HOOFDSTUK 1: EERSTE LIEFDESVERDRIET
Ik vraag me af hoeveel problemen ik krijg als ik kokende koffie over Professor Lincoln giet of zijn hand, die hij over mijn arm laat glijden, met een vork steek.
Ik grimas, hopend dat het overkomt als een beleefde glimlach terwijl ik mijn arm van de zijne wegtrek. "Ik begrijp het, Professor; ik lever de papieren maandag bij u in, dat beloof ik."
Elias Lincoln, mijn docent Grondslagen van de Genetica en de grootste smeerlap die op deze planeet rondloopt, grijnst naar me, zijn modderkleurige ogen glijden over mijn lichaam op een manier die me doet rillen van afkeer.
"Weet je, April," zegt hij schor, "als mijn assistent verwacht ik meer van je."
Ik slik en draai me weer om naar de koffie die ik aan het bereiden ben. Vrijdagen zijn altijd druk bij Rover, het lokale campuscafé. Het laatste wat ik nodig heb, is dat mijn perverse Professor me lastigvalt tijdens mijn tweede baan door mijn eerste baan als excuus te gebruiken.
"Ik begrijp het, Professor," antwoord ik, terwijl ik me probeer te concentreren op het tekenen van het bladpatroon op de latte die ik heb gemaakt. "Ik heb het een beetje druk gehad, maar ik kom erdoorheen."
"Je weet dat je ook mijn vak aan het falen bent, toch, April?"
Ik zucht. "Ik kom erdoorheen, Professor," herhaal ik.
"Je weet dat als assistent zijn te veel werk is, er... andere dingen zijn die je kunt doen voor het geld." Mijn hand schokt als hij weer naar me reikt en een vinger over mijn arm laat glijden. Ik sis als er wat koffie overloopt en mijn hand verbrandt.
Ik kijk naar Mindy, mijn manager. Onze blikken kruisen elkaar kort, en ik weet dat ze de smeekbede in mijn ogen ziet, maar ze kijkt weg, negerend dat ik recht onder haar neus lastiggevallen word.
"Dat is oké," pers ik eruit terwijl ik een nieuwe kop maak.
"Ik zou je ook kunnen bijles geven?" Zijn hand glijdt verder omhoog over mijn arm, en ik verstijf als hij mijn borst aanraakt. "Privé, natuurlijk."
"Als u klaar bent met uw koffie, Professor," pers ik eruit, terwijl ik een bewuste stap achteruit doe, "we hebben het vandaag nogal druk."
De smeerlap grijnst. "Drie dagen."
"Wat?"
"Als je niet instemt met mijn privélessen binnen drie dagen, moet ik een andere assistent vinden."
Ik sta met open mond, evenveel bang als boos. "U ontslaat me omdat ik niet met u naar bed wil?" vraag ik ongelovig.
Hij schudt zijn hoofd. "Waarom moet je het zo vulgair laten klinken?"
"Omdat het dat is," sis ik.
"Ik heb deze baan nodig, Professor." Mijn toon wordt smekend. "Mijn zus heeft type 1 diabetes en ik ben haar voogd, we hebben geen verzekering en haar zorg is zo duur, ik—"
"Alles wat ik hoor, is dat je de extra bijles kunt gebruiken." Hij staat op en grijnst. "Drie dagen, April."
En dan is hij weg.
Ik staar naar de glazen deur in totale ongeloof, voelend alsof ik ga verdrinken—onder het gewicht van zijn voorstel, de gevolgen als ik weiger. De absolute puinhoop waarin mijn leven verkeert.
Als ik de baan als assistent verlies, kan ik Junes medicijnen, de helft van de huur, of het collegegeld voor het volgende semester niet betalen.
Een traan glijdt over mijn gezicht en valt met een klein plonsje in de koffiekop in mijn hand.
"Hoi, Lou," begroet ik als ik 's avonds in mijn appartement aankom.
Mijn huisgenoot, Louise, draait zich om vanaf de bank. "April!" Ze zet de tv op mute en springt op om me een knuffel te geven.
"Hey," zucht ik tegen haar, terwijl het gewicht van de dag op me dreigt te drukken.
"April..." Ze trekt zich een beetje terug, en haar scherpe blauwe ogen bestuderen me, waarbij ze ongetwijfeld mijn roodgerande ogen en wallen opmerkt. "Alles goed?"
Ik haal mijn schouders op en laat de boodschappentassen op het aanrecht vallen.
"Waar is June?"
"Slapend," antwoordt Louise.
Ik werp een blik op mijn horloge. "Heeft ze—"
"Haar insulineprik gehad en een kippenbroodje gegeten voor het avondeten—volkorenbrood."
Ik geef mijn huisgenoot een vermoeide glimlach. "Je bent een geschenk uit de hemel, Lou; ik weet niet wat ik zonder jou zou moeten doen."
Ze haalt haar schouders op. "Alles wat ik kan om te helpen. Je rent jezelf helemaal uit de naad, April."
Ik zucht terwijl ik de boodschappen uitpak. "Ik ben alles wat ze heeft."
"April—"
"Als ik niet hard werk, als ik geen geld krijg voor haar medicatie en er gebeurt iets met haar—" Ik haal diep adem terwijl een beeld door mijn hoofd flitst. Van mijn ouders—dood op de vloer na samen een overdosis heroïne te hebben genomen.
Ik schud mijn hoofd en dwing de herinnering weg.
"Ik kan haar ook niet verliezen."
Louise zucht en neemt de doos cornflakes uit mijn hand. "En jij dan?" vraagt ze, terwijl ze naar het kastje loopt. "Je bent op school gekomen met een studiebeurs en nu haal je nauwelijks voldoendes omdat je te uitgeput en opgebrand bent. Je zou je studiebeurs kwijt zijn als je die TA-baan niet had en—"
"Professor Lincoln wil met me naar bed."
Louise stopt. "Wat?"
Ik haal hulpeloos mijn schouders op, terwijl tranen in mijn ogen opwellen. "Als ik niet binnen drie dagen akkoord ga, verlies ik de baan."
"Oh, April," zucht ze en trekt me in haar armen, terwijl ze liefdevol over mijn rug strijkt. "Wat een ellende."
Ik snuif en rust mijn kin in de holte van haar nek. "Ik ben zo moe, Lou," fluister ik.
Ik ben blij dat June slaapt. Ik moet altijd dapper zijn voor mijn kleine zusje. Als ze ooit zou weten wat een puinhoop ik echt ben...
Ze kan het niet aan om de laatste ouderfiguur in haar leven te verliezen.
"Laten we hem aangeven bij Studenten Zaken," zegt Louise.
Ik snuif. "Ik heb geen bewijs; het zal mijn woord tegen het zijne zijn—"
Ik verstijf, mijn blik gericht op de tv achter Louise.
"Wat?" vraagt ze als ze zich terugtrekt.
Ik staar naar de tv—naar het interview dat bezig is. Een man en een vrouw van in de vijftig, met drie jongens in de twintig die beleefd naar de camera lachen.
"Lou," fluister ik. "Geluid."
"Wat?"
"Geluid," dring ik aan, terwijl ik naar de jongen in het midden staar.
Korte donkere krullen, gemeen intelligente groene ogen, zondig volle mond. Een gezicht gebeeldhouwd door de goden zelf.
"Dit is een grap, toch?" Wrede spottende lach. "Ik, jou kussen? Ik eet liever stront."
Nog meer gelach, wreed en spottend—en het geluid van mijn jonge, tienerhart dat breekt.
Louise vindt de afstandsbediening, en al snel vult geluid de kamer.
"...en daar heb je het," zegt de verslaggever. "Dames, dit is je kans om deel te nemen aan een real-life versie van The Bachelor. De Ashfords accepteren aanmeldingen voor bruiden voor hun drie huwbare zonen—Lucas, Peter en Nathan. De drie erfgenamen moeten geschikte echtgenotes vinden om door te kunnen gaan en een nieuwe generatie Ashford-leiderschap te starten."
Ik slik moeizaam. Nathan Ashford. Mijn middelbare school crush—nee, crush is te klein een woord.
Mijn eerste liefde.
En mijn eerste hartzeer.