HOOFDSTUK 3: IDEALE BRUID
Beste juffrouw Farrah,
We hebben uw sollicitatie ontvangen, maar helaas zijn er midden in het semester geen beschikbare posities voor Assistent-Docent. Probeer het alstublieft opnieuw aan het begin van het volgende semester.
Ik knars met mijn tanden, vergrendel mijn telefoon en stop hem terug in mijn schortzak.
Ik draai me om naar de toonbank, terwijl ik woedend mijn tranen wegknipper. Het is drie dagen geleden dat professor Lincoln me zijn zieke ultimatum gaf.
Ik kan niet met hem naar bed gaan. Dus dat betekent dat ik mijn TA-positie, het extra inkomen en mijn beurs kwijtraak. June's medicijnen zijn bijna op, en—
"April, deel de bijvullingen uit."
Ik weerhoud me ervan om Mindy een vernietigende blik toe te werpen. Ik denk niet dat ik haar ooit kan vergeven dat ze me gisteren niet hielp met professor Lincoln.
Ik pak de koffiekan en stap om de toonbank heen. Ik manoeuvreer tussen de klanten door en bied bijvullingen aan.
"Welke wil je?"
"Lucas, duh. Hij is de oudste en heeft het meeste te erven."
"Ik wil Peter, hij lijkt me een lieverd."
"Nathan is veruit de knapste, we zouden prachtige baby's maken."
Ik bijt op mijn lip, wensend dat ik niet naar het geklets om me heen hoefde te luisteren. Maar Rover is een populaire plek op de campus, en de Ashfords hebben veel invloed op de universiteit. Het is geen wonder dat een groot deel van de studenten geïnteresseerd is in de selectie.
"Oh kijk, ze interviewen ze nu!" gilt een meisje, en plotseling heeft de normaal gedempte tv geluid.
"Vertel eens, Nathan, hoe ziet jouw ideale bruid eruit?"
Een lachje. "Om eerlijk te zijn, ik ben niet echt kieskeurig."
Ik verstijf, Nathan's stem spoelt over me heen als warme karamel. Zelfs toen hij me plaagde en gemene opmerkingen maakte, vond ik altijd dat hij de beste stem had die ik ooit had gehoord.
Ik draai me om naar het scherm, en daar zit hij—geflankeerd door zijn broers.
Hij geeft de camera een stralende glimlach, en verschillende meisjes om me heen zwijmelen. "Het doel van deze selectie is om een partner te vinden die me kan helpen bij het leiden van het Ashford-imperium; zolang ze aan de gestelde eisen voldoet, ben ik tevreden."
Ik frons. Hij is echt niet langer de luidruchtige jongen die ik ooit kende; hij is zo... volwassen en gracieus.
"Nou, ik weet zeker dat de meisjes die om je hand in het huwelijk dingen graag iets zouden willen weten om een voorsprong te krijgen. Kun je ons iets vertellen over je vorige relaties?"
Ik zou liever stront eten dan je kussen.
De afschuwelijke herinnering slaat in als een bom, en mijn grip op de koffiekan verslapt. Hij valt op de grond en spat met een luid kabaal uiteen.
Mijn ogen worden groot en mijn wangen gloeien van schaamte terwijl ik de klanten die ik heb laten schrikken uitvoerig mijn excuses aanbied.
Voelend als een idioot en vernederd, maak ik de rommel zo snel mogelijk schoon, mezelf hatend omdat Nathan Ashford nog steeds invloed op me heeft na al die tijd.
Wat kan het me schelen wat hij zoekt in een bruid? Of over zijn vorige relaties? We hadden nooit iets—hij zorgde daar wel voor.
Dit hele selectiegedoe maakt me in de war, en ik heb belangrijkere dingen om me zorgen over te maken.
Het is tijd om Nathan Ashford naar de achterste regionen van mijn gedachten te verbannen, waar hij altijd al heeft gezeten en waar hij thuishoort.
***
Als excuus voor het breken van een dure koffiepot, bood ik aan om te blijven en de zaak af te sluiten. Mindy was maar al te blij om toe te stemmen.
Ik veeg de laatste tafels schoon en ben dankbaar voor een beetje rust en stilte na de drukke, chaotische dag die ik heb gehad.
Het belletje in het koffiehuis rinkelt, wat aangeeft dat er iemand binnenkomt.
"Sorry, we zijn geslo—"
Ik draai me om en verstijf. Professor Lincoln glimlacht en loopt langzaam naar me toe. "Het is dag drie, April."
Ik slik. "Dat weet ik."
"En?"
Ik klem mijn tanden op elkaar en zeg: "Ik stop. Ik ga niet met je naar bed voor wat dan ook."
Hij trekt een wenkbrauw op, terwijl hij nog steeds naar me toe loopt. "Je verliest je salaris, je beurs, en je zult zakken voor mijn vak."
Ik beweeg achteruit, weg van hem. "Dat weet ik."
Hij schudt zijn hoofd. "Je bent niet slim bezig, April; denk aan Juni."
Ik sis, terwijl ik mijn rug tegen de toonbank voel. "Houd de naam van mijn zus uit je mond."
Hij lacht, terwijl hij nog steeds naar me toe komt. Mijn hartslag versnelt als hij de ruimte tussen ons sluit en zijn armen op de toonbank plaatst, me tussen hen inklemmend.
"Ik geef je nog één kans om je te bedenken," zegt hij, terwijl zijn ogen hongerig over me heen glijden.
Ik slik en duw tegen hem. "Ga verdomme weg van me."
Hij glimlacht gemeen. "Fout antwoord."
Ik gil als hij mijn pols van zijn borst trekt en pijnlijk tegen de toonbank slaat.
Ik begin te worstelen terwijl hij zich tegen me aandrukt, zijn gewicht duwt me naar beneden op de toonbank. "Ga van me af!" Ik probeer de angst uit mijn stem te houden, maar het is moeilijk, met de paniek die me verstikt.
"Ik gaf je een kans om het win-win te maken, maar jullie gen z's zijn zo verdomd koppig."
"Laat me los!" Ik worstel harder, maar professor Lincoln is een grote man. Ik heb gehoord dat hij vroeger voetbalde; ik kan niet tegen hem op.
"Alsjeblieft," smeek ik. "Doe dit alsjeblieft niet."
Hij heeft zijn hand al op mijn shirt, de knopen losmakend. "Ssshh," sust hij. "Het wordt leuk."
"Nee," snik ik, harder worstelend maar tevergeefs. "Stop!"
Plotseling wordt zijn gewicht van me af gegooid, en ik knipper bij de plotselinge verandering. Mijn ogen worden groot als ik naar mijn bijna-aanrander staar, kreunend op de vloer van het koffiehuis—dan verschuift mijn blik naar de grote gespierde man gekleed in het zwart die hem gooide.
"Wat—?"
"Wat de fuck?" sist professor Lincoln, zijn gezicht paars van woede.
Mijn handen vliegen naar mijn knopen, haastig ze weer dichtmakend terwijl meer mannen in het zwart de zaak binnenkomen—vier in totaal.
Degene die Lincoln gooide, kijkt hem boos aan. "Raak haar nog eens aan en ik breek elk bot in je lichaam."
Zijn woorden zijn gevaarlijk en bedreigend genoeg dat mijn professor ineenschrompelt.
"Wie—" slik ik, terwijl ik probeer mijn evenwicht te hervinden. "Wie ben jij?"
Mijn redder draait zich weer naar me om en buigt lichtjes. "Vergeef me voor de minder dan ideale eerste indruk. Ik ben Gabriel; jij bent April Lilian Farrah, klopt dat?"
Ik knik, knipperend in verwarring. "Hoe ken je me?"
"We zijn hier om je te begeleiden naar het landgoed van de familie Ashford."
De naam doet mijn hart een slag overslaan.
"Wat? Waarom?"
Zijn volgende woorden shockeren me nog meer dan mijn bijna-aanranding.
"Omdat je bent geselecteerd voor de bruidselectie van de Ashford-erfgenamen."