المطر والرماد

3

يبدو بيت القطيع بأكمله وكأنه خلية نحل، حيث تُجرى الاستعدادات الأخيرة ليوم "الكبير". لا أهتم بعيد ميلادي ولا بالعثور على رفيقتي، لكن والدي يحتاجني لأتولى دور الألفا في القطيع. منذ أن مرضت أمي، تولى دورها كقائدة القطيع، بالإضافة إلى جميع واجباته كألفا. هذا جعله يقضي ليالٍ عديدة بلا نوم يعمل. أحب حياتي كذكر غير مرتبط، حيث يمكنني الارتباط بمن أريد.

يمر شخص بالقرب من غرفتي، وتفوح رائحة التفاح بالكراميل عبر الفجوة بين الباب والأرضية – الرائحة التي تغريني منذ شهور لأتذوق من أنثى معينة.

رين.

لعبتي الجديدة.

تذكرت الليلة الماضية. إذا كانت قد أخبرتني الحقيقة، فلم يلمسها أي ذكر من قبل. كنت أول قبلة لها. أراهن أنني أستطيع أن آخذ عذريتها عند الشلال أيضًا.

"هل يمكنك التوقف عن كونك أحمق؟" يزمجر تايتان، ذئبي، في رأسي. "فقط لأنك قبلت رين ضد إرادتها، لا يعني أنها ستفتح ساقيها لك."

"لا تتصرف وكأنك لم تكن تشتهي صافية منذ شهور الآن. بصراحة، ليس لدي أي فكرة عما تراه في تلك—" يزمجر تايتان بصوت أعلى، محذرًا إياي من قول شيء مهين عن صافية. "… الذئبة"، أكملت. "لا يمكن حتى ربطها بالعقل."

"هناك فرق بين الاشتهاء لصافية، وبين معاملتها أو رين بعدم احترام. لا يهمني إذا لم تتمكن صافية من الربط العقلي. هذا يضيف إلى غموضها، إلى جاذبيتها. هي التي أريد الركض معها تحت القمر الكامل. أن آخذها إلى حجارة الطقوس و—"

قبل أن ينهي تايتان أفكاره، أركل البطانية جانبًا وأقوم. "لا تفكر حتى في ذلك!" في طريقي إلى الحمام، أمر بجانب مكتبي. الرسم الذي رسمته رين لتايتان موجود عليه. ربما كذبت على رين عندما أخبرتها أنني ألقيته في القمامة. لقد قامت بعمل رائع، كان علي الاحتفاظ به. ليس لأنها يجب أن تعرف. "الشخص الوحيد الذي سنأخذه إلى حجارة الطقوس هو رفيقتنا. وأنا متأكد تمامًا أن تلك الشخص ليست رين. إذا كنا محظوظين، سيمر سنوات حتى نجد الشخص المقصود لنا. يجب أن نستمتع بكوننا غير مرتبطين وغير موسومين بينما نستطيع."

"إلى متى تنوي البقاء غير مرتبط؟ نحن في الثانية والعشرين اليوم. حان الوقت لنجد رفيقتنا ونميزها. نضع طفل أو اثنين في بطنها."

أدخل الحمام وأستحم. أمي دعت إناثًا من قطعان أخرى على أمل أن أجد رفيقتي في حفلة الليلة. يا إلهي. آمل ألا يحدث ذلك.

"لن أضيع أفضل سنوات حياتنا بإنجاب طفل. ربما عندما نكون في الثلاثين أو الأربعين. بالإضافة إلى ذلك، لدينا الكثير من الوقت للتفكير في الأطفال."

ما زلت أريد استكشاف الأمور مع رين. قبلة واحدة لم تكن كافية. أريد المزيد—المزيد منها.

"لا أريد الانتظار لبدء عائلة!" يتذمر تايتان مثل جرو.

لقد عبر تايتان عن رغبته في العثور على رفيقتنا منذ فترة طويلة الآن. لكن إذا دخلت حياتنا، سأضطر للتخلي عن متابعة رين، وأنا لست مستعدًا لذلك بعد. ليس بعد، على الأقل. ربما بعد بضعة أشهر، عندما أشعر بالملل...

"دعونا نرى إلى أين تأخذنا الأمور مع رين."

"لا تحاول إيذاءها، أيها الأحمق، وإلا ستندم على ذلك"، يزمجر تايتان.

بعد أن أنتهي من الاستحمام، أعود إلى غرفتي وألقي نظرة على الملابس التي اختارتها لي أمي لأرتديها الليلة - قميص أبيض، وبدلة سوداء، وربطة عنق. أتنهد. نيتها طيبة، لكن لا يمكنني ارتداء شيء كهذا. ربما في يوم تزاوجي. آخذ البدلة إلى خزانة الملابس وأختار قميص بولو أزرق عشوائي وبنطلون جينز أسود.

"لن أؤذي رين. فقط... أعدها عندما تجد رفيقها. بالإضافة إلى أنها أوميغا - المطابقة المثالية لألفا. وتعلم ماذا يمتلك جميع الألفا، أليس كذلك؟ عقدة تجعل الأوميغا يجنون من الشهوة. لم نكن مع أوميغا من قبل. أراهن أن عقدة رين ستكون رائعة. أفضل من تلك البيتا الممتلئة التي كنت معها الشهر الماضي."

لم أكن مع أوميغا حتى الآن. دائماً ما وجدت رائحتهم... حلوة جداً. حلوة بشكل مفرط. لكن رائحة رين متوازنة بشكل جيد. طعم شفتيها - مثل الفراولة والكريمة. أشعر بالإثارة بمجرد التفكير في ذلك.

"توقف عن التفكير بعضوك الغبي! دائماً تفعل ذلك"، يشكو تايتان.

أرتدي حذاءً رياضياً، وساعة حول معصمي وألقي نظرة في المرآة. ليس سيئاً.

"أنا لا أفكر بعضوي. لقد جلبت لرين شطائر الليلة الماضية، أليس كذلك؟"

تايتان يزفر. "لأنني أشرت إلى مدى نحافتها! لا تنس أنك ما زلت بحاجة للاعتذار لها عن حديثك السيء عن رسوماتها. رسوماتها مذهلة، وأنت تعلم ذلك. واعتذر عن الطريقة التي عاملتها بها في الماضي."

أعبس. "أنا أحاول الحصول على علاقة، وليس الزواج. بالإضافة إلى أننا نتحدث عن رين، حزمة الـ-"

تايتان يوقفني قبل أن أكمل الجملة. "ماذا فعلت بشكل خاطئ لأكون مقترناً بك؟ رين مميزة. لكنك تعلم ماذا ستفعل؟ ستكسر قلبها. فقط حينها ستدرك ما فعلته، ولكن سيكون الوقت قد فات." لماذا يجب أن يكون تايتان درامياً طوال الوقت؟ "هل فكرت يوماً في ما أريده؟ ها؟"

تايتان على حق. نادراً ما آخذ مشاعره في الاعتبار. "ماذا تريدني أن أفعل؟"

"حتى القمر الكامل القادم، عامل رين وكأنها الجوهرة الأكثر قيمة في العالم. هل تعتقد أنك تستطيع فعل ذلك؟ اعتبرها هديتك لي في عيد ميلادنا."

أتنهد. "لماذا حتى ذلك الحين؟"

"لأن في القمر الكامل يكون عيد ميلادها."

هل هو كذلك؟ ظننت أنه بعد ثلاثة أسابيع. "هل أنت متأكد؟"

"بالنسبة لشخص من المفترض أن يكون الألفا المستقبلي لهذه الحزمة، أنت حقاً غبي."

"هل ستتوقف عن إهانتي؟"

"أنا فقط أقول الحقائق. عامل رين بشكل سيئ، كما تفعل دائماً، وفي اليوم الذي تجد فيه رفيقها، سيقوم بركلك."

أضحك. "أشك في ذلك بشدة. بعد كل شيء، أنا ألفا. وإذا كان شخصاً من هذه الحزمة، هل تعتقد أنه سينظر في اتجاهها مرتين قبل أن يرفضها؟"

"فقط أحمق سيرفض رفيقه"، يقول تايتان قبل أن يقاطعني.

لا أفهم لماذا تايتان متحمس جداً بشأن رين. لم يكن لديه مشكلة معي في اللعب مع الفتيات حتى الآن. وأن أعامل رين وكأنها الشيء الأكثر تميزاً في العالم للأيام العشرة القادمة هو... سخيف.

أخرج من غرفتي وألاحظ رين تنظف النوافذ في نهاية الممر. ألم تفعل ذلك بالأمس؟ ضوء شمس يوليو يجعل شعرها يبدو وكأنه يشتعل. النمش الذي يغطي وجهها مثير للغاية. تهمهم بشيء تحت أنفاسها. أتساءل عما تفكر فيه. حاولت التواصل معها عقلياً قبل بضعة أشهر، لكن بما أن صافية خرساء، لم يكن ذلك ممكنًا.

ما عدا رين وأنا، لا يوجد أحد آخر في الممر. أتسلل حتى أكون خلفها مباشرة. لا يبدو أنها تلاحظني، حيث تستمر في ترديد لحن مهدئ بينما تنظف بصمات الأصابع التي تركها بعض الجراء على النوافذ. خزانة مكنسة إلى يساري. أفتح الباب، وأضع يدي اليمنى حول فم وأنف رين، وأسحبها إلى الداخل. بمجرد أن أغلق الباب وأدفعها إلى زاوية، تبدأ في مقاومتي، وعينيها غير مركزة على وجهي. قلبها يبدأ في الخفقان بجنون.

"إنه أنا فقط"، أقول لها بصوت منخفض وهادئ. تواصل ضرب ذراعي بينما تحاول ركلي. هل أخفتها بهذا السوء؟ "رين، توقفي!" آمُرها بصوتي الألفا. تطيعني. أزيل يدي عن فمها. "لم أقصد إخافتك."

رين تفتح فمها عدة مرات، تأخذ أنفاسًا كبيرة. "ه-هل أ-أنت...". تتلعثم قليلاً قبل أن تلعق شفتيها بتوتر. لا أستطيع الانتظار لأشعر بتلك اللسان ضد شفتي. "هل ستؤذيني؟"

أضيق عيني. ماذا تعني بذلك؟ "أعلم أنني عاملتك بشكل سيء في الماضي، لكنني أحاول التغيير."

"أوه"، تتنفس بينما تنظر إلى الباب. "هل يمكنني الذهاب الآن؟" أمسك ذقنها بين أصابعي وأمرر إبهامي على شفتيها. "من فضلك؟"

رين تبدو خائفة للغاية، يجعلني أتساءل. "هل فعل لك أحد شيئًا؟ أجبرك بأي طريقة؟"

تصمت للحظة. "تقصد مثلما قبلتني بالقوة الليلة الماضية؟"

أحدق فيها. لقد استمتعت بذلك. "لقد قبلتني بالمثل"، أذكرها. "وأجيبي على سؤالي."

تنظر إلى الجانب، تقول، "لا، لم يفعل لي أحد شيئًا."

لماذا لدي انطباع أنها تكذب علي؟ "إذن لماذا كنت خائفة عندما سحبتك إلى هنا؟ أريد أن أعرف."

تعود عينيها إلي. "الوحوش تختبئ في الظلال."

"ماذا يعني ذلك؟"

تهز كتفيها. "هل يمكنني الذهاب الآن؟ الحفلة تبدأ بعد بضع ساعات، وهناك الكثير لأفعله."

أستمر في تمرير إبهامي على شفتيها. "ليس قبل أن تقبليني. بعد كل شيء، إنه عيد ميلادي."

رين تسحب رأسها بعيدًا عن لمستي. يزعجني أنها تحاول الهرب مني. "لا أريد... أن أقبلك."

أضع ذراعي حولها، وراحتي على ظهرها، وأسحبها نحوي. هي صغيرة الحجم، طولي يطغى على طولها. "كاذبة"، أقول بينما أُميل رأسي وأسرق قبلة أخرى.

تتوتر للحظة قبل أن ترد القبلة. ألعق شفتيها قبل أن أدفع لساني في فمها. يبدأ هدير في صدري. طعمها أفضل حتى من الليلة الماضية. بخجل، ترفع يديها وتضع راحتيها على كتفي. أصابعها تلامس عنقي، وقلبي يتوقف لوهلة. الآن أفكر أن معاملتها كأنها أندر جوهرة في العالم لن يكون مهمة صعبة.

"دعينا نجد مكانًا أكثر هدوءًا، بعيدًا عن المجموعة"، أقترح عندما أقطع القبلة.

رين تومض بضع مرات. "علي العودة إلى مهامي، وإلا سأتعرض للمشاكل."

يتوهج الغضب بداخلي. لماذا تصر على أن تكون صعبة بهذا الشكل؟ نساء أخريات كنّ ليتمنين فرصة أن يكنّ معي. لكن ليس رين. "طالما أنت معي، لن يجرؤ أحد على إيذائك."

رين لا تبدو مقتنعة. "لكن الحفلة."

"هناك الكثير من النساء في المجموعة قادرات على إنهاء اللمسات الأخيرة. بالإضافة إلى ذلك، تستحقين استراحة."

تنزلق يدا رين إلى صدري وتدفعني للخلف. "هل هذا نوع من الاختبار؟ أم مزحة قاسية؟ لأن دعني أخبرك، هذا ليس مضحكًا."

"الشيء الوحيد الذي يُختَبر الآن هو صبري. أريدك أن تأتي معي، وهذا نهاية النقاش."

تتدلى كتفاها. "حسنًا"، تقول بضعف.

تخطر لي فكرة. "في الواقع، لن يكون من الحكمة أن نُرى نغادر بيت المجموعة في نفس الوقت. قابليني عند الشلال في أسرع وقت ممكن."

تهز رين رأسها موافقة، وأخرج من خزانة المكنسة. يتدفق الحماس في عروقي بينما أتوجه إلى الدرج وأنزل السلالم، اثنين في كل مرة. هل يجب أن أذهب إلى المطبخ وأسأل السيدة ماريان أن تضع بعض الوجبات الخفيفة والمشروبات في حقيبة لي؟ أراهن أن رين لم تتناول الإفطار.

الطابق السفلي مكتظ بالمستذئبين، بما فيهم والدي. لا أريد أن تُفسد خططي لقضاء بضع ساعات وحدي مع رين، فأركض إلى الخارج قبل أن يتمكن أحد من إيقافي. أستمر في الركض ولا أتوقف حتى أصل إلى الشلال. عادة ما تأتي إلي هنا خلال النهار، لكن لحسن الحظ، ليست هنا الآن. أجلس على صخرة وأنتظر ظهور رين.

الرابط الذهني الذي لدي مع كيفن، مستقبلي البيتا، ينفتح. الروابط الذهنية خاصة وتُنشأ غالبًا من قبل الألفا وأعضاء مجموعته. حتى الآن، لم أشكل رابطًا ذهنيًا إلا مع كيفن وفيكتور - قائد المحاربين المستقبلي. لفترة، فكرت في طلب من دان أن يأخذ هذا الدور عندما يحين الوقت. ومع ذلك، يفضل الاعتناء بأخته بدلاً من بذل المزيد من الجهد في تدريبه. لا عجب أن إلي خائفة حتى من ظلها. دان يدللها كثيرًا.

"يا رجل، أين أنت؟" يسأل كيفن.

"أقضي بعض الوقت وحدي. لماذا؟"

"روث أعدت لك إفطارًا خاصًا وتواصل إزعاجي لأفتح الرابط الذهني معك، لأرى أين ذهبت. إنها متحمسة جدًا لتقديمه لك."

آخر شخص أريد رؤيته الآن هو روث. لقد قضيت معها ليلة واحدة، والآن تظن أن لديها فرصة لتكون لونا الخاصة بي. أفضل أن أجعل رين لونا الخاصة بي بدلاً من روث. على الأقل رين ليست مزعجة مثل ابنة عمها.

"روث تستطيع الطهي؟" أسأل.

"لا يبدو صالحًا للأكل، إذا سألتني." يصمت كيفن للحظة قبل أن يقول، "قالت لي أن أخبرك أن لديها هدية خاصة جدًا لك."

أراهن أنني أعرف ما هي هديتها الخاصة. "قل لها إنها سيئة في الأمور الخاصة."

يضحك كيفن. "أنت لا تفوت فرصة لأمر كهذا. أراهن أنك وجدت قطة جديدة للعب معها."

أضحك. "تعرفني. هل تستطيع إحضار بعض المرطبات إلى الشلال؟ أريد أن أكسب قلبي الفتاة الجديدة."

"من؟" يريد أن يعرف.

كيفن كان أفضل صديق لي منذ كنا أطفالًا. لا نخفي الأشياء عن بعضنا البعض.

"رين"، أخبره.

يبقى كيفن صامتًا لحوالي نصف دقيقة قبل أن يقول، "أنت أكبر نرجسي عرفته في حياتي."

لا أتمكن من الرد عليه لأنه يغلق الرابط الذهني فجأة.

ما مشكلته؟