1
أوديسا
"انتظري!" نادى الصوت المتحشرج عليّ. مزق مخلب الجزء العلوي من كاحلي؛ تألمت من اللسعة الحادة لكنني واصلت المضي قدمًا. فتحت الباب الثقيل إلى الهواء الطلق وهربت نحو خط الأشجار الذي لم يكن بعيدًا. كانت هذه المنطقة عادة آمنة، مليئة بالحراس، لكن الكثير منهم كانوا مفقودين. لم أشكك في الأمر؛ كانت هذه فرصتي الوحيدة.
كانت صوتياته المتحشرجة تزداد وضوحًا؛ كان يشفى بسرعة كبيرة. كانت آمالي في الهروب تتضاءل، لكنني واصلت السير لأن مواجهة العواقب لم تكن خيارًا.
كانت قدماي تحترقان رغم الطقس البارد. الأوراق الرطبة كانت تلتصق بقدمي الدامية بينما حاولت الركض بصمت عبر الغابة الكثيفة. الأشواك والخيوط الشائكة خدشت بشرتي؛ كان القمر لا يزال عالياً في السماء الليلية.
لم يكن هناك خطوات تلاحقني؛ في الحقيقة، لم أكن أعلم حتى إذا كانوا يستطيعون الطيران أو إذا كانت مجرد حكاية قديمة لتخويف الأطفال. لم أكن على وشك اكتشاف ذلك. كانت خطواتي تضرب بقعًا ناعمة من مادة تشبه الطحالب. أضواء ساطعة انطلقت، شرارات تلتقط ضوء القمر بينما كنت أندفع. لم يكن هذا النوع من الانتباه الذي أحتاجه. كنت سيئة للغاية في هذا.
أخيرًا، ظهر ضوء الصباح. قد أكون قد ركضت لساعات، لكن شعرت وكأنها أيام. كان تنفسي ثقيلاً رغم كل محاولاتي للبقاء صامتة. كان الأمر عديم الجدوى؛ حتى لو استطعت البقاء هادئة، كانوا سيجدونني.
كانت حواسهم مذهلة؛ لم أرَ في حياتي مخلوقًا يتمتع بهذه الرشاقة المفترسة العالية. رغم عيونهم الحمراء كالدم، كانت ملامحهم وسيمة بين الرجال وجميلة بين النساء. تذكرت أن الجمال مجرد قشرة سطحية عندما تبعت نواياهم الحقيقية بمجرد أن التقيت بهم.
تعثرت للمرة العاشرة، وقفت، وضعت يدي على ركبتي، أتنفس بسرعة لبضع دقائق. كان عليّ الاستمرار، حتى لو لم أسمعهم خلفي. لقد خُلقوا للصيد، صُمموا لمقاتلة فريستهم بكل شراسة. بالنسبة لهم، كنت مجرد إنسانة، مصدر سهل لوجبتهم أو لرغباتهم المحرمة. ارتجفت من الفكرة، وتقدمت للأمام.
أشتكي وأركض عبر كثافة الأشجار البرية. قيل إنني فريدة، وهذه الليلة كان الدوق يريد ما كان يريده خلال الأشهر الستة الماضية. أنا على سريره، لأكون ملكه. رغم أنني كنت أرتدي ثوب نوم جميل مع قلادة حول عنقي وأُعامل بشكل أفضل قليلاً من البشر الآخرين الذين كنت أعيش معهم، إلا أنه كان مجرد لعنة. الأكمام القصيرة كانت تحتوي على دانتيل حول ذراعي، والصبغة الأرجوانية كانت الأجود التي يمكن أن يقدمها هذا القصر الصغير، كنت متأكدة. لم يكن أي من البشر الآخرين مثلي يرتدي شيئًا من هذا القبيل. كان شعري مموجًا بشكل مثالي، مع القليل من الماسكارا لتغطية رموشي، كل النساء مصاصات الدماء الأخريات تنهدن في اشمئزاز عندما تركنني في غرفة الدوق الباردة.
لم يكن هناك نار لتدفئة الغرفة، رغم علمهم جيدًا أن البشر يمكن أن يتجمدوا في مثل هذا الطقس. وأنا أفرك ذراعي، أتذكر النفس البارد الذي مر على عنقي عندما ظننت أنني وحدي. أنفه تتبع عنقي؛ كنت خائفة جدًا من التحرك. اندفع الدم مباشرة إلى عنقي، حيث كانت أنيابه تدغدغ الشريان. السكين الحادة المسننة التي أعطتني إياها إحدى الفتيات مصاصات الدماء المساعدة قبل ساعة كانت ممسكة بين فخذي.
"أوديسا"، صوته تسلل تحت جلدي. مثل الأظافر على اللوح، تسللت مخالبه السوداء على ذراعي. "لقد كنت الوحيد الذي تغذى عليك لفترة من الزمن، ولا أعتقد أن الشيطان بداخلي يمكنه مقاومتك بعد الآن. لقد جعلتني مهووسًا بك." استدار الدوق بظهره إليّ، لم يكن يتوقع أن أنهض من على ركبتي وأندفع نحو عنقه. كنت الهادئة، المتحفظة والمطيعة. أحب الدوق ذلك، واستخدمته حتى استطعت أن أستخدمه لصالح نفسي.
سحبت السكين من بين فخذي، وقلت دعاءً سريعًا شكرًا للفتاة مصاصة الدماء التي حاولت المساعدة. وضعت يدي على جبهته، وانزلقت السكين في يدي المتعرقة حتى جرت عبر عنقه. وعندما سقط على الأرض، قفزت من السرير لأهرب.
مرتجفة من تذكر ذلك الوحش، قفزت في النهر. اعترض جسدي، لكن كان يجب أن أفعل ذلك. كان يجب غسل الدم؛ يجب إزالة الرائحة التي كان يتحدث عنها في الليالي التي كان يتغذى فيها عليّ في غرفة معيشته الباردة. كان بإمكانهم تتبعي، أنوفهم حادة، لكن هذا يعني فقط أن جسدي سيعاني أكثر.
غطت الخدوش العديد من الثقوب في ذراعي حيث كانوا يتغذون خلال الأشهر الستة الماضية؛ أصابعي تتبعت الذراع المخدوشة. لم يشرب مصاصو الدماء من عنق "طعامهم". لا، شرب العنق كان يعني وقتًا للتواصل الحميم بين عشاقهم. الليلة الماضية، أراد الدوق أن يأخذني كعشيقة له، ومن يعلم ما الذي كان سيحدث بعد ذلك.
غمرت رأسي في الماء البارد، وخرجت بطاقة جديدة، حياة جديدة. قدماي تطهرتا من الدم وقفزت من الأعماق الباردة، متجهة إلى الشمال. على الأقل، كنت آمل أن يكون الشمال.
أصبحت الأشجار أقل كثافة وأقل تهديدًا. هذه الأشجار العملاقة لم تذكرني بأي شيء من المنزل. بعضها كان يحمل وهجًا يطفو حول قواعدها. أكبر من تلك التي تصدرها اليراعات، لكن لم يكن لدي وقت لألاحظ لأنني كنت أركض من أجل حياتي. أركض نحو الحرية.
ركضت طوال اليوم، بلا ماء أو طعام. أراد جسدي أن ينهار على الأرض من الإرهاق. يجب أن تكون الخدوش على ساقي مصابة؛ كانت تحك بينما يمر الهواء البارد. نفدت الأدرينالين لديّ لأنه لم يكن هناك أي علامة على قدوم أحد من أجلي، لكن لم أكن متأكدة تمامًا. وجدت شجرة بفروع منخفضة بما يكفي لأصل إليها. الفستان الليلي الأرجواني الجميل كان ممزقًا ومثقوبًا. مهترئ عند الركبتين وملوث بالدانتيل. كل سحب على الفرع كان مؤلمًا حتى وصلت إلى ارتفاع آمن. بالتأكيد كان هذا مرتفعًا بما يكفي للنوم لبضع ساعات.
عندما استيقظت، كان الشمس بدأت تغرب. لم أستطع البقاء ساكنة لفترة أطول؛ ربما يكونون قد لحقوا بي الآن. ركضت، تعثرت لمدة خمس ساعات أخرى، ثم انهرت في الطحلب. معدتي وعقلي احتجا، قائلين إن هذا هو الأمر؛ لم أعد قادرة على الاستمرار. الآن، ها أنا أقف أمام الأشجار العالية، في وسط الجبال. التضاريس أكثر تعقيدًا من الغابة المظلمة التي زحفت منها قبل أيام.
لمحت في رؤيتي خصلات شعر داكنة، وعيون حمراء، وأصابع مخلبية. رفرفة أجنحة مرت بجانب أذني؛ خرجت مني صرخة صغيرة بينما تعثرت وسقطت في وادٍ عميق. تشابك شعري في الأغصان، وأمسكت أصابعي بالصخور الحادة. تمزقت أظافري من أصابعي، وانطلقت صدمة ألم في كاحلي عبر جسدي.
توقفت ظهري عند قاعدة شجرة ضخمة ميتة. كان جبيني ينزف، ولم يكن هناك طريقة لأتمكن من المشي إلى نهر لغسل الدم. إذا كان هناك نهر قريب أصلاً. لحسن الحظ، كان وادياً، ولن ينشر الريح رائحتي ليجدني مصاصو الدماء بسرعة. عيناي تدلت من الإرهاق؛ كان بإمكاني أن أشعر بضربات قلبي في أذني. كنت بحاجة إلى مأوى؛ لم أستطع الجلوس هنا وحدي.
مرت عدة حيوانات طائرة، خفاش؟ عصفور؟ يراعة؟ بجانب رأسي. لبرهة، اعتقدت أنهم قد يكونون جنيات، لكن ذلك كان مستحيلاً؛ هل توجد مثل هذه الأشياء؟ مرة أخرى، مصاصو الدماء موجودون؛ والساحرات كذلك. هكذا وصلت إلى الدوق. هل يمكن أن يكونوا موجودين أيضاً؟ انحنت كتفي، وسحبت جسدي وزحفت حول الشجرة. كان هناك شق صغير يكفي لتناسب جسدي الصغير داخل الجذع.
خرجت مني أنين مهزوم، وأنا أسحب كاحلي المكسور بالفعل إلى داخل الشجرة المتحللة. لم أعد أستطيع رؤية القمر الأزرق الكبير، إذا جلست بشكل صحيح، مما يخفيني عن العالم الخارجي.
كان هذا أزرق القمر الذي رأيته في حياتي؛ لا أذكر آخر مرة رأيته بهذه الدرجة من اللون. كانت عيناي تخدعني؛ لا بد من ذلك. كان الشعور برؤية السماء شعوراً رائعاً. لم أرها لأشهر وأنا جالسة في قبو رطب. جميع البشر افتقدوا السماء والشمس. تساءلت عدة فتيات إن كان هناك شمس بعد الآن. بعد الجري لمدة يومين، لم أتوقف حتى للنظر إليها.
ضعف الجري، الأدرينالين الذي يغادر جسدي، الشعور الزائف بالأمان والحرية أخيراً. لم أكن مقيدة في قفص بشري. لا، كاحلي الآن قيدني هنا، ومن يعلم إذا كنت سأعيش فعلاً بعد هذه الليلة.
ابتلعت حلقي قليلاً من اللعاب، مغلفاً الجزء الخشن. لم يأتِ أي راحة؛ تنهدت مهزومة حتى لفت انتباهي دوي الرعد في المسافة. كان هذا جيداً وسيئاً في آن واحد، رائحتي ستُغسل، ولكن الآن سأكون متجمدة.
أن تموت امرأة حرة كان أفضل من أن أكون عبداً للدم والجنس. كنت متأكدة من ذلك. يمكنني أن أستريح، أن أغمض عيناي وأدع الأرواح المظلمة تأخذني في نومي إذا كانوا يشعرون بالرحمة الليلة. كان هذا يبدو أفضل بكثير من أن أُجبر على حب مصاص دماء شرب دمي خلال الأشهر الماضية. كان من الأفضل بكثير أن أمتلك خياراً.
بدأ المطر يهطل، واكتسح الظلام السماء، واختفى القمر الأزرق خلف السحب. أصبح كل شيء هادئاً، لم يعد يُسمع صوت الحيوانات الصغيرة. جميعهم زحفوا إلى جحورهم للهرب من المطر البارد. الشجرة الميتة فوقي كانت تبقيني جافة، ولله الحمد. الماء كان يضرب جانب اللحاء بصفعة ويتدفق أسفل الجذور السميكة التي كنت أجلس فيها. كانت بعض الجذور ملتفة، تبدو كوعاء. امتلأت بسرعة بالماء.
جلست وأنا أتأوه، وألصقت شفتي بالوعاء الطبيعي، أشرب منه بقدر ما أستطيع. كان الماء نظيفًا ومنعشًا. شعرت بامتنان كبير حتى بدأت أبكي. لأول مرة منذ وصولي إلى هذه الأرض، بكيت أخيرًا. ممتنة لكوني حرة، ممتنة لكوني بعيدة عن الجحيم الذي نجوت منه، استندت إلى الشجرة.
باستثناء الألم في كاحلي، كنت سعيدة. في هذه اللحظة، عرفت أنني سأبقى على قيد الحياة. لا أعرف كيف، لكنني سأتحمل. لا مزيد من الشكوى، لا مزيد من الشعور بالأسف على نفسي. عندما أستيقظ، طالما أن جسدي يمدني بالقوة، سأستمر، من أجلي.
...
رمشت عيناي، لكنها لم تكن مظلمة عندما فتحتها مرة أخرى. توقفت الأمطار، وملأ أنفي رائحة التربة الرطبة. لم يكن الهدوء يسود المكان. ومع ذلك، كانت هناك أصوات عاصفة تأتي من أسفل جذع الشجرة. لامس فطر بارد ورطب أصابع قدمي. أطلقت صوتًا صغيرًا لا إراديًا. وضعت يدي على فمي، وتحرك الفطر مرة أخرى وشم بقوة. ظهرت مخلب من خلال جذع الشجرة وبدأت في حفر حفرة.
كان المخلب ضخمًا، مشعرًا، وأظافره طويلة مثل أصابعي. لم أصل إلى هذا الحد لأُخرج من قبل حيوان. حاولت استخدام قدمي السليمة لدفع الفطر، الذي أدركت الآن أنه أنف، بعيدًا عني. كان جهدًا بلا جدوى لأنني بالكاد حركته.
عطس ودفع للأمام مرة أخرى، يهمهم بلحن يتماشى مع حركة مخالبه. على الأقل لم يكن يعضني بعد. "من فضلك لا تفعل"، همست. "من فضلك لا تأكلني." بدا صوتي بائسًا، فلفت انتباه الحيوان صوت شخير، وابتعد قليلاً عن الشجرة. مالت رأسي نحو الحفرة، متأملة في سطوع الخارج.
اتسعت عيناي عند المنظر الذي رأيته. جلس الحيوان بصبر، يهز ذيله، ويدفع الأوراق والحطام ناظرًا إلى لا شيء ليُدعى محاربًا فايكنغ.
كان صدره عاريًا؛ تزينه وشوم قبلية، وجروح وخدوش متناثرة على جسده المنحوت. كان هناك ندب كبير يمر مباشرة عبر عينه، مما منع نمو الشعر على جزء من حاجبه الذي يمتد إلى أسفل رقبته. كانت ضفائر مشدودة تمسك شعره الطويل في الأعلى بينما جوانب رأسه كانت محلوقة. كان لديه لحية داكنة؛ مزينة ببعض الخرزات التي تصل إلى عظمة الترقوة. كان العرق يتساقط على جبهته بينما كان يعدل الأشرطة الجلدية المتقاطعة على جسده.
بمجرد أن ربت على حيوانه، التقت عيناه بعيني؛ حيوانه الذي كان مزيجًا بين ذئب ونمر، كان يلهث بلسانه في اتجاهي. على الرغم من خوفي من الجميع وكل شيء منذ وصولي إلى ذلك السجن المصاص للدماء، لم يخيفني هذا الرجل كما فعل مصاصو الدماء. كانت عيناه تحملان دفئًا، لكن جسده ووجهه كانا متصلبين بأسئلة وشيكة.
ماذا كان سيفعل معي؟