الفصل 8
إيلي
"اللعنة"، تأوهت بإحباط. "حسنًا. إنه جذاب. أي امرأة عاقلة ستظن ذلك. هل أنتِ راضية الآن؟"
"هذا ليس ما أتحدث عنه. نحن نعلم أنه وسيم جدًا. أتحدث عن ما يجعلك تشعرين به."
"رجاءً، توقفي."
"اعترفي بذلك، إيلي، وكل شيء سيصبح أسهل بينكما. إذا كنتِ تريديه، فخذي ما تريدين. الأمر بهذه البساطة."
"يبدو أنكِ نسيتِ كل ما مررت به بسبب رجال مثله."
"سيكون مجرد علاقة جسدية. أنتما بالغان. قد يكون ذلك جيدًا لكِ."
"لماذا تظنين أن العلاقة الجسدية هي الحل لمشاكلي؟"
"لماذا تبحثين عن أسباب لتكرهيه؟ فقط لأنه يريد أن يكون معكِ؟" سألت وهي تضحك.
"أريد فقط أن يتركني وشأني. لا أريد أن يكون لي أي علاقة به، مهما كان جذابًا. فهمتِ؟"
"حسنًا"، تنهدت. "إذاً توقفي عن التفكير في أن كل ما يفعله هو لاستفزازك. أنتِ تتصرفين بجنون."
"تقولين ذلك لأنكِ لم تري الابتسامة الراضية على وجه ذلك الوغد."
"ذلك لأنه يحصل على ما يريده تمامًا، يجعلكِ تفقدين صوابك."
أخذت نفسًا عميقًا.
"إذاً ماذا أفعل؟ أسمح له باستفزازي وأبقى صامتة؟"
"إما أن تلعبين اللعبة، ونحن نعلم جميعًا أين سينتهي ذلك، أو تنسين أنه موجود. إذا كنتِ تستطيعين ذلك."
نعم، كنت ألعب لعبته دون أن أدرك ذلك، لكنني لن أسمح لهذا بأن ينتهي بالطريقة التي يريدها.
إيثان مورغان قد يجعلني أرتجف بصوته العميق ويثيرني باستفزازاته، مما يجعلني أشتهي لمسة يديه، لكنني لن أسمح لهذا الوغد بالحصول على ما يريده.
لا يمكنني المخاطرة بالتورط معه. حدسي يخبرني أن الأمر سينتهي بشكل سيء إذا استمررت. يجب أن أنساه.
لكن كيف يمكنني فعل ذلك إذا كان يمكنه الظهور في عملي متى شاء؟ وهو أيضًا شقيق أحد أصدقائي، الذي أراه كثيرًا.
اللعنة، إيلي! أنتِ لم تعودي مراهقة؛ أنتِ امرأة ناضجة، لذا تماسكي. لا يمكنكِ السماح لرجل دخل حياتكِ للتو بأن يجعلكِ تفقدين السيطرة وتهوي في الجنون.
سأعمل معه إذا لزم الأمر، بطريقة مهنية للغاية، ويمكنني أن أحاول التظاهر بأنه غير موجود عندما أراه في الاجتماعات مع أصدقائي. نعم، هذا ما يجب أن أفعله. تجاهليه. تجاهلي ما يجعلكِ تشعرين به. تجاهلي استفزازاته.
"أين ذهبتِ للتو؟" سألت آنا، مقاطعة أفكاري.
"أنتِ على حق. لا يمكنني السماح لهذا الرجل بجعلي أفقد عقلي. إنه يحصل على ما يريده تمامًا."
"رائع. وماذا قررتِ؟ أنا أدعم الخيار الذي ينتهي بعلاقة جسدية"، قالت، مما جعلني أدير عيني.
"إذا كنتِ تعتقدين حقًا أن العلاقة الجسدية ستحل شيئًا في حياتي، يجب أن تعرفي أنني يمكنني العثور على شخص أقل وقاحة."
"إذاً افعلي ذلك. قد يساعدكِ في نسيانه."
"تعتقدين ذلك؟"
"نعلم جميعًا الفوائد وبصراحة، تحتاجين للتخلص من هذا التوتر."
"سأفكر في الأمر."
"حسنًا، بينما تفكرين، سأذهب إلى المنزل للتخلص من توتري"، قالت وهي تومئ بعينها.
"شكرًا لتذكيري أنه بينما لديكِ ويل ينتظرك في المنزل، لدي كتب، وتلفاز... وسرير وحيد."
إيثان
تمكنت من الاجتماع مع ويل وأخي في وقت متأخر من بعد الظهر لمراجعة جميع المعلومات التي قدمتها أليس حول مشاكل المختبر. سيكون هذا أول عميل لي منذ عودتي من لندن، وكنت مصممًا على بذل قصارى جهدي، كما هو الحال دائمًا.
على ما يبدو، لم يدرك أي من ويل أو بينيت في وقت سابق أن هذا هو المختبر الذي تعمل فيه آنا وإيلي. الآن، يجلس الاثنان على طاولة المؤتمر، يحدقان في بعضهما البعض بصمت.
"أعتقد أنه سيكون من الأنسب لو تعامل ويل مع هذا العميل"، قال أخي، ضاغطًا قبضته على شفتيه.
"ماذا؟ لماذا؟ لقد قمت بالفعل بأول اتصال مع العميل."
كنت مستاءً لأنني كنت أعرف بالضبط ما كان يفكر فيه.
"زوجته تعمل هناك، كما ذكرت."
"وهذا لا علاقة له بالآنسة براون، أليس كذلك؟" سألت بسخرية، عاقدًا ذراعي ومتكا على رف الكتب خلفي. "هل تشك حقًا في قدرتي على التصرف بمهنية؟"
"ليس الأمر كذلك. يجب علينا فقط تجنب أي مخاطرة."
"بالطبع! لأنك، يا أخي العزيز، الشخص الأنسب للحكم على شخص في هذا الشأن!" سخرت بسخرية.
هل نسي بينيت أن زوجته نفسها كانت تعمل معه عندما التقيا لأول مرة؟
"كفاية"، قال ويل. "أعتقد أن أخاك يعرف بالضبط كيف يتعامل مع هذا."
"شكرًا. على الأقل هناك شخص هنا يرى ذلك."
"لم يكن لدى ويل المحادثة معك التي أجريتها هذا الصباح."
"حسنًا، يا أخي، على عكسك، أعرف كيف أفصل بين العمل وحياتي الشخصية."
"كما لو كان لديك واحدة. حسناً، افعل ما تشاء. المخاطر كلها عليك، وكذلك العواقب."
"متى أعطيتك سببًا لتعتقد أنني لا أستطيع القيام بعملي بأفضل ما أستطيع؟"
لابد أن بينيت يمزح. كان يعلم تمامًا ما يعنيه العمل بالنسبة لي؛ لقد كرست السنوات القليلة الماضية من حياتي لهذه الشركة.
"أنت مهووس بتلك المرأة. صدقني، أنا أعرف بالضبط ما يعنيه ذلك."
"هراء! أنا لست أنت، وهي ليست زوي."
"كفى! لا تنسَ، نحن نتحدث عن إيلي. إنها مثل جزء من عائلتي. سأركلك بنفسي إذا آذيتها. تذكر ذلك،" قال ويل بنبرة تهديد.
أخذت نفسًا عميقًا واقتربت من الطاولة.
"سأنقل المعلومات لبقية الفريق حتى نبدأ. هل هناك شيء آخر نناقشه؟"
"آمل لا، لأن الساعة تجاوزت السابعة بالفعل. آنا ستقتلني،" قال ويل وهو ينظر إلى ساعته.
"حسنًا إذن، ليلة سعيدة!"
غادرت الغرفة متجهًا إلى مكتبي، لا أزال غير مصدق أن أخي قد شكك في قدرتي على أن أكون محترفًا بسبب تلك المرأة. اللعنة. بالكاد أعرفها، وهي بالفعل تسبب لي مشاكل.
جلست على كرسيي، محبطًا. أخذت نفسًا عميقًا ومررت يدي على وجهي محاولًا تصفية أفكاري. عندها طرق بينيت الباب قبل أن يفتحه.
"أليس لديك زوجة تنتظرك في المنزل أيضًا؟"
"لا تكن وغدًا." دخل وأغلق الباب خلفه.
"سأذكرك بقدر ما يلزم أنك لا تستطيع الحكم على أحد بسبب ذلك."
كان أخي أكبر وغد من الجميع، ولا يزال كذلك، ولكن الآن زوي وجدت طرقًا للسيطرة عليه. الجنس كان واحدًا منها.
لكن الأمر لم يكن يحتاج سوى أسبوع بعيدًا عنها ليحول بينيت الجنة إلى جحيم. لقد شهدت هذا مرات عديدة عندما سافر إلى لندن للعمل.
"إنه متأخر،" قال وهو يأخذ بضع خطوات ويجلس على الكرسي المقابل لمكتبي. "اذهب إلى المنزل. توقف عن العمل كثيرًا."
كنت أعلم أن هذا مجرد أخي يشعر بالقلق عليّ، لكنني كنت لا أزال غاضبًا منه.
"لا أريد أن أعطيك أي سبب لتشك في عملي؛ أنت تفعل ذلك بالفعل بدون سبب."
"توقف عن ذلك. أنت تعرف بالضبط لماذا قلت ذلك."
"أمام ويل؟"
"ويل مثل أخينا."
"تبا لكل شيء! لم أعطك أبدًا أي سبب لتشك في عملي اللعين."
"الأمر ليس عنك. أنا أعرف بالضبط ما يعنيه أن تكون متورطًا مع امرأة تجعلك تفقد عقلك. حتى أنها تفسد عملك اللعين."
"أنا لست أنت. كم مرة يجب أن أقول ذلك؟"
"أنت تسير في نفس الطريق."
"يا إلهي! إنها مجرد امرأة! لم أمارس معها الجنس بعد، وأنت ترى أشياء غير موجودة."
"لقد قلت للتو 'بعد'. هذا بالضبط السبب،" قال وهو يضرب قبضته على الطاولة بابتسامة.
"لن تجعلني أي امرأة أفقد عقلي مرة أخرى."
"حسنًا، الآن لن تقلق فقط بشأن الحياة التي ترفسك، بل ويل أيضًا."
"ماذا تريدني أن أقول لأتركك وشأنك؟ ها؟ أنني لن أتعامل معها؟ لا تقلق، لن أفعل ذلك وأنا أعمل."
"جيد! الآن اذهب إلى المنزل. يكفي العمل لهذا اليوم،" قال وهو يقف.
"أحتاج إلى بدء العمل على أمور هذا العميل."
"افعل ذلك غدًا."
"على عكسك..." نظرت إلى شاشة الكمبيوتر وبدأت في كتابة كلمة المرور لفتحها. "أنا لست في عجلة؛ ليس لدي أي امرأة تنتظرني في المنزل."
"إذا استمررت في هذا، فلن يكون لديك أبدًا. يجب أن تبدأ في الانتباه للأشياء التي تهم حقًا،" قال وهو يتجه نحو الباب، ظهره لي.
"مثل زوجة؟" رفعت حاجبي بسخرية، منتظرًا ردًا.
استدار قبل أن يصل إلى مقبض الباب.
"نعم، أو مجرد امرأة تحبك."
سخرت. كانت المرأة آخر شيء أحتاجه. تذكرت جيدًا ما حدث في المرة الأخيرة التي احتجت فيها واحدة، وبصراحة، كنت أفضل حالًا بمفردي.
"ليلة سعيدة، يا أخي. أخبر زوي أنني أرسل لها قبلة."
"لا تبقَ حتى وقت متأخر،" قال بينيت قبل أن يغادر ويغلق الباب.
حتى وإن حاولت إنكار ذلك، كنت أعرف تمامًا لماذا كان قلقًا من أنني قد لا أتمكن من القيام بعملي. الآنسة براون كانت تشغل أفكاري طوال فترة الظهيرة.
لم أقبلها أو ألمسها بعد، لكنني كنت قد تخيلت كل أنواع السيناريوهات حول ما سأفعله معها. والآن كان قضيبي يستيقظ فقط بمجرد التفكير فيها. كنت بحاجة لإخراجها من نظامي في أسرع وقت ممكن. لن أسمح لأي امرأة بأن تعبث مع عملي.