2
عادةً ما يوقظني منبه قديم أحتفظ به على طاولة القهوة حوالي الساعة الخامسة صباحًا. لقد اعتدت على الاستيقاظ مبكرًا لدرجة أنني أحيانًا أستيقظ قبل أن يرن المنبه. اليوم هو أحد تلك الأيام. تبقى بضع دقائق حتى تصبح الساعة الخامسة صباحًا، وأنا مستلقية على الفراش أستمع إلى صوت المطر يتساقط في الخارج. من الطريف أن اسمي أيضًا "رين" (مطر). لا أعرف حتى إذا كان المطر يتساقط عندما ولدت أو إذا كانت أمي أو أبي أحبوا الصوت وقرروا تسميتي بذلك. إنه نوع من السخرية؛ لم أحب المطر أبدًا، ليس منذ أن أصبحت الشخص الذي يجب أن يقضي اليوم بأكمله على ركبتيه، ينظف الأرضيات. بالطبع، هناك ممسحات، لكن التي كانت لدي انكسرت منذ أشهر، ولم يتم شراء واحدة جديدة بعد.
عندما يرن المنبه ليخبرني أنه حان وقت النهوض، أطفئه بتردد. لأول مرة، أريد البقاء لفترة أطول في السرير للقراءة أو الرسم. قريبًا سأتمكن من فعل ذلك وأكثر. لم يتبق سوى ثلاثة أسابيع حتى عيد ميلادي، وأنا أعد الأيام.
أركل اللحاف جانبًا وأنهض. بما أن غرفتي هي في الأساس غرفة الغسيل القديمة، فإن هناك بعض الأنابيب على طول الجدران، وأستخدمها لتعليق ملابسي. أمسك بمنشفة وملابس نظيفة وأتوجه إلى الحمام الصغير الذي أعطيت لي لاستخدامه.
بما أن الحمامات الصغيرة لا تحتوي على دش، كان عليّ أن أبتكر طريقة للاستحمام، فقمت بتركيب خرطوم على الحوض. الماء بارد في معظم الأحيان. إذا كنت محظوظة جدًا، يمكن أن يكون دافئًا قليلاً، لكن ليس اليوم. أضغط على أسناني وأخذ دشًا سريعًا باردًا كالبول الشمالي قبل أن أرتدي ملابسي وأربط شعري في ذيل حصان وأتوجه إلى المطبخ.
بيت القطيع هادئ في هذا الوقت من الصباح. حسنًا، ليس حقًا، لأن المستذئبين لديهم سمع أفضل من البشر، ويمكنني سماع الأطفال يبكون، والأمهات تهدئهم... صرير الأسرة... نادرًا ما يكون للقطيع أسرار. مع مرور الوقت، تعلمت كيفية تجاهل ذلك، والآن بالكاد أسمع الأصوات التي يصدرها الآخرون.
بعد أن أترك المطبخ وغرفة الطعام جاهزة للإفطار، أبدأ في تنظيف الأرضيات. المطر دائمًا يجلب الوحل، والأطفال الذين يركضون في الخارج أو يقفزون في البرك.
لقد تجاوزت الظهيرة عندما اختفت السحب الرمادية أخيرًا، مما أفسح المجال لشمس يوليو الساطعة. أنا في الطابق الأول، أنظف النوافذ، عندما يتوقف شخص خلفي. لا أحتاج إلى شم رائحته لأعرف من هو—جوردان. بحلول الآن، ربما أتعرف على الجميع من خلال صوت خطواتهم.
"ما الأمر؟" أسأل.
غدًا هو يوم كبير له، على ما أظن. سيبلغ الثانية والعشرين من عمره، وهو السن الذي يكون فيه العديد من الزعماء مرتبطين بالفعل. ربما يريد أن يكون بيت القطيع نظيفًا تمامًا عندما تصل الإناث غير المرتبطات. آمل حقًا أن تحمل إحداهن الرائحة التي ستجعل ذئبه يرغب في مغازلتها. إنه أول مؤشر يعلم الذكر أن رفيقته قريبة، ولكن فقط عندما يلمسون بعضهم البعض، جلدًا على جلد، سيعرفون بالتأكيد إذا كانت الإلهة قد ربطت أرواحهم للأبد. هناك أوقات، إذا كان الذكر يبحث عن رفيقته لسنوات، سيختار الذئب رائحة تعجبه على أمل أن يجدوا الشخص المناسب. لم ينتظر جوردان كل هذا الوقت، لكن لونا القطيع الحالية—والدة جوردان—مريضة، والضغط عليه لإيجاد رفيقته هائل.
أحيانًا عندما يموت رفيق، تمنح الإلهة لهم رفيقًا آخر. الرفقاء المرفوضون نادرون، ونادرًا ما يُمنحون رفيقًا آخر، حيث أن الرابط الذي يربط أرواحهم معًا نادرًا ما يختفي. إنه فقط يضعف.
أعتقد أن رفض الشخص الذي صنعته الإلهة لك هو كصفعة على وجه الإلهة.
"لأتحدث معك"، يقول لي جوردان.
هو... ماذا؟
جوردان لا يتحدث؛ هو... يطالب.
أستدير لمواجهته. دفتر رسوماتي في يديه، وتعبير غاضب على وجهه—أو على الأقل هذا ما تخبرني به صفية. سيجارة خلف أذنه اليمنى، وأراهن أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يشعلها ويبدأ في التدخين.
"لقد نظرت إلى رسوماتك"، يبدأ بالقول بعد لحظات من الصمت. "ليست سيئة، لكنها ليست جيدة أيضًا. أما الرسمة الخاصة بتيتان فكانت فظيعة، لذا ألقيتها في المكان الذي تنتمي إليه، في القمامة."
هل يعلم هذا الأحمق كم العمل الذي بذلته في رسم تيتان؟ لم يكن عليّ فقط التجسس عليه ليلةً عندما كان يركض، بل كان عليّ أيضًا تذكر كل التفاصيل بدقة. بينما لا أستطيع رؤية وجوه البشر، ليس لدي مشكلة مع الحيوانات.
لا أفهم هوس صفية المجنون بتايتان. كنت أتمنى حقًا لو أنها اختارت ذئبًا آخر. أحدًا ليس من هذه القبيلة. بعيدًا عن تنمر جوردان والطريقة التي يعاملني بها الجميع... هناك أشياء أخرى قد حدثت لي.
"هل يمكنني استعادتها؟" أسأل، آملة أن أتمكن من العودة لتنظيف النوافذ. لا يزال لدي ألف شيء لأفعله اليوم. "وحقيبتي؟"
يضع جوردان السيجارة في فمه، يأخذ قداحة ويشعلها. يأخذ عدة نفثات بينما ينظر إلي. على الأقل، هذا ما أعتقد أنه يفعله. صفية تراقبه بانتباه. هل أصبحت مهووسة به الآن أيضًا؟ آمل ألا يكون الأمر كذلك.
بعد أن يسقط الرماد على الأرض التي تم تنظيفها للتو، يقول جوردان: "قابليني عند الشلال في التاسعة مساءً."
الشلال في الغابة، على بعد عشرين دقيقة تقريبًا من القبيلة. جوردان يعلم أنني لا أستطيع الوصول في الوقت المحدد.
"القريب من القبيلة الأخرى؟" أسأل، راغبة في التأكد من أننا نتحدث عن نفس المكان.
"هل تعرفين شلالًا آخر ضمن أراضي القبيلة؟" يسأل وكأنني غبية.
ليس أنني سأعرف لأنني لم أتمكن أبدًا من الركض عبر كامل الأراضي. القبيلة تقيم في رومانيا، في غابة باكيو، وتحميها سحر قديم. إنه يشبه إلى حد ما كيف في هاري بوتر، حيث أي شخص يجرؤ على دخول غابة باكيو الشهيرة لن يجدنا فحسب، بل يمكن أن تحدث ظواهر غريبة حولهم. أشياء تجعلهم يفكرون مرتين قبل أن يخطوا في أراضينا. الأمر نفسه ينطبق على أي مكان تعيش فيه المخلوقات الخارقة.
أهز كتفي. "أبعد مكان ذهبت إليه هو الشلال"، أقول لجوردان. "لا أستطيع الوصول في التاسعة مساءً. أشك في أنني سأنهي كل ما علي فعله بحلول العاشرة مساءً."
ينظر إلى يدي، التي أصبحت خشنة من سنوات العمل الشاق. "إذن التاسعة والنصف. ليس دقيقة بعد."
بينما لديه الرسومات معه ويمكن أن يعطيني إياها الآن، أوافق على مقابلته عند الشلال. على مضض. "في التاسعة والنصف مساءً"، أؤكد الوقت.
يأخذ جوردان بضع نفثات أخرى من سيجارته، ويسمح للرماد بالسقوط عند قدمي، قبل أن يستدير ويمشي بعيدًا، تاركًا خلفه دخانًا وطينًا.
يا له من وغد!
بعد أن أنظف الفوضى التي أحدثها جوردان، أعود إلى النوافذ.
بمجرد أن تصبح النوافذ نظيفة، أتأكد من أن غرف الضيوف جاهزة عندما تبدأ الإناث في الوصول. إذا كانت إحداهن ستكون رفيقة جوردان، أتمنى ألا تكون مثل لونا الحالية.
لونا ماريا هي... تكرهني بكل كيانها. لست متأكدة لماذا. نادرًا ما تترك غرفتها، وتقريبًا كل يوم تتناول الشاي مع عمتي كارين. بالطبع، يجعلونني أخدمه حتى يتمكنوا من السخرية مني، من بين أشياء أخرى.
عندما يحين وقت العشاء، يتم استدعائي إلى المطبخ. لأول مرة، آمل أن تأخذ السيدة ماريان شفقة علي وتعطيني الطعام دون أن أضطر للتوسل. يا له من خطأ.
"هل ترين هذه الصينية؟" تسأل بصوتها الحاد وهي تشير إلى الجزيرة في وسط المطبخ. صينية تحتوي على إبريق شاي، وكوبين، وكعكات، وحلويات أخرى بجوار كعكة مزينة بخمس طبقات - ربما لعيد ميلاد جوردان. "خذيها إلى غرفة لونا ماريا."
أستعد نفسي عقليًا، ألتقط الصينية، ثم أغادر المطبخ.
غرفة لونا ماريا في الطابق الثاني من بيت القبيلة. أصعد السلالم بحذر، لا أريد أن أتعثر. رائحة الليمون الحامض تنتشر في الطابق الثاني بأكمله، وللحظة، ترتعش يداي. أبلع العقدة في حلقي ومع قلبي ينبض في صدري، أمشي بسرعة.
هناك وحوش تتربص داخل بيت القبيلة.
أصل إلى غرفة لونا ماريا بأمان وأطرق الباب. عندما أسمع "ادخلي"، أفعل ذلك.
لونا ماريا وعمتي كارين تجلسان على الطاولة في الشرفة. إنه المكان المفضل لهما للثرثرة. أذهب إليهما وأضع الصينية في وسط الطاولة. تبدو عمتي كارين وكأنها ابتلعت ذبابة. ربما فعلت ذلك عندما رأت زوجًا من المراهقين يعبثون خلف بعض الشجيرات. تخيل الفضيحة.
تنتظر لونا ماريا أن أعد الشاي كما تحب. المرض الذي تعاني منه - لعنة بالأحرى - ينتشر في جميع أنحاء الجسد، ببطء يقتل المستذئب. لقد تم إنشاؤه من قبل الساحرات السود منذ أجيال عديدة - عندما تحالفوا مع الشياطين لغزو ليس فقط المستذئبين، بل الجنيات والمحاربين أيضًا. كان من المفترض أن يقتل المرض الأنواع الثلاثة، لكنه أثر فقط على المستذئبين.
نطلق عليها اسم "الآفة"، وحتى الآن، لا أحد يستطيع إيقافها. حتى الساحرات السوداء، على الأقل هذا ما يدّعينه. لا نعرف حتى كيف يصاب بها أحد. ليس من خلال الاتصال المباشر مع شخص مصاب، على الأقل.
تغطي البقع السوداء جزءًا كبيرًا من جسد لونا ماريا، مما يسبب لها ليس فقط ألمًا فظيعًا، بل يمنعها من أداء واجباتها كقائدة للحزمة، مما يترك زوجها، ألفا بن، مسؤولًا عن كل شيء. في الآونة الأخيرة، كان يقضي معظم وقته في مكتبه. ليس أنني أشكو. يمكنه أن يتعفن هناك، لا يهمني.
وضعت كوبًا أمام لونا ماريا، مع حلوىها المفضلة، ثم فعلت الشيء نفسه لعميتي.
"انتظري هنا حتى ننتهي"، تقول لونا ماريا بلهجة ساخرة.
بالطبع، ستطلب مني ذلك. رغم أنني لست مريضة، فإن أصابعي هزيلة مثلها، ولكن لسبب مختلف. لست متأكدة من وزني، لكنني أقل من الوزن الطبيعي لعمري، وقصيرة أيضًا مقارنة بالذئاب الأخرى.
تتحدث عمتي كارين ولونا ماريا عن الحزمة -عن كيف أنني لعنة على الجميع، وكيف أن لونا ماريا ربما مرضت بسببي، بينما يأكلون ببطء كما يمكنهم. أقف هناك بجانب الطاولة، أنظر إلى شجرة الجوز. أتخيل نفسي جالسة على غصن، أرسم. أتجاهل الفراغ في معدتي الذي يذكرني بأنني لم آكل منذ... أيام، وأنتظر حتى ينتهوا من السخرية مني.
"آمل أن تجد روث رفيقها قريبًا. سمعت أن ملك مملكة الشمس في إسبانيا لديه أربعة أبناء؛ اثنان منهم لم يجدوا بعد من هم مقدرون لهم. كنت أفكر في الذهاب إلى مدريد هذا العام، لكن حالتك تزداد سوءًا"، تقول عمتي كارين.
تحتسي لونا ماريا من شايها. "أعتقد أنك تستحقين إجازة بعد العمل الجاد لتربية ابنتك وحدك بعد أن تركك رفيقك. سأتحدث إلى بن ونرى ما يمكن فعله."
ابتسمت عمتي كارين كما لو أنها ربحت اليانصيب. دائمًا ما تجد طريقة للحصول على ما تريده، رغم أنني لست متأكدة إن كان هناك مال للرحلة. لو كان لدي أي مال، لأعطيته لعمتي كارين لتأخذ روث بعيدًا عن الحزمة، حتى لو لبضعة أيام فقط. سيكون الجنة بدونها هنا.
"الأميرة من مملكة البلوط في بلغاريا ستصل غدًا. ربما ستكون رفيقة جوردان"، تغير عمتي الموضوع.
يتمناه!
"نعم، والدها وبن ذهبا إلى نفس الجامعة معًا. بيني وبينك، لا أحب الملك دوبرين كثيرًا."
"لماذا ذلك؟" تسأل عمتي كارين.
ها هي النميمة تبدأ.
تدير لونا ماريا رأسها في اتجاهي، وتخبرني صفية أن اللونا تحدق بي قبل أن ترد على عمتي، "كان لديه ابن خارج رابطة التزاوج. إنه أحد قادة المارقين المتوحشين. كونراد هو اسمه إذا لم أكن مخطئة. عادة ما يتحد مع كاليب بلاك ويعيث فسادًا في الحزم في جميع أنحاء رومانيا."
كاليب بلاك هو اسم يُهمس به في خوف من قبل الكثيرين. ربما لأن حيثما ظهر مصاصو الدماء الكوساكيون ليشربوا من البشر أو الذئاب أو الأنواع الأخرى، يكون هو هناك أيضًا.
يستمرون في الحديث حتى تغرب الشمس قبل أن يسمحوا لي بالمغادرة.
لن أكون متأخرة فقط للقاء جوردان، بل أنا متأكدة أنه لا يوجد طعام متبقٍ في المطبخ.
أسرع بالنزول إلى الطابق السفلي وأضع الصينية في حوض المطبخ قبل التوجه إلى غرفتي لتغيير ملابسي، لا أريد أن أشم رائحة العرق، وأسرع إلى الشلال.
يجلس جوردان على صخرة، حقيبتي بجانبه.
"أنتِ متأخرة"، يقول لي.
"في المرة القادمة، أخبر والدتك أن تشرب شايها بسرعة، وسأكون في الوقت المحدد"، أفكر في نفسي.
"ماذا قلتِ للتو؟" يزمجر وينزل من مكان جلوسه.
يا إلهي. لا تخبرني أنني قلت ذلك بصوت عالٍ.
يقترب جوردان مني. خائفة من أن يفعل شيئًا لي، أتحرك للخلف حتى يلامس ظهري الشجرة. يتوقف أمامي ويضع يده اليمنى بجوار رأسي على جذع الشجرة.
"لا شيء"، أهمس.
يحرك يده اليسرى إلى خدي ويمسح بإبهامه على بشرتي، مما يجعلني أرتجف.
"ابقي ثابتة؛ لديك بعض الغبار على وجهك"، يقول.
لقد مرت فترة طويلة منذ أن لمسني أحد بلطف... نسيت كيف يكون الشعور. عادةً ما أكره أن يلمسني الذكور، لكن جوردان لا يجعلني أشعر بالاشمئزاز.
لماذا؟
رائحة البرتقال والتبغ تثير أنفي، وعندما ينحني برأسه، يرقص أنفاسه الدافئة على بشرتي. لماذا هو قريب مني هكذا؟
"أفضل بكثير. أستطيع أن أرى نمشاتك الآن." صوته منخفض. ما الذي يحدث؟ جوردان لم يكن لطيفًا معي أبدًا. لدي نمش؟ "لا تحتاجين إلى الخوف مني."
حاولت دفعه بعيدًا، لكنه أمسك بيدي وأبقاها على صدره. "اتركني." ارتجف صوتي، وكأن الهواء قد اختفى. "أستطيع أن أشعر بمدى اضطرابك"، قال بحدة. لا داعي للذكاء، من المفترض أن يكون الألفا متوافقًا مع الأوميغا. "تنفس"، أمرني بصوت الألفا الخاص به. حاولت أن ألتقط نفسًا عميقًا، ربما أبدو كسمكة على اليابسة، لكنني لا أهتم. أمرني جوردان عدة مرات أخرى بالاسترخاء والتنفس، لكن ذلك لم ينجح. فقط عندما تدخلت صافية، بدأ الهواء يتدفق إلى رئتي. "ماذا حدث؟" سألني عندما تحسنت. "تسببت لي في نوبة هلع"، أخبرته. تنهد. "هل هذا بسبب الطريقة التي كنت أعاملك بها؟" "كنت؟" سخرت. "نعم، كنت، كما في الزمن الماضي. أدركت كم كنت مخطئًا في معاملة أحد أعضاء قطيعي بشكل سيء." رمشت بعيني. "هل لديك شخصية مزدوجة أم ماذا؟" ضحك قبل أن يمشي إلى حيث حقيبتي ويأخذها. "هل أكلت شيئًا اليوم؟" سأل بينما كان يفتحها. هززت رأسي، فأخرج شطيرة. "زبدة الفول السوداني والمربى"، قال وهو يمد يده لي. لم أكن متأكدة إذا كان يجب أن آخذها. "هل هي مسمومة؟" سألته. ضحك مرة أخرى. "لا." خطوت بضع خطوات إلى الأمام وخطفتها منه وأخذت قضمة كبيرة. "إنها لذيذة جداً"، تمتمت وفمي ممتلئ. وقف هناك يراقبني بينما أنهيت الطعام قبل أن يعطيني واحدة أخرى. "عندما أتولى قيادة القطيع، ستتغير الأمور. بدءًا بك." تجمدت وفمي مفتوح وأنا على وشك أن أعض الشطيرة الثانية. "ماذا تعني؟" سألت بخوف. انتظر حتى أنهيت الأكل قبل أن يعطيني زجاجة ماء. "سأخبرك عندما أتوصل إلى كل شيء." شربت بعض الماء. "أوه." نظرت إلى السماء؛ قمر جديد يشرق فوق الغابة. "هل يمكنني الذهاب الآن؟" "ألا تريد أشياءك؟" "أنت تعرف أنني أريدها." نظر إلي جوردان لبضع دقائق، مما جعلني أشعر بعدم الراحة. أخبرتني صافية أنه يبدو وكأنه يفكر. "أريد أن أجرب شيئًا"، قال أخيرًا. ضيقت عيني. "تجرب ماذا؟" "قبلة." فتحت فمي عدة مرات، لكن لم يخرج صوت. "قبلة؟" صرخت بصوت عالٍ لدرجة أن بومة من شجرة قريبة أصدرت صوتًا مزعجًا. أومأ جوردان وتقدم نحوي. عندما وضع كفيه على وجهي، ارتجفت. إذن هذا ما يريده. كل الذكور متشابهون، يعتقدون أن العلاقات تبادلية. ليس أن هناك شيء بيني وبين جوردان. لن يكون حتى ألفا الخاص بي. "لا أريد هذا"، أخبرته. إما أنه تجاهلني أو لم يسمع ما قلته له، لأنه قال: "هل لمست شفاه آخر شفتيك؟" "لا"، أجبت. "لقد احتفظت بها لرفيقي." حاولت الابتعاد عنه، لكن عيني اتسعتا عندما استولى على شفتي في قبلة قاسية. لعق شفتي، وقبل أن أفهم ما يحدث، دخلت لسانه داخل فمي. حتى لو سرق أول قبلة لي، لم أجد نفسي غاضبة من ذلك. في الواقع، أحببتها. بحذر، بدأت أبادل القبلة، محاولًا تقليد حركاته. عندما تحرك لسانه حول لساني، فعلت الشيء نفسه. عندما أنهى القبلة، كنا نتنفس بصعوبة. "طعمك مثل..." تمتم وهو يمرر إبهامه على شفتاي السفلى. "هل يمكننا أن نلتقي مرة أخرى؟ ليس غدًا، ولكن بعد عيد ميلادي؟" سأل. "في نفس الوقت؟" لا. "نعم؟" تنفست. ابتسم. لحسن الحظ، لا تزال صافية تخبرني بتعبيرات جوردان. "أراك غدًا"، قال قبل أن يمنحني قبلة سريعة ويزيل يديه عن وجهي. "حول القطيع"، أضاف. أخذت حقيبتي، وضعت زجاجة الماء بداخلها، وركضت عائدة إلى بيت القطيع. كانت شفتي ترتعش وقلبي ينبض في صدري. لماذا سمحت له بتقبيلي؟ ولماذا أحببتها لدرجة أنني وافقت على مقابلته مرة أخرى؟ *** عندما نمت، كنت لا أزال أفكر في ذلك. بعد فترة وجيزة من نومي، بدأت أحلم. وكان هو نفس الحلم الذي رأيته منذ أن كنت صغيرة. كنت في غرفة مصنوعة من الحجر. كان هناك عرش في منتصف الغرفة، وعلى العرش تجلس امرأة ذات شعر ذهبي طويل. كانت ترتدي فستانًا أبيض. نظرت إلي وبدأت تتحدث. "النار والجليد. الجليد والنار. عنصران غير متوافقين. عنصران لا ينبغي أن يحبا بعضهما البعض. ولكن فقط عندما يحترق الجليد من أجل النار وتذوب النار من أجل الجليد، سيصبحان ألفا ولونا العليا. لأن قوتهما المشتركة هي التي يمكن أن تغلق البوابة التي تربط العالمين. سيحاربان ملك الشياطين ويعيدانه إلى مملكته."