij zo gretig zocht te onthouden, had hij met tegenzin toegestemd.
Colette was vol hoop naar dat gala gekomen, vastbesloten om te bewijzen dat ze meer was dan alleen een trofee-echtgenote. Ze had zich onberispelijk gekleed, in een jurk die Matheo ooit had bewonderd, haar make-up vlekkeloos, haar haar perfect gestyled. Maar de avond was een wrede herinnering aan haar onbeduidendheid in Matheo’s wereld geweest. Ze was genegeerd, aan de zijlijn gelaten terwijl Matheo en Iris elke conversatie domineerden, hun chemie onmiskenbaar, hun partnerschap onbreekbaar. Iris was degene die aan zijn zijde stond, de investeerders charmeerde, lachte om zijn grappen, hem op elke mogelijke manier steunde. Colette was niets meer dan een schaduw, een aanwezigheid die noch Matheo noch zijn collega's wensten te erkennen.
De herinnering aan die avond stond diep in Colette's geheugen gegrift, een pijnlijke herinnering aan haar plaats in Matheo's wereld. Het was weer een high-profile evenement geweest, net als het St. Anthony Gala, maar dit keer had ze met hand en tand gevochten om erbij te zijn. Ze had zichzelf ervan overtuigd dat het bijwonen van zulke evenementen cruciaal was om Matheo's leven te begrijpen en erin te integreren. Ze wilde meer zijn dan alleen de vrouw die thuis wachtte; ze wilde zijn partner zijn in elke zin van het woord.
Ze had uren besteed aan de voorbereiding voor die avond, het kiezen van de perfecte jurk, het zorgvuldig opmaken van haar gezicht en het tot in de puntjes stylen van haar haar. Toen Matheo uiteindelijk, zij het met tegenzin, had ingestemd om haar mee te nemen, was haar hart vervuld van hoop. Misschien, heel misschien, was dit haar kans om hem en iedereen te laten zien dat ze meer was dan alleen een mooi gezicht, meer dan alleen een accessoire voor zijn succes.
De avond was goed begonnen. Ze had Matheo's arm stevig vastgehouden, een mengeling van trots en nervositeit voelend toen ze de grote balzaal betraden. De kamer was gevuld met de elite van Amsterdam, mensen die zelfvertrouwen en verfijning uitstraalden. Matheo had haar voorgesteld aan verschillende van zijn collega's en investeerders, zijn grip op haar arm geen moment verslappend. Het was een kleine troost, een stille belofte dat hij haar niet zou laten struikelen.
Toen kwam het moment dat haar voor altijd zou achtervolgen. Ze stonden in een kring met een groep investeerders, het gesprek verliep soepel over zakelijke ondernemingen en markttrends. Colette had aandachtig geluisterd, proberend zoveel mogelijk op te nemen. Maar toen een van de mannen iemand noemde die Giotto heette, zag ze haar kans om bij te dragen, om te laten zien dat ze deel kon uitmaken van hun wereld.
“Oh, Giotto,” had ze gezegd, haar stem helder met wat ze hoopte een charmante anekdote was. “Mijn vriendin van de middelbare school had een pony die Giotto heette.”
De stilte die volgde was oorverdovend. Ze voelde de ogen van de groep op haar gericht, het gewicht van hun oordeel als een fysieke kracht op haar drukken. Ze besefte te laat dat ze een grote fout had gemaakt. De Giotto die zij bespraken was een gerenommeerde econoom, niet een of andere jeugdpony. Haar wangen brandden van schaamte terwijl de seconden zich eindeloos uitstrekten.
Toen lachte Iris, een luid, spottend geluid dat de stilte verbrak en Colette deed ineenkrimpen. “Duidelijk een grapje van mevrouw Angelis,” had Iris gezegd, haar toon druipend van minachting. Een paar anderen lachten mee, hun lach ongemakkelijk en geforceerd, proberend het ongemak dat Colette’s blunder had veroorzaakt te maskeren.
“Duidelijk,” had Colette gemompeld, haar stem nauwelijks hoorbaar. Haar gezicht was rood van schaamte, haar ogen prikten van de ingehouden tranen terwijl ze de blikken van de mensen om haar heen ontmoette. Ze voelde Matheo’s grip op haar arm strakker worden, een stille opdracht om kalm te blijven, om het niet erger te maken.
Matheo had het gesprek snel van haar blunder weggeleid, naadloos de focus weer op de zaken leggend. Maar de schade was aangericht. Colette had zich zo snel mogelijk verontschuldigd, vluchtend naar de badkamer waar ze zich opsloot in een hokje en de tranen de vrije loop liet. Ze zat daar, ineengedoken, proberend de stukken van haar verbrijzelde waardigheid weer bijeen te rapen. De geluiden van het gala buiten waren gedempt, maar het voelde alsof ze in een andere wereld waren.
Ze had wat voelde als een eeuwigheid in die badkamer doorgebracht, wachtend tot ze zeker wist dat haar emoties onder controle waren. Toen ze eindelijk naar buiten kwam, maakte ze een stille belofte om de rest van de avond haar mond te houden. Matheo moet haar kwetsbaarheid hebben aangevoeld, want hij liet haar daarna niet meer uit het oog. Hij hield haar aan zijn zijde, zijn arm om haar middel als een kooi, en voorkwam dat ze nog meer fouten maakte.
Hij zei er nooit een woord over tegen haar, noemde nooit hoe beschaamd hij geweest moest zijn. Maar Colette wist het. Ze zag het aan de manier waarop hij daarna met haar omging, de subtiele verandering in zijn houding. Hij bood nooit meer aan om haar mee te nemen naar zijn zakelijke bijeenkomsten, en zij drong er nooit op aan. Hoe kon ze ook? Na de manier waarop ze hem had vernederd, voelde ze dat ze dat recht niet meer had.
De herinnering aan die nacht bleef hangen, een constante herinnering aan haar ontoereikendheid. Ze speelde de scène keer op keer af in haar hoofd, zichzelf martelend met wat ze anders had kunnen doen. Elke keer was de pijn even vers alsof het net was gebeurd. Ze had zo wanhopig deel willen uitmaken van Matheo's wereld, maar die nacht had haar laten zien dat ze er nooit echt bij zou horen. Niet zoals Iris dat deed. Niet zoals Matheo het wilde.
Vanavond zou niet anders zijn. Matheo zou het gala bijwonen met Iris, en ze zouden het perfecte paar zijn, het machtige duo dat iedereen bewonderde. Ondertussen zou Colette hier zijn, in dit koude, lege huis, een gevangene van haar eigen wanhoop. Het besef was verstikkend, het verraad te diep om te verdragen. Haar hart deed pijn met een intensiteit die fysiek aanvoelde, een verpletterend gewicht dat haar naar adem deed snakken.
Ze ging op de rand van het bed zitten, haar lichaam trillend van een mengeling van woede en verdriet. Tranen stroomden over haar gezicht, maar ze deed geen poging om ze weg te vegen. Wat had het voor zin? De man van wie ze met heel haar hart had gehouden, de man die ze blindelings had vertrouwd, had een ander boven haar gekozen. Hij had tegen haar gelogen, haar verraden, en nu pronkte hij met dat verraad op de meest openbare manier mogelijk.
Maar dit was nieuw! Nu was hij tegen haar gaan liegen. Zodat hij naar het gala kon met Iris zonder dat zijn "domme, onredelijke" vrouw eiste om mee te gaan naar een publieke plaats met hem? Hij zou die last nu niet willen dragen, toch?
Nee, Iris zou er veel beter uitzien in zijn armen, koel en verfijnd, met haar intellectuele gesprekken om zijn potentiële investeerders te charmeren. Ze kende de ins en outs van zijn bedrijf en het was niet de eerste keer dat hij haar naar zulke evenementen had meegenomen. De gedachte maakte Colette misselijk. Maar vanavond brak er iets in haar. De dode bloem van haar hart, lang verdord door verwaarlozing en verraad, veranderde in een knisperende korst. Ze was vernederd, beschaamd, verborgen gehouden en tegen gelogen. Matheo was bang geweest dat ze hem zou vernederen? Nu zou ze hem laten zien wat echte vernedering was.
Misschien was haar huwelijk voorbij. Misschien had haar man haar altijd alleen maar voor één ding gewild: seks. Als dat het geval was, dan zou ze vanavond de belichaming van seks zijn. Ze zou zich klaarmaken om hem in het openbaar te verleiden, en de hele wereld zou de waarheid van hun huwelijk zien voordat ze hem voor altijd verliet.
Als hij haar als de hoer wilde, zou hij de hoer krijgen.