الفصل الرابع
مرت الأيام القليلة التالية بشكل مفاجئ جيد. بعد اللقاء المحرج خارج الحمام، بالكاد رأيت آيدن مرة أخرى رغم أن حضوره كان واضحًا جدًا في المنزل.
بدا الأمر وكأن آثار صديق ليام بدأت تظهر بين عشية وضحاها. كانت هناك زجاجات بيرة في الثلاجة، وشاحنة سوداء مركونة في الممر وولاعة عند الباب الخلفي. كنت أسمعه يدخل المنزل بعد أن أكون قد ذهبت للنوم وربما أصادفه للحظة وأنا في طريقي إلى المدرسة. جعلت من مهمتي أن أبقى بعيداً عن طريقه، حتى أنني حاولت معرفة روتينه لكي أتمكن من تجنبه. كان الابتعاد هو أفضل خيار، وفي الغالب كنت أؤدي ذلك بشكل جيد.
في اللحظات النادرة التي كنت أصادف فيها آيدن، كنت ألاحظ المزيد والمزيد عنه. كانت أصابعه طويلة لكنها متشققة، وكان لديه بعض النمش على أجزاء من كتفيه غير المغطاة بالوشوم. كان يحب الموسيقى المعدنية وغالبًا ما كان يشغلها في الصباح عندما كان يحضر الإفطار أو يستعد للخروج.
بخلاف ذلك، لم أكن أعرف شيئًا عنه. لم أكن أعرف ما الذي يفعله في العمل، أو ما يحب أن يأكله، أو إذا كان لديه أصدقاء آخرون أو حتى صديقة.
ليس أن هذا من شأني.
كانت المدرسة تسير بشكل جيد. بينما كنت لا أزال غير مرئية إلى حد كبير، على الأقل لم أعد مضطرة للقلق بشأن نواه وينترز بعد الآن.
وهكذا كانت أيامي تمر. أذهب إلى المدرسة، أعود إلى المنزل، إما أن أقوم بواجباتي المنزلية أو أذهب للعمل في المطعم الصغير على بعد نصف ميل وأتجنب زميلي الجديد في المنزل.
بحلول ليلة الجمعة، كنت قد تجنبت رؤية آيدن لمدة يومين.
وكما هو الحال في جميع أيام الجمعة، كان لدي عمل. على الرغم من أنه كان يوم جمعة، إلا أن المطعم كان يميل إلى الهدوء حيث كان الجميع يتجهون إلى المدينة لتناول المشروبات أو العشاء. كانت نوبة العمل تستغرق أربع ساعات فقط، لكنها كانت هادئة لدرجة أنني كنت أتمكن إما من القيام بواجباتي أو القراءة. رؤسائي، وهما زوجان في منتصف العمر لطيفان، كانا يعملان أيضًا لكنهما يفضلان المطبخ على الخدمة. الشيء المفضل لدي في العمل في المطعم هو رائحة المخبوزات بغض النظر عما كان يُطبخ.
"مرحبًا عزيزتي، كيف كانت أول أسبوع لك بعد العودة؟" سألت شيرلي بابتسامة دافئة تتناسب مع حرارة ما بعد الظهر التي تبعتني عبر الباب.
"كان جيدًا. المعلمون بدأوا بالفعل في تكليفنا بواجبات كثيرة." أجبت بابتسامة لاهثة وأنا أتوجه إلى غرفة الخزائن الصغيرة لتغيير قميصي إلى قميص الزي وربط شعري البني الكثيف في كعكة لأبقيه بعيدًا عن وجهي.
كما توقعت، كانت الأمسية هادئة مع عدد قليل من الزبائن. بمجرد أن انتهيت من ترتيب المنضدة وتنظيم البهارات، أنجزت واجباتي المنزلية بين فترات العمل القليلة. تدريجيًا، تضاءل عدد الزبائن تاركين المكان فارغًا.
"كل شيء هادئ هنا. هل تريدون مني أن أخرج القمامة؟" عرضت وأنا أطل من خلال فتحة الخدمة لأشاهد شيرلي وزوجها باري ينظفان المطبخ استعدادًا لصباح الغد.
"هناك الكثير منها، صغيرتي." أجاب باري وهو يخلع قفازاته المطاطية. "سأساعدك."
لم يكن باري يكذب عندما قال إن هناك الكثير من القمامة وكنت فجأة ممتنة لأن باري كان يساعدني.
على الرغم من أن الوقت كان يقارب العاشرة مساءً، إلا أن الهواء كان لا يزال دافئًا ورطبًا. كان يضغط على بشرتي مثل العسل الأسود وقبل أن أخطو خطوة شعرت بالعرق على شفتاي العليا وأنفي.
كانت الرائحة الكريهة والحامضة للقمامة عالقة في الهواء في الزقاق الصغير وعملنا بسرعة لرفع الأكياس إلى الحاوية الكبيرة التي كانت تنتظرنا. في النهاية، شعرت بقطرات العرق على جبهتي، تدغدغ بين حاجبي. مسحت الشعور المزعج بظهر ساعدي.
"مرحبًا يا صغير، ما الذي يجعلك مستعجلًا؟" سأل باري بينما كنت أتجه نحو الباب الخلفي للمطعم مرة أخرى.
"ظننت أنه من الأفضل أن أعود، شيرلي وحدها." أجبت.
ضحك باري وهز رأسه. "أنت دائمًا تقلق. شيرلي ستكون بخير. المكان فارغ. خذ خمس دقائق. أخبرني كيف كانت أول أسبوع لك في المدرسة. هل لا يزال ذلك الفتى يزعجك؟"
تحركت من قدم إلى قدم، وأنا أعض شفتي السفلى بينما أفكر في المدرسة وكيف كانت الأسبوع. ربما كان أفضل أسبوع منذ فترة. بالطبع، لم يتحدث معي أحد سوى الأساتذة، لكن على الأقل لم أضطر للتعامل مع نوح، وكان هناك حتى احتمال ألا أراه مرة أخرى. شعرت ببصيص من الأمل أن يكون العام الأخير في المدرسة جيدًا.
"لم أره." اعترفت لكن لم أشعر بالرغبة في التفصيل. كان باري الشخص الوحيد الذي يعرف ما كان يفعله نوح وقد توسلت إليه ليبقي الأمر سرًا. "لذلك كانت المدرسة على ما يرام."
"حسنًا، هذا جيد." ابتسم باري مشجعًا وهز رأسه. "أيضًا، عيد ميلادك قريب. ستبلغ الثامنة عشرة قريبًا! هل ستحتفل؟"
شعرت بحرارة وجهي وأنا أفكر في ذلك. لم يكن لدي أصدقاء وليام كان في الخارج، لذلك لم يكن لدي أحد لأحتفل معه.
"ربما"، أجبت بشكل غامض. "أنا أعمل في تلك الليلة، لذلك سأكون هنا."
"في عيد ميلادك؟" عبس باري وهز رأسه. "يمكنك أخذ الليلة إجازة."
"أفضل حقًا العمل." أجبت. "يمكنني استخدام المال لأشتري لنفسي شيئًا لعيد ميلادي."
لن أفعل، لكنني كنت آمل أن يقنع ذلك باري بترك العمل لي في تلك الليلة. لم يكن لدي مكان آخر أذهب إليه.
أطلق تنهيدة طويلة قبل أن يهز رأسه بإيجاز. "حسنًا، إنه عيد ميلادك."
ابتسمت بارتياح وتبعته إلى داخل المطعم، متأكدة من أن الباب مغلق. وبمجرد أن انتهيت من غسل يدي، ظهرت شيرلي بوجهها الأمومي في المطبخ، خصلات من شعرها الكستنائي تتساقط من ذيل الحصان وتحيط بوجهها.
"إيلي، عزيزتي. هناك شخص بالخارج يسأل عنك. لم يذكر اسمه لكنه يقول إنه يعرفك." ابتسمت شيرلي كما لو أنها أمسكت بمراهقين في خضم حب طفولي.
عبست في حيرة. لم يسأل أحد عني من المدرسة. بالتأكيد هناك خطأ.
جففت يدي وتوجهت إلى داخل المطعم لأجد المكان فارغًا. كل الطاولات والكراسي كانت كما تركتها، مرتبة ونظيفة مع التوابل في حواملها. الضوء الفانيليا الناعم من السقف ينعكس على الأسطح النظيفة ذات الألوان الحمراء أو الزرقاء، وفي النافذة كان لافتة النيون المفتوحة تومض بكسل في ظلام المساء الفارغ.
في البداية، لم يبدو أن هناك شيء خارج عن المألوف حتى وقعت عيني على البار. في نهايته، بالقرب من النافذة، جلس دمية دب بيضاء صغيرة، عيونها وأنفها السوداء تبرز ضد بياض وجه اللعبة الناعم. بدت بريئة بما فيه الكفاية لكنني لم أستطع منع شعوري بأن معدتي تهبط، وأصابع جليدية تضغط حول صدري. بلعت شفتي بتوتر، وتحركت حول البار، باقية على جانب الخدمة كما لو أن ذلك سيحميني من تهديد غير مرئي. بينما اقتربت بحذر من اللعبة الغامضة، رأيت بطاقة صغيرة بيضاء مستندة على المنضدة، ليست أكبر من بطاقة ائتمان.
أخذت البطاقة وفتحتها ببطء. تقوس حاجباي حتى كادت تؤلمني وأنا أقرأ الكلمات على البطاقة مرارًا وتكرارًا، غير قادرة على استيعابها فورًا بينما شعور الخوف يملأ معدتي.
سأراك قريبًا.