15.2
بينما كان نيكولاي يتجول في أروقة القلعة الفارغة، سمح لنفسه بالغرق في ذكريات أجداده، حتى أنه دخل إلى مكتبتهم القديمة حيث كانوا يعلمون كل حفيد تاريخهم. بعد استكشافه الصغير، توجه إلى شرفة الطابق الثاني التي كانت مغطاة بالظلام لكنها أعطته رؤية كاملة للنشاط في الأسفل.
"الأمير أنجلو ورفيقته الأميرة أميليا" نادى المعلن.
ابتسم نيكولاي وهو ينظر إلى والديه، دائماً مندهشاً من رزانتهما وقدرتهما على التحكم في أي غرفة. كان والده لا يزال يمسك بيد والدته بأصابع متشابكة، لا يرغب أبداً في تركها. كانوا دائماً يتبادلون النظرات الخاطفة والقبلات الخفيفة، دائماً يرغبون في البقاء مرتبطين. تحرك الضيوف بسرعة لرؤية والديه، وتحدثوا إلى كل ضيف كصديق قديم، بعضهم بروح الدعابة والبعض الآخر بجدية. بالنسبة لنيكولاي، كان يتمنى أن يكون له هذا في مستقبله، رفيق محب بجانبه يحكم معه كند له. تلاشت ابتسامته عندما رأى أبناء عمومته يقتربون من والديه، عانقوهم لفترة قصيرة ثم ابتعدوا يتصرفون بفظاظة تجاه الضيوف الذين أرادوا التحدث معهم.
"أين أنت يا بني؟" سأل أنجلو بقلق.
"في مكاني المفضل للاختباء" أجاب والده. شاهد وهو يهمس بشيء في أذن والدته التي ضحكت ونظرت نحو الشرفة ثم عادت إلى رفاقها المسنين.
"نيكو الصغير الشقي. لا تجعلني أتي إليك"، داعبته والدته.
"لا يا أمي. سأكون في الأسفل قريباً"، ضحك. على الرغم من كبر سنه الآن، لا يزال والداه يمازحانه ويلعبان معه كما لو كان أصغر، وكان هذا جانباً منهما يحبه كثيراً.
"الأميرة مينا سافيل وبيتا زاريف فولديف من حزمة الذئب المظلم في روسيا"
عند ذكر روسيا توقف الجميع ونظروا إلى البيتا المرافق للأميرة، كانت همساتهم عالية. بعضهم يتساءل إذا كان الألفا سيظهر أيضاً، وآخرون يسألون لماذا يرافق البيتا الأميرة وشائعات عن سمعة حزمته في روسيا. والبعض كان متحمساً لرؤية عضو من حزمة الذئب المظلم الغامضة. كانت الحزمة معروفة بأنها الأكبر في روسيا وتضم فقط سلالات نقية. لم يجرؤ أحد على مواجهتهم، كان ذلك انتحاراً حتى لمجرد مواجهة واحد منهم مع العلم أن الملكي كان ألفا لهم.
تشبثت مينا بذراع زاريف بإحكام بينما لم تتزعزع أعين الحشد عنهم. "أنا هنا"، قال لها بلطف في أذنها. بكلماته هدأت على الفور، مما جعلها تشعر بالارتباك حول سبب كونه هكذا معها. منذ أن بدأ يناديها بالملاك ويجد دائماً صحبتها غير مملة، تساءلت لماذا لكنه دفع اهتمامه إلى شيء لا يتجاوز كونه أخوياً.
"تعالي. يجب أن نأكل. لقد رفضت العشاء في وقت سابق"، علق وهو يقودهم إلى إحدى الطاولات الكبيرة المحجوزة للعائلة. على طول الطريق، توقف بعض الألفا ليكون لهم حديث مع البيتا يسألونه عن ألفا الذئب المظلم وتدريبهم. بمهارة، رفضهم وأعاد انتباهه إلى الشقراء التي على ذراعه.
"زاريف؟ بشأن ما حدث في وقت سابق عندما... قبلتني. هل كان خطأ؟" سألت بلطف.
"نعم كان" أجاب بحزم. شعرت بألم في صدرها وارتعشت يداها وهي تلتقط أدوات تناول الطعام. كانت تعلم أنه كان جيداً جداً ليكون حقيقياً.
"كان خطأ لأنني كان يجب أن أجعل القبلة أطول لأستمتع بشعور شفتيك الجميلتين"، قال هذه المرة في أذنها. شهقت بصدمة وأسقطت سكينها على الأرض ثم استدارت إلى زاريف المبتسم.
"هل تتصرف بهذا الشكل معي لأنني اعترفت بحبي لك؟ لا أريد شفقتك"، قالت بحدة.
"آه!! ها هو ملاكي"، قال لها بعيون مبهجة. ناظراً إلى جمالها في فستانها الأخضر الزمردي الشفاف، قرر زاريف أنه سيتجاهل الحذر. لعدة سنوات الآن كان يعلم أنها له كما هو لها، كان يعلم عن إعجابها به لكنه لم يتصرف بناءً على ذلك بسبب فارق العمر بينهما، لكن الآن أصبحت كبيرة بما يكفي لتتخذ قراراتها بنفسها.
أخذ يدها في يده، وضع السوار الذي صنعه لها في اليوم الذي أدرك فيه أنهما رفقاء. مرتبكة، فتحت يدها وكشفت عن السوار الذهبي بتصميم جميل ومعقد من الزهور. كان هناك حجارتان فقط كجواهر. "أحجار ميلادنا"، قدم. لمست مينا التصميم بلطف بإصبعها، قلب البيتا السوار ليظهر لها سبب تقدمه الليلة. "Мое сердце - твое." (قلبي لك) قرأتها لأذنيه فقط.
"ماذا؟ زاريف، كل هذا؟ ماذا؟" سألت مينا بحيرة.
"لقد كنت لك منذ أن كنت في الثالثة عشرة. أنتِ لي يا مينا العزيزة. شاهدت أميرتي وهي تنمو لتصبح امرأة جميلة ومستقلة. امرأة تعرف أين قلبها وتعمل بجد لتحقيق ما تؤمن به. أريدك أن تحققي أحلامك، لذا طلبت من زاك أن يربط علاقتنا حتى تتمكني من أن تصبحي طبيبة"، اعترف زاريف.
"أجلت سعادتك من أجلي؟" سألت بدهشة. أومأ برأسه قائلاً، "لأنني أحبك، يا ملاكي". احتضنته بقوة، فرد بسرعة بتقبيل عنقها. "وأنا أحبك أيضاً يا زاريف"، قالت بهدوء. بدأ قلبه ينبض بسرعة من الفرح، وذئبه كان في غاية السعادة؛ المرأة التي يحبونها كانت بين ذراعيهم. حتى لو اضطر إلى الانتظار لبضع سنوات أخرى ليكون معها طوال الوقت، فسيفعل ذلك بأكبر ابتسامة على وجهه.
"مينا؟" صوت صديقتها أخرجها من عالمها. نظرت إلى الأعلى ورأت سيينا بجانب ماثيو، فنهضت بسرعة وذهبت لتعانق صديقتها. "أنا آسفة على ما حدث في وقت سابق، كنت أمر بوقت صعب"، اعتذرت مينا بحرارة.
"كنت أتوقع ذلك. لا بأس"، قالت سيينا وهي تأخذ مقعداً بجانبها. بدأتا في الحديث متجاهلتين مواعيدهما، لم يكن زاريف يمانع لأنه كان جائعاً وبدأ في تناول وجبته. بدا ماثيو وكأنه خارج منطقة راحته، أراد فقط أن ينتهي الليل ليكون قريباً من سيينا. بعد الحديث، طلب زاريف من حبيبته أن ترقص معه بينما تبعهما ماثيو وسيينا إلى ساحة الرقص.
نيكولاي كان يشاهد من بعيد بينما ترقص أخته وأفضل أصدقائه، كان سعيداً لأن زاريف انفتح لها وأنهما سعيدان. تجولت نظرته عبر الحشد قبل أن يغادر مكانه الخفي على مضض ويتجه نحو عائلته.
فاديم كان يشعر بعدم الارتياح. "إنها هنا" هذا كل ما قاله. الحماس الذي شعر به ذئبه جلب الرعب لنيكولاي.
"ماذا؟ الآن؟ هنا؟" عاد إلى ذئبه بعدم تصديق وفوضى في رأسه. أبطأ نيكولاي خطواته، لا يزال مختبئاً في الظلال العميقة، أخذ لحظة ليجمع نفسه. كان على وشك مواجهة غرباء مألوفين، معظمهم من عائلته. هل كان مستعداً لمواجهتهم وأيضاً مواجهة حبيبته المحتملة؟ ماذا لو رفضته؟ فكر بلا مبالاة. كان نيكولاي يرى نفسه ليس بالشخص العظيم ليكون مرتبطاً به. طرقه الانطوائية قد تخيف الناس بعيداً. قد يأخذون خجله على أنه غطرسة ويهربون منه.
"يمكنك فعل هذا" قال فاديم مشجعاً إنسانه. أخذ نفساً عميقاً، أومأ نيكولاي وعد حتى العشرة.
واحد.
"يا إلهة، أرجوكِ أرشديني"، قال لنفسه.
اثنان.
أخذ خطوته الأولى خارج المدخل، اتسعت عيون المقدم عند رؤية الشخص أمامه. بدأ يتلعثم ثم انحنى بشكل محرج أمام الأمير. اكتفى نيكولاي بالإيماء له ووقف على قمة السلم الطويل.
ثلاثة.
"نقدم لكم الألفا الأعلى من قطيع الذئب الداكن. ابن الأمير أنجلو. الأمير الروسي. الأمير نيكولاي ستاركوف-سافيل الرابع."
"كل هذا من أجل البقاء سراً." قال فاديم بسخرية بينما سيطرت أعصاب إنسانه عليه. وقف نيكولاي يشاهد بحر العيون التي تحدق فيه بفضول ودهشة. لم يكن في المنزل منذ سنوات، ولم يره أحد في أمريكا شخصياً إلا عبر الصور. حافظ على وجهه جامداً بينما نزل السلم ببطء.
أربعة.
عرفت مينا أن شقيقها كان متوتراً للغاية؛ رأت عائلته كلها ذلك وشعرت به. "أنت تقوم بعمل رائع يا نيكو"، قالت له والدته بصوت مريح.
"أكره عندما يحدقون. أشعر وكأنني عرض غريب بالنسبة لهم"، رد وهو ي nod acknowledging a couple who bowed before him.
"لقد كنت بعيداً لفترة طويلة لهذا السبب." قال والده الآن. ثم بحث نيكولاي عن والده في الحشد لكنه لم يرَ سوى توأميه. البرودة والازدراء في عيونهما له جعلاه يتوقف قبل الضيوف. نظروا إليه بغرابة بينما تجمد في منتصف الخطوة.
خمسة.
تحرك كايدن لتحية ابن أخيه، متجولاً بين الأجساد المتجمدة التي توقفت عند رؤية الأمير. "أنت بالتأكيد تعرف كيف تصنع مدخلاً مثل والدك"، قال وهو يسحبه إلى عناق. أعاد نيكولاي التحية بصلابة، "أردت أن يكون وصولي مفاجأة"، قال لعمه. أولئك الذين سمعوه يتحدث اندهشوا من ثقل لهجته.
ستة.
"هي قريبة. الحبيبة قريبة"، قال فاديم مقاطعاً نيكولاي من شفقته على نفسه.
"رفيقتي هنا"، أعلن لعائلته وهو ينظر عبر بحر من الناس. تقدم إلى الحشد، ورد التحيات على الذئاب ومصاصي الدماء وحتى المهجنين بينما كان يلتف ويتحرك بحثًا عنها. يبحث عن تلك الذئبة التي يمكنها بناءه أو تدميره في بضع كلمات.
"هل يمكنك التقاط رائحتها؟" سأل زاريف على الفور. توقف نيكولاي أمام زوجين مسنين ليمد تحياته بينما كان يشم الهواء بخفة. أصيب فاديم بالجنون، أراد الخروج.
"زنابق وجوز الهند" أجاب.
"أعرف واحدة من تلك الروائح." صرخت مينا، "اتجه نحو ساحة الرقص. قابلني هناك."
سبعة.
راقب ماثيو وسيينا الضجة من بعيد، فقط واحد شعر بالإثارة والسرور لرؤية الأمير الروسي. ممسكًا بصديقته بإحكام، توجه ماثيو إلى أبناء عمومته الأكبر سنًا، "ماذا يفعل هنا؟ هل كنتم تعلمون عن هذا؟"
"بالطبع لا أيها الأحمق. لكن من المصادفة الكبيرة أنه يظهر بعد أن قال والدي إنه سيقطع عنا الدعم." ردت راين. كان الغضب واضحًا في صوتها، وكان مندهشًا أنها لا تزال هادئة.
ضحك كاين، "انظر كيف يتملقون ذلك الحصان ذو الحيلة الواحدة."
"مات. أريد أن ألتقي بابن عمك. هل صحيح أنه صورة طبق الأصل من الملك الراحل مايكل؟ يجب أن أرى ذلك." صرخت سيينا وهي تسحب رفيقها. كان ذئبها في أفضل حالاته، "الرفيق قريب، سيينا. الرفيق قريب" صرخت لإنسانها. ابتسامة كبيرة شقت طريقها إلى وجهها؛ بدأت تبحث حولها، تحاول العثور على الرجل الذي صنع خصيصًا لها. لاحظ ماثيو حماسها وكان في حيرة شديدة. "ما الأمر يا حبيبتي؟" سأل.
"آه نعم فقط أبحث عن... أمم... مينا. ربما يمكنها أن تقربني من أخيها"، كذبت ببراعة. ضحك ماثيو. "تعالي يا حبيبتي، لننتظر حتى ينتهي من الحشود. أنا متأكد حتى أن مينا لا تستطيع رؤية أخيها الآن"، قال بلطف وهو يسحبها بعيدًا عن ساحة الرقص.
رأت مينا الاثنين يغادران ونادت صديقتها. "سيينا. هنا."
ثمانية.
سمع ماثيو نداء مينا لسيينا لكنه لم يكن في مزاج للحديث عن ابن عمه الأكبر. "لنذهب إلى الشرفة. أقل ضوضاء" علق. هزت سيينا كتفيها لكنها استمرت في التطلع حولها. كان هناك شيء يجذبها بينما كان ذئبها لانا في حالة من الهياج التام. "ماثيو. توقف. أحتاج للتحدث إلى سيينا. إنه مهم." وصلت مينا إلى ابن عمها بسرعة قبل أن تفقدهم من نظرها. سحبت ثوبها، ودفعت الناس الفضوليين، كان عليها أن تجلب سيينا إلى أخيها.
"أين أنتِ يا صغيرة؟ أنا مع ألفا رودريك نتحدث عن الدوريات. بالقرب من ساحة الرقص." قال لأخته بعمق من الإحباط. ربما كان يتحدث الروسية معهم مما جعله يكرر نفسه بالإنجليزية.
"سأجلبها إليك. إنها مع ماثيو. رفيقتك هي صديقته." شرحت وهي ترفع عنقها لترى الاثنين مرة أخرى.
تسعة.
"وقد بدأت الحرب"، قال نيكولاي لعائلته وهو يعرف ما سيحدث عندما يتم الكشف عن كل شيء.
"ماثيو! توقف!" أمرته مينا. كانت تعرف أن ذئبه سيتوقف عند أمرها بفضل التسلسل الهرمي المخفي لوالدها داخل العائلة. من ناحية أخرى، سيعتقد ماثيو أن هذا هو لعبها دور الذئب المسيطر عليه.
"لا تجرؤ على استخدام هذا النبرة معي. ماذا تريدين من سيينا بحق الآلهة؟ أنا فقط أريد قضاء بعض الوقت مع صديقتي" قال بغضب وهو يوقف نفسه وسيينا عند طاولة.
لم تجرؤ مينا على إخباره لماذا تحتاج سيينا بجانبها. الله يعلم ما سيفعله بهذا الغضب. "لمقابلة والدي وإخبارها ببعض الأخبار السارة." قالت ببريئة. "أنا متأكد أنه يمكن الانتظار." قال قاطعًا رابطهم.
"إنه لا يتوقف. أعتقد أنه يأخذها بعيدًا عن الحفلة." قالت مينا لأخيها.
"لست في مزاج للألعاب. أريد فقط أن ألتقي برفيقتي لأعرف ما إذا كنت محكومًا أو منقذًا" قال نيكولاي بغضب.
"عُد إلى زاريف" أمر أخته، "ما اسمها؟"
عشرة.
شعرت سيينا بالتوتر الشديد، فابتعدت عن ماثيو راغبة في لقاء رفيقها أخيرًا. لم يعد انتباهها على ماثيو، كانت روحها وجسدها وعقلها في حالة تأهب للعثور على رفيقها. كان قريبًا. يمكنها أن تشعر به.
"سيينا؟ إلى أين تذهبين، حبيبتي؟" نادى ماثيو عليها، لكن صوته بدا بعيدًا. اجتاحها موجة من الهدوء النشوان، زفرت لانا بسعادة، هادئة تمامًا وغير مدركة للعالم من حولها. كانت الضوضاء من حولها مكتومة والأشخاص مشوشين، لكن الشكل في الجانب الآخر من الغرفة كان الشيء الوحيد الواضح. لم تستطع رؤية وجهه. الشعور بالانتماء والرغبة أصبح أقوى. إنه هو. رفيقها.
"تبدين مذهلة الليلة" قال صوت ذكوري خشن لها. كلماته دغدغت حواسها، تاركة قشعريرة ممتعة على طول عمودها الفقري.
"من أنت؟" قالت بصوت عالٍ.
ضحك على كلماتها، ضحكته الناعمة جعلتها تبتسم.
"اتبعيني" قال لها بلطف. شعرت أن قلبها أصبح أكبر عشر مرات عند سماع خشونة صوته. الطريقة التي تحدث بها بلكنة إنجليزية ثقيلة أوضحت لها أنه كان أجنبيًا لكنها لم تستطع تحديد لهجته لأن صوته كان منخفضًا جدًا. مركزة على الشكل الأسود، تبعته مطيعة، ناسية كل شيء وكل شخص خلفها. لم تسمع ماثيو يناديها ولم ترَ الابتسامة السعيدة التي كانت لصديقتها فقط. قادها الشخص خارج قاعة الرقص إلى الممر المظلم، وكان الضوء الوحيد يأتي من القمر المتسلل من النوافذ العالية. ترددت خطواتها عندما سمعت إغلاق الباب خلفها.
"لا تخافي. امشي أبعد. خذي يمينًا." قال الصوت.
بدأت حواسها السمعية تعود إليها عندما سمعت النقرات العالية لكعبها على الأرض. أصوات مخلوقات الليل بدأت تصل إلى أذنيها الآن وهي تقترب من باب كبير على يمينها.
"إنه هو، سيينا. رفيق روحنا" قالت لانا بتقديس.
رفعت حافة فستانها، واقتربت ببطء من الباب، خارجها كان هناك درج صغير يؤدي إلى حديقة صغيرة. أضواء الفيري جعلتها أكثر جمالًا، وبركة كوي كانت في وسطها مع مقعدين. واحد على اليمين وآخر على اليسار. عندما ألقت نظرة على الحديقة ولم تجد أحدًا، فكرت في نفسها أنها سخيفة لسماعها الأصوات واتباعها الغرباء.
كانت على وشك المغادرة عندما تحدث الصوت مرة أخرى ولكن هذه المرة كان أوضح بكثير.
"هل أخبرتك كم أنت رائعة الليلة؟"
خلف شجيرة الورد الطويلة، خرج الأمير نيكولاي ويداه مشبوكتان خلف ظهره، قلبه يدق في أذنيه وهو ينظر إلى رفيقته. من شعرها الداكن إلى وركيها المنحنيين، كانت جمالًا، ما كاد يجعله يفقد أنفاسه هو عيناها. عيناها البنيتان العسليتان الناعمتان. أرسل لها ابتسامة خجولة وتقدم نحوها. عندما لم تتحرك للهرب، اقترب أكثر، أخذ يدها الصغيرة، أمسك بها بكلتا يديه.
"أعرف اسمك لذا دعيني أقدم نفسي. أنا..."
"الأمير نيكولاي" قالت سيينا بتنهيدة. رغم أنها لم ترَ صوره من قبل، إلا أن الصوت الروسي الثقيل والعينين الزرقاوتين الثاقبتين كانتا دليلًا واضحًا ناهيك عن الشعر الداكن الفوضوي. ابتسامته جعلتها تشعر بالراحة ووجوده كان مرحبًا.
"نعم، أنا نيكولاي. آسف لأنني أبعدتك عن الحفلة. كانت أختي تحاول الوصول إليك"، أوضح. ابتسمت سيينا له، دون وعي وضعت يدها على جانب وجهه ومسحت خده بإبهامها الذي كان مغطى بظل الساعة الخامسة.
"لا بأس" وجدت نفسها تقول. كان نيكولاي عاجزًا عن الكلام، لم يعرف ماذا يفعل. كانت تلمسه، لم تتراجع.
"تقبلينني؟" سألها. باحثًا في عينيها عن أي علامات للارتباك أو الخبث، ما وجده كان وضوحًا؟ سلامًا؟ كان قلبه يتوق لسماع إجابتها، أمسك بمعصمها متوسلاً إياها للإجابة.
"قلبي هو الذي يتحدث هذه المرة. نعم." قالت أخيرًا، مانحة إياه ابتسامة كانت له فقط.
عوى فاديم بفرح، متحررًا من قبضة الإنسان، عاويًا في الليل. ضحكة سيينا اخترقت عواءه، رافعة من روحه أكثر. دون سابق إنذار، اندفع بشفتيه نحوها، محيطًا إياها بذراعيه. محبًا لشعور بشرتها ضد أصابعه، كانت شفتيها ناعمتين ولذيذتين؛ عض شفتها السفلية بمكر، فحصل على أنين من اللذة منها كرد. وجدت أصابعها طريقها في شعره، تشده بلطف. هذه القبلة الواحدة لرفيقها ختمت كل شيء لم تكن تعرف أنه مفتوح. لأول مرة في وقتها في أمريكا، شعرت بالأمان، بالسلام، بالحماية والأهم من ذلك أنها مُطالبة.
"أخيرًا أملكك بين ذراعي" همس ضد شفتيها بين القبلات.
"هي بأمان الآن يا صديقي"