الفصل 9
إيثان
في اليوم التالي، عملت بجد لجمع كل المعلومات التي أحتاجها لبدء تنظيم الشؤون المالية لمختبر كولومبيا.
كان هناك جزء مني، في أعماقي، يأمل أن تكون هناك معلومات مفقودة عن قسم الأبحاث. فقط لكي أجد عذراً لرؤيتها. وإدراك هذا الأمر أغضبني بشدة.
تمكنت من جمع قائمة بجميع المعلومات المفقودة قبل الغداء وطلبت من مساعدتي ترتيب اجتماع مع السيدة أندرسون.
لم تستطع رؤيتي إلا في نهاية اليوم، وقبلت ذلك على أي حال. حاولت إقناع نفسي بأن كل القلق كان بسبب العمل وليس بسببها. لكنني كنت أعلم أنه في أي وضع آخر، كنت سأؤجل الاجتماع إلى اليوم التالي.
وصلت إلى المختبر في الوقت المحدد؛ كان الاجتماع محدداً في الخامسة مساءً. قضيت الأربعين دقيقة التالية مع أليس في مكتبها، أشرح كل ما أحتاجه إلى جانب ما قدمته بالفعل.
عندما وصلنا إلى آخر العناصر في القائمة، المتعلقة بتكاليف الاستثمار المستقبلية لقسم الأبحاث، لم أتردد.
"آمل أن تتمكن الآنسة براون من مساعدتي في هذه العناصر النهائية."
"آه، نعم، لكنني لست متأكدة إن كانت ستكون قادرة على رؤيتك الآن."
"أفهم، ربما يمكنني فقط التحدث معها وطلب إرسال بريد إلكتروني لاحقاً؟" حاولت أن أبدو غير مبالٍ قدر الإمكان.
"بالطبع، سأطلب من مساعدتي أن تأخذك إلى مكتب إيلي."
سماع اسمها كان كافياً لجعلي أشعر بالقلق. كانت مساعدة أليس، شقراء تدعى كاتلين، تجمع أغراضها للمغادرة عندما توقفت أمام مكتبها.
سارت بي عبر الممرات بابتسامة، متجهة نحو مكتب إيلي. مر بعض الأشخاص الذين كانوا يغادرون بجانبنا. شكرتها قبل أن تتركني عند الباب.
أخذت نفساً عميقاً قبل أن أطرق الباب. انتظرت ثلاثين ثانية قبل أن أطرق مرة أخرى وأدرك أنها لم تكن هناك. هل يمكن أن تتجاهلني؟ لا. لا يمكنها أن تعرف أنني هنا.
سمعت صوت خطوات في الممر، كعب عالٍ بالتحديد، قبل أن أسمع صوتها خلفي.
"هل يمكنني مساعدتك في شيء؟" استدرت لأواجهها.
كان فكها مشدوداً، وكان شعرها مربوطاً في كعكة، مع خصلات متساقطة في الأمام. بلعت ريقي قبل أن ألاحظ ما كانت ترتديه.
نعم، كان معطف مختبر أبيض. وضعت ذراعيها على صدرها، مما جعلهما يقتربان من بعضهما.
"كنت أبحث عنك"، تمكنت من القول، رافعاً نظري إلى وجهها.
"أعتقد ذلك، بما أن هذا مكتبي."
حاولت تذكر ما أردت قوله.
"كنت في اجتماع مع السيدة أندرسون. قالت إنه يجب أن آتي إليك، وأنك يمكن أن تساعديني في بعض الأمور التي تنقص من قسمك."
"صحيح." رمشت عدة مرات قبل أن تسترخي كتفيها. "كنت في طريقي للخروج، لكن أعتقد أنني يمكنني مساعدتك بما أنك لا تزال هنا."
"هل يمكننا الدخول؟" أشرت إلى مكتبها.
"لا!" رفضت بسرعة كبيرة. "أعني... لا يجب أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، أليس كذلك؟ أرني." كانت تحاول التخلص مني.
هل تكرهني حقاً إلى هذا الحد؟ أم يمكن أن يكون...
"هل أنت خائفة؟"
"ماذا؟" اقتربت أكثر، ضيقاً المسافة بيننا.
"هل أنت خائفة من أن تكوني وحدك معي في مكتبك؟"
"لماذا سأشعر بذلك؟"
"أنت تخبريني." خطوت بضع خطوات أخرى، وتراجعت هي إلى الحائط.
"ماذا تفعل؟" سألت، واضحة الارتباك ومرئية العصبية.
أغلقت المسافة بيننا، وضعت يدي الحرة على الحائط بجانب وجهها. أصبح تنفسها ثقيلاً، ولاحظت كيف يرتفع وينخفض صدرها بسرعة.
كانت يدي تكاد تلمس وجهها عندما سمعنا صوت أصوات في الممر خلفنا.
"تباً!" شتمت قبل أن تمسك بي وتدفعني إلى خزانة، تفتح باباً إلى يميننا.
اصطدمت ظهري برف، وتوتر جسدي بالكامل عندما شعرت بظهرها يضغط علي.
تباً. حاولت إغلاق الباب، مما جعلها تضغط نفسها بشكل أقرب إلي في العملية. تباً. لم أجرؤ على التحرك، لكنني كنت أعلم أنها يمكن أن تشعر بجسدي يضغط فوقها.