HOOFDSTUK 2: IK EET LIEVER STRONT
De eerste keer dat ik Nathan Ashford zag, was ik zestien. Hij was net naar mijn school overgeplaatst, en ik dacht dat hij het mooiste was dat ik ooit had gezien. Hij was knap, slim, populair en getalenteerd, en ik was verliefd op hem.
We hadden een paar lessen samen, en ik zag genoeg van hem tijdens de voetbalwedstrijden die hij domineerde en op alle dansvloeren waar hij won.
Maar toen, in het laatste jaar, gaf het vriendje van mijn labpartner, een lid van het voetbalteam, een feestje, en zij dwong me om mee te gaan. Ik realiseerde me niet dat ik, als de verheerlijkte nerd die ik was, er zo zou uitspringen.
En toen het tijd werd om het stereotype spelletje waarheid of durven te spelen, daagde iemand me voor de grap uit om de jongen te kussen die ik het meest aantrekkelijk vond.
En toen ik stomweg naar Nathan ging om hem te kussen, sprong hij weg alsof ik een besmettelijke ziekte had. Daarna verklaarde hij aan het hele feestje—eigenlijk aan de hele school—dat hij liever stront zou eten dan mij te kussen.
De rest van mijn middelbare schooltijd bracht ik door als een lachertje met een gebroken hart.
“April?”
Ik knipper met mijn ogen en draai me om naar Louise. “Huh?”
Haar wenkbrauwen fronsen bezorgd. “Waarom kijk je alsof je een geest hebt gezien?”
Ik draai me terug naar het tv-scherm. “Ik wist dat zijn achternaam Ashford was, maar ik dacht niet dat het dé Ashford was,” mompel ik.
“Ken je een van hen?”
“Kennen is een groot woord,” antwoord ik, terwijl ik in de bank zak en mijn ogen niet van Nathan kan afhouden.
Deze man in het dure donkere pak—hij lijkt in niets op de jongen die ik kende op de middelbare school. Zijn vroeger wilde krullen zijn kort geknipt en perfect gestyled. De speelse grijns en de arrogante houding die hij altijd had zijn verdwenen, vervangen door een stoïcijnse houding en de inherente gratie van een miljardairs-erfgenaam.
Als een familie een stad zou kunnen bezitten, dan zouden de Ashfords Chicago bezitten. Ze bezitten alles, van bedrijven tot hotels, scholen, bibliotheken en onroerend goed. Zelfs de politiek—er is geen kandidaat die door de Ashfords werd gesteund die geen verkiezing won. Er gaan zelfs geruchten dat ze ook de onderwereld van de stad runnen—nachtclubs, drugs- en wapenhandel... het hele pakket.
En nu zijn ze op zoek naar bruiden.
De gedachte aan een beeldschone vrouw die zich aanmeldt—aan Nathan die met haar trouwt, doet mijn hart samenknijpen in mijn borst.
“April, je gezicht is rood.”
Ik draai me om naar Louise. “Hmm?”
Ze grijnst lichtjes. “Je zou je moeten aanmelden.”
Ik knipper met mijn ogen. “Wat?”
Ze knikt naar de tv. Marisol Ashford geeft details over het selectieproces voor bruiden. “Je zou je moeten aanmelden, om te trouwen met wie dan ook van hen je zo van streek maakt.”
Ik lach nerveus en sta op. “Dat is belachelijk.”
“Is het dat?” Lou staat op en loopt naar me toe, met een ondeugende grijns. “Als je wint—als je met een Ashford trouwt, ben je voor de rest van je leven verzorgd.”
Ik spot, “Ik zou je een woordenboek vol redenen kunnen geven waarom dat een slecht idee is.”
Ze zet haar handen in haar zij. “Ik luister.”
“Ten eerste, ik ben pas eenentwintig; ik moet nog drie semesters school afmaken.”
“Niemand zei dat je moest stoppen. Bovendien zou je collegegeldprobleem opgelost zijn.”
Ik rol met mijn ogen. “En wat dan met June?”
“Ik zorg voor June. En nogmaals, als je met een Ashford trouwt, zijn al je medische problemen opgelost. Ze zou zich zelfs in insuline kunnen baden als ze dat zou willen.”
Ik lach. Ik kan niet ontkennen dat er een zekere aantrekkingskracht zit in wat ze zegt. Als ik met Nathan zou trouwen, zouden al mijn levensproblemen opgelost zijn.
Ik, jou kussen? Ik eet liever stront.
Ik grinnik en schud mijn hoofd. “Er zijn honderden prachtige, geschikte meisjes in Amsterdam; nooit van mijn leven zou hij voor mij kiezen.”
Louise zucht. “April—”
“Dat is genoeg, Lou. Ik ben uitgeput; welterusten.”
Zonder haar de kans te geven om te protesteren, loop ik naar mijn kamer.
Met alleen het subtiele schijnsel van de maan als licht, ziet June er klein uit, opgerold op ons bed.
Ik schop mijn sneakers uit en loop naar haar toe, zonder me verder uit te kleden. Ik klim in bed en krul me om mijn negenjarige zusje heen. Ze beweegt, maar wordt niet wakker, en ik begraaf mijn hoofd in haar nek en adem haar vertrouwde geur in.
Mijn kleine zusje—de enige familie die ik nog heb in deze wereld. De enige familie die ik nodig heb.
“Waarheid of durven, April?”
Voelend hoe ongemakkelijk en nerveus ik ben, haal ik mijn schouders op. “Durven.”
Het meisje grijnst. “Ik daag je uit om de knapste jongen in de kamer te kussen.”
Mijn ogen flitsen uit zichzelf naar Nathan, die achterover leunt op zijn handen en met een lui interesse naar het spel kijkt.
De alcohol in mijn bloed maakt me moedig en dom, en ik kruip op handen en knieën naar hem toe. Hij realiseert zich dat ik naar hem toe kom, en zijn wenkbrauwen gaan omhoog, licht geamuseerd.
Oooohs en aaahs klinken om ons heen als ik voor hem stop. Nathan grijnst terwijl hij beweegt en mijn gezicht in zijn handen neemt.
Hij drukt zijn zachte, roze lippen tegen de mijne, en ik zucht, voelend hoe duizend vlinders in mijn buik losbarsten.
Dan trekt hij zich terug, en die prachtige, weelderige lippen krullen in een gemene grijns terwijl hij fluistert: “Ik eet nog steeds liever stront dan met jou trouwen.”
Ik hap zachtjes naar adem als mijn ogen opengaan. In het donker zie ik de grote grijze ogen van mijn zus, precies zoals de mijne.
“Had je een nare droom, Lente?” vraagt June zachtjes, gebruikmakend van haar koosnaam voor mij. Omdat de lente in april is...
Ik glimlach en knik. “Maar het is niet erg, Zomer; sorry dat ik je wakker maakte.” ...en de zomer in juni.
Ze schudt haar hoofd, en een klein handje streelt mijn wang. “Het is oké.” Dan trekt ze van onder haar een roze konijntje tevoorschijn—haar favoriete ding in de wereld. Ze is er te oud voor, maar houdt het vast met moederlijke felheid.
“Als je knuffelt met Bun Bun, krijg je geen nachtmerries.”
Glimlachend neem ik het konijntje aan. “Dank je, liefje.” Ik kus haar voorhoofd. “Ga maar weer slapen,” fluister ik tegen haar huid.
Ze nestelt zich tegen me aan, en seconden later wordt haar ademhaling gelijkmatig.
Ik blijf echter wakker, starend naar een plek op de vloer die verlicht wordt door een straal maanlicht.
In mijn zak trilt mijn telefoon; ik had niet eens door dat ik hem niet had verwijderd voordat ik in bed klom.
Ik vis hem eruit en staar naar het heldere scherm. Onder de melding van een dienstwissel voor morgen staat een nieuwsartikel—een aankondiging van de bruidselectie, samen met de regels van deelname en kwalificaties.
Ik zucht en zet het apparaat uit.
Louise doet belachelijk. Ik zou nooit kunnen solliciteren; ik zou nooit winnen.
Trouwen met Nathan Ashford is een dwaze, dwaze droom. Als het niet is vanwege de manier waarop hij me op school behandelde, dan wel omdat hij praktisch een prins is, geplaatst op een hoog voetstuk dat ik nooit zal kunnen bereiken.
Voordat ik in slaap val, vraag ik me kort af: wie zal winnen? Welk meisje zal aan alle eisen voldoen en uiteindelijk Nathan Ashford’s hart winnen?
Ik was niet goed genoeg voor hem. Ik vraag me af wie dat wel is.