22.
بعد أن تأكد من أنهم نظفوا وارتاحوا، بدأ نيكولاي في إخبار زميلته بما أراد والده أن يبلغه لها. وبينما كان يتحدث، كان يراقبها عن كثب ليشهد ردود أفعالها، فبعد كل شيء، كان يخبرها لماذا تم اقتلاع حياتها في فنزويلا.
"هل اقتربتم من معرفة من وراء كل هذا؟" سألت سيينا وهي تحاول استيعاب كل شيء. كان هناك شخص ما يحاول قتلها لخلق سلسلة من الأحداث التي ستنتهي إما بموت نيكولاي أو والده.
"لقد تلقيت للتو تقارير عن هروب عائلتك. أحتاج إلى ربط كل هذه الهجمات على مر السنين. هؤلاء الأشخاص تابعوا والدك أينما نُقل من أجل سلامته. لقد اعتقدوا أنك تختبئين معه، ولهذا يقتلون الفتيات في عمرك كل عام. إنهم أذكياء ولديهم معرفة كبيرة بعائلتنا"، أجاب وهو يداعب ظهرها في محاولة لتهدئتها.
هزت رأسها وابتعدت عن منطقة راحته ووقفت أمامه محاولة الحصول على بعض الوضوح.
"حسنًا. كان لدى والدك رؤية لي وأنا أُولد منذ ثمانية عشر عامًا وأتزاوج معك. هناك تهديد معلق لنا. لقد باركت الإلهة تزاوجنا بسبب ذئبك. اكتشف شخص ما كل هذا وأراد التخلص مني قبل أحد عشر عامًا عن طريق الكشف عن قطيعنا. كان والدي ولا يزال تحت حماية التاج حتى أكون متزاوجة تمامًا معك..." بدأت. ضحكت عندما رأت الابتسامة الخجولة على شفتي نيكولاي عندما قالت الجزء الأخير.
"الأشخاص الذين كانوا يتتبعون والدي هم مصاصو دماء وهجائن وبعض البشر، لم يُشم أحد من نوعنا في القطعان؟"
"نعتقد أن لديهم زعيمًا ذئبًا. القطعان مخفية جيدًا. فقط الذئاب يمكنها العثور عليها"، أوضح.
"الرجل الذي أُرسل لتدريب أخي وأنا. من كان؟"
ظهر تعبير فخور على وجهه قبل أن يجيب. "عمي الكبير، جونا ستيفنسون. استخدم السنوات الأخيرة كدلتا من أجلك وأخيك." كانت سيينا مذهولة لمعرفة أن مدربها كان 'الجلاد'، أو واحدًا منهم. "لا عجب أنني كنت أقاتل مع مينا أو ماثيو"، ذكرت بشكل عابر. كان نيكولاي فخورًا بسماع تصريحها، فطفلته مقاتلة عظيمة إذا كانت تقاتل بجانب أخته.
"الجدة خططت لكل شيء من أجلك ومن أجل عائلتك. للحفاظ على سلامة الجميع حتى نجد بعضنا البعض. أنا سعيد الآن"، علق قبل أن يقف أمامها. لا يزال نيكولاي لا يصدق أن زميلته أمامه، كان يخشى اليوم الذي التقيا فيه، حيث كان الخوف يعتريه من أن ترفضه، لكنه لم يتوقع كل هذا.
"واو. فقط واو"، قالت وهي تحدق في الأفق تاركة أفكارها تذهب إلى أبعد الحدود. كانت حياتها مرئية مسبقًا وذهب الجميع إلى أبعد من ذلك للاعتناء بها من أجله فقط. التفاني له. "أنت لست... كيف تقول. خائفة؟" سألها نيكولاي. لم تتردد في الإجابة عليه، "لا. لست كذلك. حسنًا، ليس بعد الآن. كنت أبحث عن إجابات لفترة طويلة وبطريقة ما كنت أعلم في أعماق عقلي أن الأمر كان شيئًا خطيرًا، شيئًا خارج عن سيطرتنا. بعيدًا عن حقيقة أن هناك من يريد قتلي وتدميري. أقول إن كل شيء رائع. لقد وجدت رفيقي. عاد والدي. والأهم من كل ذلك، أنا سعيدة"، أعلنت بحماس. ضحك نيكولاي بعمق على إعلانها بينما كانت تخبره بحيوية. توقفت سيينا واستمتعت بضحكته، كان يبدو ويبدو خاليًا من الهموم، وهذا هو الشكل الذي أرادت دائمًا أن تراه عليه.
"كلاهما"، قالت لانا بسرور لأنهما جعلا الأمير سعيدًا بهذا الشكل.
قلعة عائلة سافيل
"ماثيو. هل أنت متأكد؟ كان يمكن أن يكون العم أنجيلو أو مينا."
كان شقيقه وأبناء عمومته يسألونه نفس السؤال مرارًا وتكرارًا منذ أن شرح لهم ما حدث في المواجهة مع نيكولاي.
"لماذا بحق الجحيم سأكذب؟ إنه نيكولاي اللعين"، قال لأخيه بحدة.
"من الأفضل أن تراقب نبرتك، أيها الأخ الصغير"، زجر شون. جلس ماثيو على كرسي بذراعين منزعجًا ومضطربًا، يفكر في سيينا الخاصة به مع ابن عمه الضعيف. رفقاء؟ كلاهما رفيقان. كان يجب أن تكون رفيقته، فكر. كان هو من أحبها. كان ماثيو يخطط لكيفية استعادة سيينا الخاصة به، متجاهلاً الآخرين في الغرفة. كان بحاجة إليها بجانبه.
"هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. كان معروفًا لنا أنه ورث فقط هبة أساسية. التخاطر. كيف بقدرة الإلهة يمكنه إنشاء درع، ويمتلك القدرة على تجميد وعكس الأضرار التي تسببها الآخرين." كان شون متوترًا الآن، كان عمه يكذب على العائلة بأكملها، واعتقدوا أنهم أغبياء. منذ أن كان صغيرًا، كان يعتقد دائمًا أن عمه أنجيلو يعامل بشكل مختلف من قبل الجميع. كان لديه نفس مستوى الاحترام من قبل شعبهم، لم ينحني لأوامر الملك كايدن العشوائية، وكان لديه نفس السلطة مثل الملك، وحرية التصرف كما يشاء. بينما كان يتم تدريبه بلا كلل ويتم تعليمه ليكون القائد المثالي لمملكته، جاء الخبر للجميع عن منصب نيكولاي الجديد كالألفا الأعلى. درسوا جميعًا كل مملكة، وقوانينها، وهرميتها. كونه الألفا الأعلى الروسي منحه أراضيه الخاصة وسيطرته على العديد من القبائل. كان ملكًا على نفس مستوى الملك الحالي. لم يكن لأبناء ملك الذئاب نفس القوة في مملكتهم الخاصة وكانوا ورثة العرش.
بدأ استياء شون منذ ذلك الحين، انضم إليه كاين والآخرون عندما رأوا الفرق في المعاملة. نيكولاي ومينا كانا الأكثر تفضيلًا ولم يعجبهم ذلك على الإطلاق.
"هل تعتقد أنهم احتفظوا بسر قوته، مما يمنحهم الوقت للتخطيط لأخذ عرشنا؟ أنت تعلم أنه إذا ثبت أنه أقوى منا، فسيحصل على كل شيء. سيكون الروسي اللعين فوقنا في كل شيء. الشيوخ حتى يفكرون في الأمر. بالنسبة لهم، لا أنا ولا ريجن 'مناسبان' لنكون ملكًا أو ملكة." قال كاين بصوت مملوء بالسم.
"ماذا عني؟ سيكون لديه سلطة عليّ. لن أسمح لابن عم منعزل أن يأمرني. أليس وجود ملكية مثل روسيا كافياً؟ لقد كان جانب عائلتهم يلعب بنا طوال الوقت بينما يجلس والدانا هناك ويسمحان بذلك. لقد أصبح أبي وأمي متساهلين لدرجة أن الخدم يظنون أنهم من نفس مستوانا." كان شون أول من طالب بعرشه وفعل ذلك بفخر، حيث حكم أوروبا بقبضة من حديد لا يملك والداه أي رأي فيها. كان يؤمن بأن الملوك ثم الألفا تحته هم القادة المسيطرون في كل موقف. كل ما يقولونه يجب أن ينفذ. لم يكن مسموحًا لأي شخص أدنى منهم أن يأكل معهم أو يتحدث معهم كالأصدقاء القدامى. وضعت الكثير من القواعد منذ أن بدأت فترة حكمه والتي لم تعجب الناس وغالبًا ما يشتكون للأمير السابق. لم يكن لوالده رأي لأنه تنازل طواعية عن منصبه كقائد.
"أمي تذهب إلى العم أنجيلو كلما فعلنا شيئًا 'غير لائق'. أليس والدنا هو رفيقها، ما الذي يجري بحق السماء؟ في الحفلة، عندما ظهر نيكو العزيز، ذهب والدنا بنفسه ورحب به كأنه ابنه. ونحن تلقينا عبوسًا وأخبارًا عن قطع الدعم. يحتاج أبي إلى التحلي ببعض الشجاعة"، تمتم كاين بينما كان يحتسي الويسكي.
"نحتاج إلى معرفة باقي هدايا نيكولاي. ولكن كيف؟" فكر شون. بابتسامة ماكرة التفت إلى شقيقه الصغير، شعر ماثيو بالنظرات عليه والتفت ليرى كلاً من كاين وشون ينظران إليه. كان يعرف ما يفكران فيه وبدأ في رفض طلبهما. "كل من سيينا ومينا تعرفان عدم محبتي لنيكولاي. سيكونون مشبوهين إذا اقتربت منهما فجأة بطريقة ودية. لقد افترقنا بطريقة غير لطيفة." شرح بامتعاض. رؤية كيف كان ابن عمه يحتضن سيينا كان كافيًا ليجعله يشعر بالغثيان. كيف يمكنها ببساطة الذهاب إليه بعد علاقة مليئة بالمعاني التي كانت بينهما؟
"هل تعتقدون حقًا أن نيكولاي هو الأقوى من بين كل الجراء في هذا الجيل؟" سأل كاين وهو ينظر بلا هدف إلى صورة جدتهم فوق المدفأة.
"إذا كان والده الأقوى. لن أتفاجأ إذا كان هو كذلك"، تحدثت ريجين أخيرًا منذ دخولها غرفة الجلوس مع أبناء عمها وأخيها. كانت نظرتها تتبع قطرات المطر التي تنساب على الزجاج.
"ماذا؟ هل فقدت عقلك تمامًا لأنك لم تعودي مدللة"، سخر شون من ابنة عمه الكبرى، ملاحظًا حالتها الحزينة عند النافذة.
سمحت ريجين له بتلك الإهانة والتفتت إليهم. "والدي ليس الأقوى من الثلاثة. العم أنجيلو هو الأقوى. اقرأوا يوميات العائلة بتمعن وقارنوا كيف يتصرف الجميع"، قالت بهدوء وهي تعود للنظر إلى الخارج. شعر كاين بحزن شقيقته لكنه تجاهله كونه لا يملك أي نفقات ويعمل في إحدى شركات والدهما. كان شعرها الأشقر الداكن مربوطًا في ذيل حصان فوضوي ومرتدية تي شيرت وبنطال رياضي، لم تعد تبدو كالتوأم الباهرة.
"من أين سمعتِ هذا الكلام؟" سأل ماثيو.
"أمي وأبي. سمعتهم يتحدثون عندما كنت أصغر، حوالي 17 عامًا. نيكولاي قام بظهوره الرسمي كأمير روسي. كانوا يتحدثون عن كيف أن العم أنجيلو لديه هبة يمكن أن تساعدهم في مسألة اختطاف القطيع. قال أبي إن العم أنجيلو يمكن أن يكون ملكًا إذا أراد لأنه كان أعلى منهم جميعًا. ذئبه هو روح قديمة أو شيء من هذا القبيل."
جلس الجميع مذهولين من هذه المعلومات، وكانوا يريدون معرفة السبب. لماذا أبقى الجميع هذا سرًا؟ والأهم، هل كانت المملكة تعرف؟ "أعتقد أن شخصًا واحدًا آخر كان يعرف عن الإمكانيات الحقيقية للعم أنجيلو ونيكولاي. الشخص الذي أحبنا كثيرًا ولكنه كان أكثر لشخص معين"، قال كاين وهو ينظر إلى صورة إيما.
"الجدة؟" تساءل ماثيو بصوت عالٍ.
"من يهتم الآن؟ إذا أراد نيكو العرش، فليأخذه، لم أعد أهتم بعد الآن." تذمرت رينغ قبل أن تغادر الغرفة.
"ما بالها؟" تساءل ماثيو في حيرة تامة. كانت هي التي قادت نادي "أكره نيكولاي" والآن هي تنسحب.
اكتفى كاين بهز كتفيه وملأ كأسه من جديد.
كانت أفكار رينغ مشغولة بأمور أكثر إلحاحًا. كانت هناك أمور أكثر أهمية من المال أو المنصب أو تاج سخيف. قادتها خطواتها إلى قاعة العرش حيث كانت مقاعد والدتها ووالدها على منصة مرتفعة. سمحت لأصابعها بالتجول بلا مبالاة على صور الملوك والملكات السابقين ثم حواجز الحبال، وانتهى سيرها على المنصة حيث جلست بين المقاعد المؤطرة بالذهب. عادت بذاكرتها إلى سياتل حيث تركت قلبها لشخص لم يكن يعلم بذلك. ابتسامته. عيون البندق الحيوية التي يغطيها شعره البني المهمل. صوته الخشن ولكنه مهدئ حتى طريقة مشيته كانت تأسرها. أشياء صغيرة كان عليها أن تتذكره بها وتجعلها تبتسم، أما الأشياء الأخرى فلا.
"هل أنت دائمًا بهذه القسوة؟ فقط لأن والدك يدفع كل شيء لا يعني أنه يمكنك القدوم هنا ومعاملتي بهذه الطريقة."
"لماذا أرغب في الخروج معك؟ لا أعتقد أنني غني بما يكفي لأكون من نوعك. سمعت ما قلته لأصدقائك. لم تدافع عني حتى عندما بدأوا بالحديث السيء. فقط ضحكت."
"ألا تفهمين؟ مهما فعلتِ أو قلتِ، مهما كان المال الذي ترمينه في طريقي، لن يغير حقيقة أنكِ آذيتني. ليس الأمر دائمًا عنكِ، رينغ. ماذا عني؟"
انهمرت دموع الحزن من عينيها وهي تتذكر كل كلمة صرخ بها شين في وجهها. مهما فعلت وظنت أنه صحيح، اتضح أنه خطأ. كانت تعتقد أن مكانتها ستجعله يأتي إليها بسهولة، كما أن كل شيء جاء إليها كان بسبب اسمها. رينغ سافيل.
أصبحت نحيبها أعلى لكنها حاولت كتم الصوت بتغطية فمها لكن كان ذلك بلا جدوى. يؤلمها أن تعلم أن الشيء الوحيد الذي أرادته واحتاجته لن يحبها أبدًا.
يجب على رينغ أن تعيش وهي تعلم أن رفيقها البشري يكرهها ولن يعيد حبها بسبب طرقها الأنانية والمغرورة. كانت بحاجة إلى الابتعاد عن هنا، لفعل شيء يزيل الألم. كانت تريد فقط أن تشعر بالخدر.