Hoofdstuk 2 - Het ontwaken
Orions POV
"Heer Orion, de Aurelians zijn hier," zei mijn butler en haalde me uit mijn gedachten.
Ik betrapte mezelf erop dat ik mijn tanden knarste terwijl pijn door mijn lichaam raasde.
"Mijn heer, is de pijn te veel om te verdragen? We kunnen altijd terugkeren naar het schip. We hoeven niet—"
"Caelum! Bemoei je met je eigen zaken en breng ze gewoon binnen," snauwde ik geïrriteerd.
Hoe langer ik wegbleef van het schip, hoe zwakker ik werd, maar dat hoefde niemand te weten—vooral die walgelijke Aurelians niet.
Ik leunde achterover in mijn stoel, wachtend tot ze binnenkwamen.
Mijn neus trok samen bij hun geur. Ze zijn echt weerzinwekkend, dacht ik terwijl ze de kamer binnenkwamen.
"Moge het interstellaire ras voor eeuwig leven, moge Heer Orion heersen," zongen ze in koor.
Ik kon hun angst in mijn aanwezigheid voelen.
Zielig, dacht ik met een vleugje voldoening.
"Wat willen jullie?" gromde ik, terwijl het steeds moeilijker werd mijn menselijke vorm te behouden.
"Een offer om uw bescherming te verdienen, heer," zei een van hen, terwijl de ander een bewusteloos lichaam meesleepte.
"Voor uw gebruik, mijn heer. Zuiver en maagdelijk, precies zoals u bevolen had."
De geur trof me als een vrachtwagen—scherp en plotseling, snijdend door de vochtige, dode lucht. Een seconde bevroor ik. Mijn hart bonkte tegen mijn ribben, maar het was geen angst. Nee, dit was iets diepers, iets primairs. De geur.
Het leek bekend, maar toch vreemd.
Ik probeerde kalm te blijven, maar het was al te laat. Ik kon de verandering al voelen beginnen, die trage kruip van energie onder mijn huid, een kracht te sterk om te weerstaan. Mijn controle gleed weg en paniek stroomde door me heen. Ik balde mijn vuisten, probeerde ertegen te vechten, maar mijn lichaam verraadde me. Spieren zwollen, huid prikte terwijl het zich uitstrekte en verharde, botten vervormden zich. Mijn zicht vervaagde, scherper op sommige plaatsen, vervormd op andere. De menselijke schil die ik zo zorgvuldig droeg, barstte aan de randen, ontrafelde met elke ademhaling.
Mijn zintuigen werden scherper, trokken me naar de mens.
Ze lag bewusteloos op de vloer, haar bleke huid bijna spookachtig onder de felle lichten. Haar essentie—zwak, zoet, onmiskenbaar de hare—wikkelde zich om me heen, trok me dieper in de transformatie.
Haar essentie was nu overal, vulde de kamer, verzadigde de lucht. Met haar kwam een golf van bezitsdrang. Ik moet haar bezitten. Haar levensenergie! Ik moest—
Mijn zicht flikkerde, de wereld boog om me heen in vreemde tinten en vormen. Ik keek naar mijn handen—niet langer de mijne, niet langer menselijk. Geklauwd, geschubd en pulserend met een energie die net onder het oppervlak zoemde. Ik probeerde een stap naar voren te doen, maar mijn lichaam reageerde niet zoals ik wilde. Ik verloor de controle, wat me angst aanjoeg. Dit was de eerste keer in millennia dat het ooit was gebeurd.
Ik liet een laag gegrom horen, mijn keel dik van het geluid, onbekend maar volledig van mij. "Caelum!" brulde ik, nu volledig getransformeerd, wat zowel de Aurelians als Caelum angst inboezemde. Niet velen kregen de interstellaire race volledig getransformeerd te zien—het was een indrukwekkend gezicht.
"J-ja, mijn heer?" Hij leek klaar om in zijn broek te doen.
"Breng de mens naar de transportkist!" beval ik, terwijl ik mijn ademhaling probeerde te beheersen.
"Jullie mogen gaan!" Ik stuurde de boeren weg zonder naar hun geschrokken gezichten te kijken.
Ik ging zitten en probeerde mijn ademhaling te kalmeren. "Mijn Heer, de mens is getransporteerd. Gaat het goed met u? Eerder, u..."
"Het gaat prima. Zorg er gewoon voor dat er genoeg zuurstof is voor de mens om te overleven, maar niet genoeg om volledig op krachten te komen. Ik wil geen drama."
"Zoals u wenst. Maar mijn heer, uw levensenergie—we moeten zo snel mogelijk een gids voor u vinden. U hebt het langer volgehouden dan normaal en het..." Hij viel stil bij mijn blik, waar ik dankbaar voor was, want ik stond op het punt te ontploffen.
Ik stond abrupt op. "Laten we onze gast gaan zien," zei ik met een sluwe glimlach. We liepen een tijdje in stilte, terwijl mijn irritatie over de interstellaire aanwezigheid overal om ons heen groeide.
"Mijn heer, u weet dat alles wat u nodig hebt een gids is. Dan zou u niet afhankelijk hoeven zijn van de levensenergie van willekeurige mensen. U zou compleet kunnen zijn zonder—"
"Nog één woord!" Mijn stem klonk dreigend, waardoor hij zijn mond hield.
Op het moment dat ik de transportkist binnenstapte, veranderde de lucht binnen—zwaar, dik van spanning. De mens was al wakker, zittend in de verste hoek, knieën opgetrokken tegen haar borst. Haar scherpe ogen schoten omhoog toen ik binnenkwam, maar ze deinsde niet terug of bewoog, ze staarde me gewoon aan met koppige, ijzige trots. Ze was kleiner dan ik had verwacht, maar er was iets fel in de manier waarop ze zich hield, alsof ze me uitdaagde om dichterbij te komen.
"Je bent wakker," zei ik, mijn stem neutraal en laag houdend om haar niet te laten schrikken. Ik deed een stap naar voren, voorzichtig om haar niet in het nauw te drijven. Ze reageerde niet, haar blik bleef op mij gericht alsof ik een puzzel was die ze probeerde op te lossen.
Ik leunde tegen de tegenoverliggende muur, armen over elkaar. "Hoe heet je?"
Stilte.
Hoe meer ik praatte, hoe stiller ze werd.
"Kun je niet praten?" vroeg ik, irritatie sijpelde door in mijn stem. Ik deed een stap dichterbij, aangetrokken tot haar.
Ik keek naar Caelum voor hulp. Hij was hier beter in dan ik—ik was klaar om haar in haar maag te schoppen om haar aan het praten te krijgen.
"Mens," riep Caelum met een veel zachtere stem dan de mijne.
"Dit is Heer Orion, en hij zal je geen kwaad doen. Maar je moet zijn vragen beantwoorden."
Ze snoof, terwijl ze me recht in de ogen keek.
Ik kon niet anders dan even wegkijken. Ze had de felste goudbruine ogen die je leken te betoveren.
Ik wilde ze. Ik wilde ze uit hun kassen rukken en aan mijn muur tentoonstellen, maar...
Ze barstte in lachen uit. "Ik weet dat je me wilt vermoorden, dus stap gewoon van je hoge paard af en doe het al, klootzak!"
Ik greep haar gezicht ruw vast, dwong haar naar me te kijken.
"Ik ga dat kleine uitbarsting van je voor nu vergeven, aangezien je tenslotte mijn gast bent. Maar vergeet niet," zei ik, terwijl ik langs de zijkant van haar gezicht streek, "er zijn meer manieren om je te straffen dan je alleen te doden. Het zou tenslotte zonde zijn om deze mooie huid te bevlekken." Ik zorgde ervoor dat ze mijn gespleten ogen zag voordat ik haar losliet.