HOOFDSTUK 4: NATHAN ASHFORD
“Is dit een grap?” vraag ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
Gabriel schudt zijn hoofd. “Nee, mevrouw; uw aanvraag is beoordeeld en u bent geselecteerd.”
“Maar ik heb geen aanvraag ingediend.”
Gabriel draait zich van mij weg en richt zich tot zijn metgezellen. “Neem hem mee,” instrueert hij, wijzend naar professor Lincoln. Dan wendt hij zich tot het onderwerp van gesprek. “Je zult dienovereenkomstig worden gedisciplineerd; zeg maar dag tegen je baan.”
Lincoln grijnst terwijl hij opstaat. “Ik heb een vaste aanstelling, klootzak, je kunt niets tegen me doen—” Zijn hoofd slaat naar links, het geluid van de klap die Gabriel hem geeft galmt door het koffiehuis.
“Een vaste aanstelling betekent niets als je met de Ashfords knoeit.”
Lincolns ogen worden groot terwijl twee van de mannen hem grijpen en wegtrekken. “Wacht, ik wist niet wie ze was. Ik bedoelde het niet zo—”
“Je hebt de gedragscode van de universiteit geschonden en een potentiële bruid aangevallen. Je bent klaar.”
Ik bijt op mijn lip om mijn tevreden glimlach te verbergen terwijl de ex-professor uit het koffiehuis wordt gesleept, zijn hoogmoed snel vervangen door wanhopig smeken.
Ik draai me weer naar Gabriel en mijn hart zinkt als hij me een kort knikje geeft. “Nou, zullen we dan?”
“Louise,” sis ik als ik het appartement binnenloop.
Mijn kamergenoot kijkt op van haar plek aan het kookeiland. Zij en June zitten gebogen over een leerboek, en June schrijft met een potlood in haar aantekeningen.
“Lente!” Mijn zusje springt van de kruk en komt naar me toe, haar magere armen om mijn middel slaan.
“Hoi, Zomer,” mompel ik, terwijl ik Louise een boze blik toewerp over haar hoofd heen.
“Lou, kunnen we praten?”
Mijn kamergenoot grijnst terwijl ze opstaat. “Ga door met je huiswerk, schat, ik ben zo terug.”
Ik grijp Louise's arm en trek haar mijn kamer in. “Wat heb je gedaan?” vraag ik zodra de deur sluit.
Ze knippert met haar ogen, wijd open en onschuldig. “Ik? Wat bedoel je?”
“Dit is niet grappig, Lou. Heb jij een aanvraag voor mij ingediend?”
Ze haalt haar schouders op.
“Lou!”
“Wat?” lacht ze, “ik dacht dat het leuk zou zijn. Ik heb mezelf ook ingeschreven, wat is het probleem?”
“Ik ben geselecteerd.”
Deze keer houden haar grote ogen verrassing in. “Serieus?”
Ik knik. “Er kwamen vandaag lijfwachten op mijn werk om me te informeren.”
“Oh mijn God, April!” Ze omhelst me, maar ik beantwoord haar omhelzing niet.
“Ik kan hem niet weer zien, Lou,” fluister ik.
“Wie?”
“Nathan.”
Ze trekt zich terug. “Ken je hem echt?”
Ik scoff. “Ken hem, ben vernederd door hem.”
Haar blik verzacht. “Oh, schat, ik wist niet dat je een slechte geschiedenis had. Ik zou je nooit hebben ingeschreven als ik dat had geweten.”
Ik zucht en laat me op het bed vallen, de realiteit van de situatie dringt tot me door. Ik kan niet geloven dat ik Nathan Ashford weer ga zien. Ik ga strijden om zijn hand in het huwelijk.
Is het zelfs een competitie? Of staan we gewoon in de rij terwijl de erfgenamen hun keuze maken?
Zal hij me herkennen? Zal hij me opnieuw vernederen?
“April,” zegt Louise zachtjes, terwijl ze naast me gaat zitten. “Het spijt me.”
“Het is oké, Lou, je wist het niet.”
“Wat kan ik doen?”
Ik sta op en loop naar de kleine kast die June en ik delen. “Je kunt me helpen een tas voor June in te pakken. We moeten morgenochtend vertrekken.”
“Wauw!” June draait in een cirkel, onder de indruk van de uitgestrektheid van het Ashford-landgoed.
Ik grinnik terwijl ik uit de limousine stap, vlak achter haar. Nadat we door de hoofdingang waren gegaan, reden we ongeveer vijftien minuten verder, waarbij June haar neus tegen het raam drukte en genoot van het zorgvuldig aangelegde gazon, de enorme bomen en de prachtige bloementuinen. We reden over een pad dat door het landgoed liep en langs fonteinen en vijvers.
En nu staan we voor het buitenterras, vakkundig versierd voor het evenement—de verwelkoming van de bruidkandidaten.
Terwijl we naar de menigte lopen, neemt June de pracht van onze omgeving in zich op, en ik bekijk de concurrentie.
Ik heb me nog nooit zo misplaatst gevoeld in mijn leven.
Elke meid hier is adembenemend mooi en gekleed in kleding die ik een jaar zou moeten sparen om te kunnen betalen. En hier ben ik—gewoon Janneke, in een jurk die ik van Lou heb geleend en waarvan ik zeker weet dat die tweedehands is.
June trekt aan mijn hand, en ik richt mijn aandacht op haar. "Ze hebben een chocoladefontein, Lente," zegt ze opgewonden.
Ik bijt bezorgd op mijn lip. "Zomer..."
"Alsjeblieft?" Ze trekt een pruillip. "Ik heb mijn ochtendshot gehad, en ik neem niet te veel."
Ik zucht, niet in staat haar smeekbede te weerstaan. "Goed dan." Ik laat me door haar meevoeren naar de grote tafel vol met allerlei soorten eten—hapjes, koekjes, cupcakes, fruitschalen, mini-hamburgers... de lijst gaat maar door.
Afgeleid terwijl mijn zus aardbeien in de chocoladefontein doopt, kijk ik opnieuw naar de meisjes om me heen, en voel me steeds meer onzeker.
Wat doe ik hier? Als dit de mensen zijn waar ik tegen moet strijden, maak ik geen schijn van kans. Ik zou beter kunnen vertrekken voordat ik nog meer vernederd word.
"Lente, wil je een beker—"
Mijn ogen worden groot als een schelle gil mijn trommelvliezen dreigt te doen barsten, en ik draai me in paniek om naar mijn zus.
"June?!"
Ze houdt een besmeurde cupcake vast en knippert naar het meisje voor haar. Ik volg de blik van mijn zus en zie de enorme vlek slagroom op de spierwitte jurk van het meisje.
"Jij smerige kleine rotzak!" gilt het meisje, terwijl ze June woedend aankijkt.
Ik grijp de hand van mijn zus en duw haar achter me, terwijl ik tussen hen in ga staan. "Het spijt me zo, het was een ongeluk," zeg ik tegen het meisje. Ze is absoluut prachtig, met pikzwart haar en donkerblauwe ogen—ogen die momenteel gevuld zijn met haat en minachting.
"Wat een ongeluk is, is dat jullie hier mogen zijn," spuwt ze venijnig. "Zouden jullie niet in de bediendenkwartieren moeten zijn om af te wassen?"
Ik klem mijn kaken op elkaar, me bewust van alle ogen op het terras die op ons gericht zijn. "We zijn geen bedienden," antwoord ik met een kalmte die de woede die haar woorden in me losmaken, verbergt. "Ik ben een bruidkandidaat."
Het meisje lacht spottend en bekijkt me met minachting. "Je maakt zeker een grapje."
Ik rol met mijn ogen en draai me naar June. "Zomer, gaat het?"
June knikt, haar ogen groot en glazig. "Het spijt me zo,"
"Hé, het is—"
Een hand grijpt mijn schouder en draait me krachtig om. "Draai je niet om voor mij, smerige trut!" gilt het meisje terwijl ze me hard duwt.
Ik hap naar adem als ik mijn evenwicht verlies en voel dat ik begin te vallen.
Geweldig, denk ik in de fractie van een seconde dat ik in de lucht hang. Dit is wat ik krijg voor het denken dat ik ergens in de buurt van Nathan Ashford hoor.
Maar ik sla niet tegen de harde grond zoals ik had verwacht. Een paar sterke armen wikkelen zich om mijn middel, vangen me halverwege op en trekken me tegen een warm, stevig lichaam.
Ik kijk omhoog naar mijn redder, en een klein piepje ontsnapt uit mijn gespreide lippen terwijl mijn hart zo hard bonkt dat ik zeker weet dat iedereen op het landgoed het kan horen.
Nathan Ashford.