الفصل الخامس
كنت جالسًا في غرفة المعيشة منذ عودتي إلى المنزل. كان الدب المحشو جالسًا أمامي على الطاولة الصغيرة، وعيناه السوداوان وابتسامته اللطيفة تحدقان بي بشكل مريب. لم أستطع أن أزيح نظري عنه كما لو كنت أنتظر منه أن يقفز ويهاجمني.
لم أكن أعرف لماذا أحضرت اللعبة إلى المنزل. ربما لم أرغب في شرح لشيرلي وباري لماذا كنت أرميها إذا رأوني. كان بإمكاني التخلص منها أثناء سيري إلى المنزل، لكن الحدث ترك طعمًا مرًا في فمي وخوفًا مفاجئًا من البقاء وحيدًا في الظلام. شعرت بالارتياح عندما عرض باري أن يوصلني إلى المنزل وجلست في الجزء الخلفي من الشاحنة أفكر في الملاحظة والدب الذي كان في حقيبتي كقنبلة موقوتة.
"سأراك قريبًا."
تنهدت أخيرًا، وانحنيت للأمام على الأريكة القديمة وأمسكت باللعبة. كان فروها ناعمًا بين أصابعي وفي أي موقف آخر كنت سأستمتع بهذا الإحساس. انتقلت إلى المطبخ، وألقيت نظرة أخيرة مضطربة على الدب قبل أن أضعه في سلة المهملات وأحاول نسيانه.
كما يقول المثل "بعيد عن العين، بعيد عن القلب".
لكن الأمر لم يكن كذلك.
كانت يداي ترتجفان بينما كنت أصب لنفسي كوبًا من الماء وأشربه بنهم لأطرد الجفاف عن فمي. كان الصمت في المنزل يضغط عليّ بينما الظلام يجثم خارج النافذة فوق الحوض وكأنه مستعد لإطلاق شيء شرير ليقبض عليّ في اللحظة التي يستطيع فيها.
فكرة البقاء في المنزل وحدي جعلت قلبي يغوص في معدتي بينما أصابع الخوف الباردة تزحف عبر أعصابي وتضغط على رئتي. ماذا لو أن الشخص الذي ترك الدب والملاحظة تبعني إلى المنزل؟ ماذا لو كان يعرف بالفعل مكان منزلي؟
لأول مرة شعرت بالارتياح عندما سمعت صوت محرك مألوف يقترب. كان يزداد صوتًا حتى أضاءت أشعة ضوء الفانيلا الرفيعة الفناء وتوقفت الشاحنة القديمة المهترئة في الممر. لم أكن أرغب حقًا في التفاعل مع آيدن لكنني شعرت بالأمان بمعرفة أن هناك شخصًا في المنزل معي.
فقط لأنني كنت أعرف أنه سيكون في المنزل لم يكن يعني أنني أريد رؤية آيدن. جسده العاري بجلده الذهبي وتلك العيون الساحرة كانت تلاحق أفكاري في أكثر من مناسبة، تحوم كالفراشات حول رأسي وتشتتني عن أي شيء كنت أفعله في ذلك الوقت.
بعد أن أنهيت شرب الماء، وضعت الكوب في الحوض وذهبت لأخذ حقيبتي من غرفة المعيشة. ولكن قبل أن أتمكن من التوجه إلى السلالم، فتح الباب الأمامي ودخل آيدن بخطوات ثقيلة.
تجمدت في مكاني مثل غزال في ضوء المصابيح الأمامية، فاقدة تماماً للإحساس بما يجب أن أفعله، خاصة عندما وقعت تلك العيون الزرقاء الخضراء عليّ.
حتى في الضوء الخافت للممر العلوي، بدا آيدن وسيمًا بشكل ما. ملامحه الجذابة بدت أكثر بروزًا بسبب الظلال، وقميصه الأبيض المشدود على جسده العضلي. بدا وكأنه خرج من مجلة أزياء. كان ذلك مخيفًا.
"أوه، مرحبًا." تمتمت بلا فائدة عندما أدركت أنني كنت أحدق، متمنية أن يخفي الظلام احمرار وجهي الذي زحف عبر خدي وعنقي.
"مرحبًا إيلي"، رد آيدن، مغلقًا الباب بنقرة ناعمة. "كنت أظن أنك قد هربت."
"أم، لا. كنت مشغولة بالدراسة." تحركت بارتباك.
سقط صمت غير مريح بيننا، أو على الأقل، شعرت أنه غير مريح. بدا أن ابتسامة تلوح على شفتي آيدن، كما لو كان يجد ارتباكي مسليًا.
"بالمناسبة، لدي بعض الأصدقاء سيأتون غدًا في المساء." كسر آيدن الصمت بصوته الناعم. "أنت مرحب بك للانضمام إذا أردت."
المزيد من الغرباء في المنزل؟ هل يحاول هذا الشخص جعلي أموت من الإحراج؟
"أوه، أم... في الواقع، سأكون مشغولة بالعمل غدًا." أجبت، عضت شفتاي للحظة. "سأذهب للنوم الآن."
حسنًا، يا غبية.
تراجعت داخليًا، واستدرت على عقبي قبل أن أرى رد فعل آيدن وتوجهت إلى الطابق العلوي، ألقيت بنفسي في غرفتي وأغلقت الباب بقوة.
لماذا أتصرف هكذا؟ بالتأكيد، دائمًا ما أجد صعوبة في التحدث إلى الناس، لكن حتى بالنسبة لي، كان هذا مستوى آخر. في كل مرة أرى فيها آيدن، يختفي عقلي وأتلعثم بشيء سخيف أو يتوقف فمي عن العمل وأترك لأهز رأسي بغباء مثل الأحمق.
تأوهت على نفسي وأنا أستند إلى الباب، محاولًا دفع الإحراج بعيدًا قبل أن أجبر نفسي على الاستحمام والاستعداد للنوم.
مرّ نهاية الأسبوع بلا أحداث تُذكر. وكما وعد، كان لدى آيدن أصدقاء في المنزل يوم السبت.
عدت إلى المنزل بعد العمل بقليل من الساعة العاشرة مساءً لأجدهم مزدحمين في غرفة المعيشة يضحكون ويتحدثون. كان باب الفناء الخلفي مفتوحًا، مما سمح لهواء الصيف المتأخر بالتسلل ببطء إلى المنزل والرقص مع الموسيقى القادمة من حساب سبوتيفاي على التلفاز. ظننت أنني أشم رائحة دخان السجائر وشيء أقوى بين روائح العطر الرجالي والهواء الرطب.
بدوا غير مدركين لوجودي وسعدت بتركهم دون حتى قول مرحبًا، متعبة من وقتي في العمل وراغبة في البقاء وحدي.
في لحظة ما، كانوا قد خرجوا. غرق المنزل في الظلام والصمت، وبعد وقت قصير غفوت.
لا أعرف كم من الساعات مرت حين سمعت شاحنة آيدن القديمة تزمجر في الممر. كان الجو لا يزال مظلمًا في الخارج، لكن الهواء قد برد وما زالت صراصير الليل تملأ الليل بأغنيتها المستمرة. كان النوم يحتضنني بقوة لكن في هدوء غرفتي، استطعت سماع صوت آيدن الخافت وهو يتحدث مع شخص ما. حتى من غرفتي، كنت أستطيع أن أشعر تقريبًا بالهدير الناعم لصوته العميق يتسلل إلى عمودي الفقري. تلا ذلك صوت امرأة، خفيف وضاحك، يطعن في ذهني الذي أظلم عندما اجتاحني شعور مألوف.
عدت إلى النوم قبل أن أتمكن من تحليل اللحظة بأكملها ونسيت كل شيء حتى ظهر يوم الاثنين عندما عدت من المدرسة لأجد امرأة تقف في مطبخي مرتدية قميص فرقة موسيقية كبير، يظهر من تحته ملابس داخلية حمراء زاهية.
كان شعرها أول ما لاحظته، خصلات حمراء نارية كثيفة كانت مائلة إلى جانب واحد وتنسدل بشكل فوضوي حول كتفيها. كانت طويلة مثل عارضة أزياء ونحيفة ببشرة بيضاء كالخزف ووشوم. كانت تقف حافية القدمين عند المنضدة، أظافر قدميها مطلية باللون الأسود وأصابعها الطويلة ملتفة حول كوب كنت قد اشتريته لليام في عيد ميلاده ذات مرة.
في البداية لم تلاحظني، مما اضطرني إلى أن أنحنح بشكل محرج لجذب انتباهها، راغبًا في الوصول إلى الثلاجة.
"آه!" استدارت ذات الشعر الأحمر الطويل لتواجهني، عيناها الرماديتان واسعتان وشفتيها مفتوحتان بدهشة. "مرحبًا!"
كان صوتها مألوفًا.
"مرحبًا." أجبت بهدوء، متحركًا بشكل محرج. "هل يمكنني الوصول إلى الثلاجة؟"
"بالتأكيد!" ابتسمت وابتعدت عن طريقي، قدماها الرشيقتان ترقصان فوق البلاط الفخاري لتفسح لي المجال.
لم تكن حركاتي قريبة من رشاقتها وأنا أتحرك بتصلب نحو الثلاجة، محاولًا تجنب الاتصال بالعين. كنت فقط بحاجة لأخذ علبة صودا ثم أستطيع المغادرة.
"أنتِ إيلي، صحيح؟" تحدثت من خلفي، صوتها عالي وخفيف بلمسة طفولية.
استدرت لأنظر إليها، خطأ لأن اللحظة التي تلاقت فيها أعيننا وأومأت برأسي، انفتح وجهها بابتسامة انتشرت على شفتيها لتظهر لي أسنانها البيضاء اللؤلؤية، مرتبة ومستقيمة. أضاءت عيناها الفولاذيتان ولاحظت الآن فقط الحلقات الفولاذية الصغيرة في حاجبها الأيسر وحاجز أنفها.
"أنا تامي، كنت أذهب إلى المدرسة مع ليام وتعرفت على آيدن من خلاله."
هل كان ليام يعرف هذه المرأة؟ حاولت جاهدة أن أتذكر أيًا من أصدقاء ليام، لكنني تذكرت أنه كان دائمًا يفصل بين حياته الاجتماعية وحياته معي. أدركت الآن أنني لم ألتقِ بأي من أصدقاء ليام ولم يتحدث ليام عنهم أبدًا. هذا الإدراك ترك في فمي طعمًا مريرًا وشعورًا بالضيق في صدري يشبه الخيانة.
"أوه. تشرفت بلقائك." تحدثت أخيرًا عندما أدركت أنني كنت أحدق بغباء في المتطفلة ذات الشعر الأحمر.
لم أكن سعيدة بلقائها.
"وأنا كذلك! ليام كان يتحدث عنك طوال الوقت." قالت تامي بحماسة، وطاقتها تشبه طاقة فتاة مدرسة صغيرة. "أستطيع أن أرى الشبه."
"شكرًا." أعتقد.
قبل أن تتمكن تامي من بدء محادثة أخرى، ظهر أيدن مرتديًا قميصًا أبيض وبنطال جينز، حافي القدمين وشعره مقصوص حديثًا. كانت خصلات شعره الذهبية غير المرتبة قد تم تهذيبها وقصها لتكشف عن مؤخرة رقبته. جالت عيناه الزرقاوان عليّ قبل أن تستقر على تامي. شيء مثل الانزعاج ظهر على ملامحه للحظة قبل أن يختفي.
"تامي، هل يمكنك التوقف عن أخذ قمصاني؟" كان صوت أيدن أجشًا وخشنًا كأنه كان يدخن.
"لقد فعلت ذلك مرتين فقط." قالت تامي وهي ترفع عينيها وتطبع قبلة على فكه الحاد. "وتبدو أفضل علي."
شعور اجتاحني، خفيف لكنه غير مرحب به. لقد لفت معدتي وشعرت بحرارة مزعجة تجتاح عروقي. كان يشبه الشعور العابر ليلة السبت لكنه الآن أقوى. بلعت جفاف حلقي، ونقلت حقيبتي على كتفي وأكملت مهمتي في أخذ مشروب.
"كنت أتحدث مع إيلي هنا. من الجنون كم كبرت!"
قطبت جبيني لهذا، ناظرة إلى الثنائي، متجاهلة النظرة الشديدة في عيني أيدن بينما وجهت نظري إلى تامي. "هل التقينا من قبل؟"
"أوه لا، لكن ليام كان يتحدث عنك طوال الوقت وكان لديه صورة لكما كخلفية لهاتفه." شرحت تامي، غير واعية لصدمة الرعب التي أصابتني. "أنت تتذكر، أليس كذلك يا أيدن؟"
انتقلت عيناي إلى الشاب الأشقر لكن عيناه لم تكن عليّ، بل كانت على تامي، تكاد تلمح نظرة غضب كأنها أزعجته. تامي لم تكن واعية.
"حسنًا، تشرفت بلقائك يا تامي." تلعثمت في كلماتي، متجهة إلى الباب. "من الأفضل أن أبدأ في واجبي المنزلي."
"بالتأكيد! أنا متأكدة أننا سنلتقي مجددًا قريبًا." ابتسمت تامي تلك الابتسامة المشرقة مرة أخرى، متكئة على جانب أيدن.
لم يقل أيدن شيئًا، وهو ما أشعرني بخيبة أمل غريبة. تركت الثنائي في المطبخ، وتوجهت إلى الطابق العلوي فقط لألقي نظرة خلفي في منتصف الطريق لأجد عيني أيدن عليّ ونظرة على وجهه لم أستطع تفسيرها.